Последняя

– Мне так веселее, – подмигнула я. – Из отчего дома сбежала, и к купцам. Волосы обрезала, чтобы не снасильничали в пути, – Сури кивнула, поняла. – Лучше вы скажите, эльфиек среди вас нет?

– Так они этим и не промышляют, ты если не заметила, так вся обслуга тут – люди. Эльфы в замках живут и границы берегут, – отвечала Мила, зеленоглазая брюнетка.

– А эльфы?

– А эльфы что? – переспросила Сури.

– Не заходят разве?

– Заходят, – Кати таинственно посмотрела на меня и отпила чая, – но не сюда, у них свои места. Они “пачкаться” не любят.

– Да это с виду только, – ответила ей на это Мила. – Среди них извращуг не меньше нашего, они прячутся просто лучше, – девушки переглянулись и рассмеялись. – Если бы не хозяйка, – она указала на тучную женщину, – я бы тебе столько историй рассказала.

– Молчи уже, – расхохоталась Сури.

– А что, понравился кто? – подмигнула мне Кати.

– Мне? Ну эльфов-то я отродясь не видела, поэтому сначала, конечно, да. Что врать, красавцы они подлинные, – девчонки закивали.

– Знаешь, сколько у нас таких дур? – сказала Кати. – Приезжают сюда с деревень, и все, как одна, за эльфийскими принцами, – она закурила, выпустила пар. – Да “принцы” эти тока с молодкой девственной побудут ночь-две, да и свалят в закат, – еще раз затянулась. – У нас тут каждая вторая от позора такого, не замужем да порченая, в шлюхи подается, – потом улыбнулась как-то неестественно и наиграно. – Ты так не сглупи, – сказала мне озорно, встала и вышла из комнаты.

– Еще не отошла, – прошептала мне Сури. – У нее с этими ушастыми свои истории. – А сама-то ты, с мужиком уже жила? – я смутилась.

– Не мое это, и одной хорошо.

– И то верно, – согласилась Мила. – Но с мужиками, м-м-м, как сказать то, чуднО. Они как дети, все за что-то борются. Пойду Кати позову, – девушка тоже встала и пошла.

– Надолго ты тут? – спросила Мила.

– Жду одного человека, а потом поеду домой, – ответила я.

– Что за человек? – глаза ее загорелись интересом. Ответить я не успела, как вошли Сури и Кати. Последняя была одета в теплый плащ, второй, что держала в руках, кинула мне.

– Одевайся, пошли. Мы тебя проводим, не могу здесь больше сегодня быть.

– Мне нельзя уходить, – ответила я.

– Я уже передала все твоим мужикам, они согласились, – ответила на это девушка. Я встала, надела плащ.

– Мне надо увидеть Игната, – сказала и вышла. Но хозяйка меня не пустила. Тогда я написала записку и сказала, что, если она не передаст, и со мной что-то случится, то серебряные рыцари нагрянут к ней всем отрядом.

Девушки задорно смеялись уже на улице, поджидая меня.

– Мы взяли вина, будешь? – щебетала хохотушка Сури.

– Нет, спасибо.

– Да не бойся ты, все хорошо, – подойдя и обняв меня, сказала Кати. От этой фразы у меня уже сводит скулы. – Пошли посмотрим город, потом вернемся.

Смотря на красивые женские лица, я думала, как давно не разговаривала ни с кем, кроме мужчин. Прошло больше месяца, как я уехала от Адэт, а из женщин за это время видела только Весту. Куртизанки смеялись и флиртовали с каждым из прохожих, пили вино и, не останавливаясь, сплетничали. От них я, кажется, узнала все, что творится в городе.

– Говорю тебе, что ты ржешь, видела я Лимали здесь, – убеждала в чем-то Мила Кати.

– Ага, и короля собственной персоной, – отвечала блондинка.

– Ну и дура! Говорю вам, не врут сплетни-то, – обидевшись, буркнула она.

– А ты верь больше всякой шушаре, они тебе и не такое расскажут, – сказала, обняв девушку, Кати.

Мы вышли из яркого квартала и пошли по торговой улочке, тут народа было поменьше. Все возвращались домой после ночного праздника. Девушки все так же улыбались каждому встречному, пока вдалеке не появились высокие эльфийские стражники.

