Анабелла и проклятье невесты императора

Глава 1

В тесной маленькой карете меня довезли до здания института, хотя, судя по описанию, это заведение стоило назвать как-то по другому. Я бы сказала, школа будущих идеальных жен, к примеру, или училище для девиц, коих необходимо привести к более подобающему виду. Но пусть будет институт, я все равно здесь надолго не задержусь. Верховная ведьма отправила меня сюда всего лишь на год, чтоб я освоила премудрости общения в светском обществе, как правильно обращаться к мужчине, а не это мое “Эй, ты, в штанах, подь сюды”. В общем, из меня должна была получится хотя бы немного приличная девушка. Учитывая мое магическое образование и смазливую мордашку, меня пророчили в придворные ведьмы самого императора Вергилия. Но глядя на себя в зеркало, я бы сказала, что Вергилий не достоин меня. Вот может, когда станет правителем всего мира, мы и поговорим. А я была действительно хороша, ярко зеленые глаза, что светятся по-кошачьи в темноте, толстая коса, да-да именно рыжих волос, и весьма приятная фигура.

Из теплых раздумий и мягких воображаемых перемен меня выдернул голос возничего:

– Приехали! Пожалте на выход! Госпожа Белла!

– Какая я тебе Белла? Совсем страх потерял, старый сыч? Я Анабелла!

– Анька, то есть?

– Аньки у тебя в хлеву, а я Анабель!

– Как скажешь. В общем, ведьма ты. Приехали.

С козел спрыгнул мальчишка и сгрузил мой огромный чемодан, по совместительству сундук, прямо в лужу. На чем возничий откланялся и покинул меня.

В этот самый момент начался ливень, мое платье вымокло до нитки, а из института никто не спешил помочь бедной девушке занести свои скромные пожитки внутрь. Немного подумав и попытавшись сдвинуть сундук с места самостоятельно, я поняла, что это весьма глупая идея, и просто наколдовала легкий морок и левитацию и на привязи потащила за собой свое имущество. Я была немного зла на все происходящее, поэтому сундук периодически норовил взмыть в небо и покинуть свою неразумную хозяйку, но крепкая веревка, привязанная одним концом к ручке на сундуке, а вторым к моему запястью, не давала ему этого сделать.

Пройдя в помещение, я поняла, что на меня уставились все те девицы, что были в холле, огромными удивленными глазами. Одеты они были одинаково, самая простая материя, серая и колючая, пошитая на манер ночной рубашки, неизменные чепчики, чтобы ни одна прядь не выбивалась наружу, и о цвете волос можно было догадаться лишь по цвету бровей, и туфли, так же самые простые и неудобные.

Немного отойдя от шока от увиденного, я уже было хотела поинтересоваться, где директриса или кто-то в этом роде, как ко мне подлетела женщина в годах, сухая и цепкая, как паук. Она обняла меня и попыталась вырвать из моих рук чемодан, по факту веревку, на которой болтался сундук.

– О, милая Анабель! Мы так рады, что вы, наконец, приехали и присоединитесь к нашему скромному обществу! Когда Ваша матушка оплатила обучение на год вперед, мы ждали, что вы появитесь сразу же! Но вас все не было и не было, мы уже начали переживать, что что-то случилось!

– Матушка думала, что обучение начнется с сентября, и вот в конце августа отправила меня к вам.

– Какое упущение! Да, конечно, именно обучение начнется через пару дней. В августе же вы могли познакомиться со счастьем сбора урожая, как это делают крестьянки. Мы считаем, что юным леди стоит знать, как добываются их любимые продукты!

– О, да, это огромная трагедия, если бы я знала раньше, то попросила бы матушку прислать меня сразу же!

"Вот только ковыряться в земле мне здесь не хватало!" – подумала я. Мне хватило земледелия на уроках о зельях, травах и прочих дарах леса…

– О, как мило, что вы привезли с собой свои вещи, – начала милая старушка, – но они вам здесь не пригодятся, все наши ученицы носят одинаковую форму! – всплеснула она руками.

– А как вас зовут? Мне вас так и не представили, – решила перейти к более важному вопросу я.

