Герой по паспорту. Том 3. Союз Нерушимых?

– “Это называется игра слова. Он наверняка тут не один, а вместе со своими друзьями.”

– “Надеюсь. Ради него одного не было смысла тратить монету. Он слабее меня. А вот если он подговорит своих коллег на необдуманный поступок… мне не придётся самому вылавливать их по всей деревне.”

– “Ты меня порой… Провокация, дезинформация, рассеивание внимания, создание паники, управление толпой, контроль потока информации. И много других не знакомых мне терминов. Не напомнишь, откуда у тебя такой интересный набор навыков, знаний и умений?”

– “Ты забыл? Я же прошёл подго… А ты хорош! Не думал в шпионы пойти?”

Так, на чём мы остановились? А-а, монета.

– Нет-нет, гостеприимство всегда должно быть награждено. Оставь монету себе.

Впрочем, не думаю, что у меня хватило бы сил забрать её у этой демоницы.

– Вы, наверное, голодны? Я утром начала приготовления, так что смогу за час приготовить ужин.

Рановато для ужина. По сути, уже был вечер, но солнце ещё не скоро спрячется за горизонтом.

– Буду рад попробовать что-то приготовленное такой талантливой девушкой, – улыбнулся я.

Ароний продолжал диким взглядом буравить Етилея.

– Мы почти пришли. Видите, дом с синей крышей? – спросила Олишия, указав рукой направление.

И правда, метров сто и мы на месте.

– Час? Тогда, вы будете не против, если я немного прогуляюсь по поселению? Нагуляю аппетит, так сказать. Обещаю, через час буду сидеть за столом, в ожидании вкуснейшего ужина.

– Нельзя, – влез в разговор Ароний. – С оружием ходить по поселению запрещено.

– У тебя оно есть.

– Я отвечаю за безопасность в этом поселении.

– Вместе мы гораздо лучше его защитим. Тем более, если ты отвечаешь за безопасность, то должен был встретить нас у ворот и там рассказать правила. Мы уже дошли до центра поселения, сейчас поздно отдавать подобные приказы.

– “Влад, завязывай. Теперь в конфликте точно будет часть твоей вины.”

Ароний сверлил меня взглядом несколько секунд.

– Хорошо. Пообещай не доставать меч, только если тебе не придётся защищать свою жизнь, – твёрдо произнёс он.

– Это я могу пообещать.

Возникла неловкая пауза. Я не хотел оставлять отца и дочь одних с бойцом другого королевства. Их могут обвинить в моём появлении в поселении. А Ароний однозначно хотел остаться с ними наедине, чтобы побольше обо мне узнать. Етилей просто не знал, что ему в такой ситуации делать или говорить. А Олишия… понятия не имею, что творится у неё в голове.

– Пойдём, па. Я обещала за час управиться, нельзя медлить, – Олишия потянула отца за рукав рубахи в сторону дома.

Мы с Аронием, завороженные этой невероятной способностью решать конфликты любой сложности за одну секунду, не могли сдвинуться с места. Так и стояли и смотрели, вплоть до момента, когда демоница затолкала упирающего отца внутрь дома, помахала нам обоим рукой и сама скрылась за дверью.

Мы остались с Аронием одни. Он побуравил меня взглядом, я покрутил головой, изучая соседние строения. В конце концов, после тяжкого вздоха, Ароний пошёл в обратную сторону, начал собирать брошенные дрова. Я, если честно, ожидал другой реакции: он что, не собирается найти своих коллег, чтобы сообща напасть на богатого путника?

Может, он просто не торопится? Целый час в запасе, вот он и делает вид, что ему на меня плевать? Не похож на такого хитреца.

Впрочем, в течении часа я узнаю ответ.

***

Скукотища.

Никто на меня не напал.

Не то чтобы сильно хотелось, но ожидал я именно такого развития событий. Вместо сражения мне достались все виды подозрительных взглядов от каждой встреченной прохожей. Да, моя теория о том, что в поселении нет мужчин только укрепилась во время этой прогулки. Остальные мои теории разрушались на глазах: не выглядела эта деревушка как место недавней войны. Атмосфера совсем не та.

