Королевство звезд и теней

Holly Renee

A Kingdom of Stars and Shadows

Text © 2022 by Holly Renee

© Ю.М. Гиматова, перевод на русский язык

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Художественное оформление Анастасии Штарк

Дизайн обложки Ольги Жуковой

* * *

Глава 1

Я попыталась сглотнуть, но меня с головой окутал дым от тлеющих углей – медленная, мучительная пытка. Королевская армия разбила лагерь за пределами трещины между нашим миром и своим. Солдаты были там уже три дня. Три ужасных, долгих дня.

Мрачное тиканье часов эхом разносилось по комнате, и мое сердце бешено заколотилось, не дождавшись следующего удара.

Я обулась и дрожащими пальцами затянула шнуровку ботинок. Комната была такой же темной, как беззвездная ночь в нашем мире, но я не возражала. На самом деле даже радовалась, потому что лишь в такие мгновенья я могла заниматься чем угодно, зная, что никто не следит за каждым моим шагом.

– Куда это ты собралась?

Я зажмурилась и быстро спрятала отцовский кинжал в ботинок, пока она не заметила.

– Просто хочу прогуляться. – Я встала и накинула на голову капюшон потрепанного плаща. – Ложись спать.

Мать обхватила себя худыми руками, старательно избегая моего взгляда.

– Мне не спится. – Мать покачала головой. – Не выходи этой ночью.

– Я могу постоять за себя.

– Знаю. – Наконец взгляд ее темно-карих глаз остановился на мне. – Но они скоро придут и…

– И я должна насладиться последними часами свободы так, как мне того хочется.

Мать стиснула зубы.

– Ты не будешь пленницей, Адара. Быть Благословленной звездами – дар богов.

– Разумеется. – Я театрально поклонилась. – Только посмотри, во что этот дар превратил нашу жизнь.

Мать изумленно ахнула, но мы спорили об этом далеко не впервые. Моя судьба никогда не принадлежала мне, а мать получила множество привилегий в обмен на свою дочь. Жизнь в роскоши, против которой всегда выступал мой отец. Богатства, из-за которых он погиб.

Я уже подошла к двери, но остановилась, услышав дрожащий голос матери.

– Не убегай. Они найдут тебя, и мы обе поплатимся за твою измену.

Я проигнорировала ее слова и напомнила себе, кем она была. Сердце пронзили боль и ужас. Моя судьба была в руках солдат, ждавших меня за трещиной, и я не собиралась оплакивать тех, кого оставлю в этом мире.

Прохладный ночной воздух коснулся моей кожи. Он словно ждал, пока я открою дверь и шагну ему навстречу. Оказавшись на мощеной улице, я натянула капюшон пониже, чтобы скрыть лицо – и свое проклятие – и направилась прямиком туда, куда ходить мне было строго-настрого запрещено.

Улицы были пустыми и тихими. Даже небольшой паб, обычно заполненный неверными мужьями, сидящими в обнимку с бочонками эля, был наглухо заперт. В окнах не виднелось ни единого огонька.

По моей спине побежал холодок, но я не могла позволить себе бояться, как все остальные. Семья Ахлис была влиятельной, но они не были богами. Иначе зачем им я?

Я никогда их не видела – ни короля, ни королеву, ни наследного принца, за которого я должна была выйти замуж. Я лишь знала, что они были высшими фейри и что кровь в моих венах каким-то образом должна была пробудить их дремлющую силу.

Смертоносную силу, которой они жаждали обладать.

Насколько я знала, никто из королевской семьи ни разу не пересекал трещину. Они отправляли туда своих людей, и я видела лишь стражей низшего ранга. Если они и владели магией, я никогда не видела, чтобы они применяли ее.

Моя мать говорила, что в нашем мире они ею не пользуются, потому что в этом нет необходимости. В глубине души я сомневалась, что они вообще обладали какими-то способностями. Если они не владели магией, то мне не следовало бояться их. Я могла сбежать и оставить мать разбираться с последствиями.

