Что скрывает Эбби Риверс?

Глава 1. Не прыгай выше головы

Элли Сандер совершенно не понимала, с чего вдруг стала представлять на себе полицейскую форму. Если раньше единственная мысль, которая возникала при упоминании полицейского участка, заключалась в возможном аресте, то сейчас девушка пыталась найти источник неожиданно родившейся мечты спасать мир. Большинство знакомых скажут – предательской мечты.

В прошлом восемьдесят третьем году только двое выпускников её школы поступили в колледж. Район дарованиями не блистал. Элли знала, что сбережений вряд ли хватит на то, чтобы покрыть первый год обучения, а вариант с армией она даже не рассматривала. Если ей удастся получить стипендию хотя бы в пятьдесят процентов, то это уже будет праздником. Но праздник этот стоит немалых усилий, в первую очередь – терпения и сдержанности, с которыми всегда были проблемы.

Девушка убрала руки в карманы и прищурилась из–за солнца, бившего по глазам. Вскоре к её взору попал невысокий молодой человек. Вид у него был «самую малость» потрепанный – синяк под глазом, и из–за чего правая часть лица выглядела припухшей, разбитая губа, порванная голубая футболка, которая ещё пару дней назад была куплена Элли в качестве подарка. Кажется, неизменным осталась лишь только немытая голова, которая всегда бесила Сандер больше всего на свете. Уже которое рождество подряд она дарила другу на рождество шампунь, но это не приносило никаких плодов. Она бы не удивилась, если бы узнала, что пузырьки несчастного «Хед–энд–Шолдерс» до сих пор стояли не распакованные в шкафчике за зеркалом.

– Выглядишь дерьмово.

– Спасибо, – Робби наигранно улыбнулся. – И тебе доброе утро.

– Дерек так и не рассказал, за что вас взяли. Отец запер его. Да и меня чуть не посадили под домашний арест – мать уверена, что я тоже была с вами, но просто успела убежать.

– Как можно подозревать в чем–то мисс сахарную фею? Ладно, не смотри на меня так, – Робби приобнял подругу за плечо. – Я отключил сигнализацию в доме Бруксов, и мы с Дереком обчистили их.

– Вы сделали что?! – удивилась Элли. Даже для её друзей это было уже слишком. – Тогда почему вас так быстро отпустили? Ладно Дерек, у него отец со связями, мог подсобить, но ты… Зачем?

Робби закатил глаза. Куда делать привычная Элли Сандер? Почему она вдруг стала вести, как его мать, которая попрекала его с поводом и без?

– Мы не успели ничего вынести.

– Не учли, что они оставили дома собаку? – Элли хихикнула. – А потом Бруксы пожалели бедных во всех смыслах мальчиков. Они ведь благотворители.

– Не правда! Никто нас не жалел! Просто мы…мы…

– Что?

– Да ничего! Чё пристала? В кого ты превратилась?

Элли закатила глаза. Услышать подобную претензию она ожидала разве что следующим вечером. Ей хотела раздать парню порцию тумаков, но она сдержалась и перенаправила всю злость в прямой, умеющий ругаться отборным матом взгляд.

Робби вновь увидел в подруге образ собственной матери – не хватало только кухонного полотенца, которым женщина замахивалась в приступах агрессии.

– Если ты не заметил, то здесь нет группы поддержки. Отдуваюсь за всех, мой дорогой. Я меньше всего хочу, чтобы тебя отправили за решетку, а потом пустили по кругу. Я волнуюсь за тебя, ясно?

Точно, вылитая мать.

– Мы знакомы больше четырёх лет, и ты всегда была с нами в любой движухе. Помнишь, как мы сняли колеса с машиной мистера Брауна? Бабла хватило на неделю в игровом клубе. А когда мы угнали мотоцикл того парня, который отказался идти с собой на выпускной?

Элли хотела, чтобы он случайно откусил себе язык, потому что сделать это специально можно было только с её помощью.

– Я меняюсь. Хочу меняться. Хвала Господу, что я дожила до восемнадцати без единого привода. Не факт, что у меня в запасе бездонная чаша везенья. К черту всё. Давай мы не будем портить своё будущее? Пока у нас есть столько возможностей, мы можем?..

