– Вот как? – Сандрин повернулась и обвила руками шею Рейнара, но он неожиданно отклонил ее объятие.
– Если я тебя сейчас поцелую, то скомкаю всю торжественность момента.
– О какой торжественности идет речь, если на мне ночная сорочка?
Король мгновение подумал и решительно покачал головой.
– Я не стану раздеваться, чтобы сравняться с тобой в статусе. Твое неглиже мало чем отличается от вечерних платьев, которые носят в Сарнии, тогда как я в подштанниках буду выглядеть довольно глупо.
Представив себе эту картину, Сандрин невольно фыркнула.
– Хочешь, я наброшу пеньюар или вовсе оденусь, но для этого придется вернуть в спальню целую армию горничных. Тебя тоже по три раза на день облачает куча народу?
– Иногда мне приходится пользоваться услугами камердинера, хотя в основном я справляюсь самостоятельно. По-моему, ты тянешь время, Веран, нарочно стараешься отвлечь меня от цели визита.
– А вдруг мне не понравится то, что ты хочешь сообщить?
Рейнар снова на секунду задумался.
– Зная тебя, не могу исключить такую возможность.
– Ладно, говори уже, я ко всему готова.
Не факт… Король завладел левой рукой Сандрин, приложился к ней поцелуем, а потом надел на безымянный палец широкое кольцо, усыпанное бледно-голубыми бриллиантами. Даже при неярком освещении камни горели холодным магическим огнем, от них невозможно было отвести глаз.
– Какая роскошь, Рейн! Что это … прощальный подарок?
Едва заметная дрожь в голосе любимой женщины заставила сердце Рейнара пропустить удар. Одно из двух, либо Сандрин излишне подозрительна, либо он совершенно не умеет выражать свои чувства.
– Это не подарок, а предложение, дорогая. Я только что попросил у герцога Крэнбрука твоей руки.
Конечно, Рейнар предполагал, что предложение руки и сердца может не обрадовать Сандрин, но такой категоричной реакции все же не ожидал. Она наотрез отказалась становиться королевой, мотивируя это тем, что еще не успела почувствовать себя маркизой и герцогской дочерью. «Это уже слишком!» – таким был ее главный аргумент, и Рейнар похвалил себя за то, что не стал проводить церемонию обручения при большом стечении народа, как намеревался вначале. Сандрин по-настоящему ненавидела сюрпризы.
Они препирались до рассвета, но переубедить упрямую невесту Рейнару так и не удалось. Под конец он уже просто слушал и размышлял, кого Сандрин пытается убедить в невозможности занять высокое положение, его или саму себя. Слабую надежду на счастливое завершение неудачной помолвки вселяло только одно обстоятельство: девушка так и не сняла с пальца обручальное кольцо.
Последние несколько дней неотложные дела занимали большую часть суток, на сон королю оставалось три, от силы четыре часа. Поначалу он пытался выкроить хоть немного времени для визитов в замок Эрендал, но потом решил взять паузу в бесконечных спорах с Сандрин. Рейнару начало казаться, что строптивая невеста нарочно склоняет его к уговорам, словно ждет какого-то знака, который заставит ее передумать. И пока он терялся в догадках о смысле этого магического аргумента, все оставалось по-прежнему.
Озарение снизошло на короля в разгар рабочей встречи с главами соседних государств и произвело эффект разорвавшейся бомбы. Как же он умудрился упустить из виду самое главное?! Рейнар едва дождался вечера. Его мучил страх, что Сандрин устанет ждать, незаметно ускользнет из замка и растворится в морозном воздухе, как в самую первую их встречу. Оставшись, наконец, один в своих апартаментах, король избавился от официального костюма и задействовал матрицу.
Аккуратно разобранная постель оказалась пуста, в ванной никого не было, все вещи находились на своих местах. Комната выглядела покинутой, но Рейнар решил, что панике поддаваться рано. Агент Веран умела присутствовать в помещении, практически не изменяя его обстановки. В глубине дома старинные часы пробили полночь, герцог наверняка еще работает в своем кабинете. Но где сейчас может быть Сандрин? Рейнар вновь задействовал матрицу и доверился чувству.
