Сегодня луна пела… Впервые за столь долгое время, что мы были прокляты и оставлены Луноликой; за столь долгое время, что наша земля успела обледенеть и стать бесплодной – Луна звала меня.

Она громко пела, приглашая к охоте, и я знал, что этот трофей будет моим.

***

Голые стопы ног царапало сухой травой и ветками. Я бежала что было сил, слыша, как наступают преследователи. Меня подгонял страх, сердце выпрыгивало из груди…

Воздуха не хватало, легкие жгло, а бок нещадно колол. Но я не оборачивалась, только вперед. Может, у меня еще есть шанс убежать?

Преследователи настигли меня: пара мужчин, сильных и выносливых, повалила меня на сухую траву.

– Пустите, – вырывалась я. – Так же нельзя!

Билась изо всех сил, тщетно кричала и пыталась вырваться, словно маленький зверек, пойманный в капкан. Такой я сейчас и была.

– Так решила Луноликая, – ответил мне Саймон, наш кузнец. Его силищи хватило, чтобы одной рукой удерживать две моих.

В грубом голосе промелькнула жалость, но лишь на секунду. Он сделает то, что должно.

Никто не станет вступаться за меня и перечить воле Богини.

– Алтарь ждёт! – уже грубее сказал он, без тени жалости.

Страх сковал меня моментально. На секунду я перестала вырываться, но только для того, чтобы мужчина ослабил хватку. А после ударила.

Мой трюк сработал – Саймон не ожидал такого от хрупкой девчонки, и его секундное замешательство стало моим шансом и новой попыткой побега.

Но не успела я и попытаться, как Артур, второй мужчина, схватил меня.

Он уже закинул меня на плечо, игнорируя крики, слезы и ругательства.

Я не могла поверить, просто невозможно!

Меня принесут в жертву Луноликой, сделают трофеем в Великой волчьей охоте.

Каждые десять лет оборотни по ту сторону леса собирались на охоту. Человеку не было хода на их земли, как и им на наши.

Но Богиня лично отбирала трофеи для охоты. Огромные рыси, ягуары, медведи и кролики.

Среди людей тоже была охота. Охота на отмеченного Луноликой. Это было жертвоприношение, в котором люди приносили на алтарь животных, а получали взамен золото равное весу зверя.

Зверя… Не человека! Луноликая ни разу не выбирала человека в качестве трофея.

Поэтому, когда Луна засияла на моем запястье, оповещая о том, что я ее трофей, я и подумать не могла, что меня на самом деле принесут в жертву.

Артур закинул меня в клетку, захлопнув ее дверь.

Я огляделась по сторонам, наблюдая, как собираются люди. Не любила жертвоприношения, и алтарь всегда пугал меня. Огромное каменное плато посередине нашей деревни, которое я старалась избегать.

Все эти люди были другого мнения. Их не пугали жертвоприношения, напротив, это было интересной частью их жизни.

Во взглядах этих людей не было жалости, только интерес: что же будет дальше?

Они пришли лично посмотреть на то, как Богиня примет свою жертву.

Негодуя, я потерла запястье, ещё надеясь, что проклятая метка исчезнет, но она лишь ярче засияла, словно насмехаясь и оповещая о моей участи.

Рядом со мной стояли пустые клетки, а значит, остальные девять трофеев придутся на чужие земли.

Но стоило мне подумать, как нечеловеческий рев прервал разговоры пришедших. Тишина, после которого жители деревни стали переговариваться с новой силой.

Саарон, королевский медведь. Даже сейчас, будучи ещё медвежонком, он поражал своими размерами.

Косолапого вели на железной цепи. Жители расступались перед его величием, а он ревел, но не от злости – от страха. На плече бурого медвежонка хорошо виднелась проклятая метка, сегодня наша деревушка хорошенько обогатится за такой улов.

Бедного медвежонка приковали рядом со мной. Его страх моментально передался мне. От его нечеловеческого рева я еще больше затряслась, и ударила ногой по двери клетки, чем вызвала больший интерес у пришедших.

– Так нельзя! – кричала я. – Это неправильно!