Парень рассмеялся:

– Возможностей? Будущее? Вот дерьмо… Элли, тебе девять что ли? Что за детский сад? Не будь такой наивной. Максимум, что светит мне – работать в баре отца. Ну, а ты в лучшем случае выйдешь замуж и станешь домохозяйкой; если твой муженек не будет бухать, это уже победа, милая. Не прыгай выше головы.

Не распускать руки она обещала не только себе, но и матери. Нельзя…нельзя.

Сандер точно разрывало на пополам: с одной стороны хотелось убежать и расплакаться, а с другой – повалить Робби на землю и разбить ему лицо. Девушка сложила ладонь в кулак, но тут же убрала «смертельно опасное оружие» за спину и глубоко вздохнула. То, что в неё кто–то не верил, всегда злило. Но эта злость и давала мощный пинок под зад, заставляя сделать всё, дабы доказать, что она способна на многое.

– Соберемся завтра вечером в нашем кафе? Перетру с отцом Дерека и спасу принцессу из башни. Хочу рассказать кое–что, надеюсь на понимание. Это очень важно.

Робби лишь кивнул, не говоря ни слова. Они не общались впредь до следующего дня, даже не прислали друг другу ни единого сообщения: Элли потому, что не хотела злить друга ещё больше и надеялась, что он сам сделает первый шаг, а Робби… по этим же причинам.

Уговорить мистера Мартинеза выпустить сына не составило большого труда – достаточно было похлопать глазками и пообещать, что «этот сорванец» будет доставлен домой и проведен до двери лично Элли. Юную Сандер мужчина обожал.

В «Рикси» они собирались практически каждые выходные, а иногда заходили и после школы. Близкий друг Робби работал здесь официантом и порой благодаря этому Элли могла получить бесплатную порцию картошки или колы.

Друзья сидели на маленьких слегка пошарпанных диванчиках. Все прекрасно знали: если захочешь положить ногу на ногу – проверь область под столом, иначе замучаешься убирать жевательную резинку со штанов. И пусть, несмотря на эти «маленькие» недостатки, кормили здесь действительно неплохо, этим вечером Элли так и не смогла притронуться к еде.

Девушка чувствовала, как бешено колотится сердце и как потеют ладошки. Она тёрла руки об джинсы, переводила взгляд с одного парня на другого и утопала в собственных мыслях. Внутренний голос так и кричал о том, что пора заговорить, сказать то, что она так давно хотела, но Сандер никак не могла решиться.

– Так что? – спросил Робби, вытягивая трубочкой последние капельки жидкости из пластикового стаканчика с мерзким характерным звуком. Дерек согласно кивнул – этот подкаченный парень, который дважды оставался на второй год за неуспеваемость, был очень хорош в спорте и взломе замков. Если бы он развивал свои природные задатки и отбросил вредные привычки, то мог бы сделать неплохую карьеру, к примеру, футболиста. Тренер старшей школы очень хотел видеть его в команде, однако понял, что такой человек, как Дерек, каким бы он не был талантливым, понятия не имеет о значении слова «дисциплина».

– Сначала выслушайте, а потом доставайте камни, вилы или что у вас там. Я не жду, что вы сразу примете мое решение, но оно моё, ясно? Моё! – девушка нервно усмехнулась, и убрала прядь темных волос за ухо. – Мама против, и мы поцапались сегодня утром…она грозится вызнать меня из дома, если… И сестра тоже не одобряет. Ох, черт!

Элли внезапно стукнула кулаком по столу, точно это помогало успокоиться.

– Эй, миссис прямолинейность. В чем дело? Или нам несколько часов сидеть и ждать, пока разродишься? – негодовал Робби.

– Я хочу взять год перерыва после окончания школы, чтобы подготовиться к поступлению в колледж и подзаработать. Хочу изучать уголовное правосудие… – Сандер глубоко вздохнула и опустила глаза. – А потом я собираюсь пройти обучение в полицейской академии.