Я уже совсем ничего не понимаю. В том числе Арония. Первые полчаса своей прогулки я его не видел и, главное, не слышал. Может, он продолжал таскать дрова или занимался другими своими делами. Потом он наконец объявился. И занялся довольно дилетантской слежкой за мной. Сначала я думал, что он ждёт удобного момента или таким странным образом меня заманивает куда-то, я даже специально пару раз “заманился” в удобные для нападения места.

Нападения не случилось.

В конце концов я понял, что он просто следит за тем, чтобы я не сделал чего-нибудь отвратительного по отношению к местным, пока я был занят ожиданием, что он со своими друзьями сделает что-нибудь отвратительное по отношению ко мне.

Мы оба остались в дураках.

Оговоренный час прогулки подходил к концу. Либо меня решили получше изучить и напасть позже, либо я что-то не так во всей этой ситуации понял. А возможно что всё.

Дом Етилея был довольно обширный. Пока меня проводили до зала, где был накрыт стол, я успел немного осмотреться. Слова Олишия подтвердились: её отец – местный Лекарь. Шкафы с тарой, несколько столов, на которых охапками лежали разные травы – все улики на лицо. Не то чтобы я не верил Олишии, просто люблю, когда картина складывается. Особенно в такие моменты, когда я не могу сложить ни одной.

Я сел на указанное Етилеем место за столом. Етилей сел во главе стола. Олишия бегала туда-сюда, накрывая на стол.

Входная дверь открылась. Тихо. Если бы я заранее не протянул к ней щупальце Звуколова, точно не смог бы услышать.

Собрался.

Расслабился.

Судя по звуку шагов, к нам пожаловал один-единственный гость. Кажется, я даже я знаю, кто именно.

– Ароний тоже приглашён на ужин? – поинтересовался я у Етилея.

Олишия, в этот момент ставившая на стол тарелку с каким-то салатом, удивлённо уставилась на отца.

Ясно, она об этом точно не знала.

– Здравствуйте, – вошёл в зал Ароний. – Меня не накормите? – как-то вымученно спросил он.

Актёр из него не очень.

– Конечно. Проходи, присаживайся, – с кривой улыбкой на лице указал на место напротив моего Етилей.

– Сейчас, я всё тебе принесу! У меня с запасом приготовлено, – ещё быстрее засуетилась Олишия.

Ароний сел на указанное Етилеем место. Через минуту Олишия наконец перестала мельтешить, сев со всеми за стол. Напротив меня, рядом с Аронием.

– Приступим, – пригласил начать трапезу глава семьи.

Начали неспеша есть.

– “Ты бы аккуратнее, за девчонку не скажу, но её папаша запросто мог насыпать тебе в пищу всяких добавок. До геномодифицированного дерьма по убойности им ещё далеко, но забрать жизнь за пару минут вполне могут. И профессия у него для такого подходящая.”

– “Если почувствую недомогание – Фиксация Состояния мне в помощь.”

– “Это временное решение. И не особо надёжное.”

– “Жизнь вообще временная штука. Если его хватает, можно любую проблему решить.”

– Ароний, ты солдат? Боец Аданерии? – начал я светскую беседу-допрос прямым вопросом в лоб.

– Да. Правда, сейчас я в отпуске.

– Решил провести отпуск заграницей? – интересно, как Система ему переведёт этот вопрос.

– Ламбертию уже нельзя считать отдельным от Аданерии королевством.

– Интересное мнение. И где ты остановился? И как надолго, если не секрет?

– Я купил себе здесь дом. Неподалёку. И у меня нет секретов… надолго. Я здесь надолго.

– Дом – штука дорогая. Ты остался доволен ценой? А продавец остался доволен ценой?

– Мы оба остались довольны.

– Вот как. Скажу по своему опыту – такое редко случается.

– Порой случается. И довольно часто. Просто у каждого свой опыт.

Уел. Молодец.

– И почему же боец победившего королевства решил надолго остаться в небольшой деревушке проигравшего?

– Эта деревушка находится рядом со столицей. Четыре часа пешком. Когда Арсон станет новым королём Ламбертии и возьмётся за развитие королевства, здесь станет очень выгодно жить и работать. У меня есть сбережения, уверен я найду куда их вложить.

