Огонь vs Лед

Глава 1. Академия Аргарра

Я стою в ряду точно таких же будущих студентов Высшей Академии Аргарра. Непривычная прическа немного мешает, кожу на голове стягивают две тугие косички, начинающиеся на висках и спускающиеся за ушами. Они помогают волосам не падать на глаза. Можно было бы сделать короткую стрижку, но так я чувствую себя увереннее, поскольку в косы вплетены необходимые мне амулеты, а сейчас это важно.

И все бы хорошо, вот только ногу под брюками что-то щекочет. Хочется дернуть ей, или, задрав штанину, почесать. Но я стою и не решаюсь двинуться.

Высокий и статный мужчина внимательно осматривает нашу нестройную шеренгу, цепко фиксируется на каждом лице, но когда очередь доходит до меня, его взгляд скользит мимо.

Амулет отвода глаз работает прекрасно, как и все сделанное в моей семье.

– Вы люди, – сильный голос окатывает нас упругой волной.

Вот это новость! Ни за что бы не догадалась! И как только он это понял?

Пока стараюсь сдержать насмешливую ухмылку, меня и остальных так прикладывает силой, что внутри что-то дергается и хочется встать навытяжку. Краем глаза замечаю, что с обеих сторон от меня парни вздергивают подбородки, расправляют плечи. Я повторяю их движения. Внутри разливается жар, хочет вырваться на кожу, но с помощью спрятанного в волосах амулета и усилия воли я подавляю его. Несмотря на артефакт отвода глаз, не хочется  выделяться из общего строя и привлекать к себе внимание. Необходимо приложить все усилия и вести себя более сдержано. Я уже понимаю, к чему может привести неуместное веселье, и не хочу повторения опыта.

А нога чешется все выше. Да что же такое-то? Уже свербит под коленом. Зуд сводит с ума. Хоть не сбрасывай штаны, чтобы посмотреть, кто же или что там скребется. Хотя… амулет должен помочь скрыть лишние движения. Уже не на шутку раздумываю над этой возможностью, но с мысли сбивает раскатистый рокот.

– Некоторые из вас в первый раз окажутся в такой близости от других рас.

Вот это точно. Мое первое столкновение с ними не назовешь удачным. От воспоминания по спине прокатывается неприятный озноб. Плечи передергиваются, но я стараюсь сдержать невольное движение, потому что острый морозно-синий взгляд обращается ко мне. Плывет дальше, дергается обратно, но упрямо проскальзывает мимо.

Неопознанная щекотка перемещается на ягодицу, невольно дергаюсь почесаться и… привлекаю внимание.

Напоминающие крылья брови стремительно сходятся на точеной переносице, и между ними пролегает тонкая морщинка.

Чеканный шаг отдается в ушах похоронным набатом. Да, я постаралась все предусмотреть, и, надеюсь, меня не смогут разоблачить, но расставаться с необходимым амулетом совсем не хочется.

Меня обжигает морозным ароматом зимних яблок и чего-то очень пряного. Непроизвольно сглатываю.

Ни слова не говоря, мужчина приближается ко мне и протягивает руку ладонью вверх. В глаза не смотрит, потому что не может, взгляд скользит поверх головы или вбок, только не на меня, и ему это не нравится.

– Давай, – негромко, но непреклонно чеканит он.

То, что взгляд упорно скользит мимо, создает странное ощущение, что требование относится не ко мне, но ослушаться не могу. Не в моем положении.

Зря. Ох, зря он требует амулет. Ему же лучше, если не привлекаю ничье внимание.

Расстегиваю верхние пуговицы рубахи и развязываю на шее кожаный шнурок.

На ладонь ложится согретый моим теплом прозрачный кристалл в серебряной оплетке, напоминающей клубок спутанных металлических нитей. Видимость хаотичного переплетения обманчива – на самом деле, это тщательно продуманное наслоение и пересечение силовых каналов, чтобы сбивать ненужное внимание, а кристалл внутри питает магией всю конструкцию. Я не без оснований могу гордиться своей работой. И вот сейчас должна передать ее в чужие руки, но, кажется, без этого не обойтись.

Даже несмотря на принятое решение и благоразумные мысли, не тороплюсь вкладывать амулет в протянутую ладонь.

Пряная нотка в запахе мужчины усиливается, становится острой, режет горло. У меня невольно подрагивают крылья носа, сильнее сжимаю шнурок.

Он не собирается ждать. Стискивая мои пальцы, отчего под кожу пробирается жгучий холод, отнимает подвеску.

