– А я слышала, что здесь можно заблудиться и остаться плутать в тумане до конца дней…– поделилась Василиса.
– Конечно можно, если у вас нет хорошего проводника. Сейчас мы как раз его,– сообщил Соловьёв и глянул на Русалию.
– Есть только один человек, знающий эти места и способный проводить нас. Это Болотница – царица энтов, повелительница зелёных воинов,– догадался Элиас.
– Для кого Болотница, а для кого – любимая бабушка,– сказала Русалия.
– Что!?– воскликнул Чирисаор,– Как же нам повезло!
– И чем же нам поможет родство Рус с Болотницей?– недоумевал Филип.
– Напомните-ка, куда мы направляемся?– переспросил Чирисаор, и не дожидаясь ответа, сказал: – Правильно, в царство энтов. А Болотница, как мы уже выяснили – царица энтов. Рус сможет уговорить её…
– Не надо будет уговаривать,– сказал Соловьёв,– Она обо всём знает. Армия уже собирается.
– Что же ты нам, Рус, раньше не рассказала, что Болотница – твоя бабушка?– спросил Элиас,– Мы бы могли написать письмо и всё. А если она и так всё знает, зачем мы туда идём?
– Мне нужно кое-что уяснить. Без информации, которой владеет царица энтов, мы не сможем воевать с Ворлаком,– объяснил Соловьёв.
– А я давно хотела повидать её,– ответила Русалия,– Родители не любили бабулю и запрещали с ней общаться. Мы с Астерией только писали ей письма, а потом читали её ответы друг другу.
В тумане замаячил огонёк. Вышла невысокая старушка с посохом и большой сумкой на плече. Около неё трусила волчица.
– Приветствую вас, великие путники!– поприветствовала она друзей.
– Бабушка!– воскликнула Русалия и кинулась к ней. Они обнялись.
– Что ж, задерживаться в наши времена не стоит, поэтому сейчас же в моё царство,– взмахнув посохом, сказала Боолотница.
Появилась красивая арка, увитая разными цветами. Болотница прошла сквозь неё и исчезла. Вслед пошёл Соловьёв, а уж потом и остальные. Отряд был в царстве энтов. Оно тоже было в зелени, но отличалось от Эльфийского королевства. Здесь всё дышало дикой природой: под ногами шелестела сочная зелёная трава, тут и там виднелись животные и птицы, готовившиеся к чему-то. Перед самым лицом сновали бабочки, стрекозы, и другие жуки. Чистые прохладные ручьи, рассекая почву, бежали вглубь страны. Самое дивное зрелище представляли энты – живые деревья, приготовленные к походу. На них были деревянные доспехи с гербом, знамёна подняты.
– Вы пришли просить армию, и я её предоставлю. Но я должна предупредить: энты народ слабый,– начала Болотница.
– У меня есть решение. Я сделаю зелье в котле Элоиз и сделаю ваше войско гораздо сильнее,– сообщила Василиса, доставая книгу,– Все ингредиенты я собрала по дороге, а как варить знаю уже наизусть.
– Молодец, Василиса,– похвалила Болотница,– Ты – способная травница, и я вижу, что ты пойдёшь далеко в будущем.
Василиса смутилась.
– Но ведь на магию нельзя полагаться, и вы это знаете,– сказала Болотница.
– Кое-что она сделать всё-таки может,– уверенно произнёс Чирисаор.
– Только самую малость, доблестный гном, только самую малость.
– Нам нужен только небольшой толчок, но остальное мы сделаем сами,– выступила Феникс.
– Тогда, действуйте. Мы выступаем завтра, а вы поедете с нами или нет? По моим сведениям, вы обычно уезжаете, не дожидаясь никого,– спросила Болотница.
– Вы и на этот раз правы,– ответил ей Соловьёв.
– Доброго вам пути!– прощаясь, сказала Болотница
– Ребята, идите к коням,– сказал Соловьёв.
– Тучи над миром сгущаются слишком быстро. Вам будет трудно их удержать,– со вздохом сказала Болотница.
– Кроме нас этого не сделает никто. Теперь, либо мы, либо Ворлак.
…
Южные Горы славились своими снегами. Через них трудно было перебираться даже налегке, а уж в тяжёлых доспехах, с оружием и конями вовсе невозможно.