– Катрин! Какое упущение с моей стороны! – сокрушалась старушка.

– Так вот, Катрин, в моем чемодане лишь милые моему сердцу вещи, альбомы и книги, что я привезла из дома, – начала я внушать нужные мне мысли.

Да и вообще, что эта женщина себе позволяет? Сама вырядилась, как на прием к правителю. Вон, и алмазы, и жемчуга, и, кажется, даже изумруды на ней висят. Хотя да, такая безвкусица – все сразу на себя надевать… Наверно боится, что кто-то их стащит, пока она своим сухощавым видом пугает молоденьких девушек.

– Позвольте взглянуть? – снова попыталась отобрать у меня чемодан эта неугомонная особа.

– Извините, если вы перестанете пытаться отобрать у меня вещи, то я сейчас сама все открою и покажу вам.

Странно, но мой гипноз действовал не так, как мне бы того хотелось. Хотя, присмотревшись к старушке, я поняла почему. Все девчонки завидовали ее наряду, а может и нарядам, и их зависть питала ее силы. Какая прелесть, самое подходящее место для вампирши…

– Ой, простите меня, милочка, я как-то сразу не подумала. Просто наши ученицы иногда не хотят расставаться со своим гардеробом по доброй воле…

"Ну конечно, не хотят!" – подумала я. Судя по их кислым лицам, им с собой родители собрали не одно красивое, а главное новое платье. И вот теперь они не могут их носить, и банально многие из них вырастут, так и не надев ту красоту, что им собрали на обучение.

Я открыла иллюзорный чемодан, и Катрин увидела там именно то, чего не ожидала. Томик библии и молитвослова, несколько изображения родителей и братьев и сестер и письменные принадлежности.

– О так мило со стороны Вашей маменьки было позаботиться, чтоб у вас не было ничего лишнего! – как-то расстроилась она, – Пойдемте Белла, я покажу вам вашу комнату.

– Я Анабелла! – сказала я ей в спину.

– Ну ничего, деточка, привыкай к новому имени, тем-более, что оно так подходит к твоему милому личику. Белла – то есть, красивая…

Видимо злить эта особа так же умела и любила.

Глава 2

Комната, что предлагалась мне, была до боли знакома. В таких келья, помнится, нас учили медитировать, чтоб ничего лишнего не мешало погружаться в астрал. Но здесь же предлагалось в этой маленькой келье жить и не одной, а с соседкой. Да, представьте себе, помещение два на два, две практически скамьи с тонкими матрасами и две жительницы.

– О какая милая комната, а мы здесь вдвоем жить будем? – решила уточнить я.

– Конечно, деточка, располагайся! Это Вероника, твоя соседка и подруга на ближайшие несколько лет! – улыбнувшись, Катрин захлопнула за собой дверь, а мы с Вероникой остались одни.

– Проходи, занимай пустую кровать. Вещи для тебя уже подготовили, под покрывалом лежат.

– Спасибо, а я могу как-то с матушкой связаться? – решила пойти ва-банк я.

– Конечно, ты можешь ей написать письмо, правда его прочтет Катрин, и если ей что-то не понравится из того, что ты написала, то она заставит тебя переписать его под диктовку.

– Ээээ. Это поэтому вы все еще здесь? Вас вообще отсюда отпускают?

– Нет, мы здесь живем до 16-18 лет, после чего выходим замуж за выбранного родителями мужчину.

– Ты сейчас пошутила, ведь так?

– Вообще-то нет, если девушка окончила это заведение с наивысшими отметками по всем дисциплинам, то она считается лучшим вариантом для замужества.

– А как родители относятся к тому, как к вам здесь относятся?

– Ну в первый год они конечно переживают, в особенности маменьки, но потом мысль о удачной партии для любимой дочурки берет верх, и они успокаиваются.

– А если я буду себя очень плохо вести, меня домой вернут?

– Тебя будут пороть розгами, пока не одумаешься.

– А если я не одумаюсь?

– Таких на моей памяти еще не было.

– Ваши вещи, ну те, с которыми вы приехали в эту скромную обитель, они возвращаются вашим родителям?