– Вот же, – прошептала Кати.

– А что такое? – не понимая, спросила я.

– Стражники, – прошипела Сури.

– И что?

– Нельзя нам тут находиться в это время, – сказала Кати. – Эльфы не любят, когда по их улицам такие, как мы, ходят, – промолвила она, но я все так же не понимала.

– Они следят, чтобы мы со своей улицы не выходили. Если заметят, то отведут на удержку, могут и неделю не выпускать, – прошептала Сури, потом схватила за руку и сказала: – Бежим, – девчонки, последовав этому приказу, двинулись медленно, но решительно в разные стороны. – Доберемся до нас, – пояснила девушка и быстро исчезла в небольшом проулке, оттуда пошли дворами. Сзади нас послышалась возня. – Вот же черт! – сказала девушка. – Беги туда, – указала она тропинку между домами, – потом направо.

– А ты?

– Не беспокойся, – она тут же исчезла в темноте дворов.

Я последовала ее указаниям и побежала, прошла между домами и вышла на небольшую улочку, сразу видно, простую, не эльфийскую. Шумная таверна, из которой вылетел пьяный крестьянин, да так и уснул лицом на земле, громко захрапев. Уйдя в тень, я старалась не привлекать внимания. По улице прогуливались странные мужики, то ли бандюги, то ли так местные жители выглядят.

– Иди сюда, сука! – Раздалось сзади, я испуганно повернулась. Мне что ли? – Деньги верни, шлюха! – ревел пьяный мужской голос, я пыталась рассмотреть, кому он это орал. Неужели Сури поймали? Подошла чуть ближе.

В небольшой нище между домами стояла тоненькая фигурка девушки в плаще, рядом с ней толстый шатающийся мужик, который держал бедняжку за руку.

– Деньги верни! Я тебя, сучку, своей страже отдам, – он замахнулся, чтобы отвесить ей пощёчину. Никто вокруг на это внимания не обращал. Прежде чем он нанес удар, я подкралась и ударила его рукояткой кинжала по темени, боров покачнулся и обернулся. Как и учил меня Димитрий, я ударила его в нос, чтобы тот потерял равновесие. А потом добавила удар от себя, ногой зарядив подонку в пах. Тот завыл, я схватила девушку за руку.

– Быстрее, тут стража, – прошептала я. Девушка огляделась, но со мной побежала. Как назло, мы почти сразу выбежали на эльфийский патруль, поэтому пришлось убегать уже от них. Дороги я не разбирала, двигаясь самыми извилистыми путями. Нескоро, но возгласы сзади затихли. Вроде оторвались.

Выглянув из укрытия (а сейчас мы прятались между вонючими бочками в одном из проулков), я вздохнула с облегчением. Никого. Девушка молчала, капюшон за время бега так и не спал, и ее лица я не видела.

– Хорошо, что оторвались, да? – задыхаясь, спросила я. Она кивнула, а потом мелодичным голосом спросила:

– Думаешь, ушли?

– Не знаю, это ж эльфы, кто их поймет. Может, затаились, но я их не вижу. Ты как? Он тебя не бил? – спросила я, она поежилась. – Сложная у вас работа, – запустив руки в волосы, сказала я. Меня за такое приключение Игнат точно выпорет.

– Ты – приезжий? – спросила девушка.

– Да, с караваном торговым приехал из Хасы, – я еще раз выглянула, проверить. – Мне на вашу улицу надо, у меня там друзья. Знаешь путь? – девушка молчала. Испугалась, наверное, этого мужлана, отойти не может. – Он с тобой точно ничего не сделал? – взяла ее за руку. – Давай посмотрю, – пока она не запротестовала, я сняла ее капюшон, чтобы посмотреть на ее лицо. – Эльфийка, – пораженно прошептала я. Эльфийка – проститутка? Девчонки говорили же, что таких нет.

На меня смотрела красивая беловолосая девушка с прекрасными изумрудными глазами и красивым точеным лицом. В глазах ее был испуг и вызов.