Он, что?.. Он?..

Жаль, что сейчас под действием артефакта, подавляющего видение магии. Я вообще пользуюсь этой способностью только при работе. В основном артефакторы ориентируются на цвет кристаллов, отвечающий за их воздействие, но я вижу больше – малейшие нюансы оттенков и силы, что позволяет идеально подбирать их для амулетов. И вот сейчас из-за собственного творения не могу удостовериться в своих подозрениях.

Дыхание перехватывает. Не желая верить догадке, во все глаза смотрю на мужчину, а он рассматривает мой амулет.

– Н-неплохо, – задумчиво тянет, покачивая кристаллом и разбрасывая вокруг себя яркие отблески. – Человеческая работа? – киваю в ответ. – Да, вы умеете делать артефакты. Этот я изымаю, – собирает вместе со шнурком в кулак и засовывает в карман.

Я облегченно перевожу дух – более тщательного обыска удается избежать, а ведь у меня еще много чего интересного есть.

– В этом году на территорию Академии запрещено проносить любые артефакты. Кто еще этого не знает? – мужчина окидывает всех грозным взглядом. Судя по ропоту и суетливым движениям,  не знают многие. Объявление бы, что ли, вешали. Обитатели человеческого округа здесь не самые частые гости. – Всем снять! – резкая, как удар хлыстом, команда заставляет ускориться. Даже у меня подгибаются колени, а щекотка достигает живота.

Что-то теплое ползает под поясом, перебирает лапками, прижимается и… щекочет! Опять оно щекочет!

Меня дергает от нервных судорог, а тем временем остальные расстегивают рубашки, задирают рукава и штанины, распутывают волосы. Некоторые из амулетов я узнаю, другие нет. Из знакомых – улучшающие память, скорость реакции, попадаются и боевые. Хм… кто-то рассчитывает прорваться на более престижные факультеты. Оптимисты. Я на многое не надеюсь. Мне главное суметь здесь задержаться, и самое надежное – это заняться тем, что я умею – созданием артефактов. Даже не сомневаюсь, что смогу поступить на нужный факультет, только теперь больше внимания  надо уделять сохранению тайны.

– Что смешного? – на меня снова направлен пронзительно ледяной взгляд.

Внутри дергается огонь. Сжимаю кулаки и усмиряю его.

Нельзя!

Нельзя позволить вырваться опасной магии, способной навлечь опасность на всю семью. Вытерпеть еще два года под подавляющим артефактом, и все пройдет. Я стану нормальной. Обычной, как и все остальные люди. Без способности спалить все вокруг себя. Почувствовав, что могу говорить, а не разъярённо шипеть, поднимаю взгляд.

– Просто не понимаю, зачем кричать сейчас, если можно было предупредить на входе. Вы правильно сказали, мы – люди, и не знаем ваших правил, – еще выше вскинув голову, смотрю прямо в синие с ледяными всполохами глаза. Спина прямая, плечи расправлены, ноги практически вросли в плитку площади – не сдвинуть. Ну зачем мне такое упрямство? Огонь внутри ревет, рвется на кожу, и чем пристальнее смотрит мужчина, тем сильнее разгорается пламя.

Спокойно, Алисия, спокойно. Не позволяй ему испортить себе жизнь. Время пройдет, и я про него забуду, а жизнь обещает быть длинной и, возможно, интересной, если не попадусь.

– Смелый? – прищурившись, он  смотрит на меня, давит магической силой. Мне бы благоразумно потупиться, признать его превосходство. Может, подломлено упасть на колени, но огонь внутри не позволяет сдаться, держит прямо, хотя кожа покрывается мурашками, кости трещат, а давящий холод так и норовит заморозить бушующее пламя. – Подобное поведение недопустимо, – цедит сквозь зубы.

– Вы совершенно правы. Я того же мнения. Со студентами так обращаться нельзя, – с готовностью поддерживаю я.

У мужчины вздрагивают крылья носа, губы сжимаются в твердую полоску, а на шее бешено пульсирует голубоватая жилка, хотя внешне он кажется совершенно спокойным.

Ни слова не говоря, разворачивается на каблуках и идет вдоль нашей ломаной шеренги. Только после того, как отбирает у всех амулеты, возвращается ко мне.

