Я затравленно смотрела на Вайля, который улыбнулся так, что мне захотелось оказаться как можно дальше. И ведь уже не в первый раз его улыбка на меня так действует: она и правда была такой зловещей, что хоть хотелось бежать. Да только я опять не могла сдвинуться с места: ощущения были как вчера в лаборатории, когда этот гадкий некромант меня обездвижил своей магией.

– Нири Лисса, неужели я вам сделал что-то плохое? Зачем же вы ушли, не предупредив?

Еще и издевается!

Злость во мне кипела, смешиваясь со страхом. Почему? Почему амулет не работает?

– Знаете, дорогая Мелисса, я решил, что игры закончились.

Ой, да что вы говорите? До этого мы, оказывается, играли? А почему я-то об этом не знала?

– Раз вы пренебрегли моим гостеприимством, то теперь не будет никаких поблажек: придется вам посидеть в подземелье! – лиловые глаза на миг скрылись за черной пеленой, после чего вернули свой неестественный цвет.

Я занервничала. Что-то подсказывало, что сейчас Вайланд колдовал.

Некромант нахмурился, после чего его глаза снова заволокло черным туманом. А потом еще раз – все с тем же результат: ничего не происходило.

– Так, нири, кажется, у вас появились от меня секреты? Жду объяснений.

Я почувствовала, что снова могу управлять своим телом. Воспользовавшись этим, я сразу отступила на пару шагов, но нир следовал за мной, не давая сократить дистанцию между нами.

– Ну же, Мелисса…

Я продолжала отходить назад, пока столик у дивана не уткнулся мне под колени. Точно, документы! Я схватила их и сунула наступающему Вайлю в руки.

– Вот, держите, читайте, но только вслух! – я почти приказала. Для меня эти бумаги были как соломинка для утопающего, но мне удалось выиграть немного времени.

Нир Вайланд в очередной раз нахмурился, но послушно уткнулся в бумаги.

– «Эти документы подтверждают, что нири Мелисса Дикая находится под защитой столичной академии магии Айшерим. Любое зло, обращенное против нее, будет считаться вызовом академическому совету и наказываться соответственно закону о магии…», – начал читать Вайль, а потом подбросил листы вверх. – И когда успели, нири?

– У-утром, – чуть заикаясь, ответила я, глядя на полыхающие зеленым пламенем документы. Неужели все зря?

– Но их больше нет, что теперь будете делать?

И нир, пользуясь тем, что я оказалась зажата между столиком и диваном, начал приближаться ко мне. Медленно. Как опасный хищник, готовый к решающему броску.

Надеюсь, что амулет без бумаг хоть что-то да значит. Схватив цепочку, я выдернула его из-под платья, и начала трясти перед собой аки священник крестом перед вампиром. Вампир, в смысле некромант, впечатлился и остановился.

– Ну надо же, семейная реликвия, – хмыкнул он. – Аннель в своем репертуаре.

После чего отодвинул меня от дивана и плюхнулся в него с таким видом, как будто изначально так и собирался сделать: мол, и не думал тебя трогать, чего уставилась?

– Можешь перестать трясти амулетом? – насмешливо спросил Вайль. – Ты присядь, выдохни, поговорим нормально.

Я послушно села: не то, чтобы я желала еще раз посидеть в компании некроманта и пообщаться с ним, но и показывать как у меня трясутся коленки не хотелось.

– А ты молодец, шустрая, – одобрительно кивнул некромант. – За бумаги не волнуйся, они ничего не решают. И давай теперь на «ты», мы теперь с тобой почти родственники как никак.

– Так может ты теперь уйдешь? – почти взмолилась я, думая о том, что в гробу я видала таких родственничков. Хотя Вайланд со своей хваткой определенно меня переживет: существование в виде дерева я за жизнь не считала.

– Что, и чаем не угостишь?

– А если угощу – уйдешь? – я была готова весь отель на уши поставить, лишь бы как можно быстрее избавиться от этого типа.

– Не могу.

Ага, а вот сейчас я конечно же должна спросить «почему?» и выслушать новую байку. А вот фигушки! Наслушалась уже на год вперед.

– Ну, раз ты не можешь, – сказала я, оскалившись в подобии улыбки, – то счастливо оставаться!

Расчет был на то, что мне только до вечера надо где-то перекантоваться, а там в банк – и я могу идти куда угодно! Как раз будет время придумать куда податься.