Замок Эрендал только с виду казался пережитком далекого прошлого, внутри это был комфортный современный дом, в котором камины топились исключительно для придания уюта. Отец нынешнего герцога перестроил старые винные подвалы и превратил их в маленький тропический рай в самом сердце холодных северных гор. Выложенный бирюзовой плиткой бассейн своей формой напоминал морскую лагуну, его окружали пышные южные растения, высаженные в аутентичный грунт, изящные столики и удобные лежанки. Потолочное освещение воспроизводило полный суточный цикл с настоящими рассветами, закатами, ночным звездным небом, солнечными и пасмурными днями.
В детстве Рейнар проводил здесь все свободное от учебы время, а иногда даже засыпал на мягком диванчике, накрывшись еще влажным полотенцем. Позже они с братом устраивали в бассейне вечеринки для университетских друзей и соревнования по прыжкам с трамплина… Рейнар не посещал домашний оазис уже лет десять, с тех пор как взвалил на свои плечи полновесное бремя королевских обязанностей. Лагуна оказалась немного меньше, чем он помнил, но очарование этого места никуда не ушло.
Над слабо подсвеченной водной гладью, так же, как и за стенами замка, царствовала ночь.
– В Восточной башне Эрендала есть зимний сад с настоящими фруктовыми деревьями, а твоя мама всегда просила накрыть завтрак именно здесь, у бассейна. Герцог рассказывал, что чувствовал себя довольно глупо, сидя на пляже в парадном мундире.
– Ты пришел сюда глубокой ночью, чтобы рассказать еще одну семейную историю?
Голос раздался из олеандровых зарослей, и Рейнар улыбнулся в темноте. Его уловка сработала, Сандрин обнаружила себя.
– Пришел, потому что соскучился. Вот уже какое-то время я испытываю неодолимую потребность постоянно видеть тебя, вдыхать твой запах, слушать твой голос, прикасаться к тебе. Притяжение возникло сразу, но поначалу я боролся с ним, меня, как и тебя, с детства учили все подвергать сомнению. Но чем дольше я сомневался, тем сильнее росла привязанность, а потом она превратилась в нечто большее. В желание поделиться наболевшим, обсудить общие дела, проспать всю ночь в одной постели, зачать ребенка… – Рейнар отодвинул в сторону плеть цветущей лианы и опустился на колени рядом с легким плетеным креслом, в котором сидела Сандрин. – Все это случилось со мной задолго до того, как мы узнали о твоем происхождении. Я влюбился в агента Веран, а не в маркизу Честермер и не хочу, чтобы ты внезапно перевоплотилась в знатную даму, перестала быть собой. Если бы не твои замечательные профессиональные навыки, я, возможно, до сих пор жил без воспоминаний, не имея ни прошлого, ни будущего. Ты сумела вытащить меня из стольких передряг, что всех и не упомнишь. Страшно подумать, а ведь Берни Штох мог поручить мое похищение другому агенту!
Король Анкалима улыбался не часто, но каждую его улыбку Сандрин хотелось законсервировать, чтобы потом любоваться ею вдали от посторонних глаз. А еще припрятать на черный день его стоны и вздохи, и этот короткий вскрик, который означал, что он достиг вершины экстаза. Каждый раз, когда мягкие платиновые волосы Рейнара касались ее лица, Сандрин испытывала чистый восторг, близость с ним была подарком, которых она никогда в жизни не получала…
– Мне очень не хочется прерывать твою пылкую речь, поэтому продолжай.
– Как раз подхожу к самому главному. Надевая тебе на палец обручальное кольцо, я предлагал не только свою руку, но и сердце. Мне все равно, чья ты дочь и кем была до нашей встречи. Я люблю тебя, Сандрин Веран. Ты выйдешь за меня замуж?