Я со страхом и надеждой смотрела на пришедших, среди которых стоял и мой жених.

Он смотрел на меня с жалостью, но даже и шагу не сделал, чтобы помочь, утешить, успокоить.

Единственный, в ком я сейчас нуждалась.

Протянула руку, сквозь прутья клетки, но мой любимый лишь отвёл взгляд, окатив меня презрением за мою трусость.

Наконец, толпа полностью замолчала, перестав даже обсуждать огромный улов. Раздались шаги и шуршание мантии, прибыл жрец Луноликой, чтобы произнести слова, активирующие алтарь.

Жрец в серебристой мантии, спокойно прошел сквозь толпу, его светло-голубые глаза, украшенные сеточкой морщин, и седые от старости волосы выдавали его преклонный возраст.

Взгляд жреца, упал на клетку. Подняла глаза, понимая, что он мой последний шанс спастись.

– Пожалуйста… – взмолилась я. – Это ошибка, Луноликая ошиблась…

Толпа вокруг зашептала.

– Что внутри клетки делает женщина? – спросил жрец, обращаясь к толпе, которая шепталась.

– Она отмечена луной, – ответил кто-то из толпы.

Жрец снова посмотрел на меня, тут его взгляд упал на светящееся запястье, а глаза наполнились ужасом.

Он зашептал молитву, отчего метка еще больше зажгла и загорелась.

– Прости, дитя, – растерянно сказал он, – на то воля Луноликой.

Больше надеяться было не на что. Из глаз потекли предательские слезы: вот-вот меня бросят на съедение волкам, отдадут, как жертву…

– Выйдите те, кому принадлежит добыча.

Вперёд вышли двое, старый охотник приведший медведя и… мой жених.

Вот теперь слезы градом покатились по щекам, я не могла поверить в увиденное.

Вот откуда они узнали про мою метку. Я ведь доверяла ему, я его любила…

Грудь свело от чувств, мне хотелось кричать, обвинять, плакать, но я была способна только на молчание.

– Когда я получу золото? – раздался голос Эштона в тишине.

– Сразу после ритуала, – покачал головой жрец.

– Худовата она у тебя, на много не потянет… – с ухмылкой сказал охотник.

И правда, медведю я была ни чета. Но знай Эштон, что так выгодно от меня избавится, откармливал бы, как свинью на убой.

Мой бывший жених даже не посмотрел на меня, а вот я окатила его взглядом полной ненависти. Медведь снова заревел, и я обхватила себя руками.

Во взгляде жреца проскальзывало что-то неуловимое и далекое от всех пришедших… Жалость?

А, впрочем, какая разница, он все равно принесет меня в жертву.

Старец взошёл на плато, на котором стояла моя клетка и был привязан медведь. Он произнес слова, и круг загорелся, алтарь готов принять свою жертву.

Я не стала молиться: какой смысл молиться богине, которая выбрала тебя в качестве зверька на убой.

Жрец подошёл ближе к моей клетке и быстро кинул внутрь что-то.

– Да помилует тебя Луноликая и пусть смерть твоя будет легкой, – прошептал он, а после произнес последние слова и все вокруг заискрилось и смешалось с голубым светом, уносящем меня куда-то вдаль.

Глава 2

– Что мне делать? – спросила я Эштона, показывая ему метку.

Глаза жениха наполнились ужасом, он молчал, рассматривая знак Луны.

– Эш…

Произнесла я имя любимого, оно согрело мое душу.

– Ты кому-нибудь говорила об этом?

– Нет, – сразу выпалила я. – Кроме тебя я никому не доверяю!

Посмотрела в любимые голубые глаза, которые почему-то были такими бездушными сейчас.

«Любимый просто напуган», – говорила я себе.

Сейчас он упокоится и поможет мне спрятаться. Мне нужно переждать всего лишь десять дней до конца Великой охоты, и все закончится…

– Умница, – сказал он, прижав меня к себе. В его голосе проскользнуло что-то странное, но я прогнала прочь ненужные мысли.

Родной запах успокоил. Эш точно все решит. Он не бросит меня, ведь у нас настоящие чувства. Я так сильно люблю его, и знаю, он любит меня так же.