Отряд брёл, закрываясь от снега, летевшего в лица. Русалия, Чирисаор, Филип и Василиса постоянно увязали в сугробах. Соловьёв, на котором не было столь тяжёлых доспехах, тоже по колено был в снегу. Элиас, благодаря своей лёгкой эльфийской походке держался кое-как. Тяжелее всех приходилось Феникс. Она совершенно не переносила холода, поэтому сейчас она была вся синяя, несмотря на то, что каждый дал ей что-то из своей одежды, дабы ей было хоть чуточку теплее.
– Уже спускаемся!– успокоил Соловьёв,– Скоро будет легче.
– Очень надеюсь,– пробормотал Чирисаор, в очередной раз, увязнув в сугробе.
– Мне кажется, или что-то шумит?– спросил Элиас, прислушиваясь к чему-то,– Я чувствую, как что-то движется.
– Единственное, что я чувствую – собачий холод,– ответил Филип.
– Элиас прав,– произнесла Русалия,– Земля трясётся.
Эльф обернулся. Его зоркий взгляд разглядел огромную снежную кучу, приближавшуюся к ним.
– Лавина!– крикнул он,– Бежим! Скорее!
Он начал вытаскивать Чирисаора, который увяз в снегу окончательно. Из-за снега они постоянно спотыкались, падали, а тем временем лавина неумолимо приближалась к ним. Русалия хотела что-то сказать, но не успела, так как их накрыло снегом. Не просто накрыла, а буквально снесла их.
Филип с трудом выбрался из-под снега, откашливаясь. Его лошадь с громким ржанием пыталась высвободить задние ноги.
– Эй, вы где все?– крикнул Филип. Он начал волноваться за друзей.
– Лично мы здесь, а там никого нет,– послышался голос Элиаса справа.
– Ох, как же хорошо! Я уже невесть что надумал!– выдохнул Филип.
– Ты слишком много надумываешь. Мы уже тебе об этом говорили,– сказала Василиса, отряхиваясь от снега.
– Ну и ну! Не каждый день с тобой такое случается!– воскликнула Феникс.
– В этих местах часто бывают лавины. Я хотел проскочить, но не рассчитал наши силы,– сказал Соловьёв,– Раз все живы, едем в крепость. Думается, нас там уже ждут.
– Что за привычка, ни о чём не предупреждать!? Для меня это был довольно необычный спуск с горы,– ворчал Чирисаор.
…
Как только солнце село, Филип остановился.
– Профессор, когда же у нас будет привал?– спросил он.
– Сегодня его не будет,– ответил Соловьёв.
Только Филип хотел спросить почему, как раздался непонятные звуки, похожие на барабаны. Друзья выглянули, чтобы посмотреть, что же всё-таки происходит. Внизу находилась огромная долина, но её зелёной травы не было видно, потому что всё её пространство занимала армия. Огромная чёрная армия Ворлака, состоявшая из самых отвратительных тварей Три Двенадцатого Кролевства.
– Но ведь мы не ждали их так скоро,– испугалась Василиса.
– Спешим к крепости. Предупредим наших. Пусть готовятся к мощной атаке,– проговорил Соловьёв.
Они пустились в путь. К рассвету перед ними показались стены Крепости Трёх Башен.
Глава 5
Подъехав к воротам Соловьёв, постучал в ворота. Открылось небольшое окошечко, из которого высунулся эльф.
– Большая Медведица,– сказал Соловьёв.
Эльф открыл дверь и впустил их в крепость.
– Какая же красота!– похвалил Чирисаор.
– Здесь все: гномы, фениксы, эльфы, люди. Так приятно видеть союз всех народов!– сказала Василиса.
Они уже были на пути ко дворцу, когда к ним подбежал эльфик.
– Есть ли среди доблестных воинов Русалия Кровянская?– деловито спросил он.
Русалия вышла вперёд.
– К вам позавчера приехала девушка, говорила, что сестра, и просила доложить, когда вы прибудете,– сообщил эльфик и очень быстро удалился.
Девушка нахмурилась. Меньше всего она здесь хотела видеть сестёр, особенно Агидель. Вдруг, она подумала: а что если это Астерия? Ей она будет рада. Времени раздумывать, не было, ведь сейчас собирался совет, на котором правители решали как вести бой.
– Армию лучше всего расположить так!– кричал король Норомис, выдвигая на середины большого круглого стола карту.
– Гномы ни одного крупного сражения не выиграли,– высокомерно отвечал король Велис,– С чего бы нам доверять их планам! Эльфы не будут ходить под началом гномов!
– Я считаю, нужно действовать по плану фениксов. Мы всё-таки высшие существа,– проговорила королева фениксов.
– Ха-ха! Заносчивые поджигатели леса!– рассмеялся Вэлис.