Чтобы не растаять раньше времени, Сандрин дослушала признание короля с закрытыми глазами. Одновременно видеть его и слышать, как он говорит о своей любви, было выше ее эмоциональных возможностей. Ей хотелось с криками восторга пробежаться по искусственному пляжу или повалить Рейнара прямо на золотистый песок. Сандрин до сих пор было стыдно за то, как она набросилась на него после мгновенного перемещения на Ангрим. Ей следовало всегда помнить, что Анкалима не только глава государства, он необычный, особенный человек, и его дети унаследуют этот дар…
– Мне очень страшно, Рейн. Я опасаюсь, что не смогу оправдать ваших с герцогом ожиданий.
Сандрин открыла глаза и встретилась с мягким взглядом Рейнара. Так он смотрел только на нее.
– Все наши ожидания сводятся к двум коротким словам. Крэнбрук мечтает услышать, как ты зовешь его отцом, а я мечтаю услышать…
Поскольку агент Веран не представляла, как сможет жить без своего короля, то поспешила ответить.
– Да, я выйду за тебя.
Перед рассветом Рейнар поднял на руки крепко спящую Сандрин и отнес ее в спальню. Он не воспользовался ни матрицей, ни лифтом, просто шел пешком по бесконечным замковым лестницам, чтобы насладиться теплом и тяжестью ее тела. Сегодня ночью они по-настоящему любили друг друга. С неопределенностью было покончено, но Рейнар пока не мог позволить себе расслабиться и размякнуть. До свадьбы ему предстояло переделать много малоприятных дел и одно самое неприятное, которое к тому же требовало от него определенной подготовки.
Кристоф вернулся домой поздно ночью. Он сам вел машину от космодрома до предместья Ориллии, а потом добирался пешком до центра города. Продажа редкого артефакта прошла на удивление гладко, удалось выручить за него неплохие деньги, но у младшего Балестрана почему-то не было настроения праздновать. После возвращения с планеты Арнор Кристоф не посетил ни одной вечеринки и вообще жил монахом, стараясь избегать встреч с веселыми подругами, которые всем видам развлечений предпочитали групповуху.
Успешный предприниматель и коллекционер внезапно задумался о будущем. Чтобы навсегда обрубить шлейф беспечного развратника, который тянулся за ним уже добрый десяток лет, необходимо было срочно пересмотреть свои приоритеты. Например, открыть музей, а лучше галерею искусств, где можно будет легально выставлять на продажу свои находки. Хорошо бы начать помогать школам или заняться преподаванием. Ведь он специалист в своем деле, у него даже есть соответствующее образование…
Предаваясь этим рассуждениям, князь свернул на свою улицу. Ночь выдалась душной, казалось, что неподвижный воздух можно было резать ножом. Кристоф не стал зажигать свет, а подкрутил фитиль масляной лампадки и налил в стеклянный бокал крепкой настойки.
– Плесни и мне, если не жалко, – раздался совсем рядом знакомый голос.
От неожиданности князь расплескал свой напиток и чертыхаясь попытался нащупать контактный выключатель настольной лампы.
– Нельзя так пугать людей, Рейн! – воскликнул он, отряхивая дорожную куртку. – А если бы я выстрелил в тебя из арбалета? Ты же знаешь, он всегда заряжен и взведен.
Король пошевелился в своем кресле и сделал приглашающий жест.
– Ну давай, спусти тетиву, посмотрим, что получится.
Кристоф направил на брата луч света от настольной лампы.
– Одно из двух: либо ты приобрел где-то новый крутой доспех, либо Сандрин дала тебе от ворот поворот.
– Ни то, ни другое, братец, присмотрись внимательней.
Некоторое время Кристоф честно пялился на Рейнара, но так и не обнаружил ничего особенного. В гостиной сидел король Анкалима, одетый в элегантный вечерний костюм, в воздухе витал аромат его баснословно дорогого парфюма.
– Ладно, сдаюсь, открой мне свой секрет. Что означает эта новая жертвенность?
– Выстрели в меня, тогда и узнаешь, – предложил Рейнар, но Кристоф протестующе попятился.