– Как зовут? – едва заметно покачиваясь с пятки на носок,  чуть ли не пронзает льдисто-синим глазами. Теперь ему ничего не мешает. Осматривает с ног до головы, ощупывает взглядом фигуру: начиная от перетянутой тканевой лентой груди и заканчивая, кажется, сапогами. Талию, чтобы не выдавала и не слишком отличалась от бедер, я обернула толстым плотным поясом, но все равно стараюсь не дышать, пока по мне скользит внимательный взгляд.

Все, над чем сокрушались родители: невысокий рост, излишняя щуплость, отсутствие мягких округлых форм и мальчишеские повадки, – сейчас оказывается как нельзя кстати. Вряд ли получилось бы скрыть пышные бедра или грудь.

– Ал… – вовремя спохватываюсь и не произношу настоящее имя. – Алис… – немного замявшись, добавляю: – господин, – как к нему обращаться? Подозреваю, что он представитель сильнейшей расы, но какой у него здесь статус? Не хотелось бы видеть его в числе профессоров – репутацию у него уже заработала не самую лучшую.

Пронзительно—синие глаза нисколько не добреют.

– Что это? – мужчина прихватывает блестящую на солнце ярко-медную прядь – мою гордость. – Вы пришли учиться на цирюльника? – синие глаза сужаются, четко очерченные губы презрительно кривятся. – Не думаю, что у  вас будет столько времени, чтобы ухаживать за подобной гривой.

Сгребает мои волосы одной рукой, на указательном пальце другой выпускает длинный и страшный сверкающий коготь и… одним движением срезает хвост почти до затылка.

Вздрагиваю. Мои амулеты! Проверяю ощущения – вроде, все по-прежнему. Артефакты подавления огня и блокировки видения магии все еще действуют. Это хорошо. Медленно выдыхаю, и сознанием завладевают новые ощущения.

Ветер странно холодит шею. Мне непривычно, неловко, словно раздели на виду у всех. Хочется сжаться в клубочек, заплакать. Настолько беззащитной не ощущала себя даже на ярмарке, когда попала в лапы оборотня. Я уже чувствую, как накатывают слезы, но сдерживаюсь под холодным взглядом. Невольно смотрю на его волосы – они тоже очень длинные, темно-каштановые, почти черные, спускаются блестящим плащом ниже плеч, а от лица убраны точно такими же косичками, которые у меня сейчас медленно расплетаются… создавая опасность разоблачения.

Крепко сжимаю губы, чтобы не ляпнуть что-нибудь неосторожное. С запозданием внимаю голосу разума – с более сильными расами связываться опасно, люди слишком слабы по сравнению с ними. Если при поддержке артефактов еще можем что-то противопоставить, то сейчас, без всего, незнакомец может раздавить меня не шелохнув пальцем, одной только магической силой. Поэтому я молчу и опускаю глаза. Кажется, его это устраивает. Он шумно вдыхает и идет дальше, осматривая прически других будущих студентов.

Несколько мальчишек, как и я, решивших оставить длинные волосы, лишаются их. Исключением остаются только девушки – насмешливо осматривая и хмыкая, незнакомец проходит мимо, возвращается на исходное место и встает к нам лицом. Издалека снисходительно окидывает взглядом. Не знаю, как других, но меня опять окатывает морозной волной, и внутренний огонь мгновенно отзывается. На животе, там недавно что-то щекоталось, начинает пригревать, потом прижигать, и вдруг все исчезает. Настолько быстро, что я даже вздрагиваю. Кто же ко мне забрался? Неужели огненный муравей? Но откуда?

Снова по мне проскальзывает холодный взгляд, промораживая до самых костей.

– Меня зовут Диеринар Тесара, – по шеренге проносится ропот недоумения, любопытства и возбуждения.

Я выдыхаю сквозь стиснутые зубы – так и есть, я правильно догадалась. Наш высокомерный незнакомец – ледяной дракон. Но этого мало. Он к тому же еще и наследник престола. Вот только, какие дела привели его в академию, и как долго планирует здесь задержаться? Кажется, те же самые мысли беспокоят и остальных.

Магия привычно давит, нисколько не усиливается, поэтому, занятая своими мыслями, я не замечаю, как с двух сторон от меня будущие студенты опускаются на одно колено. Даже девушки. Одна я продолжаю стоять среди них, как пожарная каланча.

Понимаю, что происходит что-то неладное, только когда льдистый взгляд, остановившись на мне, промораживает до самой хребтины. Вздрагиваю, осматриваюсь и следую благоразумному примеру. Правда, излишняя поспешность и рвение приводят к тому, что колено больно ударяется о цветную плитку площади перед академией, а у меня едва не брызгают слезы. И, кажется, на колене гостается прореха.