– Ну зачем ты так? – Спросила я. – Такая красавица, – потом опомнилась. – Извини, не мое дело. У тебя есть дом? Ты можешь переночевать у меня, – она поправила и надела капюшон, на мои слова никак не ответила. – Нам пора, тут всю ночь не просидим, холодно, – я встала, подала ей руку, она поднялась. – Пойдешь со мной? – она отрицательно покачала головой. – Тут патруль, осторожно, – она кивнула и стала уходить. – Постой, – я подошла, дала ей пару монет, что нашла в кармане. – Возьми, сними комнату на постоялом дворе, – потом уже ушла сама, стараясь вспомнить путь, которым сюда бежала.

Снова вышла к таверне я только через полчаса, знатно поплутав. Зачинался рассвет. Я думала об эльфийке. Ее было жалко, как и всех подобных девок. Но, когда ты с высоты падаешь, да на такую грязь улиц… Что же с ней такое произошло, что она другого пути не увидела?

– Сона, – крикнули мне. Подбежала Мила, она хохотала и закружила меня в танце. – Мы тебя ищем, пошли, глупышка, – и она, подхватив меня за руку, побежала, по пути рассказывая, как она нарвалась на патруль и лихо их обкрутила. Я о своем решила не говорить, только кивала.

Вот и улица веселья, алкоголя и нимф. Мужики уже расходились из увеселительных домов, посылая девушкам поцелуи и пошлые фразочки, на что те отвечали взрывами смеха. Мы дошли до нашего дома, вбежали по лестнице. Меня уже ждали. Игнат сверлил злым взглядом, но было видно, что он выдохнул, когда увидел меня живой и здоровой. Я сразу же присела рядом с ним.

– Не ругайся, меня потащили гулять, я упиралась, – он гневно на меня посмотрел.

– Сона, – прошипел он. – Мне пришлось за твой вечер заплатить два золотника, – я охнула, хотела все объяснить, но своих девиц не нашла. Вот же нимфы!

* * *

Игнат вот уже полдня со мной не разговаривает. Все припоминает, как потратил “последние” деньги на мое развлечение. Я на такие обвинения только опускала голову. Ну кто же знал, что их общество так дорого стоит! Я-то думала, что они меня пожалели и решили просто поговорить.

“Проституткам не верь, пустая ты башка” – злился все утро рыцарь.

Но я так давно не говорила с женщинами, а они были такие милые.

Мы вышли прогуляться на рыночную площадь. Каких усилий мне стоило уговорить его выйти! Хотя бы вечером. Придя домой утром, мы сразу завалились спать. Проснувшись, встретились внизу на ужине. Молча поели, и я, показав все свое обаяние, умоляла Игната не запирать меня в таверне до приезда Димитрия. Тот сдался после женских слез, которые, если честно, появились благодаря отличному луковому супу, что подала хозяйка.

– Не злись ты, теперь я от тебя никуда, – заверяла мужчину. – Пошли, посмотрим на сладости. Ну хватит, я в своей деревне такого точно не увижу, – Игнат хмуро пошел к прилавку, торговец громко верещал:

– Сла-а-адкое, лучшие конфеты во всем Миритане, – подойдя ближе, я зачарованно смотрела на сотни разных конфет и леденцов. – Бери, парнишка, побольше – ночью с девушкой будешь подольше, – подмигнув мне, сказал мужчина. Я рассмеялась:

– Вот эти, – взяла одну с горьким шоколадом для Игната и мягкую карамель для себя, всего одну олёнку стоило.

– Эй, у меня все по закону! – Закричал торговец сладкого и руками прикрыл товар. Неужели подумал, что я – стражник? Может, скидку удастся сторговать?

Обернувшись, я уставилась на высоких и уже настоящих стражников Миритана. Меня окружили пять эльфов, вынутый меч одного из них указывал на недобрые намерения. Я постаралась уйти, но круг двинулся за мной. За мной? Торговец сзади шумно выдохнул.

– Пойдешь с нами и тихо, – наклонившись ко мне, пропел один из эльфов, я кивнула и сглотнула. Что за дела такие?

Пока меня, как самого настоящего преступника, выводили под рученьки с рынка, сзади маячил Игнат, пытаясь узнать у одного из стражников, за что меня задержали.

– Государственное дело, – без эмоций отвечал ему на вопросы эльф. Все торговавшие и покупавшие люди на площади старательно отводили от меня взгляд. У них что, обычное дело, когда так человека уводят?