Я бодренько подскочила и поспешила к двери, сцепив зубы. Пресс при каждом шаге напоминал о себе, но направленный взгляд в спину не давал мне возможности остановиться и выдохнуть. И вообще так я была устроена: не могла показать себя слабой на людях. Маленькая железная леди.

Вот только остановиться я все же была вынуждена: когда до двери оставалось буквально три-четыре шага, перед ней появился Вайль. Я не успела среагировать и впечаталась лицом в его грудь.

– Ну-ну, не стоит нежностей, дорогая, – прозвучало над ухом.

Я с трудом сдержалась, чтобы не заехать ему кулаком под ребра. Остановило меня только то, что я не знала от чего конкретно защитит меня амулет, а от чего нет. Нарываться не хотелось: что-то подсказывало, что Вайль как раз-таки в курсе всех свойств моей защиты.

Я сдалась.

– Хорошо, давай поговорим. Что тебе от меня надо?

– Да все того же: добровольно отданной крови, – на этот раз улыбка, выданная Вайландом, была довольно дружелюбной.

Ох, не зря у меня возникла ассоциация с вампиром – кровь ему, видите ли, подавай.

– А если не дам?

– Буду тебя преследовать, пока тебе не надоем.

И почему мне показалось, что это очередная ложь? Точнее так: я была уверенна в том, что дело не только в моей крови.

– А не проще ли достать другого мага земли? – я начала искать варианты.

– Зачем искать? У нас есть полный – или почти полный, – список претендентов на эту роль. Вот только смысл переводить такой ценный ресурс? Вот станешь ты деревом, тогда и призовем нового мага из твоего мира.

Я не нашлась что ответить. Вайланд определенно давил на страх перед проклятием. Да вот только у меня в голове уже созрел небольшой план действий. Что ж, я попробую подкорректировать правила игры: остается надеяться, что меня не сразу раскусят.

– Хорошо, допустим я соглашусь вернуться. Но зачем мне соглашаться на это, если ты грозишься подземельем.

– Ну не хочешь в подземелье – вернешься в свой домик, – легко пошел на уступки Вайланд.

Такс-с, теперь попробуем закинуть удочку.

– И смогу гулять где захочу?

– Почти везде, – поправил некромант.

Нет, такой вариант меня не устраивает. Мне очень нужно еще раз пообщаться с Редгардом, а для этого надо попасть или в храм, или в подземелья. Второй вариант меня вообще никак не устраивал, значит надо пробиваться в храм богини Псейны. Заодно оттуда можно будет отправить весточку Майрису.

– Тогда мы не придем к соглашению, – покачала я головой и вернулась на диван, развалившись так, чтобы Вайланду места на нем не осталось: пусть в кресле сидит.

– Святая Моргана, что за упрямый ребенок?

Я хотела заявить, что никакой я не ребенок, но вовремя вспомнила о примерном возрасте своего собеседника. Ну да, для него я сущее дитя.

– Дедушка, поосторожнее с высказываниями, – огрызнулась я.

Вайль только крякнул, после чего… исчез.

Победа?

Глава 18

Ни о какой победе, конечно же, речи и не шло.

Как только Вайланд исчез, раздался стук в дверь. На этот раз это все же оказался обед. Но как только дверь за служащим отеля закрылась, Вайль был тут как тут, коршуном нависнув над тарелками.

– Руки прочь! – рявкнула я, но некроманта это не остановило. Он подцепил что-то с тарелки и закинул в рот, после чего расселся на диване. Теперь уже мне пришлось довольствоваться креслом.

– И зачем жадничать? Ты все равно все это не съешь одна, – Вайланд подтянул к себе одну из тарелок. Без понятия, что в ней было – ибо выглядело содержимое странно, но, судя по тому с каким удовольствием уплетал Вайль, что-то очень вкусное. – И это ты есть все равно бы не стала, особенно после того, как я тебе скажу, что тут пустынные змеи в айшеримском меде.

– Не буду, – легко согласилась я, сразу передумав устраивать скандал: а то вдруг еще съесть заставит! – Так что там с нашим договором?

Я уже была настроена более миролюбиво: страх перед некромантом ушел. Если бы он мог что-то мне сделать, то давно бы сделал. К тому же я теперь тоже была заинтересована в сотрудничестве. Главное, чтобы Вайланд это не понял.