Воцарилось гробовое молчание. Парни даже не переглянулись между собой – оба были настолько шокированы, что на несколько секунд просто уперли взгляд в стол.

– Я чувствую, что должна этим заниматься! Я увере…

– Ты почувствовала это, когда копы убивали моего брата? – спросил Дерек, подпирая ладонью подбородок. – Или когда Робби в прошлый раз избивали до полу смерти? Не молчи Элли, поделись с нами.

– Не грызись. Я просто хотела сказать, что хочу помогать людям. Копы не все одинаковые. Многие из них рискуют своими жизнями, чтобы мы могли спать спокойно. Они хотят спасти мир от тех уродов, что рушат судьбы.

– Лучше бы ты сказала, что залетела. В легавые решила заделаться… – Робби резко встал из–за стола. – Когда тебя пристрелят, я не приду на могилу. Надеюсь, хотя бы мать вразумит тебя. Дерек, пошли!

Элли просидела в одиночестве до самого закрытия. Заплатив за еду, к которой она даже не прикоснулась, Сандер покинула кафе. Её злило, что друзья не поддержали её. Девушка понимала, что оба парня конфликтуют с полицией, что они вряд ли поддержат её решение, но она и не ожидала, что произойдет такой скандал. Робби и Дерек повели себя как дети, которых вместо Дисней Лэнда повезли на отдых к двоюродной тётке.

Девушка надеялась, что хотя бы через пару дней или же недель этот глупый скандал разрешится, однако это так и не произошло. Оба парня отдалились от нее, как от прокаженной. Их дороги разделились в один миг: одни решили пойти по уже протоптанной тропе грабежа и разбоя, а вот Элли не изменила своему решению и избрала не менее опасный путь.

Старшая мисс Сандер объясняла свое нежелание поддерживать дочь тем, что волновалась за неё. Она всегда слишком сильно опекала обеих дочерей, и порой это раздражало. Со временем Марго смирилась, потому что другого выхода не было. Угроза выгнать Элли из дома осталась не более, чем угрозой. Конечно, женщина хотела, чтобы дочь выбрала более подходящую профессию: учительница, парикмахер, журналист…да что угодно, что не несло такой угрозы. Однако через некоторое время порог дома стала пересекать не просто юная Элли, а детектив Сандер. Так и началась история девушки, которая решила «спасти мир».

Глава 2. Не мой выбор

Элли настолько крепко сжала стаканчик кофе, что стоящая рядом Меган Уэллс, офицер убойного отдела, подумала, что горячая жидкость вскоре окажется на синей рубашке подруги. С самого первого дня знакомства ещё будущим детективом она поняла, что та не самый сдержанный человек, поэтому радовало уже то, что Элли оставалась на месте, а не разносила окружающее пространство в щепки.

– Козел, подставить меня решил, – сквозь зубы прошептала детектив. – Я ему устрою.

– Тише, а то капитан услышит! – Меган огляделась по сторонам, надеясь, что «объект обожания» Элли не находится рядом.

– Ко мне в напарники должны были перевести парня из Чикаго, он лет семь до поступления на службу проработал в пожарке. А с эти мне с этим сахарком работать? Что за хрень у него с волосами? Чертов Майк!

– Ты преувеличиваешь. Ты даже с ним не познакомила. Навоображала, что будешь работать с красавчиком–качком, и теперь бесишься. Да и этот вроде ничего…

– Не правда.

– А вот и правда. К тому же ты ведь тоже совсем зеленая была, когда пришла. Мистер Колон натаскал.

Все это время Сандер, не отрываясь, смотрела на молодого человека, который увлечённо разговаривал с одним из полицейских. Увидь его в любом другом месте, Элли бы в последнюю очередь подумала, что он коп. Худощавый, в красном бабушкином свитере, со слишком большими непропорциональными в сравнении с телом ладонями, странной взъерошенной прической с высветленными прядями, которые выделялись на фоне русых волос. Наличие классических черных брюк в совокупности с образом совершенно не радовало. Неподобающий, неуместный – вот как Элли могла описать его внешний вид, пусть и новый напарник на данный момент имел полное право находиться в повседневной одежде. Она ненавидела подобную распущенность.