– Плохая шутка, Рейн! Если ты мечтаешь расстаться с жизнью, попроси нашего папашу, он точно не откажет.
– Не хочешь стрелять, тогда брось в меня чем-нибудь.
– Вот пристал…
Кристоф раздраженно зачерпнул из вазы горсть засахаренных орехов и запустил ими в брата. Ничего особенного не произошло, орехи отскочили и просыпались на пол, но князь через секунду повторил бросок, а потом сделал свет ярче и запустил в короля диванной подушкой.
– Невероятно! Так ты здесь или нет?
Рейнар медленно поднялся и отошел в чуть в сторону, подушка осталась лежать на кресле.
– Я дома на Ангриме. То, что ты видишь, это фантом, объемная астральная проекция.
– Но я ее не просто вижу, а слышу и даже обоняю. Как такое может быть?
– Иллюзия присутствия должна быть абсолютной, я над этим еще работаю. А теперь отойди подальше, Крис, чтобы я тебя случайно не покалечил, – изображение короля мигнуло и исчезло, а через пару мгновений он снова появился в комнате теперь уже во плоти. – Ну, здравствуй, брат.
Новость о том, что король Анкалима распускает Корпорацию своего отца и распродает активы взбудоражила не только жителей Ориллии и округа Сурнадал, но и население других территорий. Весь Андор гудел, как потревоженный улей. В один миг перестали существовать десятки структур, которые так долго паразитировали на теле флагмана корпорации – фирме «Anarion Technolodgy». Совет директоров был распущен, Стефания Анкалима отправлена в почетную отставку.
Главу секретной службы Карла Эгнера уволили без выходного пособия, его отдел расформировали, всех действующих агентов приписали к государственному юридическому корпусу. Детский приют отдали под эгиду вновь созданного благотворительного фонда, а в отношении его воспитанников инициировали ряд расследований с целью вернуть детей в их семьи. С корпоративных башен сначала исчезли броские вывески, а потом разобрали и сами башни, чтобы не нависали над городом как проклятие судного дня.
Первое время на бирже ценных бумаг творилось что-то невообразимое, но очень скоро картина прояснилась, и торги, несмотря на жесткую конкуренцию, приняли более цивилизованный вид. Желающих приобрести особо лакомые куски из списка основных активов оказалось так много, что команде финансовых советников, набранной Кристофом Балестраном, пришлось устроить дополнительный конкурс среди претендентов. Король Анкалима не вмешивался в процесс раздела имущества, лишь наблюдал и ждал, когда шпионы Эдуара Балестрана донесут до своего хозяина необходимую информацию.
Приманка сработала безотказно. Губернатор Большого Арнорского архипелага прибыл на Андор в сопровождении военизированной охраны и назначил Рейнару встречу в том самом месте, где когда-то передал права на управление Корпорацией. В здании биржи Эдуар сразу направился к переговорной, единственной во всем длинном коридоре, откуда падал свет. Он хотел, как всегда, прийти первым, чтобы занять самую выгодную позицию, но на этот раз молодой король его опередил.
Рейнар сидел лицом к двери, его руки со сцепленными в замок пальцами покоились на крышке пустого стола. При появлении отца он не поднялся, лишь едва заметно кивнул в знак приветствия. Эдуар в ответ небрежно махнул рукой и устроился напротив. С их последней встречи на Арноре прошло не так уж много времени, но старший Балестран сильно изменился. Он заметно постарел, его некогда красивое пропорциональное лицо выглядело отечным, рот немного перекосился.
– Как ты понимаешь, я не мог не приехать, когда мне доложили о том, что здесь происходит.
– Доложили, вот как? Если вы хотели сохранить контроль над Корпорацией, не нужно было отказываться от управления.
– Я передавал тебе это право не для того, чтобы ты уничтожил мое детище!