Только этого не хватало, ага. Теперь буду сверкать сквозь дырку голой кожей. Самое то для прохождения вступительного испытания. Может, заплачут от смеха и не заметят мелкие промахи.

Пока сокрушаюсь над тем, что опять вляпалась в неприятности, ледяной взгляд перестает жечь и давление магии немного ослабевает.

– Все верно, – роняет Диеринар. – Не стоит забывать, что драконы сильнее вас, но теперь можете поднятья. Те, кто выдержит испытания, смогут обращаться ко мне просто по имени. В этом году я буду курировать работу Академии, а здесь не действуют никакие титулы, – весомо заявляет он. Понятнее не становится. – В совете было принято решение, что недальновидно пускать на самотек будущее страны, а выпускники Академии и есть наше будущее. Я буду наблюдать за тем, как проходят вступительные испытания и за последующим обучением, выявлять наиболее способных для последующей службы на благо государства.

Неприятная новость. Если за испытания я не особенно переживаю – с моим опытом и способностями на факультет артефакторики поступлю легко, то дальнейшее пребывание рядом с наследником оптимизма не внушает. Для беспокойства о сохранении моей тайны хватило бы и постоянного присутствия сокурсников. Внимание наследника в моем  случае совсем лишнее.

Все чаще и настойчивее появляется  мысль, что надо бежать отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

Вот только… Я не могу позволить себе подобную роскошь.  Возможно, родители меня и примут, но вот жить им не дадут – это точно. А дома еще младшая сестра, и она не виновата, что я такая растяпа. Придется изо всех сил цепляться за Академию.

Окончательно приняв решение, я резко выдыхаю и снова обращаю на себя всеобщее внимание.

Немного помолчав, подождав, не издам ли еще каких звуков, Диеринар кивает и продолжает:

– Итак, поскольку у нас уже объявился смелый и ему не терпится показать себя, он и будет первым проходить испытания, – бодро заявляет он.

Вот же ж!

Поздно вспоминаю о том, что необходимо слиться с остальными. Теперь и на легкое прохождение испытаний надеяться не стоит. Принц не простит мне дерзкого выступления и того, что невольно перебила его. Ну почему у меня все и всегда идет не так? Вот и сюда попала исключительно из-за своей крайней невезучести, а так сидела бы в нашей мастерской, создавала амулеты, ждала, когда родители найдут достойную партию… Эх!

Но делать нечего, и я плетусь за решительно вышагивающим Диеринаром. За спиной слышу неуверенное перешептывание остальных людей.

Откровенно говоря, страшно. Как приспособлюсь к жизни рядом с другими расами, если они все сильнее нас? Наверное, остальных одолевают те же сомнения.

Глава 2. Арена

По широкой аллее, затененной высокими деревьями с густой кроной, мы маршируем мимо, судя по всему, лабораторий, теплиц, общежитий и подходим к высокому ограждению. За ним раздаются внушающие опасения пощелкивания, треск, а то и грохот.

Нервно повожу плечами: судя по звукам, сейчас там проходят испытания бойцы или щитовики, но я-то хочу на артефактора.

Замедляю шаг, поворачиваюсь и вопросительно смотрю на шагающего вровень со мной принца.

– Что, Алис? – косится он. – Уже не такой смелый? Неужели струсил?

Насмешка скребет по нервам, как тупой нож.

– С чего бы? – вскидываю голову. – В своих силах я не сомневаюсь.

– Мало того, что смелый, еще и уверенный, – принц многозначительно изгибает бровь, но льдистые глаза при этом остаются мрачными. – Надеюсь, ты такой не только на словах, – упирается ладонью в массивную дверь и толкает.

Усилившийся шум, окатывает упругой волной. Нечто, что притаилось на животе, нервно дергается, оставляя после себя горячие следы. Боюсь представить, что оно там со мной творит.

Едва удерживаясь от того, чтобы не заткнуть уши, осматриваюсь.

На высоких трибунах под палящим солнцем стоят, сидят, даже подлетают множество… студентов?

Возможно, там и родственники поступающих, в этом я не совсем уверена, потому что многие оборотни от волнения в полуобороте и с частично отросшей шерстью, под острыми когтями крошатся каменные перила, скалятся острые зубы, в глотках клокочет низкий рык. Эльфы стоят особняком, неприступные в своем холодном высокомерии, только кончики ушей, выглядывая из длинноволосых причесок, просвечивают бледно-желтым на ярком солнце. Под навесом плотной группой стоят вампиры – наши ночные стражники – наблюдают за происходящим на арене. А вот людей… людей совсем нет. Сколько ни всматриваюсь в возбужденную толпу, не вижу ни одного… так же как и драконов. Странно. Неужели они решили оставить своих отпрысков без присмотра?