– Выкладывай свои условия, – разрешающе махнул рукой Вайль. – Только все сразу, а то потом освоишься у нас и запросы вырастут.

Я хмыкнула. Невероятно, но маг жизни начал вызывать у меня симпатию. Подкупило меня то, что он многие вещи говорил прямо, без этих вот всяких подковерных игр.

– Для начала: научить читать и не пытаться ограничить меня в передвижениях, – осторожно подбирая слова, начала я. Некромант представился мне эдаким джинном, который сейчас начнет искать лазейку и пытаться обратить мои слова против меня же.

– Хорошо, – легко согласился мужчина. – Что дальше?

– Научить меня магии. Или найти того, кто научит, – продолжила я.

– А вот с этим, извини, ничем не смогу помочь.

– Или просто кто-то не хочет закреплять договор магической клятвой, – я решила брать «на слабо». Мне показалось, что я нашла подход к Вайланду.

– Нири Лисса, мне бы очень хотелось узнать, кто тебя успел надоумить до этого. И кто вообще помог тебе, вбухав немереное количество денег, – Вайль даже тарелку отставил в сторону. – Но, если хочешь, скрепим – только потом сама не ной. Да и мне самому выгодно: не надо будет потом бегать в поисках тебя – сама придешь. А причина в другом: ну не может маг жизни научить магии земли. То же самое касается и остальных стихий – у всех свои особенности, из-за которых не существует универсальных заклинаний.

– А как же книги? – я решила не сдаваться, уже не особо веря в успех.

– Хорошо, книгу я тебе достану, хотя для этого мне придется пойти на преступление и обворовать королевский архив. И все ради того, чтобы насладиться зрелищем как ты будешь пыхтеть над ней, пытаясь хоть что-то понять во всех этих графиках и схемах.

И усмехнулся так, что я поняла: это действительно будет сложно.

– Я все равно попробую, так что доставай книгу, – я не собиралась сдаваться. В конце концов, не у меня будут проблемы с законом, а я могу стрясти немного знаний с Майриса. Да и Тид наверняка успел чему-нибудь научиться. – Но если нет универсальных заклинаний, то как быть с магической клятвой?

– Тут не совсем заклинание, – ответил Вайланд и пустился в объяснения. – Клятва скрепляется магическим оттиском: он, как и отпечатки на пальцах, у каждого человека индивидуален и неповторим. Ставить такой оттиск я тебя научу – в жизни вообще пригодится. Но учти: при нарушении клятвы дар обращается против носителя. Ты действительно хочешь использовать ее?

– Запугиваешь? Слишком уж абстрактно звучит про наказание, – прокомментировала я. – Каким образом оно проявляется?

– Тут уже как боги-покровители решат, – пожал плечами некромант.

О, а вот это уже интересненько. Я мысленно потерла руки, надеясь на покровительство Майриса. В конце концов, у него тоже есть свой шкурный интерес. Главное, чтобы наказание не было обязательным условием вне зависимости от желаний богов.

– А что, если мой покровитель давно пропал? Значит ли это, что наказание мне не грозит?

– Больно ты много всего узнала за один вечер, – Вайль глянул на меня с подозрением, так и не ответив на вопрос. – Ты даже не представляешь, как я хочу узнать личность твоего помощника.

– А что тут скрывать? Это был Редгард, – честно ответила я. Да, да, это не вранье, ведь часть информации я действительно получила от проклятого мага. А Вайль спросил в единственном числе – вот, пожалуйста, я ответила. Понятное дело, про Майриса я заикаться даже не собиралась.

Я с интересом наблюдала за лицом некроманта. Он изо всех сил старался сохранить спокойствие, но то, как дернулась щека, выдало его с головой. Он был явно растерян.

– То есть ты все-таки каким-то образом проникла в храм, – мужчина все же снизошел до того, чтобы поделиться своими выводами.

Бинго! Теперь я знала наверняка, где искать мага, который заварил всю эту кашу.

– Это многое объясняет. Вот только… знаешь, что странно? Даже не то, что ты как-то общалась с деревом – я чувствую, что ты не врешь и действительно разговаривала с Редгардом, – продолжил Вайль. – Я подозревал, что ты захочешь сунуть свой нос куда не следует и навесил на храм такую защиту – не каждый опытный маг бы с ней справился. Как ты ее обошла?