– Давайте обойдемся без лишнего пафоса, лорд Балестран. Вы создали монстра, который приносил больше вреда, чем пользы, и под его прикрытием проворачивали сотни темных дел…
– Бери выше, сынок, тысячи! – нехорошо усмехнулся Эдуар, мгновенно переключившись с праведного гнева на едкий сарказм. – Ты, конечно, можешь считать себя хозяином положения, но я найду способ разрушить твои планы.
– А вот это вряд ли.
– Все активы скупают мои агенты, так что очень скоро Корпорация восстанет из руин, в которые ты ее превратил, и засияет ярче прежнего!
– Вы явно злоупотребляете высоким стилем, лорд Балестран, – невозмутимо заметил король. – Ваши агенты весь день скупали воздух на фантомных торгах, настоящая продажа была закрыта для посторонних.
Эдуара всегда выдавало собственное лицо, вот и сейчас его щеки стали пепельно-серыми, рот сжался в неровную тонкую линию.
– Лжешь! – в этом восклицании прозвучали одновременно недоверие и тревога.
– Вам прекрасно известно, что я никогда не лгу. Торги проходят по принципу древних аукционов, так сказать, в ручном режиме, а обычная биржевая программа включена только для отвода глаз.
Бледное лицо Эдуара снова начало багроветь.
– Рано радуешься, это еще не конец. При наличии необходимых средств я легко все исправлю, – пообещал старший Балестран и угрожающе добавил, – если ты не будешь путаться у меня под ногами, – в следующий момент он прямо из-под руки выстрелил в сына капсулой с химическим препаратом. Все произошло так быстро, что Рейнар не успел отреагировать. Игла вонзилась в шею, король замер в своем кресле, в его неподвижном взгляде застыло горестное недоумение. – Я в курсе, что часть твоих гвардейцев сейчас охотится за Полом Эндерби, остальных моим людям удалось нейтрализовать, так что никто не придет тебе на помощь, сынок. Тебе меня никогда не переиграть. Ладно, берите его, время поджимает!
В дверях показались двое дюжих молодцов. Приблизившись к обездвиженному королю, они попытались его поднять, и тут Эдуар убедился, что легкая победа не всегда является тем, чем кажется на первый взгляд. Руки охранников безрезультатно хватали воздух над креслом, потому что перед Балестраном сидел не сам Рейнар, а всего лишь его фантомное изображение. Тем временем в переговорную вошли одетые в боевую броню королевские гвардейцы, и буквально через минуту все было кончено. Охранников Балестрана увели, его самого тщательно обыскали, из спинки королевского кресла вынули иглу.
Когда отец и копия сына снова остались одни, в комнате долго царила звенящая тишина.
– А теперь объясните мне, наконец, какова ваша конечная цель? Для чего понадобились все эти исчезновения, похищения, убийства?
– Я не стану изливать душу перед идиотской голограммой!
– Вы видите перед собой не голограмму, а астральную проекцию, – спокойно возразил король, – но мне не составит труда ее заменить.
Изображение сидящего Рейнара мигнуло и исчезло, а через пару мгновений он снова появился в переговорной во всем блеске белого парадного мундира.
– Ты и теперь станешь утверждать, что прилетел сюда на космическом корабле? – припертый к стенке Эдуар по привычке пытался язвить, хотя все эти манипуляции явно произвели на него впечатление.
– Нет, сейчас я действительно использую возможности матрицы, потому что всего два часа назад в замке Гвиндор состоялась моя помолвка с маркизой Честермер.
– Ой, не смеши меня, какая она маркиза! Обычная подстилка из агентуры Эгнера, у которой к тому же руки по локоть в крови. Если ты не брезгуешь чужими объедками, сынок, это еще не значит, что маленькая выскочка достойна стать королевой.
– Ну, мама тоже не погнушалась выйти за вас замуж, – невозмутимо пожал плечами Рейнар.
Эдуар прекрасно знал, что на молодого короля не действуют агрессивное поведение и откровенная клевета. Несмотря на редкие встречи, он все-таки сумел изучить своего первенца, но, как теперь выяснилось, недостаточно хорошо.
– Кем бы ни родилась эта рыжая бестия, она не стоит твоего мизинца! – упорно гнул свою линию действующий губернатор.