Вряд ли меня найдут без магии. Лишь луны-близнецы на небе знали мои секреты, следили за тем, как я скрываюсь в тенях. Жители моей деревни думали, что знают обо мне все, а значит, верили, что благодаря мне королевская семья благословит их, как только меня принесут в жертву.

Пальцы скользнули по кирпичной кладке – я миновала последнее здание. Теперь ноги утопали в мокрой траве. Я знала тропу, ведущую в лес, лучше собственного дома и потому позволила ногам нести меня, пока я оглядывалась, проверяя, не следят ли за мной.

Наш городок находился всего в нескольких минутах ходьбы от трещины, и я частенько бывала здесь. Смотрела и представляла жизнь по ту сторону. Мне казалось, она ничем не отличалась от жизни в Беззвездном мире.

По обеим сторонам трещины росли высокие деревья с пышной кроной, и единственным доказательством ее существования была тонкая завеса, которую было сложно разглядеть ночью. Она напоминала туман, опускавшийся на наши земли в ранние утренние часы. В трещине он был всегда. Я пригнулась и коснулась пальцами магической завесы. Меня охватил восторг. Я подняла голову, наблюдая, как магия, словно живая, дернулась от моего прикосновения, но вскоре вновь утихла.

Это было сложно объяснить, но разрыв между нашими мирами казался мне более знакомым, чем собственный дом. Он напоминал старого друга, которого я даже не знала. Знакомого незнакомца, который всегда был рад мне.

Но сегодня все было иначе. Темнее, словно магия просила меня держаться подальше. Я отдернула руку и постаралась разглядеть хоть что-нибудь за магической дымкой.

В двадцати метрах от трещины в лесу расположился лагерь – я насчитала не меньше пятидесяти солдат. Один стоял на страже на границе лагеря.

Он осматривал кромку леса в поисках угрозы, но меня не видел. Я легко могла пересечь трещину и перерезать ему горло, если бы осмелилась. Это не стоило бы мне никаких усилий, будь он человеком, но я не знала, насколько силен этот не слишком внимательный солдат.

Я коснулась кинжала и осмотрела лагерь. Там было несколько палаток, на каждой горделиво сверкала королевская печать. Несколько солдат разговаривали и смеялись у большого костра. Я стиснула зубы – как они могут быть такими беспечными?

Солдат послали сюда забрать девушку против ее воли, и их не особо беспокоила ее судьба.

Они были всего лишь глупцами из прогнившего королевства. Сердце бешено билось у меня в груди, пока я наблюдала за мужчинами.

Никто из солдат не чувствовал опасности. Никто не боялся Беззвездных.

Но я не была Беззвездной.

Луны-близнецы ярко сияли над головой. Я дотронулась до шершавой металлической рукояти кинжала, которую знала с детства. Внезапно я напряглась, и волоски на затылке встали дыбом. Я обернулась, и в тот же момент рука в перчатке зажала мне рот.

Меня охватила паника, и я уставилась в темные глаза напротив. Рука незнакомца плотнее зажала мой рот, словно он переживал, что я закричу, но кричать я точно не собиралась. Никто не мог помочь мне, и мне не хотелось привлекать внимание солдат-фейри.

Солдаты пришли за мной: зачем показывать им, насколько они на самом деле близки к своей цели.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – прорычал мужчина, однако его голос был глубоким и приятным. Он убрал руку и выхватил кинжал из моего ботинка.

– Отдай.

Я потянулась за клинком, но мужчина проворно увернулся. Он раскрыл ладонь, и кинжал охватил черный дым, исходивший из его пальцев. Кинжал поднялся в воздух, словно его удерживала магия. Я выдохнула, почувствовав, как завибрировали отметки на моей коже. Казалось, незнакомец пробудил их, вырвав из глубокого сна, о котором я даже не догадывалась.

– Даже не надейся. – Мужчина снял капюшон, и мои щеки вспыхнули, когда я разглядела его лицо. Грубая челюсть и высокие скулы. Короткие волосы, черные, как ночное небо. Боги, он был прекрасен. Высший фейри – в этом я не сомневалась. У него были заостренные уши, характерные для всех фейри, но в первую очередь его выдавала неестественная красота. А еще высокомерие и дерзость. – Что ты делаешь на границе с одним лишь кинжалом?