Он единственный, кому я могу доверять, больше у меня никого не было. Но это не важно, что у меня нет матери и отца. Мне повезло, что у меня был любимый жених.

– Посиди здесь, я сбегаю к матери, найду какую-нибудь мазь, для руки.

Эштон гладит меня по щеке, такой заботливый. Рука действительно ужасно болела: метка горела с каждой минутой сильнее и сильнее.

– Спасибо, – потянулась за поцелуем к его губам, но Эш поцеловал в щеку.

– Только не уходи, – строго сказал он.

– Разве мне есть куда? – удивилась я.

Эш вышел из дома, улыбнувшись напоследок, а я продолжила сидеть и мучиться от горевшей метки.

Я верила ему, любовь застилала мне глаза, делая слепой. Но теперь лёжа на холодно полу клетки и приходя в сознание, я ненавидела себя за свою наивность.

Сердце словно разбилось на части, и каждая частичка с болью врезалась в мою грудь. Я мучилась от своих чувств. Он был единственным для меня, у меня даже родителей не было, только Эш…

Ради него я бы отправилась и в огонь, и в воду. Ради него я бы отдала все…

А он променял меня на горку золотых момент. Что ж, хорошая цена для меня. Ведь он подобрал меня с улицы. Должно быть, любой поступил бы так же.

Медведь издал стон, так похожий на человечий. У меня ужасно кружилась голова, все попытки встать оканчивались неудачей: я падала обратно на холодный пол клетки.

– Тихо, Мишка, – ответила ему я. – Нам осталось немного, совсем скоро нас с тобой раздерут на части.

Медведь снова застонал. В его реве было столько страха и страданий, что я заставила себя хотя бы сесть. В этот раз, покачиваясь, у меня получилось.

Голова уже не кружилась так сильно, я смогла различать предметы, и решила осмотреться.

Мы с Сааром оказались в лесу на каменном плато. Рядом были еще несколько поломанных клеток.

Я видела следы диких животных, среди которых были следы ягуара.

Выходить из клетки было опасно, но и сидеть в ней было последним, что я хотела.

Останусь здесь – и волки быстро найдут меня. Но как уйти, я тоже не знала. У меня не было столько сил, как у дикого ягуара, чтобы разбить дверь хлипкой клетки.

Поэтому я отползла в глубь нее. И вдруг почувствовала рукой что-то холодное. Обернувшись, я поняла – жрец кинул в клетку кинжал.

«И пусть смерть твоя будет легкой…»

Я могла бы прямо сейчас вонзить себе кинжал в грудь, чтобы не мучиться. Этот вариант казался самым соблазнительным.

Медведь снова закричал, а я сжала кинжал с большей силой.

– Нет, не стану я здесь умирать. Не так. Буду бороться!

Внутри маленькими лучиками проснулась надежда. Медведь с интересом смотрел, пока я цеплялась за призрачные шансы. Я повертела кинжал в руках и сразу подвинулась к замку, пытаясь открыть его.

Благо детство у меня было голодным и сложным, поэтому как вскрывать замки я научилась еще лет в шесть.

Благодаря этому я могла украсть себе пару яиц у глупого фермера, а если повезет – засоленного мяса.

Навыки за жизнь в семье своего бывшего жениха я подрастеряла, но замок все равно поддался и упал, ударившись о камень.

Я аккуратно открыла клетку и вылезла наружу.

Нужно бежать и прятаться. Засунув кинжал за пазуху, я начала изучать местность и направление следов, чтобы не столкнуться с дикими животными.

Меня прервал медвежонок, который словно вскрикнул, обращая на себя внимание.

– Тихо ты, – сказала я косолапому. – Иначе нас сожрут еще до волков.

Я решила двигаться в сторону севера, но, стоило мне двинуться в выбранном направлении, как медведь издал рев.

– Ар-р-р, – раздалось сзади. Медведь встал на задние лапы, привлекая внимание.

– Ну что тебе? – обернулась я.

–Ар-р-р-р-р, – повторил он, усевшись и, словно маленький ребенок, издал стон. Я была слишком впечатлительной.