– Арсон? Один из полководцев и аристократ Ламбертии? Уже известно, что он станет королём?

– … Нет, – замялся парень. – Просто я думаю, что так и будет. Это лучший вариант.

Я совсем запутался. Он умело издевается? А ведь три минуты назад я оценил его актерские таланты на самый низкий бал.

Я замолчал. Мне нужно всё ещё раз обдумать.

– Ароний, а ты бы смог победить Кусаку? – воспользовалась возникшей паузой Олишия.

Етилей наверняка бы схватился руками за голову, не будь они заняты столовыми приборами.

– Я… я… – уставился на меня Ароний. – Это зависит от возраста Кусаки.

– Взрослый. Бо-ольшой! Если бы он встал на задние лапы, то был бы выше папы, – само собой не отступила от своего вопроса демоница.

– Тогда… – Ароний смотрел на Етилея, надеясь на помощь. Бесполезно. – Не думаю, что смог бы, – на выдохе ответил он. – Если бы я смог подстрелить его магией издалека, пока он приближается… Но это очень непросто, Кусаки очень вёрткие. Плюс, они полуРазумны и не будут действовать напрямик. А в ближнем бою… их победить ещё сложнее.

– А Господин маг победил Кусаку именно в ближнем бою! – воскликнула Олишия.

– Вот как, – выдохнул Ароний. По интонации прозвучало, будто он сказал: “Знаю.”

– Ароний, – решил я вернуть лидерство в этом разговоре, – а ты единственный из Аданерии, кто додумался до этой схемы с переездом или есть и другие таланты?

– Есть ещё несколько Разумных. К сожалению, я среди них не самый умный, не самый талантливый, и не самый… Сильный.

Да-да, я понял, на что ты намекаешь.

– Они тоже приглашены на этот ужин? – улыбнулся я.

Ароний посмурнел.

Атмосфера за столом стала напряжённой. Олишия переводила взгляд между тремя взведёнными мужчинами.

– Вы чего? – прошептала она.

– “Влад, хватит!! Ты единственный злодей за этим столом. Несложившийся отравитель сам пригласил горе-актёра на ужин. Он же рассказал ему о случившемся в лесу. Он боится тебя, а не его, или других Аданерийцев. Да и во время своей прогулки ты ведь подслушивал всех вокруг: никто не боялся и не опасался никого другого, кроме тебя. Никто не говорил: “Ещё один Аданареец!”, “Сколько это будет продолжаться?!”. Все говорили только о странном незнакомце, с мечом наперевес разгуливающим по их поселению.”

Это всё я понял и сам. А вот чего я не понимаю…

– Ладно, поговорим о действительно важном, – я расслабился и отклонился на спинку стула. – Почему в поселении нет мужчин? Что произошло?

Ароний и Етилей переглянулись, невербально выстраиваю совместную стратегию разго…

– Я ведь уже сказала: их нет, – разрушительница планов сделала свой ход. – Пока.

– Пока?

– Они уехали.

– Уехали? Все разом? Куда?

– Я расскажу, – взял слово Ароний, пока Олишия не успела рассказать мне все тайны мироздания. – Куда – немного не точное определение. Они уехали не в конкретное место, а с конкретной целью.

– Какой целью?

– Искать Героев.

Вот как. Интересно. И пахнет проблемами.

– Зачем?

– Ради вознаграждения.

– Не понял.

– Хм-м, – протянул Ароний, – в общем, неделю назад к нам в поселение приехали несколько гонцов из Сатрита… из столицы, – уточнил он, увидев мой вопросительный взгляд. – И передали послание: столице нужны Герои. Не важно какой они Силы или возраста, лишь бы Герои. Награда за любого доставленного к столице Героя – пятьдесят золотых и десять Закписей на выбор.

– Пятьдесят?! – удивился Етилей.

– Да. Вчера, когда вы с Олишией были в лесу, ещё раз приезжали гонцы из столицы. Награду в золоте удвоили. Я не стал говорить, ведь мы всё равно не собирались на поиски Героев какой бы не была награда.