– Я могу за себя постоять. – Эта фраза начала утомлять меня, но я повторила ее, хотя не была обязана отчитываться перед этим фейри.

– Неужели? – Он резко потянул меня вперед. Я вздрогнула и едва заметила, как его пальцы пробрались под мой капюшон и сдернули его.

Он отодвинулся и быстро оглядел мое лицо. И я прекрасно знала, что он увидел.

– Ты Благословленная звездами? – Фейри сжал мою руку почти до боли, и от его прикосновения мой пульс ускорился.

– Проклятая звездами, – возразила я, вскинув подбородок. – А ты солдат-фейри?

Он не был похож на других солдат, которых я видела в лагере. На нем была черная форма без отметок королевской гвардии.

Мужчина на секунду замешкался, прежде чем на его пухлых губах появилась легкая улыбка.

– Можно и так сказать.

Я ему не поверила. Кем бы он ни был, мне следовало держаться от него подальше.

– Отпусти меня. – Я вырвалась из его хватки, и фейри оскалил зубы в улыбке.

– Что Благословленная делает в ночном лесу одна? Разве ты не должна отдыхать перед завтрашней встречей с женихом?

Завтра. Я собиралась встретиться с наследным принцем Ситлали завтра.

– У меня есть имя. – Я отвернулась и посмотрела в сторону лагеря. Солдаты даже не догадывались, кто сейчас был рядом с их палатками.

– Адара. – Мое имя, сорвавшееся с его губ, напоминало мольбу.

Я резко развернулась и вгляделась в его лицо.

– Я в невыгодном положении. Ты меня знаешь, а вот я понятия не имею, кто ты.

Его улыбка стала еще шире.

– Неважно, кто я.

Ответ разозлил меня. Очередная уловка.

– Значит, ты не представишься?

Мужчина прищурился и склонил голову вбок, медленно изучая взглядом каждый миллиметр моей кожи. Я не знала, говорил ли фейри правду, но, кем бы он ни был, он явно обладал большой силой. От него исходила уверенность, в нем чувствовалась власть. Возможно, передо мной стоял наследный принц, а я и не знала.

– Меня зовут Эврен.

– Эврен, – повторила я, смакуя его имя. – Значит, это тебе выпала честь сопроводить меня в тюрьму?

Мужчина отшатнулся, словно от пощечины.

– Ты считаешь свою помолвку с наследным принцем тюрьмой?

– Я никогда его не видела, и все же меня выдают замуж насильно просто потому, что принц жаждет получить силу, которая якобы течет во мне. Если это не тюрьма, то что тогда?

Он приблизился ко мне настолько, что я почувствовала запах его кожи – и еще чего-то незнакомого. Я напряглась. Глаза мужчины потемнели, и он стиснул зубы.

– Следи за тем, что говоришь о королевской семье.

Угроза. Все в нем казалось угрозой.

– Или что? – Я осмелилась посмотреть ему в глаза. Мое дыхание ускорилось. – Меня бросят в темницу? Убьют? Остывшая кровь им не поможет.

– Ты прекрасно жила на королевскую монету, верно? – Голос фейри был резким, взгляд уверенным.

Мне хотелось ударить его, но я не желала показывать, что его слова меня задели.

– Ты ничего не знаешь о моей жизни.

Он был фейри и не представлял, что за ужасы творятся в нашем мире. Беззвездные жили в нищете и страхе. Моя семья получила благословение в виде отметок звездного света на моих лице и спине, но они же стали проклятием.

Благодаря королевской милости у нас была вода и пища, чтобы я не умерла от голода, крыша над головой, чтобы я была в безопасности, но из-за этого я лишилась отца. Лишилась своей судьбы.