Он показался мне ребенком, который плакал, а оставить его здесь, прикованного к моей клетке, значило обречь на смерть.

Хотя маленького медведя и так поймают, понимала я, вот только бросить его не смогла.

Поторговавшись со своей совестью, я вздохнула и подошла к медвежонку.

Он тут же двинулся ко мне.

– Только не двигайся, – сделала я шаг назад. – Я тебя боюсь.

Медвежонок словно понял ход моих мыслей и снова уселся. Маленький Саар все равно был очень большим и внушал мне страх.

Хотя ему еще было пару месяцев отроду, и он даже ни разу не охотился. Я подошла к нему сзади, он даже не шелохнулся.

Говорят, эти медведи обладали недюжинным интеллектом, и я молилась, чтобы это было так.

Выдохнула, набралась храбрости, и начала возиться с задних замков, дабы освободить медвежонка от шипастого ошейника.

В лесу темнело. Звуки, исходящие из леса, пугали меня все сильнее и сильнее. Я нервничала и боялась, а вечерний свет не давал мне разглядеть хитрый замок.

Пришлось повозиться. Встань медведь, обернись ко мне, я бы испугалась. Но он вел себя смирно, ожидая пока замок скрипнет и, наконец, шипастый ошейник откроется на две части.

–Ну, наконец-то, – выдохнула я, тут же отбегая от медведя.

Тот встал, потряс своей шерстью и посмотрел на меня.

– Только не ешь меня, ладно? – тихо прошептала я.

Но, видно, я была не в его вкусе, ведь одной своей лапой он откинул ошейник, громко взревел, а потом снова уселся, рассматривая меня.

Больше сделать для маленького медведя я ничего не могла. Поэтому направилась в выбранном для себя направлении.

Волки хитрые хищники, они отлично ориентируются во тьме, и особенно хорошо по запаху… Именно от последнего я и собиралась избавиться.

Мать Эша была знахаркой и многому меня научила. Например, я знала, какая трава способна отбить запах даже для самого опасного хищника.

В голове промелькнула надежда. Может, получится переждать охоту… Что делать дальше, я не знала. Но сейчас главным было выжить.

Хруст веток за спиной заставил меня обернуться, я вытащила свой жалкий кинжал, готовясь к нападению, но вместо этого услышала знакомое:

– Ар-р-р-р…

И медвежью морду.

– Ты что здесь делаешь? – возмутилась я. – Уходи!

Топнула ногой, надеясь прогнать медвежонка, как щеночка. Но тот лишь наклонил голову, рассматривая меня.

– Ты должен уйти, – пыталась я доказать косолапому.

Но он не понимал моих слов, просто снова уселся, продолжая смотреть на меня.

– Вот тут и сиди! – приказала ему.

В надежде, что медведь отстанет, я ускорила шаг, то и дело царапаясь об ветки засохших деревьев.

Весь этот лес словно был мертвым. Сухие ветки, уродливые, выгнутые стволы деревьев, это пугало до дрожи, как и холод, который усиливался с приходом ночи.

Полнолуние близко, а значит, мне стоило поторопиться найти болотную вязь, обладающую таким запахом, что перебьет любой.

Все время пока я озиралась по сторонам в поисках травы, медведь неустанно шел за мной, останавливаясь каждый раз, стоило мне его заметить.

Я не стала его прогонять, поняла, что это бессмысленно. Да и с приходом темноты мне стало легче оттого, что я была не одна.

Сегодня мне везло. Сначала я смогла открыть замок, а теперь нашла траву. Я практически взвизгнула от счастья, стоило натолкнуться на зловонный запах и маленькие желтые цветочки.

– Ар-р-р, – не понимал медвежонок моей радости.

Я же растерла вонючие головки цветов в ладонях и начала обмазывать тело.

– Это перебьет запах, – объясняла я медвежонку.

Намазавшись, я нарвала еще цветов и подошла к медведю, тот уселся и смотрел на меня.

– Если не намазаться, тебя поймают, – объяснила я.