Мне и слова не дали сказать рыцарю, просто посадили с одним из стражников на лошадь и отправили в неизвестном мне направлении. Игнат проводил меня взглядом, крикнув:

– Ни на что не соглашайся, я помогу, – его потеснила стража, но не арестовала, так и оставила стоять на площади и смотреть мне в след. Вот от этого мне стало страшно. Боги, вы мне так за то, что я выжила, мстите?

* * *

(Лагерь рыцарей, граница Шалана и Пустыни Ий)

Отряд оборотней уже день ждет, чтобы их впустили в лагерь серебряные рыцари. Но дело так и не сдвинулось с мертвой точки, все ждут, чтобы приехал их командир и разрешил въезд незваным гостям.

– Их долгожданный командир уже прибыл, – шепнул вожаку на ухо Велимир. – Эти ряженые нас не пропустят. Надо показать им, как относиться к оборотням.

– Постой, – остановил его Эрридан. – В этом лагере, возможно, живет Сона. Я не хочу ее пугать. Думаю, после всего, что наговорила ей Веста, она и так достаточно боится.

Ряды рыцарей расступились, и вперед вышел высокий темноволосый мужчина.

– Один из вас должен следовать за мной, – вперед вышел Эрридан, перепрыгнул через ограждение и последовал за воином в одну из палаток. – Заходи, и без глупостей, – оборотень кивнул. Сейчас ему было важнее узнать, где Сона и, даст бог, увидеть ее.

За массивным деревянным столом сидел воин, командир серебряных рыцарей. Он пристально смотрел на оборотня. Эрридан вдохнул и почувствовал знакомый и такой прекрасный запах.

– Она была здесь, – утвердительно сказал он. – С тобой? Это ты ее новый, – он помедлил, подбирая слова, – друг? – рыцарь встал и вышел вперед.

– Мое имя Димитрий, и я не собираюсь помогать тебе в ее поисках. Она бежала и пряталась от тебя.

– Я могу все объяснить, – зло сказал оборотень. Ему не нравилось, что какой-то человеческий воин заявляет какие-то там права на его пару. Волк внутри хотел разорвать подонка на части. – Я не причиню ей боли, она – моя пара. Мне не нужны ссоры, я уже понял, что ее здесь нет. Просто скажи, куда она отправилась.

– Пошел вон, – подойдя ближе, сказал на это рыцарь.

Волк уже скалил пасть на зарвавшегося человека, разорванная одежда Эрридана валялась на земле. Что же, он сам выбрал плохой путь. Оборотни у ограды тоже превратились, чувствуя угрозу вожаку.

* * *

(Подземная тюрьма, Миритан)

Долгие разговоры, требовательный тон, удары и угрозы. Вот что обрушилось на меня, когда двери эльфийской тюрьмы закрылись за моей спиной. Главный из этих стражников, которые, казалось, все на одно лицо, ходил по темнице и спрашивал:

– Признаешь?

– Нет! Да что признать-то?! – спрашивала я, сидя на холодной земле и потирая разбитую губу. А эльфы-то, оказывается, не лучше наших ублюдков.

– Закрой рот! Ты понимаешь, что ты сделал? – он подошел ближе и присел на корточки, чтобы видеть мое лицо.

– Я ничего не делал, – злобно прошептала.

– Посмотрим, как ты запоешь без еды и воды, – он вышел и крикнул что-то двум стражам, что остались стоять около дверей моей клетки.

Я прижала ноги к себе и опустила на них голову. Такую, значит, судьбу мне богиня определила. От одной навозной ямы ушла и тут же во вторую вляпалась. Даже своим деревенским умишком я понимала, что оказаться в эльфийском темнице – одно из худших наказаний.

Игната ко мне не пустят. В худшем случае меня казнят, не объяснив, что же такого важного я нарушила.

Стойте, это такое наказание за то, что я вчера от патруля бегала? Да не может быть. Какое это государственное дело, бегать за бедным торговым людом? Почему тогда девки вчера мне об этом не сказали? Так, может, они и наплели чего, что за мной целый отряд отправили.

От холода начали стучать зубы. Из огня да в полымя. Сбежала от пустыни и жары, попала, считай, в подвал.

Как и обещал беловолосый, еды мне не давали, но воду принесли. Один раз, под вечер.