Мои щеки и нос покрывали точки. Они могли бы сойти за обычные веснушки, если бы не легкое золотистое сияние, словно парившее над кожей. Но людей всегда изумляла моя спина. Отметки спускались по спине волнами Млечного пути и расходились в стороны, словно ничто не могло их сдержать. Некоторые оставались на спине, в то время как остальные доходили до ребер.

Эти точки ничего не значили для меня – но для всех остальных они были настоящим чудом.

– Возможно. – Фейри поднял руку, и на секунду я подумала, что он дотронется до отметок на моей щеке, но его ладонь сжалась в кулак и опустилась. – Возможно, ты вовсе не такая, как я думал.

– А ты думал обо мне? – спросила я, не в силах сдержать любопытство.

– Мы все думали о тебе, Адара. – Мужчина шагнул назад и протянул мой кинжал. – Ты определишь будущее нашего мира.

От его слов мое сердце забилось быстрее. Дрожащими пальцами я взяла клинок из рук незнакомца, который так легко украл его.

– Что, если ты ошибаешься? Что, если я вовсе не такая, как все думают?

Мужчина скрылся в тени деревьев, но я по-прежнему чувствовала его пристальный взгляд.

– Я рассчитываю на это.

Глава 2

Солнечный свет ворвался в мое окно, и я застонала. Слишком рано, чтобы просыпаться от фальшивого обещания нового светлого дня. Тем более что я провела половину ночи в лесу, наблюдая за армией и представляя, что принесет этот день.

Я смотрела, как Эврен возвращается в лагерь. Он незаметно пробирался мимо ожидавших чего-то солдат. Стоило мне на секунду отвлечься, как он исчез. Сколько бы я ни всматривалась в темноту, в палаточном лагере он так и не появился.

Но это не имело значения. Эврен был простым солдатом, который выполнял свою работу, и именно за эту работу я его возненавидела.

Потому что сегодня меня заберут из дома и увезут в Ситлали.

Я нырнула под одеяло и зажмурилась, не желая думать о предстоящем кошмаре. Мне лишь хотелось немного поспать. Представить, какой была бы моя жизнь, если бы я не родилась с отметками на лице и спине.

Благословленная звездами.

Какая злая шутка. Звезды не благословляли меня. Они прокляли меня и мое будущее, и я не была готова к новой жизни.

Прошлой ночью я впервые увидела магию фейри, но я знала, что они были способны на большее. В детстве мне рассказывали легенды о фейри, и каждая из них казалась мрачной сказкой. Мне рассказывали, как они пили кровь Благословленных звездами, чтобы усилить свою мощь. Они переняли этот обычай у вампиров, прежде чем изгнали тех со своих земель.

Это казалось выдумкой, но сегодня мне предстояло узнать правду.

Эврен не напоминал монстра, которых я рисовала в своих мыслях. Он вовсе не походил на высших фейри из легенд.

– Адара, пора вставать.

Мать ворвалась в мою тесную комнатку и стянула с меня одеяло. На ней было ее лучшее платье, розовое, сидевшее идеально по фигуре. Она убрала темные волосы от лица, и ее глаза мерцали.

– Матушка, – простонала я, потянувшись за одеялом, но она уже раздвинула шторы.

– Мне сообщили, что королевские стражи уже свернули лагерь и скоро пересекут трещину. Тебе нужно вставать и одеваться. Сегодня решится твоя судьба.

Моя судьба. Моя мать была глупа, если не считала, что на самом деле сегодня день моей казни. Она собиралась отдать меня фейри и теперь с улыбкой ходила по моей комнате.

На секунду я подумала, что бы сделала мать, если бы за мной пришли вампиры. Она рассказывала мне множество легенд о Кровавом дворе, который находился за королевством Ситлали. Отдала бы она меня вампирам так же охотно, как фейри?

В глубине души я знала, что мать все равно пожертвовала бы мной ради жизни, которую получила благодаря мне. Жители деревни боготворили ее. Она родила Благословленную звездами с самыми яркими отметками – таких не видали почти сто лет.

Мать считала, что это делало ее особенной, почти святой, и, наверное, она была права. Мое рождение дало матери жизнь, которой она никогда бы не добилась сама. Это стоило ей дочери и мужа, которых она якобы любила.