– Гномы не покорятся ни эльфам, ни фениксам!
Король Ярополк стоял в стороне. Он понимал, что его засмеют, если он сунется в эту перепалку. Конфликт разгорался.
– Хватит!– грозно прозвучал голос Соловьёва,– Наш союз создан не для того, чтобы вы перегрызли друг другу глотки, прежде орков. Вы спорите, чей план лучше, вместо того, чтобы вместе создать новый. Мы должны учесть слабые и сильные стороны каждого народа, и на этом основании строить план.
– Но где же остальные: русалки и кентавры? Они же здесь, верно?– вдруг спросила Василиса.
– Они не принимают участия в совете, так как являются низшими существами,– ответила королева Фениксов.
– Так не пойдёт,– вновь взял слово Соловьёв,– В столь трудный час не должно существовать понятий низшие и высшие. Сейчас все едины, все важны. Русалки и кентавры должны присутствовать на совете!
Через некоторое время притащили бочку с королевой русалок, а вслед зашёл гордый кентавр, которого путники встретили, пробираясь к гномьим пещерам. На столе был разложен чистый план крепости.
– Итак, я думаю, эльфы должны расположиться на стенах крепости. Отсюда будет легче стрелять,– сказал Вэлис.
– За стенами крепости можно расставить ловушки, чтобы немного задержать врага. Укрепив армию энтов как следует, мы поставим их внутри крепости на случай, если стены будут проломлены,– сказала Болотница.
– А я, пожалуй, своих воинов разделю,– подумав, сказал Норомис,– Часть будет на стенах с эльфами. Если стены будут штурмовать – мы тут как тут! Оставшаяся половина пойдёт к воротам.
– Фениксов тоже лучше всего разделить,– проговорила королева,– Я поставлю своих людей в башнях у пушек, которые будут заряжаться огненными ядрами, и у ворот, чтобы гномам было легче. Так же мои люди создадут огненных животных, и когда придёт черёд, по моему сигналу, их выпустят из клеток.
– У меня есть пешие воины и конница,– проговорил Ярополк,– Конница встанет с энтами и будет их прикрывать, а пешие будут на стенах и у ворот, это самые важные точки обороны.
– Тогда русалки и кентавры возьмутся за оборону водных каналов, протекающих в крепость,– тихо сказал кентавр.
– Что же, вот мы и решили, по какому плану будем действовать,– улыбнулся Соловьёв,– Теперь готовимся, они будут здесь не позднее завтрашнего вечера.
Город ожил. Повсюду точили оружие, звенели доспехи, ржали кони, слышался плач женщин и детей, которых уводили в безопасное место. Все знали, что их ждёт тяжёлая страшная битва, и что их войско было гораздо слабее жестоких существ, направляющихся на Крепость Трёх Башен.
Русали спешила к пещерам, где её кто-то ожидал. Василиса еле за ней поспевала. Пещеры отзывались громким эхом. В углу лежал кто-то, закутавшись в плащ. Оружие было аккуратно сложено рядом. Русалия вытащила меч, чтобы не быть застигнутой врасплох. Послышался слабый лязг. Спящая в углу, моментально проснулась и, схватив лук и стрелу, прицелилась Русалие в голову.
– Рус! Это ты!– воскликнула Астерия, убрав стрелу, и обняв сестру.
– Астерия, что же ты тут делаешь? Ты в опасности,– сказала Русалия,– Беги пока не поздно. Ворлак не прощает предательства. Беги!
– Я выбрала свой путь. Я долго не знала, чего я желаю, и вот, наконец, я поняла, что ты для меня важнее… Я буду стоять за эту крепость до последнего!
– Но как же твоя метка?– робко спросила Русалия, вспомнив посвящение.
– У меня её нет. Я обманула их. Капля крови была не моя. Я давно знала, что мне придётся выбрать сторону, но тогда я не была готова это сделать, поэтому заранее подготовила кровь,– рассказала Астерия.
Сёстры вновь обнялись. Теперь Русалия чувствовала опору, у неё было всё…
…
В небольшой беседке друзья обсуждали предстоящую ночь.
– Только что вернулась разведка. По их подсчётам его армия составляет, по меньшей мере, шестьсот тысяч воинов. Среди них гиганты, орки, тролли и морки.,– рассказал Филип.
– Численность наших войск?– коротко спросил Элиас.
– Триста тысяч,– сказала Феникс,– Ровно половина.
– Может быть на пятьдесят больше. Но это не очень-то утешает,– добавил Филип.