Не о таком образе нового напарника Элли мечтала после ухода мистера Колона в отставку. Девушка знала, что Майк Гордон сделает всё, что насолить ей. Пусть он и говорил, что ни капельки не обиделся на её отказ, но Сандер понимала, что это не так.

Стоило в очередной раз вспомнить о капитане, как он тут же появился рядом с новеньким, сказал ему что–то со знакомой наигранной улыбкой, а потом указал в сторону Элли. Девушка в точности повторила эмоцию начальника и убрала кофе на стол. Меган отошла на пару шагов назад, но всё равно навострила уши.

– Детектив Сандер, – приторно произнес Майк. – Рад наконец–то представить вам вашего напарника – Стивен Ллойд.

Губы девушки были вот–вот готовы лопнуть от натянутой улыбки:

– Мне очень приятно…познакомится. Уверена, мы сработаемся.

Молодой человек оказался не глуп, сразу ощутил, что Элли не слишком ему рада, поэтому тут же присоединился к клубу «фальшивая улыбка» и пожал напарнице руку.

Капитан оставил напарников одних, позволив им узнать друг друга получше. Или, вернее сказать, позволил им начать перетирать друг другу косточки.

– Выйдем на парковку? – Элли не понадобилось уточнять, что в отделе слишком много любопытных слушателей – парень и так обо всём догадался.

Стивен внимательно разглядывал её немного вытянутое лицо, пока они находились в полном молчании. На слегка прищуренных шоколадных глазах были еле заметные бежевые тени, тональный крем прятал затесавшегося на лице красноватого шпиона, губы были подведены розовым карандашом (Сандер явно вышла за контур), а темные волосы были убраны в тугой высокий хвост. Детектив была минимум на десяток сантиметров ниже его ростом, имела спортивную фигуру, и, определенно, не самый простой характер.

Облокотившись о перила, Элли протянула Стиву сигарету, но он отмахнулся.

– Не курю.

– Когда–нибудь придется. Отличный способ не слететь с катушек раньше времени.

– И сказать «пока» легким.

– Так откуда ты к нам? А то, видишь ли, я вообще ни в зуб ногой.

– Лос–Анжелес, тоже убойный отдел. В прошлом году повысили до детектива 2 класса.

– Совсем новичок. И за какие заслуги перебросили к нам?

Во взгляде Стива промелькнули нотки недовольства:

– Высокий уровень раскрываемости. Но это не мой выбор.

– На чистоту, – произнесла Сандер, закуривая. – Чтобы ты не считал меня лицемерной сучкой, скажу, что я совершенно не ожидала, что мы будем работать вместе. Не могу сказать, что счастлива.

– Заметил, что ты не в восторге. Но спасибо за откровенность.

– Но, – Элли подняла указательный палец. – Закрою глаза и сделаю вид, что не хочу надрать никому зад. Работа заставляет меня так сделать. Да здравствуют утренние медитации, я привыкну. Или заставлю себя, чтобы не просрать повышение. Воля начальника – закон, да? Чертово бессилие. Но хочу, чтобы ты знал – будешь лажать, я не стану прикрывать.

Ллойд довольно кивнул:

– То есть мне тоже не стоит вмешиваться, когда у тебя будут проблемы?

Элли изогнула бровь.

«Сукин сын»

– Верно, умник. И знай, что ничто так не укрепляет доверие, как несколько стопок виски. Если сегодня обойдемся без дела, я покажу тебе подходящее местечко. Перетрем.

Стив уверенно пожал протянутую ему руку. Ему понравилось, что девушка не стала играть в глупые игры и заявила о своём недовольстве открыто. Даже её грубость не вызывала раздражения.

«Укрепить доверие» в этот день так и не удалось – вечером новоиспеченным напарникам пришлось ехать на первый совместный выезд.

Со своим предыдущим коллегой девушке повезло гораздо больше. Он был для неё не только напарников, но и наставником, другом. Научил всему, что знал сам, и даже раскрыл те секреты, которые некогда клялся унести с собой в могилу. Мистер Колон – удивительный человек, и его уход в отставку не мог не вызвать эмоции. Радовало, что мужчина уходит в спокойное время, а не по воле неприятного или даже трагичного случая, что он может погрузиться в сферу, о которой думал последние годы; но расстраивало, что последняя близкая и сильная мужская фигура оставила её.