– Конечно нет, Катрин и некоторые другие преподаватели забирают их себе, чтоб показать, чего мы лишились и что снова станет нашим, как только мы получим аттестат с хорошими отметками.

– То есть, вы собираетесь носить платья после преподавателей? – ужаснулась я.

– Нет, конечно,– рассмеялась Вероника, – не понимай все так буквально, мы будем носить новые платья, которые нам купят муж и родители, когда снова окажемся дома!

– И ты не хотела бы отсюда сбежать?

– Конечно, нет! – ужаснулась девушка, – Ты разве не понимаешь? Это же клеймо на репутации семьи, на твоей репутации. Ты же не выйдешь замуж за хорошего человека!

– То есть все ваши муки, это для того, чтоб поддержать репутацию семьи и хорошо выйти замуж?

– Белла? Я правильно поняла?

– Анабелла!

– Ну, привыкай, все учителя будут звать тебя Беллой. Так вот, я хочу тебя спросить, что ты знаешь об этом заведении? Что именно сказала тебе матушка, когда отправляла сюда?

– Ну, – задумалась я о том, что из напутственных речей Верховной ведьмы можно озвучить простой человечке, – Матушка сказала, поезжай, узнай там, как себя в обществе правильно вести, как с мужчинами общаться, чтоб не посчитали девицей легкого поведения. Еще просила светским манерам обучиться…

– А разве тебя не обучали этому с детства? – ужаснулась моя уже почти подруга.

– Ну, как тебе сказать, у нас в доме было достаточно дико, не так, конечно, как у селян. Мой папенька был охотником, – нашлась я, – И его полюбила маменька, – вспомнила я старую сказку о королеве и охотнике. – Они поженились, и появилась я.

– Какой ужас! – чуть не в обморок упала моя собеседница, – Да как так можно, чтоб дочь знатного человека обвенчалась с простым охотником?

– Маменька была вдовой, первый ее муж не прожил и года, так как был очень стар. Других наследников, как и родственников, не нашлось и мама стоически взвалила на себя эту ношу по управлению землями.

– Неужели к такой завидной невесте никто не посватался? – не поняла девушка.

– Как же, сватались! – решила я подлить в огонь масла, – Целой вереницей шли! Но всем им был нужен лишь статус мужа и возможность стать правителем…

– Вот этому нас и учат, выбрать из претендентов наиболее подходящего в таком случае, а не выходить за простолюдина, – нравоучительно было поведано мне.

Решив, что пока для меня хватит информации, ее еще усвоить надо, прежде чем слушать новую, я позвала свой сундук, благо потолки здесь были высокие, и он благополучно парил под потолком.

Вспомнив, что я здесь не одна, наслала на Веронику легкую дрему, после чего погрузилась в недры своего деревянного друга. Выбор мой пал на брючный костюм для пеших прогулок, у него было огромное преимущество, его можно было надеть самостоятельно без необходимости затягивать узкий корсет. Корсет, который держит все на своих местах в нем, естественно, был, но не тугой и, можно сказать, эластичный. В любом случае, этот наряд выглядел не столь убого, как одежда моих подруг по несчастью.

Пока я одевалась, в коридоре раздались шаги, и я скрыла свой внешний вид, чтоб преподаватели видели меня в положенной одежде. Без стука в дверь влетела Катрин. Эта сухощавая старушка сначала уставилась на меня, а потом, заметив мою подругу спящей, возопила.

– Какой позор, средь бела дня спать! И чем это вы занимались всю ночь, юная леди, раз сейчас не можете оторвать голову от подушки? – вырвав из под головы тот самый предмет, кричала бабулька.

– Я просто рассказывала Анабель о том, какие у нас здесь порядки и правила, – попыталась выкрутиться девушка, – и сама не заметила, как задремала.

– Кому? Твою соседку зовут Белла, запомни это! И почему вас до сих пор нет на обеде? Если бы только Ника не пришла, я бы поняла, но вот новенькая должна присутствовать обязательно! Нужно познакомиться с другими девушками и преподавательским составом!

Схватив меня за руку своей паучьей лапкой, она потащила меня куда-то вверх. Да, забыла упомянуть, наши кельи располагались в подвале, без окон и с повышенной влажностью. Я все время удивлялась, глядя на стены, как они до сих пор не покрылись толстым слоем плесени.