Темница была крохотной, два на два метра, но имелось и отхожее место, деликатно прикрытое крохотной ширмой. Спать пришлось на тонком одеяле, что мне выдали с водой. С такими условиями, которые мне жизнь подкидывает, я точно себе что-нибудь застужу.

Наутро ситуация не изменилась. Ко мне никто не приходил, на мои просьбы не отвечали. Только охрану поменяли. Весь день я пролежала, пытаясь согреться. Видно, своим стуком зубов я так достала тонкий слух ушастых, что мне вечером выдали еще одно одеяло.

Проснувшись утром, когда сквозь маленькую щель в стене светил крохотный лучик солнца, я зашлась в сильнейшем кашле. Простыла. Меня знобило, кидало то в жар, то в холод. Одеяло не помогало, только если сопли им вытирать, что я демонстративно и делала. Пусть не мне одной плохо будет. Кашель разносился эхом по всему коридору и всем камерам.

– Ведите его наверх, на допрос, – придя под вечер, сказал глава стражи и тут же ушел, поморщив нос.

Меня подхватили и повели по каменной винтовой лестнице. В этот раз они были куда аккуратнее. Когда кашляла, специально не закрывала рот рукой, может, и они заразу подхватят. Смотря на меня и мое состояние, ушастые только кривили носы и бросали пренебрежительные взгляды. Поделом им.

Миновав большую деревянную дверь, мы вышли в красивый и чистый, отделанный белым мрамором коридор. Высоченные потолки, окна до пола, цветы и яркие ковры дали понять, что мы во дворце или же в доме аристократа. Очень и очень богатого вельможи.

Стражники повели меня на один этаж выше по красивой резной лестнице. После – по длинному коридору. Кроме стражи, что стояла каждые два-три метра, в доме никто не встречался.

Мы зашли в залу, вышли в еще одну дверь и опять пошли по коридору, уже не такому широкому и богатому.

– Это нам решать, Иллодан, он сложил свои полномочия, – я смотрела, как к нам приближаются два эльфа. Одеты они были куда лучше той стражи, что я видела. Их светлые волосы были заплетены, у одного – в тугую косу, у второго – в две косицы на висках. Эльфы, что вели меня, остановились и поклонились.

Богачи тоже остановились и уставились на меня. У одного были красивые зеленые глаза, а у того, что с двумя косами, – голубые. Аристократия, уловив “приятное” амбре от меня, сморщила носы.

– И что это? – всю красоту от такого тона сразу сбило.

– Это дело Лимали, – ответил один из стражников. Лимали? Знакомое что-то.

– С каких пор дела моей сестры не касаются меня? – спросил зеленоглазый. Посмотрела на него внимательно, без первого очарования. Да ведь и вправду похож на ту эльфийскую проститутку. Значит, меня из-за нее сюда привели. Может, ее ищут? – Куда вы его ведете? – требовательно спросил он.

– Алхир ждет нас в своем кабинете, – ответил тот же стражник.

– Алхир сам так решил? – спросил голубоглазый.

– Это дело госпожи Лимали, – стушевавшись, ответил стражник.

– Ведите его в мой кабинет, и позови Алхира, я хочу поговорить с ним про допросы, – приказал зеленоглазый и двинулся со своим спутником дальше по коридору, но, сделав пару шагов, остановился. – Вы отпустите его? Или я плохо выразился? – мои руки освободили, и я немного покачнулась, когда осталась без опоры. Стражники не уходили. – Вы не верите, что я и Иллодан справимся с хилым человеком? – стража неохотно кивнула и удалилась, а я последовала за этими двумя. Они перешли на эльфийский. Конечно, я их не понимала, а просто шла, оглядываясь по сторонам.

Мы добрались до одной из многих деревянных дверей, зашли. Зеленоглазый сел за дорогой и красивый стол, сзади него со скучающим видом стоял голубоглазый.

– Откуда ты? – задал вопрос сидящий.

– Хаса, Шалан, приехал с торговым караваном, – отвечала быстро. – Я не знаю, почему меня забрали в темницу. И готов поклясться, что не делал ничего плохого для вашей страны. Обвинения беспочвенны.

– Это мы решим сами, – выслушав меня, ответил он. Мы замолчали, ожидая прихода Алхира. Он быстро вошел в комнату и поклонился зеленоглазому.