– Нисколько!– резко выйдя, сказала Астерия,– Вы собрали жалкую армию, но мужественную. Таких воинов вы не найдёте в легионах Ворлака. Разве что Агидель, но только она. Самое главное, я вижу в глазах рыцарей любовь и веру. Возможно, именно поэтому я тоже поверила…
– Они будут раньше!– прокричал запыхавшийся эльф.
Русалия вскочила.
– Василиса, Феникс, Астерия, уведите женщин и детей. Филип, Элиас, Чирисаор, за мной. Мы можем чем-то помочь.
Началась суета. Повсюду плач, на небе сгущались тучи. Уже через час те, кто не мог сражаться были в безопасности.
– Смогут ли они уйти в случае нашего падения?– спросила Феникс, наблюдая за жителями.
– Есть два выхода,– ответила Астерия,– Но если мы не сдержим армию, то они просто не успеют сбежать, именно поэтому мы обязаны выстоять.
Русалия, Филип, Элиас и Чирисаор стояли на стене. Близился вечер.
– Будет большая буря, боюсь, это может быть нам помехой,– сказал Элиас.
– Меня смущает ещё кое-что,– вдруг произнесла Русалия.
– Страх,– договорил за неё Филип,– Страх пропитал эту крепость. Даже самые отважные воины боятся.
– Как не бояться?– спросил Чирисаор,– Триста тысяч против шестисот. Многие не переживут эту ночь, и они это прекрасно понимают.
– В любом случае, мы должны постараться. В наших руках сейчас не только наши жизни, но и жизнь всего мира. Мы не должны обмануть их надежд,– храбро произнёс Элиас.
– Не горюйте, про нас ещё сложат легенды наши потомки!– с гордостью воскликнул Чирисаор.
– Я на это очень надеюсь, а пока – готовься к бою!– крикнула Русалия.
…
Войско Ворлака расположилось неподалёку. Агидель ходила перед бесчисленными легионами, то и дело, прикрикивая на орков. Те стучали мечами о щиты, приветствуя Агидель.
– Русалия погибнет, а клинок будет моим!– сказала Агидель.
– Зачем Бессмертные в это ввязались?– бормотал Акамир,– Это не наша война. Мы погибнем.
– Мы сомнём их жалкую армию, истребим людей, эльфов, фениксов, гномов и других гадких существ. Править миром будем мы – долгие годы жившие в угнетении. Вы готовы сражаться?– призывала Агидель. Послышался лязг оружия и рёв,– Пусть кровь защитников Крепость Трёх Башен зальёт эти поля и луга!
– Я умру,– стонал Акамир.
– Пошёл вон! Жалкий червь!– оттолкнув его, рявкнула Агидель.
В шатре Бессмертных шли сборы в дорогу. Кощей решил бежать.
– Отец, нет! Гнев Повелителя будет велик. Мы не спасёмся. Лучше выступим, а там схоронимся где-нибудь в сторонке,– предложил Акамир.
– Да, это верно,– пробормотал Кощей.
Между стопроцентной смертью и возможной, он выбирал вторую. Он знал, что игла с его жизнью у Ворлака под рукой, а после смерти его и Акамира поместье разграбят орки, тролли, а самое главное Кровянские, которых он ненавидел за то, что втянули в ряды Повелителя. Недавно умерла графиня Кровянская, а граф совсем затих после этого. Осталась только Агидель, после смерти матери совсем отбившаяся от рук. Она была беспощадна. Каждая провинность каралась смертью. Она-то и придумала оружие, которое будет истреблять врагов огнём. Именно от неё поступил приказ отлавливать фениксов. Кощей вздохнул. Он решил всё же прислушаться к сыну.
…
– Я слышу их рог ,– прошептал Элиас,– Они здесь.
Огромное войско заполонило долину перед крепостью. Уже было темно, а у впереди стоявших орков были факелы. Грянул гром, полил дождь. Короли были на главной стене, рядом стояли друзья и Соловьёв. На них были прекрасные доспехи с гербами их стран, мечи грозно сверкали. Заметив тёмные флаги Ворлака, король Ярополк крикнул:
– Сражайтесь до последней капли крови! Не осрамите рода нашего! Не дайте тьме захватить наши земли!
Воины подняли мечи.
– Глупцы! Надеются победить!– усмехнулась Агидель,– Наше войско несокрушимо!
– У них не защищена шея,– сказал Элиас,– Нужно целиться в шею.
– Приготовиться!– крикнул король Вэлис,– Стрелять по команде!