Глава 3

Поднявшись на пару лестничных пролетов, мы оказались в большой обеденной зале. Все сидели, уставившись в свои тарелки и не поднимая взгляда на вновь прибывших, видимо ожидая, когда придут последние опоздуны, и можно будет приступить к скромной еде. А еда была очень скромной. Но вот раздался грохот закрываемой двери, все встали и проводили старушку взглядом. Она протащила меня до небольшого пьедестала, с которого, видимо, происходили объявления, и начала вещать своим дребезжащим голосом, который в тишине раздавался весьма пугающе.

– Дорогие мои ученицы и преподавательницы! Я, директор этого поистине великого учебного заведения, рада представить вам последнюю поступившую в этом году! Анабелла Планк! Но я думаю, что все мы будем звать ее просто Беллой!

– Здравствуй, Белла! – вторил зал в один голос.

– А теперь, Белла, пойди и сядь на свободное место.

Быстро осмотрев зал, я поняла, что место пустым было только одно, в самом углу. Когда я уже подходила к нему, то одна из девиц решила его занять, видимо, чтоб показать свой авторитет.

– Это мое место, – не стала сдаваться я.

– Где это написано? Я здесь сижу и ем.

– Это последнее свободное место в зале, так что оно мое, – аккуратно пальцем я сдвинула назойливую девицу в сторону так, что она свалилась, а я, пройдя мимо, села на освободившееся место.

– Что у вас там происходит? – рявкнула директриса.

– Кармилла хотела уступить место новенькой, но сдвинулась не в ту сторону, – подал голос кто-то из зала.

– Опять Кармилла?

Девчонка на четвереньках пробралась к своему месту и постаралась как можно незаметнее его занять.

– Я здесь не причем, это новенькой место не понравилось! -выкрикнула девочка, как только смогла принять непринужденный вид.

– Это последний раз, когда тебе подобное сходит с рук, – вздохнула Катрин, – а теперь давайте воздадим хвалу Господу за этот прекрасный обед!

Не зная, как это делать, я просто постаралась копировать поведение окружающих. После недолгой молитвы все приступили к трапезе. На обед был суп. Ну как суп, странная серая овощная похлебка, сваренная, кажется, из подгнивших и плохо очищенных овощей, и хлеб. Вот хлеб девчонки растащили сразу, и мне даже не досталось ни кусочка, зато моя соседка по столу, Кармилла, жевала два. На столе же у преподавателей к хлебу полагался сыр, а также яблоки.

Так я поняла, что оставаться в этом ужасном месте я больше не хочу. Но и подводить Верховную ведьму, показав свою невоспитанность, тоже не хотелось бы, за год обучения ведь оплачено же… А еду, в принципе, можно и наколдовать из соседнего трактира, на худой конец из столовой ковена…

– И почему ты так вырядилась? – вырвала меня из задумчивости Кармилла.

– А чем тебя не устраивает мой наряд?

Только сейчас я поняла, что в сером платье меня видят только преподаватели. Девчонки же мне завидуют, точно так же, как когда-то делали по отношению к Катрин. А если учитывать, что я ворую пищу у энергетического вампира, то долго я здесь точно не протяну, даже если учесть тот факт, что магией эти создания не наделены.

Глядя на девочек и себя в большое зеркало в танцевальном зале, я поняла, что завидовать им действительно есть чему. Такие брючные костюмы они разве что у модных швей видели…

– Почему она в костюме, а нам нельзя! – снова начала свою песню Кармилла.

– Карми, успокойся, вы все выглядите одинаково! И ни для кого из учеников у нас нет поблажек!

– Значит, она учитель? – не сдавалась надоедливая девчонка.

– Если ты не хочешь, чтоб директор узнала о твоих глупых фантазиях, то лучше помолчи, – тяжело вздохнула преподавательница танцев.

Не знаю почему, но танцы проходили сразу же после плотного обеда, видимо, чтоб те, кто слишком много съел, избавились от лишнего.

– А теперь, девочки, смотрите на меня и повторяйте! – показывала новые па дама.