– Поиски Героев… Все мужчины…

– Да. Не только из нашего поселения. Со всех поселений в округе. Почти все стражники столицы тоже заняты только этим. Видимо, им очень нужны Герои. Как можно больше.

– А вы остались здесь?..

– Я Лекарь и не могу надолго оставить поселение из-за жажды быстро разбогатеть, – ровно, без всякого пафоса произнёс Етилей.

– … А я… кто-то же должен остаться и защищать жителей. Здесь лес в двух часах ходьбы, иногда Магзвери добираются до поселения. Не хочу, чтобы кто-то, – быстро глянул он на Олишию, – пострадал.

Какой же я идиот! Это же было очевидно. А я все эти взгляды на себя принимал за… вот что значит предубеждение.

С причиной “пропажи” местных мужчин разобрались. Меня всё ещё напрягает абсолютно неправильное ощущение от недавней войны между этими королевствами, но пока этот вопрос можно отложить.

– Ясно. Прошу прощение за своё грубое поведение, – склонил я голову. – Я думал за этим кроется какая-то неприглядная тайна, которую легче будет узнать при помощи давления и запугивания. Я не желал причинять вам неудобств.

Технически, так и вышло. Моей Силы они опасались бы в любом случае, а веди я себя по-добренькому, наверняка бы пользовались этим чтобы переводить тему разговора. Хотя нет: фактор Олишии сыграл куда большую роль. Нужно было вести себя как обычно, я всё равно бы узнал всю правду в любом случае.

Глупо получилось.

– Не нужно извиняться! Мы тоже… в общем… глупо получилось, – мудрецы мыслят одинаково, правда, Етилей?

– Я думаю, нам всем будет лучше, если кров мне на сегодняшнюю ночь предоставит Ароний. А завтра с утра я двинусь дальше.

– Да, конечно. Я согласен! – подскочил со своего места Ароний.

– Тоже не имею ничего против, – сказал Етилей, опередив уже открывшую рот Олишию.

– Спасибо за еду. Как я и ожидал… нет, получилось даже вкуснее чем я ожидал, – улыбнулся я Олишии, она улыбнулась в ответ. – Я пойду, жду тебя на улице, Ароний.

Я поспешно поднялся из-за стола и пошёл на выход, пока Олишия не заговорила. Мне не хочется знать, что она заставит всех нас делать в этот раз.

Плюс, Аронию с Етилеем нужно поговорить наедине.

Честно-честно. Я даже Звуколов использовать не буду.

Ждать пришлось всего пару минут. Ароний вышел из дома спокойный, но всё ещё собранный. Жил он действительно неподалёку – минута ходьбы. Дом его был немного меньше, чем у Етилея, но для одного Разумного это были целые хоромы. Я получил в пользование одну из спален: дом был четырёхкомнатным, говоря терминологией моей бывшей планеты.

Места нам двоим хватит сполна.

Поведение Арония с головой выдало их с Етилеем стратегию взаимодействия на мой счёт: спрашивает – вежливо отвечай, в остальное время – молчи. Рабочая стратегия. Я и сам не особо стремился поболтать по душам: неприятное послевкусие от собственного заблуждения и причинённых мною неудобств не располагало к откровениям.

Пару часов хорошенько помариновавшись в этой неловкой атмосфере, я заснул.

Чтобы проснуться через полчаса. Причина проста: я очень чувствителен к звукам. Особенно к звуку шагов. Ещё совсем немного помог тот факт, что пока я сплю, Дедион всё равно продолжает пользоваться моими органами чувств и может слышать всё происходящее вокруг. Но я абсолютно точно уже и сам очнулся, когда он белугой завыл у меня в голове.

Тревога оказалась ложной – Ароний прошёл мимо моей комнаты и двинулся дальше. На выход из дома.

Очевидно, я последовал за ним.

Впрочем, последовал – сильно сказано: Ароний даже на полсотни метров не отошёл от дома. В теории я мог его подслушать не вставая с кровати.

Вернее, их: в переулке между двумя домами своего рыцаря дожидалась принцесса. Не могу вспомнить, среди принцесс когда-нибудь встречались демоницы? В общем, я стал свидетелем полуночной встречи влюблённых. И, как оно часто в таких случаях бывает, одна сторона упорно отрицала этот факт.