Внизу что-то громко трещит, я перевожу взгляд на арену – надо же знать, что меня ждет – и дыхание перехватывает.

За прозрачным силовым куполом, защищающим зрителей от шальных заклятий, простирается арена почти с ярморочную площадь, если не больше.

Глаза разбегаются. Никак не могу сосредоточиться на чем-то одном: взгляд цепляется то за массивные столы со сверкающими камнями для изготовления артефактов, то за нагромождение бревен, досок и грязные лужи – скорее всего, полоса препятствий, – то за мельтешение разноцветных пятен.

До проверки на боевые способности я доходить не планирую – нечего там делать. В спарринге с сильным оборотнем или драконом меня просто размажут по стенке тонким слоем. Даже отскребать будет нечего. Да и с самого начала хочу поступать на артефактора, поэтому сосредотачиваюсь на столах, стараясь разобраться в сиянии камней и в том, какие артефакты получится из них сделать наиболее эффективными.

Снять бы вплетенный в косу амулет подавления видения, но лопатками чувствую пронзающий спину ледяной взгляд. Если принц заметит несданный артефакт, вполне может не допустить до испытания, а домой мне возвращаться нельзя.

Голую шею словно замораживает, но стараюсь не обращать на это внимания и тщательно изучаю разложенные на столах камни и заготовки амулетов – все для того, чтобы будущие студенты долго с ними не возились, но и действие их будет не таким сильным, как могло бы быть при индивидуальном подходе.

Вроде бы, с ними более-менее понятно. Работа по созданию артефактов для меня привычная – разберусь. Но что там дальше?

А дальше простирается нагромождение непонятно чего. Сейчас сложно сказать – проверка ли это каких-то физических навыков или созданных артефактов, но чувствую, что этот этап тоже придется пройти. Значит, надо рассмотреть его как можно внимательнее.

Закусив губу, стараюсь разобраться в путанице лабиринта.

– Да, этот этап придется пройти всем, – над ухом звучит раскатистый голос, а голую шею обдувает прохладное дыхание.

От неожиданности вздрагиваю и отшатываюсь. Близость ледяного дракона снова разжигает внутри пламя, словно одним только своим присутствием принц бросает мне вызов.

– Что, испугался? Уже не такой храбрый, Ал-лис? – мое имя Диеринар словно прокатывает на языке. Невозможно протяжно, чувственно. Кожа покрывается мурашками то ли от его дыхания, то ли от интонаций. Как же хорошо, что я решила замаскироваться в парня. Боюсь, от такого голоса многие девушки готовы будут распластаться у его блестящих сапогов. Но я сильная и не могу позволить себе такую слабость.

Круто разворачиваюсь и едва не утыкаюсь носом в расшитый серебром и прозрачно-голубоватыми кристаллами сюртук. Когда принц успел так близко подойти? А главное – зачем?!

На миг изумленно замираю, вдыхая аромат морозных яблок с пряной ноткой. Поднимаю взгляд на скульптурное лицо – ноздри принца тоже подозрительно подергиваются, а льдисто-синие глаза темнеют, словно на замерзшем озере наступают сумерки.

Плечам больно от стиснувших их сильных пальцев, а я, отрешившись от всего, изучаю вышивку, взаимное расположение кристаллов и пытаюсь разгадать какие чары они накладывают.

– Что вы так внимательно на мне изучаете? – словно ушат ледяной воды обрушивается на меня голос. Еще сильнее стиснув плечи, принц почти отталкивает меня, но не отпускает. Руки подрагивают от напряжения, будто он сдерживает себя из последних сил.

– У вас прекрасная защита от магического воздействия, – киваю на искусный рисунок вышивки и кристаллов.

– Как?.. Откуда?.. – вздергивает он брови. Я только многозначительно улыбаюсь.

– Я же человек, – поспешно напоминаю, когда льдистые глаза затягивает грозовой темнотой. – Мы разбираемся в артефактах.