– Встаю. – Я свесила ноги с маленькой кровати и потерла глаза. На мне по-прежнему была одежда, в которой я разгуливала по лесу прошлой ночью, и я решила, что матери не понравится грязь, которую я притащила в постель.

Но она не сказала ни слова.

Лишь уставилась на меня и с трудом сглотнула.

– Тебе нужно принять ванну, а потом я займусь твоими волосами. Ты не можешь поехать во дворец в таком виде.

– Я вообще не хочу ехать во дворец. – Я посмотрела на нее умоляющим взглядом, чувствуя, как бешено колотится мое сердце.

Мать покачала головой, но я не собиралась умолять ее. Ничто не заставило бы ее переменить свое решение. Даже если бы я переубедила ее, мы обе знали, что королевская семья сделает с ней то же, что они сделали с моим отцом, когда он попытался дать отпор.

Моя жизнь не стоила ее смерти.

Я прошла мимо матери в уборную. Она уже набрала ванну для меня. Я быстро скинула одежду и погрузилась в еле-еле теплую воду. Мышцы потихоньку расслабились, но паника в сердце росла с каждой секундой.

Я погрузилась под воду, и на несколько коротких мгновений мир вокруг меня затих. Я попыталась воскресить в себе чувство, которое испытала, стоя на границе трещины высоко над деревней, где никто не мог меня видеть. Нигде больше я не ощущала такой свободы, но сегодня это привычное утешение ускользнуло от меня.

Я могла представить лишь лицо Эврена и пристальный взгляд его темных глаз.

Ты определишь будущее нашего мира.

Проклятые слова! Я не была к ним готова.

Я поднялась из воды и глотнула воздуха. Какой бы меня ни представлял Эврен, он ошибался.

– Держи. – Мать протянула мне кусок мыла и замерла рядом с ванной, лишив возможности уединиться.

Больше она меня не оставляла. Я помылась, и она расчесала запутанные мокрые волосы. Затем мать села на мою кровать, и мы стали спорить из-за платья, которое она подготовила для меня, – я хотела надеть вместо него простые темные штаны.

Мать разозлилась, когда я заправила в штаны черную рубашку на пуговицах, принадлежавшую моему отцу, но мне было плевать. Она принимала все решения за меня, но я собиралась надеть то, что хотела.

Мать предложила заплести мои волосы в косу и добавить несколько цветов, которые она сорвала в поле, и, хотя мне хотелось возразить, боль в ее взгляде заставила меня сесть и молчать до тех пор, пока она не закончила.

– Ты выглядишь прекрасно. – Мать вплела в косу последний цветок, и я отвернулась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость: например, снова попросить ее не отдавать меня.

Через секунду громкий звон колокола разнесся по деревне, и меня охватил ужас.

– Они здесь, – прошептала мать. В этом не было необходимости: мы обе знали, что произойдет сегодня и зачем пришли солдаты.

Я встала и взяла отцовский кинжал из комода, затем спрятала его в ботинке. Мать следила за каждым моим действием, но не осмелилась возразить.

Она провела меня через дом, и я постаралась запомнить каждую крошечную деталь. Грязные потертые стены, свежесрезанные цветы на маленьком столике, слишком большом для нас двоих. Я не буду скучать по этому месту, потому что никогда не считала его настоящим домом. Но другого у меня не было.

Дом, где мы жили раньше, вместе с отцом, стал таким далеким воспоминанием, что детали ускользали от меня. Оно стало лишь ощущением – но ощущением более сильным, чем все остальное, что я испытала здесь.

Мать распахнула входную дверь. Я глубоко вдохнула, услышав шепот и радостные возгласы соседей. Их наградили так же щедро, как и мою мать, за то, что они живут здесь и защищают Благословленную звездами.

Как будто они могли защитить меня.

Все они боялись: каждый склонил голову, когда королевский страж проехал по грязной дороге, ведущей к нашему дому.