– Всё в порядке, Ароний, ничего я не испугалась. Только немного, когда Кусаку увидела. Тебе не о чём беспокоиться, – шептала Олишия.

– Хм-м… хорошо, что ты не мучилась, но… впрочем, я рад, что с тобой всё в порядке.

– Ты ради этого меня позвал? Узнать, всё ли у меня в порядке? – невинно поинтересовалась Олишия.

– А? Да, конечно. Я же отвечаю за… безопасность, пока остальные не вернутся.

– Тогда я пожалуй пойду. Па разозлится, если узнает, что я вышла из дома. Сейчас это опасно.

– Я… спокойной ночи.

– … До завтра.

В этот момент я задумался, почему я вообще их слушаю, спрятавшись за стеной дома. И увеличивая уровень накатившего на меня смущения Звуколов донёс до меня звук поцелуя. Быстрый поцелуй, я даже не уверен что в губы, но почему-то мне это показалось куда романтичней чем самый продолжительный и техничный французский поцелуй.

Рывок.

Мимо меня проскочила покрасневшая девушка. Несмотря на пожелание своего кавалера, вряд ли она сегодня спокойно уснёт.

Через полминуты из переулка вышел Ароний. Что ж, раз уж мы здесь случайно встретились… правда, настрой у парня для разговора явно не тот.

– Не спится? – задал я прозаичный вопрос.

Меч Арония быстро покинул ножны. Взмах! Неплохой удар. Впрочем, я стоял с другой стороны. Ничего удивительного: мой голос доносился до Арония именно с той стороны. Немного пошаманил с Потоком Голоса, догадываясь как бывалый солдат отреагирует на незнакомый голос в тихом переулке посреди ночи.

– Извини, что отвлёк, – Ароний резко повернулся ко мне, уже чуть расслабленный. – Мне нужно было, чтобы ты собрался для предстоящего разговора.

– Разговора? О чём? – насторожился парень. Правда, меч в ножны он всё-таки убрал.

– О войне между Ламбертией и Аданерией.

– Ты точно не местный. И не из соседних королевств. Зачем тебе это знать?

– Меня напрягает несовпадения увиденного и услышанного, предполагаемого и реального. Я из-за этого не могу уснуть. А я люблю спать.

– Вот как, – вздохнул Ароний. – Спрашивай. Только всего я тебе не расскажу. Чего-то не знаю, а чего-то… сам понимаешь.

– Почему между противниками в совсем недавно оконченной войне такие тёплые отношения? Я не был в других поселениях Ламбертии и из бойцов Аданерии встретил только тебя, но общая атмосфера… война такой быть не может.

– В чём-то ты прав. Но эта война исключение. Это – освободительная война.

– Я уже слышал эту фразу из уст Олишии, и тогда подумал, что это позиция Ламбертии, сейчас же начинаю понимать, что ошибся в выводах. Значит, для Аданерии эта война была освободительной. Кого вы освобождали, и от кого? Или от чего?

– Народ Ламбертии. От их тиранического монарха и его жестокой семьи.

Эта мелодия звучит крайне знакома для любого, кто хоть раз открывал учебник истории. Правда, даже там чётко прописано, что это лишь удобный “правильный” повод и всё всегда заканчивается массовыми убийствами невинных. Даже представить себе не мог, пусть и в теории, чтобы кто-то мог бы действительно желать добра жителям другого королевства, а не проворачивать свои грязные делишки под видом распространения демократии, либеральных ценностей и свобод. Всегда недоумевал – какие отвратительные ублюдки придумали термин “миротворцы” для убийц, а оказывается они имели в виду конкретно этих парней из королевства Аданерия, на планете Катинол.

Век живи, век учись.

– Освободительная война от тирании местного монарха. Ты сам-то веришь в эту… в это?

– Хороший вопрос, – ненадолго задумался Ароний. – Скорее да, чем нет.

– Почему скорее да?

– Потому что Ширгон и его сыновья однозначно были теме ещё ублюдками. И это не моё мнение, это мнение девяти из десяти Ламберцев. Они прославились выходками, о которых мне даже рассказывать будет противно. Факт смерти этого ублюдка и его сыночков уже о многом говорит.