– Ты всерьез думаешь, что я собираюсь выложить все свои тайны? Хорошего понемножку, – хмыкнула я, продолжая ловить крупицы информации. Защита на храме становилась серьезным препятствием на моем пути. Что-то подсказывало, что после моего якобы проникновения в святая святых богини Псейны защита станет еще более совершенной.

– Хорошо, не хочешь рассказывать – не надо. Я и сам смогу разобраться, – самоуверенности у некроманта было хоть отбавляй. – Так будет даже лучше: давно мне не подкидывали такие интересные задачки.

Мне оставалось только надеяться, что информация про Майриса и Тида нигде не всплывет. Ну а как вдруг во время разбирательства вспомнят про охотника, который меня привел в лапы безумных ученых? Конечно, за мной Майрис пришел с амулетом, отводящим взгляды, но от случайности никто не застрахован.

– Подытожим, – Вайль хлопнул в ладоши, а когда их развел – между его пальцами повисли тонкие паутинки. – Ты хочешь обучение чтению, разрешение передвигаться где угодно в любое время и книгу по магии земли. Я ничего не упустил?

По мере того, как некромант называл мои условия, на паутинке образовывались изумрудные капельки росы – ровно три – по количеству этих самых условий.

– Обеспечить жильем, – напомнила я, при этом судорожно пытаясь придумать что-нибудь еще в дополнение к договору. Как назло, в голову приходили только глупости, а я ведь определенно что-то упустила.

Вайль кивнул, и на паутинке появилась четвертая капелька.

– Взамен я прошу добровольно предоставить каплю своей крови тогда, когда я попрошу об этом, – после слов некроманта на паутинке образовалась алая капелька. Жуть.

– А когда ты попросишь об этом? – уточнила я, наконец поняв, что для своих условий не обговорила сроки. Если я стану деревом, то ни обучение грамоте, ни книга из королевского архива мне будут уже ни к чему, а меня при этом могут кормить вечным «потом».

– Когда будет сварено новое зелье, – с непроницаемым лицом ответил Вайланд.

– И когда оно будет сварено? – я ведь не отстану, пока точные сроки не услышу. Паутинки тоненько задрожали, будто возмущаясь. Алая капля была готова вот-вот сорваться.

– Через месяц в канун полнолуния, – Вайль чуть поморщился, зато паутинки снова стабилизировались. – Скрепляем договор?

– Книгу я хочу получить завтра, – торопливо добавила я, надеясь, что называю реальный срок. В любом случае, это уже проблемы некроманта.

– Читать я научу тебя сегодня, – вздохнув, сказал Вайланд. Видимо понял, что иначе я еще долго буду тянуть время.

– Так быстро? – я ушам своим не поверила.

– А чему там учить? Парочка воздействий на твой разум – и готово.

На словах это звучало просто. Надеюсь, что при этом мне не «сломают» что-нибудь в голове. Не хотелось бы приобрести столь полезный навык, взамен потеряв другой не менее нужный.

Видимо, некромант понял причину моих сомнений.

– Да ничего с тобой не случится, – фыркнул он. – Амулет, который тебе дала Аннель, не даст причинить тебе вред. Даже случайно.

Ага, а значит обездвиживание не во вред?

– В таком случае я согласна закрепить сделку, – кивнула я, надеясь, что ничего не упустила. И что месяца мне хватит на поиск Элаиз. – Что мне нужно сделать?

Вайль довольно улыбнулся.

– Представь, что внутри тебя горит зеленый огонек. Мысленно прорисуй его силуэт на паутинке.

А кто сказал, что будет легко? Я старалась, честно. Но время шло, а ничего не выходило.

Так. Вот внутри меня сложены дровишки, на которых пляшет зеленое ведьмовское пламя – такого же цвета, как и капельки на паутинке. А теперь посмотреть на паутинку и…

– Получилось? – снова спросила я.

Вайль отрицательно покачал головой.

Я вздохнула. Хорошо, что учитель из некроманта получился очень терпеливый.

– Может есть еще что-то? Давай ты первый оттиск поставишь.

– Нири, я его уже давно поставил.

Я еще раз глянула на паутинки, но ничего нового там не заметила: все те же капельки – четыре изумрудных и одна алая.