Я же непокорно вскинула подбородок и уставилась перед собой. Я не собиралась кланяться представителям какой-то королевской семьи, считавшими себя богами этого мира из-за того, что они обладали частичкой магии.

Они заберут меня, но сделают это против моей воли. Я была Адарой Кахира из Беззвездного мира, и, несмотря на страх перед королевской семьей, я не собиралась преклонять перед ними колени.

Уж лучше умереть.

Королевские стражи остановились перед нами, и моя мать рухнула на колени. Я с отвращением уставилась на стражника, который шел первым.

Он внимательно посмотрел на меня. Его взгляд остановился на моих ногах, и он стиснул зубы. Но мужчина не отчитал меня, а просто спешился и подошел ко мне.

– Адара Кахира. – Судя по хриплому голосу, стражник провел немало лет с трубкой во рту.

Я кивнула, но промолчала. Оглядела стражников в поисках Эврена, но его не было.

– От имени дома Ахлис я должен доставить вас на помолвку с наследным принцем Ситлали.

Я фыркнула и оглядела шеренгу остальных стражников.

– Он слишком занят, чтобы явиться лично?

Вокруг меня раздались изумленные возгласы, но на суровом лице мужчины появилась легкая улыбка.

– Верно, Благословленная.

Я закатила глаза. Я ненавидела это имя не меньше, чем судьбу, которой оно меня наградило.

– Нас ждут в Ситлали до наступления ночи. – Мужчина жестом показал на черную карету позади стражников. Увидев ее, я вздрогнула от ужаса.

– Сколько займет путь? – Я постаралась не показать свой страх.

– Несколько часов. – Стражник кивнул в сторону моей матери, которая по-прежнему стояла на коленях. – Вам пора попрощаться.

Я посмотрела на мать, которая встала, лишь когда стражник сделал шаг назад. Слезы душили меня – такой бури эмоций даже я от себя не ожидала. Я всегда злилась на мать и все же не была готова оставить ее.

Мне не хотелось прощаться.

– Будь мудрой, Адара. – Дрожащими руками мать сжала мои ладони. – Делай то, что от тебя хотят.

И вот оно: опять эти отвратительные слова. Каждое из них вонзалось в грудь, как кинжал, но мне не следовало удивляться. Мать всегда желала мне лишь такой участи.

Я кивнула и притянула ее к себе. Я не прошептала слов любви, не поделилась страхом потерять ее, потому что не была уверена в этих чувствах. Но кроме матери у меня никого не было.

Она прижалась ко мне и через секунду отстранилась. Заправила выбившуюся прядь за ухо, чтобы моя прическа была идеальной. Взгляд ее темно-карих глаз – таких же, каким был мой правый, – изучил мое лицо, но больше она ничего не произнесла.

В тот момент я подумала, не сожалеет ли мать о принятом решении теперь, когда смотрит на меня, и льдисто-голубой оттенок моего левого глаза напоминает ей о моем отце.

Она всегда говорила, что я в равной степени хранила в себе черты матери и отца. Половину отца, половину ее, женщины, которая так легко отдала меня. Но мать ошибалась. Мы были разными.

Я повернулась к стражнику, который кивнул теперь в сторону кареты. Я сделала к ней несколько коротких шагов и проигнорировала протянутую руку.

Сев в карету, я глубоко вздохнула. Дверца закрылась, оставив меня наедине с ужасом моего будущего. Убранство кареты было прекраснее всего, что я когда-либо видела. Сиденье с деревянной спинкой было обито упругой черной кожей. На нем лежали красные атласные подушки.

Я откинулась на них и выглянула в открытое окно. Один из стражников загружал мой маленький сундук в карету, а мать тоскливо смотрела на меня со слезами на глазах.

От этой картины у меня сердце сжалось в груди, но потом я заметила, что она держит в руках свиток, скрепленный кроваво-красной печатью с королевским гербом.

Я прекрасно знала, что в нем написано. На этот свиток мать обменяла меня. Вот что ей пообещали много лет назад, когда она так охотно согласилась на мою помолвку с нашим врагом.