– Форма вашей нижней челюсти как раз свидетельствует об обратном. Однако, мы отвлеклись от темы, – Рейнар не стал садиться за стол, как сделала его астральная копия, а оперся на него ладонями и в упор посмотрел на отца. – Что вам на самом деле нужно?
– Членство в Совете двенадцати миров! – с самодовольным видом выдал Эдуар.
Некоторое время король молча переваривал размах отцовских амбиций, потом задумчиво кивнул.
– Лорд Балестран, а вы уверены, что правильно истолковали перевод с древнего языка, сделанный шестнадцатилетней девушкой? Моя мать тщательно изучала этот вопрос и переводила довольно много текстов, но они в основном касались очень давних событий.
– Не держи меня за дурака, Рейн, все нужное я понял прекрасно. На острове Ванг существует два портала: первый ведет в лабораторию, где тебе устанавливали матрицу, а второй – в зал Совета. Ты проведешь меня туда, представишь высокому собранию и передашь свои полномочия.
Эдуар вновь заметно расслабился, он явно был уверен в собственной безопасности. В отличие от Кристофа, который не стеснялся направлять оружие на своего отца, Рейнара воспитывал дипломат и известный миролюбец герцог Крэнбрук.
– В общих чертах план мне понятен, но как быть с языком общения? Вы не владеете древним наречием.
– А вот тут ты сильно ошибаешься, – заявил Эдуар и с плохо скрытым ликованием выложил на стол тетрадь в мягком кожаном переплете. – Я позаимствовал из архива твоей матери весьма недурной самоучитель и уже неплохо знаю язык.
В льдистом взгляде Рейнара промелькнуло презрение.
– Наберитесь мужества признать, что вы его просто украли, как и многие другие бумаги, касающиеся этого вопроса.
– Да, украл, – не стал отпираться Эдуар, – но только потому, что значение этого вопроса трудно переоценить! Если твоя мать, будучи еще совсем юной, заседала в Совете, то я со своим опытом и знаниями уж точно там пригожусь.
Рейнару пришлось приложить немалое усилие, чтобы сохранить невозмутимый вид. Он понятия не имел, откуда у отца подобная информация, но не собирался его поправлять. В конце концов каждый человек имеет право выкопать себе могилу…
– Вне всякого сомнения, – согласился он, продолжая странный диалог. – Осталось уточнить еще одну деталь. Как вы будете являться на заседания Совета и возвращаться обратно, если не умеете открывать портал?
– Легче легкого, потому что ты будешь моим проводником. Открываешь проход, а потом ждешь у двери, пока я не освобожусь. Думаю, встречи на высшем уровне происходят не часто, от силы один раз в год. Ты же окажешь отцу эту пустяковую услугу?
– Я пока не решил, – Рейнар по-прежнему нависал над столом, уперевшись в него руками, его светлые глаза цепко удерживали взгляд Балестрана.
– Ничего страшного, сынок, торопиться некуда. Если понадобится, мы еще сильнее замедлим работу твоего мыслительного аппарата, – Эдуар поддернул рукав сюртука и энергично почесал внутреннюю сторону левого запястья.
Только очень внимательный человек заметил бы, как его пальцы отделили лоскут искусственной кожи, под которым был скрыт миниатюрный пластиковый инъектор, заряженный все тем же снотворным препаратом. Эдуар внезапно подался вперед и молниеносным движением всадил иглу в руку Рейнара. Очень небольшому кругу людей было известно, что в каждом помещении ориллийской торговой биржи имелась потайная дверь, ведущая к подземному ходу, который заканчивался далеко за пределами города.
После второй за четверть часа попытки Эдуара похитить собственного сына немая сцена длилась гораздо дольше.
– Поверьте, лорд Балестран, я высоко ценю ваше упорство в достижении цели. Вы действительно сильный противник, я в этом никогда не сомневался, поэтому был вынужден подстраховаться, – изображение короля в парадном белом прикиде мигнуло и исчезло, чтобы через пару мгновений появиться снова. – Как думаете, теперь я настоящий?