Теперь сама Сандер примерила на себя роль наставника, она чувствовала себя главной, «старшей». Пусть детектив хотела, чтобы Стив сразу показал себя с лучшей стороны, всё равно в глубине души желала стать тем самым сенсеем, который сделает из неумелого паренька самого настоящего детектива.

Свет фонарей и мигалки от нескольких полицейских машин освещали улицу, местность была огорожена жёлтой лентой. Элли никогда не мешкалась – из раза в раз она уверенно выходила из машины (Мистер Колон говорил, что даже в начале расследования нельзя проявлять слабость, иначе можно позабыть о дальнейшей трезвости мыслей), здоровалась с уже знакомым ей судмедэкспертом Бобом Кэмероном и направлялась к телу. Этот невысокий смуглый мужчина, который точно не мог упустить из виду ни единой улики, рассказывал о своих находках максимально подробно. Он обменялся рукопожатиями со Стивом и представился.

На асфальте – тело молодой светловолосой девушки, завернутое в черный мешок. На вид убитой около тридцати. Она явно уделяла большое внимание внешности – стройное подтянутое тело, качественное окрашивание, маникюр. Но вот недорогая одежда сильно выбивалась из этого образа. Подобраны вещи были просто и безвкусно.

– Личность уже установили, Эбби Риверс, двадцать пять лет. Пропала несколько дней назад, когда возвращалась с кастинга. Начинающая модель.

Элли присела на корточки, разглядывая красивое бледное лицо. Это была единственная часть тела, оставшаяся без видимых повреждений; на руках и ногах можно было разглядеть множественные ссадины и царапины, порезы.

– Предположу, что смерть наступила от удушения. Точнее смогу сказать после результатов вскрытия.

– Не выглядит как начинающая – старовата. Открой её плечо, – попросила Элли. Сама без перчаток она не трогала одежду. – Розовый комплект нижнего белья на кастинг? Нет, эта девочка слишком любила себя, чтобы поступать так глупо. Модели надевают бельё телесного цвета на случай, если их попросят примерить одежду. Говоря об одежде, да… Она тоже очень странная. Чистая. Пусть и качество дерьмо, она выглядит новой. Исходя из того, что мы видим, она должна хранить куда больше следов крови, как и обувь; подошва вообще идеально вылизанная. Ещё переодели уже после смерти, это точно. Масс–маркет… Думаю, с магазином придется повозиться. На каждом шагу можно купить подобное барахло, особенно, если район недорогой. Эй, напарник, а ты что молчишь? Стив? Ты записываешь?

Элли не сразу заметила, что Ллойд отошел к одной из патрульный машин. Кажется, нежная натура парня не выдержала подобных потрясений. Благо, он успел скрыться до того, как содержимое его желудка добавило новых улик.

– Черт… – выругалась Сандер. – Господи, за что мне это?

Боб оставил этот инцидент без внимания, и вскоре в его руках оказался гриппер.

– Что это? – Элли стала рассматривать оторванную коричневую лапку от плюшевой игрушки.

– Предположу, что плюшевый медведь. Ткань очень старая, а в качестве набивки использовали вату; сейчас такую игрушку, наверное, и не купить. Это нам не синтепон… Возможно, шили даже не на производстве – шов не очень ровный.

– Тогда не факт, что именно медведь.

Меньше всего Сандер хотела верить в то, что пахнет серией; а так оно скорее всего и было. Подобные вещи преступники не оставляют просто так. К сожалению, они могут начать находить и следующие части таинственной игрушки.

– Если мы говорим об обычном животном, то у него четыре лапы, туловище и голова. Конечно, нам нужно сделать всё, чтобы дело не дошло и до второго «подкидыша», но что будет, когда игрушка закончится?

– Лучше до этого не доводить, – ответил Боб.