Стражники не медлили: они получили то, за чем пришли. Я вцепилась в сиденье, когда лошади рванулись вперед и карета тронулась с места.

В панике я посмотрела на мать, но ее нельзя было разглядеть в толпе людей, собравшихся на улице. Большинство махали мне руками с улыбками на усталых лицах. Другие бросали белые полевые цветы.

Это было знаком уважения. Обычно мы чествовали так лишь тех, кто оставил этот мир и ушел к богам. Я с ужасом смотрела, как лепестки падают на землю.

Я дотронулась до своего кинжала, когда карета ускорилась и вид за окном превратился в размытое пятно. Уже через несколько минут мы оказались у трещины, и я с тревогой смотрела, как мой мир проносится мимо. Сердце выпрыгивало из груди.

С каждым оборотом деревянных колес кареты мой страх усиливался.

Я никогда не видела, чтобы кто-то пересекал трещину, кроме моего отца, но тогда я была слишком мала, чтобы запомнить это. Легенда гласила, что магия, таящаяся в трещине, навсегда меняет Беззвездного. Но о Благословленных звездами историй было очень мало. Я знала лишь одно: если перейти трещину, назад уже не вернешься.

Не имело значения, как менялись люди под влиянием магии. Они все равно никогда не возвращались. Вот и я больше никогда не вернусь домой.

Затаив дыхание, я зажмурилась, когда мы приблизились к границе моего мира, и медленно открыла глаза, точно зная, что мы пересекли ее. Лошади не замедлились ни на секунду – все так же неслись вперед.

Я выглянула в окно. Мир вокруг не отличался от того, который я только что оставила. Но он ощущался иначе. Это было сложно объяснить, но я чувствовала себя так же, как накануне ночью с Эвреном.

Россыпь отметок на моих щеках и спине словно ожила, кожа вибрировала. Казалось, магия этих земель пробудила что-то в моем проклятии. Но это ощущение было не сравнить с тем, что сделало со мной прикосновение Эврена. Магия этого мира казалась лишь его бледной тенью.

Я провела пальцами по щеке, пытаясь уловить это чувство. Оно было чужим и близким одновременно.

Я долго водила пальцами по отметкам, с которыми родилась. Наконец уставилась в окно. Пейзаж очень напоминал тот, что я видела дома, и вскоре зеленые поля и густые леса наскучили мне.

Я даже не поняла, что заснула, как карета вдруг остановилась. Резко проснувшись, я вцепилась в сиденье напротив, чтобы не упасть. Я так легко расслабилась в присутствии мужчин-фейри – от этой мысли сердце забилось чаще.

Уже стемнело. Когда я вышла из кареты, то увидела, что небо в землях фейри было таким же беззвездным, как и в моем мире.

Лишь луны-близнецы тускло сияли в небе. Мы по-прежнему находились рядом с границей леса, и я не видела очертаний города Ситлали.

– Где мы? – спросила я у проходящего стражника, поеживаясь от холода. С сумерками стало прохладнее: еще одно сходство наших миров.

– До столицы осталось около часа, госпожа. – Мужчина склонил голову, словно в знак уважения. Словно я была частью королевской семьи, которой он служил. – Мы надеялись добраться быстрее, но лошадям нужна вода.

Кивнув, я отошла в сторону. Оглядела линию стражников. На мой взгляд, их было слишком много для одного задания, но, вероятно, это не волновало королевскую семью.

Я шагнула в темный лес, и холодок побежал по моей спине. Казалось, лунный свет тут же исчез. Я уставилась на черные деревья и почувствовала, будто отметки обжигают мою кожу.

– Стой. – Крепкая рука обхватила меня за талию и выдернула из леса.

Эврен.

Отметки на моем теле горели – я поняла, что это Эврен, еще до того, как успела отстраниться и посмотреть, кто меня схватил.

– Ониксовый лес не место для Благословленной. Тем более тебе нельзя быть там одной.

Я обернулась, и в животе у меня вспорхнули бабочки.

– Я не видела тебя.

– Потому что ты смотрела на деревья.

– Нет. – Я слегка покачала головой. – Раньше.