– Я понял тебя, нири Лисса, давай попробуем по-другому. Посмотри на паутинки, не отрывая взгляд. Не моргай. Пусть будет неприятно, пусть глаза слезятся… В общем, ты поняла. А как увидишь – сразу пробуй найти свое пламя.

Я послушно уставилась на серебристые ниточки. Вот в глазах появилась резь и дико захотелось моргнуть. Я терпела, зачем-то задержав дыхание. И вот, когда на глаза выступили слезы, я наконец увидела этот самый оттиск: это было красное пламя в тон алой капельки.

Удерживая увиденный образ, я с облегчением закрыла глаза, чувствуя, как по щеке скатилась слеза. Долгожданное облегчение сменилось ликованием. Я увидела свой внутренний огонь. Он был похож не на костер, который я упорно представляла, а на пышный бархатистый цветок.

Открыв глаза, я мысленно представила как силуэт цветка касается паутины. Тонкие нити зазвенели и капли слились в одну, после чего все исчезло.

– Ну наконец-то, я уж думал, что вечность будем сидеть. Ладно-ладно, не смотри на меня так, – некромант поднял руки так, словно сдавался. – Всего-то один час, ты не так безнадежна для своего первого обращения к дару. Но мне уже пора, увидимся завтра, принесу я тебе твою книгу. Кстати, читать ты уже умеешь – надо же мне было как-то скоротать этот час.

И некромант исчез, даже не потрудившись встать с дивана.

Тут-то меня озарило.

Дура, вот как есть дура! С чего я вообще решила, что возвращение Элаиз к жизни освободит меня от магической клятвы и своих обязательств по договору? К тому же, мы не оговорили для чего именно будет использоваться моя кровь.

Надо будет обязательно обсудить с Майрисом, что меня будет ждать за нарушение договора.

Отодвинув от себя тарелку с остывшим обедом, я предалась самобичеванию. Внутренний голос посоветовал еще раз покачать пресс.

Глава 19

Я все же умудрилась поспать на диванчике, заработав при этом небольшую головную боль и адский сушняк. Второе легко вылечилось стаканом воды, а вот первое придется потерпеть. Хотя бы до тех пор, пока не разживусь деньгами и не найду подобие аптеки: ну не может же быть так, что в этом мире ни у кого голова не болит?

Так как часов не было, то я не знала сколько сейчас времени. Сколько осталось до ужина? Можно ли уже выходить на улицу?

Лишний раз спускаться вниз не хотелось, поэтому я просто осторожно заглянула в свою спальню. К моей радости там была уже достаточно приемлемая температура, а значит можно было отправляться по делам.

Банк я нашла быстро. И не только благодаря тому, что знала маршрут: Вайланд не обманул – теперь я умела читать. Всю дорогу я изучала вывески и удивлялась тому, как незнакомые символы складывались в смысл. По началу чтение давалось с напрягом – читала я почти по слогам, но очень скоро я уже перестала замечать этот процесс преобразования.

Здание банка также находилось в огромном грибе. Единственное – у него совсем не было окон. Я решила, что это сделано в целях безопасности.

Чем ближе я подходила ко входу, тем медленнее шла. Сколько я не рассматривала дверь – а ручки, за которую можно было бы схватиться, я не увидела.

Может я поторопилась, и банк еще не открыт? Прохожих-то вон еще как мало.

Дождавшись, пока меня обгонит молодой человек, я скользнула к табличке у двери, где было написано расписание работы банка. А также информация о том, как попасть в банк, если посетитель не владеет магией или по какой-то причине не желает ставить оттиск магической силы.

Вот оно! Вайланд знал, о чем говорил: умение действительно пригодилось и достаточно быстро. Я не стала дочитывать инструкцию до конца: зачем, если я могу предъявить оттиск?

Я снова протянула руку к своей силе – конечно же, мысленно, – после чего представила контур изумрудного цветка на двери. Дверь просто растворилась, открывая проход в банк.

– Добрый вечер, нири Вайланд, – поздоровались со мной.

Опа.

– Простите, произошло какое-то недоразумение, – начала мямлить я. Еще не хватило, чтобы меня как-то связывали с семейкой некромантов.

– Да? – служащий, вышедший навстречу, как-то красноречиво глянул на мою грудь. Я на автомате опустила голову и увидела там амулет, который выдала нири Аннель. Вспомнились слова Вайля о семейном реликвии. Надеюсь, мне это никак не аукнется. – Тогда как к вам можно обращаться?