Эдуар ответил не сразу, ему явно понадобилось дополнительное время на раздумья.
– Да, задача не из простых, но тебе тоже придется гадать, сколько еще на мне тайников.
– Вы ведь никогда не угомонитесь, верно?
– Если не хочешь жить в вечном страхе и постоянно оглядываться через плечо, соглашайся на мои требования, – несмотря на железную выдержку молодого короля, Эдуар видел, что тот колеблется, и решил поднажать. – Это будет инвестицией в будущее твоих собственных детей, а то мало ли что…
– Ладно, убедили! – неожиданно хлопнул ладонью по столу Рейнар, и в следующее мгновение реальность сместилась.
В момент перемещения Эдуар сидел на стуле, поэтому, лишившись опоры, он оказался на полу. Зал, в который попали отец и сын, отличался от переговорной только своими впечатляющими размерами и формой, в остальном интерьер был так же скуден: стол, кресла и дюжина абсолютно одинаковых дверей.
– Добро пожаловать в зал Совета одного из секторов нашей галактики, – король широким жестом обвел пустой зал. – Если вы внимательно приглядитесь, то поймете, что он давным-давно заброшен. С тех пор, как наши далекие предки построили эти станции, минула не одна сотня лет. Когда-то здесь действительно собирались хранители Ключей или носители матриц, чтобы обменяться опытом и обсудить текущие дела, но впоследствии все изменилось. Такие залы существуют до сих пор, только они больше не используются по назначению. То, что вы прочли в похищенных у моей матери бумагах, не более чем историческая справка.
Поднявшись с пола, выложенного идеально отполированными белыми плитами, Эдуар принялся озираться по сторонам. Смотреть, в сущности, было не на что. Он ожидал пышной и торжественной обстановки, ведь здесь встречались представители двенадцати разных миров, а увидел залитое холодным светом невидимых ламп безликое помещение.
– Как-то не впечатляет…
– Если вы мечтали покрасоваться на каком-нибудь межгалактическом рауте в компании диковинных инопланетных существ, вынужден вас разочаровать. Залы Советов создавались не для увеселения, а как место для встреч равных.
– Почему же ты сразу этого не сказал? – раздраженно поинтересовался Эдуар.
– И вы поверили бы мне на слово? – поднял бровь Рейнар. – Из-за плохого знания языка, вы неправильно интерпретировали похищенную информацию.
– Ладно, я осознал свою ошибку, можем возвращаться назад, – Эдуару внезапно захотелось как можно скорее убраться из зала, в который он стремился попасть почти тридцать лет, представляя членство в Совете апофеозом личностного и карьерного роста. Действующего губернатора охватил безотчетный страх, он вдруг почувствовал себя пылинкой, которую шальной ветер забросил невообразимо далеко от родного ковра. – Перенеси меня отсюда, и мы продолжим переговоры с учетом изменившихся обстоятельств.
Король в задумчивости прошелся по залу, потом вернулся к Эдуару и с оттенком сожаления посмотрел ему в глаза.
– Наши переговоры окончены, лорд Балестран. В жизни у вас было все, до чего только может дотянуться человек, но вы упорно продолжаете добиваться несбыточного. Чтобы защитить свою семью, я вынужден принять против вас меры.
– Какие еще меры, что ты несешь?! – лицо Эдуара снова начало багроветь, руки мелко затряслись. – Не делай глупостей, Рейн, нас тут только двое!
– Ошибаетесь, – изображение короля мигнуло, потом еще раз, – фактически вы сейчас в полном одиночестве.
– Хочешь оставить меня здесь умирать от голода?! Куда же подевались твои убеждения, твой гуманизм, Рейн?
– Вы всегда рассчитывали исключительно на чужое благородство, лорд Балестран. Настало время проявить свои лучшие качества, но не волнуйтесь, у вас будет возможность постоять за себя, – словно из ниоткуда рядом с Эдуаром появились плотно набитый рюкзак и сумка от модного дизайнера, которую он всегда брал с собой в дорогу. – Здесь все, что может понадобиться путешественнику на первое время, включая оружие, средства связи, лекарства и теплую одежду.