– А почему мы начали тренироваться сейчас? – решила уточнить я.

Девочки тут же, почти незаметно, зашикали на меня, по всей видимости, до этого занятия после обеда были более неприятными.

– Как хорошо, что хоть кто-то проявил любознательность. Дорогие девочки, это качество вам очень пригодится в светском обществе, там любят сплетни. Так о чем я? Ах да, точно! К нам приедет император. Так получилось, что он решил посетить наше скромное учебное заведение, чтоб посмотреть, чему именно обучаются наши девушки.

У девчонок загорелись глаза, каждая из них, кажется, почти осязаемо ощущала себя новой избранницей императора.

– Девочки, успокойтесь! Он до этого побывал и в других институтах, и после визита к нам у него назначены еще встречи. Не волнуйтесь, он может и не выберет себе новую жену среди вас!

– А почему они должны волноваться? – спросила я шепотом у Ники.

– Я тебе ночью расскажу, ты только напомни.

– Хорошо.

– Разговорчики! Давайте, Раз-Два-Три!

До самого вечера мы танцевали, а потом, практически без ног, отправились на ужин, из которого я помню только чай, и спать.

– Ника? – пока девушка еще не уснула, решила уточнить я.

– Что случилось, Белла?

– Ты обещала рассказать, почему мы должны волноваться?

– А ты действительно ничего не знаешь? В какой же глуши ты жила! – поразилась она.

– Да, мне бы хотелось узнать.

– Даже мы здесь знаем, что последняя жена императора неудачно свалилась с лошади, теперь он снова вдовец.

– Что значит снова?

– Все его жены не живут и года. Другие правители уже отказываются отдавать ему своих дочерей, и теперь он ездит по институтам и ищет себе новую жену. И я бы на твоем месте поостереглась.

– Почему? – не очень поняла я ее мысль.

– Потому что ты красивая, не обычная. Ты посмотри на всех наших девчонок, блондинки и черные, рыжих, как ты, огненных, нет ни одной. Ты очень выделяешься!

– Да нужна я вашему императору! – отмахнулась я и тут же крепко уснула.

Глава 4

Следующий месяц прошел в занятиях. Нас гоняли с утра и до вечера, периодически отпуская на завтрак, обед или ужин. И если бы я не наколдовывала себе иногда нормальной еды, то давно начала бы падать в голодные обмороки. Есть, правда, приходилось, пока все спят, зато спалось потом просто фантастически, а какие были сны…

Но мы не об этом, а о занятиях. С утра, пока голова еще свежая, нам рассказывали о политической ситуации в стране, потом мы музицировали, потом обед, на котором появилась куча новых приборов. И за столом нас учили, как ими правильно пользоваться, далее были вышивка и танцы, после которых ужин и уроки каллиграфии. Не знаю, кто придумал этот распорядок дня, но вместо чистописания девочки просто засыпали с перьями в руках, и их отправляли спать. За всей этой кутерьмой, я чуть не забыла о своем маленьком представлении, что я придумала на визит императора.

И вот настал тот день. С утра я нарядилась в свое лучшее платье с глубоким декольте, хотя там и показывать-то особо было нечего, но все же магия и корсет сделали свое дело. И если преподавательский состав видел меня в подобающем сером платье, то вот ученицы готовы были меня растерзать, и периодически ныли, что так нечестно, и Вергилий выберет именно меня, а не их.

Так как Катрин не знала точное время появления императора, то, начиная с завтрака, нас кормили нормальной едой, которая пахла и выглядела как еда. А так же на столе появились фрукты, на которые девчонки смотрели с какой-то завистью, а я, не раздумывая, взяла одно яблоко и спрятала в карман.

Вергилий прибыл ближе к обеду. Большая красивая карета, запряженная четверкой вороных, остановилась во дворе нашего института. Мы с девочками в этот момент как раз прогуливались по саду, делая безразличный вид, как нас учили.

Из кареты вышел мужчина, он был вполне хорош собой, высокий, не слишком худой, но и не толстый, правильные черты лица и волосы цвета воронова крыла, собранные в тугой хвост.

– А с каких это пор у вас чернокнижники правят? – удивилась я.