– Нири Лисса, – я решила воспользоваться сокращенным именем.

А дальше ничего интересного. Я как будто на некоторое время вернулась в родной мир. Разве что тут не было компьютеров, да вместо рукописной подписи я везде шлепала магический оттиск.

Вышла я с небольшим кошельком, который с помощью ремешка повесила на запястье, и с ощущением крыльев за спиной. А как же без этого: я там успела штук восемь магических оттисков поставить!

Теперь можно и по магазинам – а то сколько можно уже ходить в пусть и новом, но чужом платье? Да и эти розовые тапочки уже порядком убили ноги.

Но шоппинг пришлось отложить: я увидела одно волшебное слово. Библиотека. Не раздумывая, я свернула к ней.

И снова я как будто очутилась в родном мире: все было до боли похоже. И книжные стеллажи, терявшиеся где-то в дали, и стойка, и пожилая женщина за ней. Нири, услышав, что кто-то вошел, неторопливо отложила книгу.

– Чем могу быть полезна, нири Вайланд?

Опять? Это настолько популярный амулет, что все его узнают, или что?

В общем, дама наотрез отказалась записывать меня под другой фамилией. В голову закралась мысль, что даже если бы амулет не обладал никакими защитными чарами, то все равно бы обеспечивал почти стопроцентную неприкосновенность: вряд ли кто захочет связываться с магами жизни.

Поставив очередной магический оттиск на свеженькой карточке, я отправилась гулять между стеллажами. Честно – глаза разбегались. Хотелось прочитать все и сразу: я ведь практически ничего не знала про этот мир.

Значит, надо определить, что важнее. Я вернулась к библиотекарше.

– Извините, нири, а у вас есть книги по магии земли? – для начала я решила проверить слова Вайля о том, что такие книги хранятся только в королевском архиве.

Дама напряглась.

– Что вы, нири Вайланд, мы чтим закон, откуда у нас подобная литература? Такие книги хранятся только в королевском архиве.

Ого, так это все на законодательном уровне? Ну ладно.

Зато я осознала сколько преимуществ дает мне новая фамилия: можно было спросить все, что угодно, и при этом не нарваться на грубый ответ. По-моему, это было бесценно.

– Хорошо, а книги про перемещения между мирами? – я не теряла надежды на подобный исход: отказываться от магии в то время, как я уже немного к ней прикоснулась, уже не хотелось. Но лучше быть простой смертной без магии, чем деревом – однозначно. Мысли о гибели обоих миров я старательно отгоняла. Этот груз ответственности был мне не по силам.

– Н-нет, – библиотекарша совсем растерялась. Даже как-то побледнела. – Вам ли не знать, что такие книги доступны только внедренцам, а также тем, кто учится на них.

– А как можно найти такого внедренца? – я понимала, что вопрос не по профилю, ну а вдруг нири знала? Почему бы просто не уточнить?

– Их личности засекречены, – совсем потухшим голосом ответила дама. Что это с ней? Или мне кажется? Это для меня уже вечер, а для местных жителей сейчас самое раннее утро, а тут я с вопросами пристала.

– М-да? – протянула я, обдумывая, что еще можно спросить. Вряд ли в библиотеке найдется достоверная информация о проклятии, нависшем над магами земли: стоило ли тратить время на этот вопрос? Вряд ли я узнаю что-то новое.

– Нири Вайланд, помилуйте! Я все вам расскажу, только не выдавайте меня, – и женщина расплакалась.

Такого я не ожидала.

– Совесть нечиста? – немного грубовато спросила я, почесывая левую руку. Я понимала, что женщина так отреагировала на мои вопросы, но хотелось бы еще понимать причину. – Выкладывайте.

Дама резко успокоилась, по инерции всхлипнув еще пару раз.

– А вы разве не за этим пришли? – с опаской спросила она. Я б на ее месте уже жалела о незадержанных эмоциях.

– За этим самым, – мое любопытство не дало мне ответить иначе. – Но если вы расскажете все сами, так сказать чистосердечно признаетесь, то, так и быть, я за вас замолвлю словечко.

Или просто никому ничего не расскажу, если мне, конечно, совесть позволит так сделать. В некоторых случаях молчание можно приравнять к самому преступлению, но я сомневалась, что дама сотворила что-то настолько ужасающее.