Конечно, было глупо надеться, что Саар меня поймет, но он не дернулся, когда я, на свой страх и риск прикоснуться к жесткой шерсти.

Он подставлял свою огромную морду под мои руки, словно маленький ребенок. А я продолжила растирать вонючие цветы.

Когда раздался вой, я вздрогнула, отчего вздрогнул и медведь.

– Все хорошо, – сквозь страх сказала я. – Они нас не найдут.

Настал первый день Великой охоты, о чем символизировали ярко светящиеся лунные знаки. Я тешила себя глупой надеждой, но глубоко внутри лежал вопрос: «Даже если мы переживем эту ночь, какие у нас с медведем шансы выжить?»

Глава 3

Яркий свет луны освещал наш лагерь. Десять оборотней пришли бороться за трофеи, которые для нас подготовила Луноликая.

– Ты ведь знаешь, что нам ничего не светит?

Голос моего бэты, Сайхала, прозвучал сухо и безэмоционально.

– Но ты все же пошел со мной.

– Только чтобы ты не натворил глупостей…

– Думаешь, я рискну нарушать очередность? – вздернул бровь.

– Ты слишком молод, а молодой волк всегда горячий…

– Я справедлив, Сайхал. И то, что мы несколько десятилетий даже не имели ни малейшего шанса получить трофей, разве справедливо?

Внутри кипела злость. Я посмотрел на лагерь Ноайрана – Клана горных земель.

– Таков порядок, – сказал Сайхал.

Я усмехнулся. Кто придумал этот порядок? Почему сильнейшие кланы могли выходить на охоту первыми, а мы только после них?

– Они поймают всю добычу, Рагнар, и мы, как должное, примем это.

Я закрыл глаза. Из десятилетия в десятилетие они выходят на охоту первыми и ловят дичь. В лучшем случае остальным достается мелкая добыча: кролики, козы, которых они, должно быть, считают недостойными для великих кланов.

А может, оставляют их для того, чтобы остальные не подняли восстание, умирая с голода.

Я посмотрел на другие кланы. Все мы вышли из своих укрытий, уехали из земель в надежде поймать хоть какой-то трофей.

Наши земли умирали, они были прокляты. И только кровь жертвы Луноликой, пролитая на алтаре, должна была даровать нашим землям процветание…

Должна была. Вот только не даровала. На нашем алтаре за пару столетий побывала пара кроликов, вот только земле от этого лучше не стало.

Она оставалась бесплодным холодным куском льда.

Осматривая остальные кланы, я знал, они пришли сюда с надеждой, как и я. Хотя понимали насколько это тщетно.

Тем не менее, Луна звала, и это был настоящий подарок, не принять который было бы высшим неуважением.

Наконец, песнь Луны раздалась снова, все мы застыли, прислушиваясь к словам языка, которого мы не знали.

Сейчас все были одним целым, все молчали. Стоило Луне прекратить петь песню, как я перевоплотился. Все альфы приняли обличье волков.

Вой раздался на всю долину и весь лес – так мы отдали дань нашей Богине. А после горные волки, волки низменных земель и волки пустоши первыми отправились на охоту, пока я в нетерпении стоял возле леса, расхаживая взад-вперед.

По правилам мы могли выступать на охоту только после того, как выйдет сильнейшие из кланов. Я отсчитывал секунды, пока из леса доносились звериные крики, шорох и вой.

Несколько часов, длившиеся вечность. Остальные альфы тоже не спали, все ждали своего шанса отправиться на охоту.

У сильнейших охота была удачной. Большая часть добычи пришлась на Ноайрана, как обычно. Среди его улова был огромный ягуар и рысь.

Обоих он смог поймать, не причинив им смертельного вреда. Кровь нужно было пролить в последнюю ночь охоты на алтаре своих земель.

Я истоптал всю землю перед лесом. Восьмой трофей в виде лисы, вынес альфа пустоши, до рассвета оставалась пара часов.

«Я же говорил», – раздался в голове голос бэты.

Это было как приговор, осталось два трофея и несколько часов до первых лучей солнца. Я думаю, ни у кого не оставалось и мысли, что в этот раз на наши земли придётся хоть жалкий кролик.