– Ты искала меня? – Губы фейри изогнулись в легкой улыбке.

– Нет. – Я солгала, и мы оба это знали.

Эврен обхватил меня сильнее, почти невольно, и секунду мы молча смотрели друг на друга.

Хотя у меня не было никаких причин его бояться, в глубине души я чувствовала, что должна была держаться от него подальше. Все внутри меня напряглось, и сердце гулко забилось в груди. Но я не могла отвести взгляд от его темных глаз, несмотря на прожигающее изнутри чувство.

– Не подходи к лесу без сопровождения. – В голосе Эврена послышалось предупреждение.

– Почему? – Наконец я перевела взгляд в сторону безмолвного леса. – Что там? Почему листья черные? Неужели вампиры живут так близко к Ситлали?

От одной мысли я вытянулась в струну. Я ненавидела фейри, но еще больше боялась вампиров. Каждая легенда о них, которую я когда-либо слышала, рассказывала об их жестокости. Если высшие фейри черпали силы в Благословленных звездами, вампиры питались кем угодно.

Любой был для них источником пищи, силы, удовольствия.

– Нет причин бояться вампиров, – тихо произнес Эврен, выдернув меня из мыслей. – В этом лесу прячутся твари пострашнее.

От его слов я похолодела.

– Значит, меня окружают враги? – Я вырвалась из его хватки и попыталась успокоиться.

– Тебя окружают опасности. – Явно обеспокоенный, Эврен кивнул и шагнул ко мне. Несколько долгих мгновений он смотрел мне в глаза, прежде чем понизить голос. – Никому не доверяй здесь.

– Даже тебе?

– Особенно мне.

Его глаза потемнели, и низ живота свело от желания – я почувствовала себя предательницей. Этот мужчина ничем не отличался от остальных, и мне следовало помнить об этом.

– Капитан! – крикнул один из стражников, и Эврен стиснул зубы. – Мы готовы.

Фейри обернулся, и я заметила, как юный стражник вздрогнул. Я не знала, что было причиной – уважение или настоящий страх, – но мои руки задрожали, когда тот опустил голову.

Я не могла доверять Эврену. Он только что сам предупредил меня.

– Будущей королеве нужно немного времени. – В его голосе слышалась истинная сила, отчего по моей спине побежали мурашки.

Лишь через секунду до меня дошел смысл его слов. Почти всю свою жизнь я знала, что помолвлена с будущим королем Ситлали, и всегда считала, что буду вынуждена стать его собственностью. Теперь я растерялась, услышав, что кто-то назвал меня будущей королевой.

– Конечно, капитан. – Стражник быстро ушел, и я снова посмотрела на Эврена.

Его взгляд по-прежнему был темным и властным, но он словно заворожил меня.

– Мы скоро прибудем во дворец Ахлис. Ты должна подготовиться.

– И как мне это сделать? – выдохнула я. – Как мне подготовиться к тому, что ждет меня во дворце?

Я не знала, зачем задавала эти вопросы. Эврен был одним из них: высшим фейри, преданным дому Ахлис. Но частичка меня отчаянно ждала его ответа.

– Ты будущая королева Ситлали. Те, кто живут в стенах этого замка, упадут на колени, завидев тебя. То же сделают жители Ситлали.

– Ты этого не сделал. – Я вскинула подбородок и посмотрела ему в глаза.

Легкая улыбка заиграла на губах Эврена. Он смотрел на меня, и я видела, как его взгляд блуждает по моему лицу, изучает россыпь звездного света – миллиметр за миллиметром.

– Поверь мне, принцесса. Мне пришлось собрать всю силу воли, чтобы не упасть на колени перед тобой.

Эврен спрятал руки в карманах, и хотя я знала, что мне следует уйти, его слова заставили меня подойти к нему ближе.

– Не называй меня так.

Эврен поднял руку, и его пальцы замерли в миллиметре от моих губ, прежде чем он медленно опустил ладонь.

– Тебе следует вернуться в карету. Ночь только началась, а тебя ждет еще множество дел, Благословленная.