– Можете называть меня нири Мадлен. Хотя, что это я? Вы же и сами в курсе, – библиотекарша встала со своего места, при этом начав теребить край платья: как школьница, которую сейчас будут отчитывать родители. – И да, дома я храню запрещенную литературу. Всего их шестнадцать штук. Но, поймите, я не могла поступить иначе! Я забрала только те книги, которые нуждаются в ласке и заботе. В королевском архиве они бы погибли!

А не пора ли разузнать, где находится ближайшая лечебница? Но я решила дать нири Мадлен шанс все объяснить, а то – кто знает? Вдруг это по мне лечебница плачет?

– И как же вы обеспечиваете им надлежащий уход? – я надеялась, что угадала с формулировкой вопроса.

– Ровно так, как нас учили в колледже на библиотекарское дело, – в голосе нири проскользнула нотка гордости. – Каждая книга раз в месяц протирается сухой салфеткой, пропитанной запахами трав. При этом я напеваю им песенки: у каждой книги свои предпочтения. Если им нравится, то они открываются и дают почитать себя. Я, конечно, многого не понимаю, но им этого и не надо. А кто в королевском архиве озадачится сохранением книг, знания из которых считаются уже ненужными? Есть пара книг по истории этикета времен династии Лаонвей, книга порицаний и осуждений, монолог спящего монаха и, да, есть одна книга по магии земли. Если вы хотите их конфисковать, то единственное, о чем вас прошу, это не дать им погибнуть!

– Отдайте мне книгу по магии земли, и я сделаю вид, что о других книгах ничего не знаю, – выпалила я прежде, чем осознала, что становлюсь сообщником. Неплохо бы узнать, что грозит за подобное.

С другой стороны, Вайль собирался украсть книгу из королевского архива и передать мне, а значит я в любом случае нарушу закон. Книгой больше – книгой меньше: какая разница?

– Значит я не ошиблась, и вы – маг земли, – нири Мадлен вдруг улыбнулась, окончательно успокоившись. – Не знаю, как вас занесло в семейство Вайланд, но я бы советовала вам держаться от них подальше.

Жаль, что я не могла последовать этому совету. Если, конечно, Майрис не освободит меня от наказания за нарушение магической клятвы: вряд ли Вайль откажется от капли моей крови.

Библиотекарша хлопнула в ладоши, после чего перед ней на столе появилась тоненькая потрепанная брошюрка.

– «Год осени», – прочитала я на обложке, снова почесав левую руку. Укусил что ли кто-то?

– Да, – кивнула нири. – Я даже рада избавиться от этой книги. Не очень приятно читать о монстрах посреди ночи.

Листочки брошюрки тревожно задергались, а изнутри донеслось еле слышное рычание, будто она была недовольна услышанным.

– Тихо, тихо, моя хорошая, – нири Мадлен погладила корешок. – Запаситесь тимьяном – это для подкормки. Ближайшую лавку вы найдете за углом – если от входа в библиотеку повернете направо.

Я кивнула и осторожно забрала брошюрку. На ощупь она была мягкой и теплой. Мне даже показалось, что изнутри донеслось тихое довольное урчание.

– А вы ей нравитесь, – улыбнулась нири Мадлен. – Что ж, кажется вам пора.

И меня буквально вытолкали из библиотеки: силы у библиотекарши было немерено. Лишь оказавшись на пороге, я смогла обернуться, чтобы заявить, что пока никуда не тороплюсь, и замерла. Нири Мадлен исчезла, а помещение выглядело заброшенным: облепленные паутиной пустые стеллажи стояли, привалившись к друг другу. Пахло плесенью.

Таблички с надписью «библиотека» я так и не нашла.

На то, что мне ничего не показалось, указывала брошюрка о монстрах с этим непонятным названием «Год осени». Плюс лавку травника я нашла именно там, где ее велела искать нири Мадлен.

Кто же мне так помог?

Левая рука продолжала чесаться. Уже выходя из лавки с мешочком тимьяна, я закатала рукав. Ближе к локтю я обнаружила крохотное пятнышко – примерно пара миллиметров в диаметре. Родинка что ли новая вылезла?

Я поднесла руку поближе к лицу и поняла, что это такое.

Проклятие!