Но время словно остановилось. Я внимательнее вслушивался в тишину леса, отсчитывая секунды. Прошел час, но альфы так и не вынесли ни один трофей. Прошел еще один, а лес был так же безмолвен.

Стоило лучам солнца окрасить долину, и я кинулся в лес вместе с остальными волками.

Здесь еще есть двое, а значит, я их обязательно найду.

***

Крики диких животных, вой, хруст и шелест раздавались в лесу со всех сторон.

Я дрожала, лежа с огромным медвежонком, который мирно спал. От него исходило тепло и спокойствие, которых мне так сильно не хватало.

Всю ночь я держала в руках кинжал, сжимала его так сильно, что рисунок рукоятки отпечатался на моей ладони. Словно это меня могло спасти…

Внутри жила уверенность, эту ночь нам не пережить…Но солнце поднялось над землями волков, а нас так и не нашли.

После того как поднялось солнце, медвежонок решил уйти.

– Куда ты! – пыталась образумить я косолапого, но он не послушал, оставив меня совершенно одну.

Я без сил смотрела, как уходит медвежонок и чувствовала абсолютное опустошение. На мне был плащ. Я сложила его в несколько слоев и кинула под дерево, устроившись прямо под ним.

Даже поверить сложно, что еще вчера утром я готовилась к свадьбе и выбирала брачный венок, который покроет голову.

Еще вчера я была уверена, что мой жених меня любит, и мы будет самой красивой и счастливой парой…

А сейчас сижу здесь под деревом, абсолютно одна, и даже медведь меня жрать не стал, бросил здесь.

Я всхлипнула и тут же опомнилась, жалость к себе сейчас не то чувство, которое должно преобладать, чтобы выжить.

Вот только другие я испытывать была не способна.

Кусты рядом с моим убежищем зашуршали, и я уже привычно потянулась за кинжалом, вот только вместо хищника появился Саарон с рыбой в пасти.

– И где ты был, глупый? – только и успела встать я, как медведь открыл пасть, кидая к моим ногам рыбу.

Сейчас я заметила, что его лапы и морда были мокрыми.

– Ты охотился…

Со страхом поняла я. Вода наверняка стерла мою траву, поэтому я побежала нарвать сорняк снова, обильно смазывая им лапы и морду глупого медведя.

– Ты зря рисковал, Миша, я ведь ее даже приготовить не смогу, – расстроенно сказала, рассматривая карпа.

Я гладила косолапого по мордочке.

И где он его поймал. Только когда от медведя пахло лишь болотной вязью, спокойно вздохнула.

– Кушай сам, – подвинула карпа к медвежьей морде, но он даже не притронулся к рыбе.

В голове замелькали образы вкусной запечённой речной рыбки или вареной в ухе, но я их старательно прогнала.

Даже будь у меня возможность разжечь костер, делать этого было никак нельзя: волки могут почувствовать запах.

Лес был словно мертвым, не было ни ягод, ни грибов. Повезло хоть болотная вязь была непривередливым вонючим сорняком и цвела практически круглогодично.

События последних дней меня сильно сморили, а отсутствие еды и сна плохо сказалось на моем самочувствии.

Я чувствовала слабость и усталость. Солнышко меня пригрело, а рядом сопящий медведь внушил спокойствие.

Вой больше не раздавался и, пригревшись, я невольно совершила глупость, я заснула.

Очень крепко заснула. И сон мой был глубоким.

Я видела девушку с ярко-серебристыми волосами. Она кружила в каком-то причудливом танце, зазывая в этот танец и меня.

И мне было так хорошо во сне и тепло, я следовала за девушкой, сотканной из серебра. Она вела меня куда-то в горы, словно показывая причудливую дорогу.

Местность была мне совершенно не знакома, но я интуитивно запомнила каждый поворот.

Вот здесь огромный ров, острые скалы и ущелья. Вот здесь скала похожая на пасть пумы, а здесь водопад.

И вот она привела меня к одной из пещер.

– Здесь найдешь меня, – показала она на ущелье и улыбнулась, а после я проснулась от медвежьего рыка.