Найти Ллойда не составила большого труда. Недовольно скрестив руки на груди, Элли снизу вверх смотрела на парня, сидевшего прямо на асфальте. Его длинные пальцы впутались в волосы, а макушка практически смотрела вниз.

– Так и думала. Отец либо бывший военный, либо коп (при высоком звании) в отставке, который решил, что работа в полиции – лучшее, что может помочь оторвать сына от мамкиной юбки и сделать из него мужчину. Наверняка он и привлек свои связи, чтобы пропихнуть тебя к нам. Знаешь, я жопу ради этого места рвала не для того, чтобы с тобой таскаться. Посмотри на меня! – девушка схватила его за край свитера. – Смотри внимательно в мои злые глаза, когда я с тобой разговариваю! Предупреждала ведь, что нянчиться не буду! Нам не по двадцать лет, чтобы так реагировать. Уже давно пора привыкнуть, что расследуем не ограбление конфетного киоска. Я рекомендую тебе свалить из отдела прямо сейчас!

Элли хотела вернуться в машину, оставить этого парня одного, но голос Стива заставил её обернуться.

– Я уже работал с убийствами и вполне удачно. Но всё это было что–то… бытовое. А та девушка… Маньяк орудовал?

– Не приведи Господь. Я говорю серьезно. Либо бери себя в руки, либо проваливай, пока я не отобрала твой лживый значок с такой же липовой надписью «детектив».

Вдох. Выдох.

Сначала Элли загорается как спичка, а потом так же быстро затухает.

Детектив наклонилась, положив руку на плечо напарника. Девушке сразу вспомнился свой самый первый выезд – она чувствовала ужасающий холод, пробирающий до костей, на глазах выступали слезы, а подбородок трясся. Будучи ученицей полицейской академии, она была уверена, что справится со всем. Потом Элли несколько лет проработала в патруле, где сталкивалась с трупами, и ничего не пугало её. Но первое дело… да, с этим ничего не сравнится. Но ведь Стив работает не первый год. Он не должен, нет, ему нельзя так реагировать! Элли запрещает ему!

– Прекращай доводить меня. Вставай, а–то мамочка штаны замучается отстирывать. Не хочу ночевать в отделе, принцесса.

Элли морально подготовилась к разговору с родными погибшей, понимала, что беседа будет долгой. Как бы ей не были жалко этих людей, как бы она не сочувствовала ним, должна была задавать все необходимые вопросы, который порой заставляли Риверсов хмурить брови и повторять «да как вы смеете?!»

Эбби всё ещё жила с родителями, с парнем рассталась больше месяца назад. Если «подарок» преступника действительно намекал о грядущей серии, нужно было понять, что именно могло связывать возможных жертв. Может, Эбби была слишком красива и богата, показалась убийце высокомерной, поэтому он и переодел её в тряпье? Или причина была другая? Цвет волос или кожи? Может, он вообще решил охотиться на моделей? Но к чему тогда этот кусочек плюшевой игрушки? Да и что это вообще за игрушка и откуда она взялась?

– Утром мы отправимся допрашивать друзей Эбби, а потом наведаемся в агентство, где она проходила кастинг. – Элли протянула Стиву стаканчик кофе. – На сон не больше четырех часов. Не проспишь?

– Мне не привыкать. Мы не знаем, интересуют ли убийцу только девушки–модели, но если да, то пока похожих случаев за последнее время не было зафиксировано. Пропала лишь семнадцатилетняя, но ребята уже выяснили, что это не первый её побег из дома, так что не наш случай. И что–то мне подсказывает, что вскоре может поступить следующее заявление о возможном похищении. С завтрашнего дня начнут крутить информацию в новостях.

Сандер одобрительно кивнула:

– Так–то лучше. Ладно, я домой. До завтра, напарничек.

Попрощавшись с остальными коллегами, которые до сих пор пребывали в участке, Элли вышла на улицу. В очередной раз закурив, она простояла несколько минут около машины, и только потом села в салон.

Сандер знала, что это дело будет не из простых. Им предстоит проделать немало работы, чтобы добраться до истины и уберечь остальных, ни в чем не виноватых людей, тех, кто просто не понравился или же слишком понравился очередному ублюдку.