– Ваше Величество, я прошу прощения, что вы тратите свое время на такой пустяк. Если вы позволите… – Король? Он – коронованный принц Таллион? Значит его сестра, принцесса… Проститутка? На моем лице отразилось такое удивление, что голубоглазый, до этого читающий что-то, посмотрел на меня внимательно и настороженно.

– Не позволю. Сядь и объясни, за что вы задержали этого парня, – Алхир (он же глава стражи, что отвела меня в темницу) скривился, затем что-то быстро проговорил по-эльфийски.

– Он? Ты уверен, что Лимали и в этот раз не солгала? – Алхир покачал головой. – Ну что же, давай спросим, прежде чем ты исполнишь наказание. Вы знакомы с принцессой Лимали?

– Нет, – честно ответила я. – Знаком только с уличной девицей, что спас вчера от патруля и мужлана, что хотел ее избить, – Алхир крикнул что-то на эльфийском.

– Вот как, – Таллион встал, обошел стол и встал напротив меня. – Значит, вы утверждаете, что не насиловали принцессу вчера ночью? – он смотрел серьезно, как и голубоглазый, который злился. Я переводила взгляд то на него, то на правителя.

– Я не мог никого изнасиловать, – растерянно прошептала.

– Почему? – спросил Таллион. Разве эльфы не маги и не чувствуют, что я девушка? К чему такие вопросы.

– Он лжет, – прошипел Алхир. – Твои слова, скот, ничто по сравнению со словом госпожи, – он отвесил мне удар, и я чуть не упала. Оглянулась на него и зло сказала:

– Единственный скот здесь – это ты! – он хотел меня еще раз ударить, но ему помешал голубоглазый, который быстро оказался рядом и проговорил что-то на их языке.

– Я хочу услышать ответ, – настаивал Таллион.

– Я не могла изнасиловать принцессу, потому что я – девушка! – на минуту воцарилась тишина, Алхир от подобного заявления закричал:

– Ложь! – но после посмотрел на меня внимательно. – Это неправда, госпожа указала на него.

– Ты – девушка? – спросил король.

– Да, позовите служанку, я разденусь перед ней, – он посмотрел мне в глаза и опять перешел на эльфийский. Алхира вывел Иллодан.

– Почему ты так выглядишь?

– Думала, что, притворяясь парнем, я буду в большей безопасности. Оказывается, ошибалась. Пожалуйста, отпустите меня. Я никого не трогала, меня ждут, я не могу находиться тут.

– Кто тебя ждет? – да какое ему дело-то?

– Муж, – сказала я. – Он – серебряный рыцарь, вот его кольцо, мы помолвлены.

– И он отпустил тебя одну? – король сел.

– Я не одна, со мной отряд и его поверенный. Пожалуйста, я и так много натерпелась в вашей темнице. Прошу вас, – я встала на колени. Правитель молчал. Вскоре зашли Иллодан и служанка.

– Проверь, – сказал голубоглазый. Я поднялась и пошла вместе с женщиной. Она отвела меня в отдельную комнатку, где я сразу разделась.

– Меня отпустят? – спросила я ее. Она испугано на меня посмотрела, но не ответила. Мы вышли, служанка сказала Таллиону, что я девушка и быстро вышла, поклонившись.

– Вышло скверно, – сказал король. – Как ваше имя?

– Сона.

– Сона, в силу некоторых обстоятельств, я не могу исполнить вашу просьбу. Но с сегодняшнего дня с вас сняты все обвинения, и вы становитесь официальной гостьей дома Кей`Амитас.

– Пленницей? – я горько усмехнулась.

– Гостьей, – он улыбнулся, сказал что-то Иллодану, и тот, подойдя ко мне и даже поклонившись, попросил меня следовать за ним. Мы вышли из кабинета правителя. Меня точно не выпустят отсюда.

* * *

(Королевский дворец Миритана)

– Ты говоришь, у нее были цветы на ключице? – Спрашивал светловолосый эльф служанку.

– Да, повелитель, – склонив голову, отвечала женщина.