– Освободительной война становится не из-за убийства ублюдков.

– С этим тоже всё честно. Наши войска не трогали местных. Не могу сказать за всех бойцов за всё время войны, но уверен, что никаких грабежей, мародёрства или издевательств над Ламберцами не было. За это были такие наказания, что лучше самому на меч прыгнуть.

– Изъятие имущества и ценностей у жителей захваченных поселений…

– Строго запрещено. Тяжкое преступление. А наказания за проступки в военное время никто не хочет испытать на собственной шкуре.

Бред какой-то.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Мы не только ничего не брали у местных, когда мы продвигались до очередного поселения, мы платили местным за то, что останавливались у них в домах. Как в тавернах. Нам на эти нужды специально выделяли монеты. А в периоды, когда продвижение замедлялось или вообще стопорилось, мы помогали местным наладить быт: частокол усиливали, колодцы копали, покосившиеся дома ремонтировали.

Это что – армия тимуровцев?

– “Даже я уже считаю эту войну бредовой,” – присоединился ко мне Дедион.

– То, что ты сейчас описал звучит как “абсолютно ДА”, но ты сказал “скорее Да, чем НЕТ”. В чём проявляется НЕТ?

– Во времени, – не понял. – … Э-эм, сложно объяснить, ты ведь не знаешь истории взаимоотношений нашего королевства с Ламбертией?

– Нет, не знаю.

– В общем, Ширгон стал королём Ламбертии почти две сотни лет назад, после крайне неожиданной смерти его отца. Тот, впрочем, тоже был не подарок… как мне рассказывали, но до жестокости Ширгона ему было далеко. Ком проблем в отношениях между нашими королевствами начал расти: постоянные разбойные нападения на наших торговцев рядом с границей, вечные стычки Ламбертии с Храмом, из-за которых доставалось и нам, несколько сорвавшихся крупных Договорённостей по его вине. Там много ещё всякого было, но это основные моменты.

– “Храм?”

– “Храм Мудрости Великой Матери. Группа поселений зверолюдов к югу отсюда. У них есть общая граница и с Ламбертией, и с Аданерией.”

– “Может ты мне всю историю расскажешь? Парня не придётся напрягать, и тебе я хоть через раз, но доверяю.”

– “Спасибо за высокую оценку наших отношений, но это всё, что я знаю о Храме. Видел в своё время довольно детальные карты континента, с названиями королевств и поселений. Да и откуда мне знать о событиях несколько летней давности?”

Ясно, придётся тормошить парня.

– Ламберцы нападали на зверолюдов?

– Постоянно. Грабили. Убивали. Продавали Ширценцам. Зверолюды атаковали в ответ, зачастую не разбирая, на кого именно нападают. Обстановка становилась всё более напряжённой, полноценный конфликт был не за горами, а нашему королевству не нужна репутация тех, кто нападает по расовому признаку. Это портит отношения со всеми развитыми и крупными королевствами.

– С этим понятно. А нападения на ваших торговцев на границе?

– Ширгон и его ближники. Он, конечно, делал вид, что ничего не знает и строго контролирует безопасность со своей стороны, хотя все знали правду. Я воин, а не аристократ или политик, поэтому мне всегда казалась странной эта игра – притворяться, что не видишь очевидного. Однажды я был в охране одних из множества переговоров, случившихся после крупного нападения с большим количеством погибших. Я слышал часть разговора, слышал что и как говорил Ширгон. Тогда нашлись доказательства, что банда была с его территории, и что она после нападения вернулась обратно в Ламбертию, не встретив сопротивления от его бойцов (думаю, здесь точнее будет сказать “от своих коллег”). Он это признал, обещал найти и наказать виновных, нарушивших его приказ. Меня удивила не откровенная ложь, – остановился Ароний, пытаясь подобрать слова. – Он говорил… в общем, он жаловался на то, какой “неправильный” у него народ. Говорил, что все проблемы из-за народа, и они даже не понимают, как им повезло с королём. Я просто не могу понять, как вообще может прийти к таким мыслям Разумный обличённый хоть минимумом власти, тем более король целого королевства?