– Ах, да! – оскорбительно небрежно роняет он, отступает и встряхивает руками, словно избавляясь от чего-то, что его испачкало. – Я и забыл. Редко общаюсь с вашим видом. Все больше с представителями более сильных рас. Надеюсь, ничего не повредил, – взмахом руки очерчивает  мою худощавую фигуру. – Вы такие хрупкие и так быстро ломаетесь. Не хотелось бы уменьшать твои шансы на испытании. Хотя… – оценивающий взгляд снова охватывает с головы до ног. – До конца ты все равно не дойдешь. Силенок не хватит.

Огонь вспыхивает с новой силой. Над ухом раздается сухой треск – один из кристаллов амулета разламывается.

Чего принц добивается? Неужели подозревает наличие во мне опасной магии и сейчас пытается ее проявить? И он уже слишком близок к этому.

– Почему вы меня преследуете? Что вы от меня хотите? – не нахожу ничего лучшего, чтобы отделаться от него, и нападаю первой.

Цели достигаю – Диеринар не только удивляется, но и отшатывается. Брови-крылья взлетают над округлившимися глазами, черные зрачки расширяются и пульсируют, а ноздри трепещут, словно он принюхивается к добыче. Кажется, даже зубы заостряются под приоткрывшимися губами.

– Прекратите за мной ходить, – продолжаю, едва не обмирая от страха. – А то я о вас что-нибудь плохое подумаю.

Оставив принца с этой не вполне понятной то ли информацией, то ли угрозой, разворачиваюсь на каблуках и взбегаю по лестнице на самый верх трибун, чтобы получше рассмотреть загадочный лабиринт.

Рядом нервно переступает еще несколько представителей моего вида. Вытягивают шеи, покусывают губы, нервно переговариваются. Надо полагать, лабиринт им не нравится.

Что же, придется вспомнить, как сбегала с мальчишками из родительского дома, и полные опасности вторжения в соседские сады.

– Вы ведь все хотите поступить в Академию? – разворачиваюсь лицом к стайке нервничающих мальчишек и девчонок. Не понимая, чего я хочу, они подозрительно смотрят, но кивают. – Тогда предлагаю действовать вместе, – продолжаю с запалом, которому еще никому не удавалось противостоять. – Те, кто разбирается в  конкретном препятствии лучше, помогают отстающим.

На меня продолжают смотреть и моргать.

Откуда же их таких набрали? Неужели непонятно говорю? Еще и принц, видимо, не решаясь приближаться, чтобы я не исполнила угрозу, смотрит издали и посмеивается. Ждет, что я провалюсь. А вот блох ему под крылья!

– Я умею хорошо и быстро делать артефакты и могу обеспечить ими всю группу, – поясняю свою мысль. – Те, кто мыслит стратегически, может построить оптимальный маршрут по лабиринту, тактики – продумают, как лучше всего преодолеть каждое препятствие. Физически сильные или ловкие будут страховать более слабых.

Изучающие меня глаза проясняются, и ребята заметно оживляются. Естественно, не  обходится без недовольных.

– Не понимаю, почему я должен тащить на себе всяких задохликов? Они все равно не смогут выдержать нагрузку обучения. Так пусть сразу вылетят, – на всякий случай отойдя подальше от основной группы, чтобы не дай Защитница не решили, будто он с ними наравне, надменно заявляет русоволосый парень среднего роста. Одет он дорого, как дворянин, и держится высокомерно. – Я лучше какой-нибудь девчонке помогу. Потом постель будет мне согревать, – усмехается, вскидывает голову, оглядывает свысока немногочисленную группку девушек, будто ожидая, что они наперегонки кинутся к нему, чтобы снискать помощь и благосклонность. Меня же так и подмывает заехать ему по коленке, чтобы разбил задранный нос о не очень чистый камень амфитеатра.

– Я тоже не хочу оказаться в отстающих только из-за того, что кто-то слабее меня, – хрипло заявляет крепко сбитая девица. В отличие от парня, у нее прямо на лице написано низкое происхождение и привычка к тяжелому труду. Наверное, для нее обучение в Академии – единственный шанс получить более высокий статус. Стоит ли винить за то, что не желает его упускать?

– Я никого не заставляю, – вздыхаю я, по-прежнему чувствуя на спине льдистый взгляд. Всего лишь, предлагаю. Кто согласен, давайте обсуждать стратегию, и кто за какие этапы отвечает.

Еще несколько парней отходят в сторону, не желая брать обузу, зато остальные мгновенно включаются в обсуждение.

Я уже не вижу, как на противоположном от столов с артефактами краю арены оборотни страшно дерутся с драконами, и с головой погружаюсь в распределение обязанностей.