– Ступай, – сказал он ей и, когда закрылась дверь, направился к высоким стеллажам, на которых таилась вся история его рода. – Где этот дневник, – шептал он тихо, разыскивая мемуары своего деда. – Вот, отлично, – он достал толстый блокнот в кожаном переплете. Это было его любимое чтиво в юности. Он перелистал страницы и нашел свою любимую главу, в которой правитель писал о своей единственной любви, Девее. Прочитал отрывок:

“Ее тело в сотни раз притягательнее любой эльфийской фигуры, особенно чудесная вязь цветов на спине. Лучшая из женщин, моя альва”.

Эльф замер, посмотрел на дверь, будто ожидая, что странная девушка сейчас появится на пороге и все разъяснит.

– Альва, надо же, – промолвил он. – Пришла, чтобы отомстить моему роду? Теперь моя очередь? – задал он странный вопрос и надолго погрузился в раздумья.

* * *

(Лагерь рыцарей, граница Шалана и Пустыни Ий).

– Глупые мальчишки. Как дети, что дерутся по любому поводу, – ворчал Петро, идя в палатку к Димитрию.

Когда он зашел, его глазам предстала такая картина: разодранная ткань палатки, сломанный стол и перевернутые вещи. Среди этого безумия сидят двое мужчин и ведут разговор.

– Значит, все, что она говорила – ложь? – спрашивает Димитрий.

– Она верит тому, что ей сказали. Сона поверила в то, что показала Веста.

* * *

(Королевский замок Миритана)

На мои вопросы не отвечали, меня огородили от всех, прислав только немую служанку. Может, она и не была немой, просто за три дня не произнесла ни слова. Около моих дверей постоянно дежурила стража. Теперь от преступницы в клетке я отличалась только наличием мягкой кровати и еды.

Игнат рвал и метал, он точно после всего этого меня возненавидит. Стража была равнодушна к моим просьбам, а аудиенцию у короля мне больше никто не предложит. Наверное, надо радоваться, что хоть жива осталась. Богиня любит своих детей, если послала мне правителя в тот коридор. Алхир по велению своей госпожи, будь она неладна, морил меня голодом и почти казнил. Зла на них не хватает.

Иллодан в тот день, выйдя из кабинета, отвел меня на последний этаж, в невидимый простому взгляду закуток. И запер в маленькой комнатке. Два окна, кровать, шкаф, столик и стул, небольшой кованый балкон и вид на город.

Мне разрешили выходить на улицу, но только под наблюдением стражника. Во дворе замка располагался большой сад. Эльфы, оказывается, в перерывах между избиением узников, обожают повозиться в огороде.

Нет, все-таки никто не лучше. Ни древние, ни мы. У всех своя гниль внутри, просто кто-то прячет ее хорошо.

Королевский сад был великолепен, это стоит признать. Большие арки из кустарника, цветы разных сортов и расцветок, цветут несмотря на начало зимнего месяца Снежня. Широкие дорожки, которые могут оборваться и превратиться в узенькие тропы сквозь многовековые деревья. Скамейки и качели, которых то много, то за час ни одной не найдешь.

Именно в лесу я и повстречала Лимали в следующий раз. Она шла в окружении придворных дам, невероятно красивая, в нежно-голубом платье. Ее волосы были распущены, а на голове красовался венок из разных цветов. Конечно, она сделала вид, что не заметила меня, стоящую в нескольких метрах от этой процессии.

За что она так со мной поступила? За то, что помогла? Нет, за то, что узнала, чем занимается ее высочество, когда сбегает по ночам из дворца. И чего этой девице не хватает? Все богатства, вся власть, вся сила у нее уже есть. А ей, как свинье, грязь подавай. Когда она будто бы мимолетом посмотрела на меня, я плюнула себе под ноги. Пусть знает мое отношение. Ничем она не лучше тех уличных девок. Нет, она хуже. Те хоть из себя благородство не строят.

Больше я в центральную часть парка не ходила. Мало ли Алхир увидит во мне угрозу и прирежет прямо там, на глазах эльфийских красавиц, а они и не прочь будут.

Дни протекали один за другим. Служанка научила меня пользоваться этим загадочным водопроводом, в котором были свои преимущества. Хотя мне ванна как-то родней. Про Адэт думать не хотелось, потому что становилось очень стыдно. Хоть я и отправила ей записку, что еду к эльфам, она, наверное, волнуется безумно. Уезжала-то я на неделю, а дома меня с конца лета нет. Эрридан совсем ушел из моих мыслей. Хоть изредка мне и снился белый волк, будто идущий по следу, оборотня я бояться перестала. Сейчас меня беспокоил Димитрий. Без Игната я не знала, как он, и что сделает, когда узнает, что меня заточили в королевском дворце. Поможет ли или мы больше не увидимся?