Святая наивность.

– Я понял: у вас были причины для войны, – перебил я Арония, видя как он погружается в сферу морально-философских размышлений. – Но я так и не понял: в чём проявляется НЕТ?

– Как я уже сказал – во времени. Война длилась чуть больше четырёх лет. И сначала для Аданерия эта война не была освободительной.

– Не понял.

– Это была наступательная война. Мы хотели пройти на территорию Ламбертии на несколько десятков километров, вплоть до реки Улки, и отобрать эту территорию себе, чтобы граница между королевствами стала проходить по естественной преграде. Выше по течению собирались чуть скорректировать русло реки, чтобы таким образом отделиться и от Храма. И пусть они бы грызлись между собой. Быстрое нападение, быстрый захват и присвоение новых территорий, большая награда, в том числе землёй, для храбрых бойцов Аданерии. Именно с такими речами командиры отправляли нас в бой.

– Но потом всё изменилось?

– Где-то через год после начала войны. Мы уже почти добились своей цели – отбросили врага за реку. Но неожиданно повестка изменилась: теперь нам говорили о том, что больше всех от действий Ширгона пострадали его же подданные, что мы можем и должны их спасти. Должны положить конец тирании. Теперь целью стал захват всей Ламбертии.

– Почему по-твоему так случилось?

– Не знаю. Поначалу ходили слухи, что война для нас идёт слишком хорошо: мы идём с опережением графика и с гораздо меньшими потерями и поэтому Генфри Бравый решил прибрать к рукам больши’й кусок, чем хотел изначально. А все разговоры о тирании – просто оправдание для продолжения продвижения наших войск вглубь Ламбертии. В первую очередь для Лурдении. Эти любят совать нос в дела всех королевств вокруг, оправдываясь поддержанием баланса в регионе.

– Если верить твоим словам это было не просто оправданием.

– Не просто. Всё было крайне серьёзно. Сначала были наказаны те, кто распространял эти слухи. Их уволили с военной службы. Любой, кто бы поверил этим слухам, мог решить, что все правила об оказании помощи местным и наказания за преступления против них – фикция, и можно творить всё, что вздумается. А всё было по-настоящему: все наши войска действовали согласно составленному списку “правил взаимодействия c местным населением”. Наши Лекари помогали больным и раненым, мы восстанавливали разрушенные дома и в целом помогали как могли. А знаешь, – усмехнулся Ароний, – сначала было тяжело. Не помогать жителям врага, с этим у нас всё просто – что прикажут, то и делаешь. Воевать было тяжело. Бойцы Ламберцев окапывались в поселениях, что логично, а у нас приказ не причинять простым жителям вреда. Кстати, бойцы Ламбертии к собственным жителям были не особо добры. И как в такой ситуации выкуривать врага? Продвижение замедлилось, а где-то совсем застопорилось. Но потом… оказалось, что доброе и справедливое отношение и в военном смысле несёт большую выгоду. Всё стало складываться удачно. Не было нападений и диверсий в тылу при доставке продовольствия и обмундирования, не собралось даже минимального ополчения или партизан из Ламберцев. Вскоре, местные сами нам рассказывали о местности вокруг, о силах врага. Наши войска встречали спокойно. Без восторга и радости, многие не верили рассказам о нашей доброте и щедрости (не могу винить этих скептиков), но и без ловушек и сюрпризов. А ведь из таких мелочей и складывается успех в войне. Мы шли вперёд уверенно. В конце концов, оказалось что для полномасштабной войны, с полным захватом королевства врага, наши потери минимальны. Более того, потери Ламбертии тоже невероятно малы. Многие их бойцы погибли, особенно в генеральном сражении на подступах к Сатриту, но среди гражданских потери почти нулевые. Помогло то, что по ту сторону Улки, где мы сражались первый год войны, почти нет гражданских поселений, а только военные городки. Кстати, об этой земле – она останется в составе Ламбертии, а всем бойцам взамен дали больше золота, артефакты и Закписи. На эти монеты я и купил здесь дом, и на новое дело сберёг.