В бессильном гневе Эдуар несколько раз пнул рюкзак ногой, обутой в дорогой кожаный ботинок, а потом размахнулся и попытался ударить виртуального Рейнара по колену.
– Ты не посмеешь так со мной поступить! – его голос внезапно взлетел на целую октаву. – Я твой отец, ты обязан уважать и почитать меня!
– Именно так я всегда и поступал. А теперь слушайте меня внимательно, лорд Балестран. Здесь двенадцать дверей, одна из них ведет в подземелье на острове Ванг, остальные одиннадцать в чужие неизвестные миры, населенные людьми или человекоподобными созданиями. Я открою только одну дверь по вашему собственному выбору. Если Судьба будет благосклонна, вы просто вернетесь домой на Арнор, в противном случае вас ждет большое приключение.
– Ты этого не сделаешь… – почти шепотом заговорил Эдуар. – Не сделаешь … Просто не сможешь…
– Вы же смогли похитить у родителей трехлетнюю малышку и вырастить из нее убийцу. А сколько еще детских жизней вы загубили за последние два десятка лет? Надеюсь, у вас будет время поразмыслить об этом и о многом другом. Выбирайте дверь, лорд Балестран, меня ждут неотложные дела.
Эдуар долгое время стоял неподвижно, крепко сцепив зубы, потом принялся вынимать из сумки оружие и рассовывать его по карманам. Рюкзак оказался неожиданно тяжелым, вскинуть его на плечи губернатору удалось только с третьей попытки. Наконец, вооруженный и полностью экипированный он медленно обошел по кругу зал Совета.
– Ты ведь знаешь, которая из дверей ведет в подземелье на Ванге? – мрачно поинтересовался он у астральной проекции короля.
– Нет, – совершенно искренне покачал головой Рейнар. – Тот, кто входил в этот зал, должен был сразу занять кресло напротив своей двери, иначе потом рисковал ошибиться. Правда, члены Совета могли открыть любой портал и исправить ошибку, у вас такой возможности не будет.
– Есть ли у меня хоть какой-то шанс переубедить тебя? – с трудом ворочая языком от нарастающего ужаса, спросил Эдуар.
– Я потерял счет тем шансам, которые предоставляли вам люди и даже сама Судьба. Разве вы воспользовались хоть одним? Хоть что-то попытались исправить? Я исполнил вашу заветную мечту, вы в зале Совета, а теперь, если не хотите остаться в нем навсегда, выберите дверь.
Стальные нотки в голосе Рейнара свидетельствовали о принятом им решении лучше любых аргументов. Эдуар закрыл глаза, постоял так несколько минут, потом открыл их и указал на ближайшую дверь.
– Вот эта ничем не хуже остальных.
– Портал открыт. Прощайте, лорд Балестран, надеюсь никогда вас больше не увидеть.
Напоследок Эдуар направил на короля лучевой пистолет и давил на гашетку до тех пор, пока полностью не разрядил сменный модуль. Смертоносный луч легко проходил сквозь объемное изображение Рейнара и уродовал обивку черных кресел с высокими спинками, расположенных вокруг стола на равном расстоянии друг от друга. Когда заряд батареи иссяк, губернатор раздраженно отщелкнул модуль.
– Вы от меня так легко не избавитесь! – с этим зловещим предсказанием Эдуар Балестран шагнул в открывшийся проход.
Все мизансцены разыгрывались Рейнаром в просторной кладовке княжеского дома, которую освободили от инвентаря, оставив только небольшой стол и единственный стул. Манипуляции с матрицей все еще требовали от него предельного напряжения, поэтому сейчас, помимо некоторого опустошения, он чувствовал сильную усталость.
Брата и невесту король нашел склонившимися над шахматной доской. Увидев Рейнара, Кристоф радостно хлопнул себя по коленям.