Беспокоило и еще кое-что. Когда я впервые попала в свои покои, и служанка показала мне, где можно помыться, я впервые за это время посмотрела в небольшое зеркало. Оно красноречиво говорило мне, что следующий мой суженый из длинноухих. На ключице расцвел новый цветок. Сначала зуд я списала на грязь, от которой все тело чесалось. Но, смотря на рисунок, осознала, что судьба готовит мне очередную подлянку.

Вот уже третий день я пытаюсь вспомнить, когда именно у меня началось чесаться плечо. На рынке, когда я увидела стражу? В темнице, когда меня Алхир допрашивал? В кабинете, когда я говорила с королем? Или в коридоре, когда меня под руку тащил Иллодан? Выбор большой, и ничего хорошего в нем нет. Стражников я в лицо не помню, Алхир еще тот подонок, с королем точно ничего не выйдет, и никто меня к нему не пустит, а с Иллоданом все странно и непонятно.

Саита, и что ты мне прикажешь делать?

* * *

– Пожалуйста, мне нужно с ним увидеться.

– Не положено, – отвечал мне мой личный страж, который со вчерашнего дня сменился, и в глаза ему нормально не посмотришь. Все они ходят в позолоченных шлемах. Как только уши не потеют?

– Мне правда надо, – я попыталась воззвать к его совести. – Ну скажите мне тогда, меня отпустят? – он молчал. – Пошлите в сад, – я понуро поплелась вниз.

За неделю мне почти осточертел этот сад. Даже в отдаленной части мне не удавалось побыть одной, то и дело натыкалась на стражу или компании отдыхающей аристократии. Идти в другие места мне не разрешали, а уж тем более выходить за пределы дворца.

Вдалеке раздалась эльфийская речь, кто-то шел нам навстречу. Впереди на тропинке показался сначала Иллодан, после – Таллион, за ними – еще стража. Остановившись, я посмотрела по сторонам, лицезреть столь важных особ не хотелось. Но и убегать будет глупо, они нас увидели. Правитель чему-то улыбнулся, смотря на меня, и с этой улыбкой пошел навстречу. Это они так ситуацию пытаются загладить?

– Приветствую, Сона, – король смотрел на меня, я кивнула.

– Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, когда я смогу покинуть это чудесное место, ваш дворец?

– Эльфы очень гостеприимны, нам нравится, когда у нас гостят интересные люди, – отвечал мне на это эльф.

– Да, ваше гостеприимство так и прет из всех щелей, – король уставился на меня, а после расхохотался. Я же прикусила губу и покраснела. Не дура ли, знай, кому такое говоришь.

– Куда вы шли?

– Просто гуляла. У вас очень красивый сад, – сказала я, растеряв весь пыл. Может, он и есть следующий в очереди на мое “сердце”. – Но я больше предпочитаю гулять по торговой площади с друзьями, – сказала, улыбнувшись. Неплохо бы, конечно, иметь такого мужа. Я осмотрела его с ног до головы.

– Нравлюсь? – совсем по-человечески подметил мой взгляд король. Покраснела.

– Лучше видеть не приходилось, – ответила предельно честно. Он еще раз рассмеялся и, пожелав мне удачи на прогулке, пошел дальше, обсуждая дела. Я же прислушалась к себе, дает ли знать предчувствие альвы. Рисунок вроде бы не горит и никак себя не выдает. Значит, не он? Но с Димитрием же тоже ничего не было. Ох, я совсем запуталась. Теперь каждого встречного эльфа бери да проверяй.

Мы с моим охранником последовали дальше, на мою любимую полянку, отдаленную и тихую. На ней не было цветов, только высоченные деревья, чем-то напоминающие лес, что был рядом с избушкой Адэт. Жалко, что книг нет. Все, что я нашла, было на эльфийской тарабарщине.

Я уселась на траву, которая тут до сих пор была сочного зеленого цвета, будто из эльфийского леса и не уходило лето. Единственная радость, тут хоть погреюсь.