– “Я не особо разбираюсь во всех этих военных делах, скажи, Влад, вся эта история – полный бред только с точки зрения здравого смысла или же даже больным на голову воякам такое покажется странным?”

– “Даже в закомпостированных военных мозгах эта история больше похожа на сказку для детей, чем на достоверный доклад о произошедших событиях.”

– “Ты прав. Я тоже всё жду фразу “И жили они долго и счастливо”. А мне нравится, когда ты подыгрываешь моим издевательствам над теми, кем сам когда-то являлся.”

– “Я когда-то и девственником был. Уж позволь мне издеваться над этими милыми и невинными существами.”

Пора заканчивать. Как только мы с Дедионом начинаем обмениваться колкостями – это надолго.

– Значит, всё ради освобождения жителей из-под гнёта тирана? Не оторвёте от Ламбертии солидный кусок земли, как собирались изначально? Не затребуйте неподъёмной контрибуции? Налоговые льготы для себя? Не введёте ограничение на количество бойцов в армии Ламбертии, устанавливая силовой контроль?

– Я ведь не монарх и не полководец – откуда мне знать все условия капитуляции? Уверен, Генфри Бравый своего не упустит и получит выгоду для нашего королевства, но, насколько я слышал, Ламбертия не понесёт серьёзных убытков. Как я уже говорил за ужином, ходят слухи, что наше королевство хочет наоборот вложиться в экономику Ламбертии, и скоро здесь станет жить куда лучше, чем при Ширгоне. Хотя, хуже, чем при таком ублюдке, и быть не может, – зло произнёс Ароний.

– Откуда такая ненависть к королю соседнего королевства?

– Мама Оли… – запнулся на полуслове Ароний. – Здесь у каждого найдётся родственник или близкий Разумный пострадавший от Ширгона и произвола, который он создал в своём королевстве.

Ничего не понимаю. Зачем? У короля Аданерии есть какой-то план? Хочет, заполучив поддержку жителей Ламбертии, оттяпать от их королевства кусок побольше? Или это тот самый невероятный, фантастический пример… я даже не знаю чего. На такой случай никто даже не стал придумывать определение. Это не доброта, не бескорыстность, не здравомыслие, не честность, не гуманность. Это то, чего не существует вообще, вот и термина для описания этого просто нет.

А если с миром всё в порядке и дело как всегда в выгоде: материального, личного или государственного характера. Что король Аданерии может получить при поддержке жителей Ламбертии, чего не мог без неё? Разве что?..

– Ты говорил, что новых монархом Ламбертии скорее всего станет Арсон. Ты уверен, что именно он, а не кто-то… да пусть даже сам Генфри Бравый. Объединит два королевства в одно и будет себе править.

– Не думаю. Объединение королевств – процесс сложный, долгий и опасный. Пока Высшая Магия не решит, что объединение полноценно, Привязка жителей не изменится. В обоих королевствах. Тоже самое с монархом. Нельзя просто сказать: “Теперь я король этого королевства”. Сейчас королевская династия Ламбертии прервалась, но ни у кого в Статусе не появился Титул “Монарх Ламбертии”. Это долгий процесс. Сначала Разумный начнёт исполнять обязанности короля, и только когда Высшая Магия решит, что он достоин этого Титула, он его получит. Арсон – идеальный вариант. Наиболее достойный. Его Высшая Магия признает быстро, он за свою жизнь уже многое сделал для Ламбертии. Если же это будет наш аристократ, ему может всей жизни не хватить для получения этого Титула, как и его детям и внукам. Что грозит большой опасностью.

Ясно. Интересная лекция о престолонаследии. А я как-то об этом не подумал. В конце концов за все важные решения в этом мире ответственна Система. Значит, планы короля Аданерии (если они у него есть) о расширении и усилении своего королевства за счёт Ламбертии, как минимум, трудновыполнимы. С другой стороны, если вопрос в том, сколько этим Разумным было сделано для этого королевства, то действия Аданерской армии, наверняка выполнявшей приказ своего короля, обретают смысл. Или этого слишком мало, и не всё так просто? Как много нужно сделать на благо королевства, чтобы стать его монархом при отсутствии прямых наследников?