– Чего? – не сразу поняла Ника, – он человек.

– Вот мне ты можешь не говорить, ты его волосы видела? Ему вообще сколько лет? Тридцать пять – сорок? – начинала злиться я.

– Двадцать шесть ему, и он не чернокнижник.

– Ага, а его жены просто так вдруг падают. Да по любому их в жертву в обряд какой обещал, и вот время приходит, и их забирают!

– Белла, ты чего такое говоришь-то? И вообще откуда такая уверенность в том, что он маг?

– Так я же ведьма и такие вещи издалека чую! И как он выглядеть должен, и силу я тоже чую!

Ника посмотрел на меня удивленным глазами, а я поняла, что сейчас потеряю свою единственную почти подругу, и просто заставила забыть ее последние несколько минут нашей беседы. Но как только я начала колдовать, Вергилий пристально уставился на меня, как будто только что увидел, что кроме него здесь еще кто-то есть.

Видимо, чтоб поразить знатного гостя, перед обедом нам еще танцы втиснули. И вот значит мы танцуем, меж девушек ходит император и, кажется, принюхивается. Проходя мимо меня, он вдруг взваливает меня на плечо и говорит.

– Вот ты и попалась, – но так, чтоб это слышала только я.

Он пересекает зал, не смотря на мое сопротивление, подходит к директрисе и показывает меня.

– Я сделал выбор, эта девушка поедет со мной, предупредите ее родителей!

Один из сопровождающих Вергилия кидает Катрине мешочек, судя по всему с деньгами, и мы покидаем помещение. Девчонки смотрят мне вслед, кто-то с завистью, кто-то с сожалением, а кто-то нескрываемым превосходством, видимо думая, что правитель выбрал ту, которую не жалко будет. В общем участь моя, по их мнению, была предрешена, но не по моему.

– Да как ты смеешь!?

– К императору нужно обращаться на вы, вас разве не учили этому в институте?

– Я только месяц там проучилась! И весь месяц нас гоняли для встречи с важной персоной!

– Это с какой это?

– Да с тобой же! Ой, простите с вами!

– Пожалуй на ты с тобой говорит приятнее… – констатировал очевидный факт Вергилий.

– Может все-таки вернешь меня назад?

– Зачем? Чтоб ты отучилась и вышла замуж по велению родителей?

– Нет, меня Верховная ведьма будет искать…

– Да что ты говоришь? И что же ты там делала по велению Верховной ведьмы? – не стал скрывать своего недоверия мужчина.

– Ну, как бы это сказать, училась… Мне надо было манер набраться, чтоб в грязь лицом не ударить при дворе…

– При каком дворе? При моем дворе? То есть, ты все равно собиралась работать на меня? – решил расставить все точки над "и" Вергилий.

– Ну да, Верховная ведьма так и сказала, что когда научусь себя прилично вести, смогу при дворе работу найти.

– Считай нашла, можешь обрадовать Верховную ведьму!

– Так она меня не замуж собиралась выдавать, а на работу определять.

– Вот тебе первая работа, узнай, что случается с моими женами? Заплачу хорошо и может даже найму на работу, а не в жены возьму.

– То есть, мне просто нужно разгадать, кто строит козни в вашем замке, и я получу хорошие деньги и возможность остаться незамужней?

– Да! А ты сообразительная!

– А можно тогда вопрос?

– Спрашивай.

– Что ты вынюхивал, ходя между девушками?

– Мне ведьма предсказала, – густо покраснел мужчина, – что поможет мне решить мои проблемы та, кто пахнет молоком и медом.

– И я пахну?

– Да, я на тебя сразу посмотрел, но не понял, пока не подошел ближе…

– А если я не разберусь? – зря видимо я эти духи использовала, промелькнула в голове мысль.

– У тебя срок три месяца. Все это время будет идти подготовка к свадьбе. Несколько невест не пережили эту подготовку, так что у тебя будет возможность разгадать тайну. А если не сможешь, то будешь этим заниматься после свадьбы.

– Свадьбы не будет! – утвердительно сказала я и решила, что сейчас можно немного расслабиться. Отчего и уснула и проспала практически до самого прибытия в замок.