Эльфы прицелились и стали ждать.
– Что-то здесь не так,– задумалась Василиса,– Там только орки.
– Тем лучше,– ответил Филип.
– Не стоит так рано радоваться, мой друг. Это ловушка,– объяснил Соловьёв,– Они бы не пошли в бой с одними орками. Тут что-то хитрое.
– Хватит тянуть время,– сказал Вэлис,– Стреляйте!
Град стрел обрушился на врага. Первые ряды поредели, но многие остались целы. Ответ не заставил себя долго ждать. На стену полетели копья.
– В атаку!– крикнула Агидель, и вся мощь бесчисленной армии обрушилась на крепость.
На стены полетели канаты. Гномы с огромной скоростью начали их рубить. Не усели они расправиться с канатами, как у стены уже появились лестницы.
– Поджигай лестницы!– крикнула Русалия.
– Нет! Нельзя,-остановил Филип,– Видишь, деревянные перегородки? Если мы подожжём лестницы, они могут загореться, и мы будем отрезаны от других стен. Осторожно!
Филип поднял над головой Русалии меч, и тот вонзился в шею орку. Пока они разговаривали, твари уже добрались до вершины стен.
– Нужно держать их на стенах!– сказала Русалия.
В этот момент к ней подошёл гном и сказал:
– Меня прислала ваша сестра. Ворота на другой стороне крепости пробиты троллями. Требуется подкрепление.
– Я еду туда,– твёрдо сказала Русалия,– Филип!
Юноша был на другой стороне стены и сражался сразу с двумя орками. Русалия пошла туда, чтобы предупредить его об уходе.
– Я буду здесь. Мы постараемся задержать их насколько сможем. Бери людей и езжай к воротам,– сказал он,– Здесь есть, кому сражаться.
Русалия собрала небольшой отряд и спустилась со стены. В эту часть ещё никто не успел проникнуть, поэтому здесь сражения не было, только лежали мёртвые воины. По пути она наткнулась на Болотницу.
– Бабушка, срочно пошли кого-нибудь на башню и скажи, чтобы стреляли. Я еду к восточным воротам на помощь Астерии,– на ходу сказала Русалия.
– Возьмите лошадей. Так будет быстрее!– только и успела прокричать Болотница вслед внучке.
Отряд Русалии умчался с невероятной скоростью на серых конях, пригнанных Болотницей. Последняя приказала энтам перестроиться. Часть их повернулась к востоку, а часть осталась на прежнем месте. Она понимала, что долго сдерживать врагов не получится, и вскоре они будут в крепости. Среди больших деревьев она увидела маленький росток. Подозвав его, она сказала бежать к башням и предать, чтобы заряжали пушки. В этот момент воздух сотрясли оглушительный рёв и топот.
– Гиганты…,– прошептала Болотница.
Восточная часть крепости сражалась на последнем издыхании, но троллей было только больше. Русалия и её подкрепление пришли как раз вовремя.
– Русалия, мы не можем их сдерживать! Их слишком много, и слишком хорошо защищены!– прокричала Астерия, отрубив лапу одному из троллей.
Вдалеке раздался вой – сигнал к отступлению.
– С чего бы?– удивилась Астерия,– Вряд ли Агидель так просто отступит.
– Северная стена! Скорее туда!– догадалась Русалия,– Ты со мной?
– Да, главнокомандующий здесь есть, поэтому я с тобой.
…
– Так мы их не возьмём,– проговорила Агидель,– Нужна брешь в стене, и тогда защитники долго не продержатся. Пропустить гигантов!
Ряды орков расступились, пропуская огромных безобразных монстров. Каждый из них был тридцать метров в высоту, с тёмно-серой толстой кожей и плоской мордой. В лапах они держали дубины, служившие им оружием.
– Их надо срочно уничтожить,– сказал Чирисаор,– Если в стене будет брешь, мы их не удержим.
– Как их убрать!?– воскликнула Феникс,– Их ничто не берёт ни стрелы, ни огонь!
– У нас есть пушки,– сказал Василиса,– Мы можем в них выстрелить…
– Нет, не получится,– отвергнул идею Филип,– Если стрелять сейчас, то снаряд не долетит, но если позже, то стена будет разрушена. Мы должны их сбить с курса, но как это сделать я не представляю.
– Лишить зрения,– придумала Василиса. Дальше она свистнула, и на это откликнулась стая птиц, сидевших в кронах энтов.
Птицы полетели прямо на гигантов.
– Что это?– спросила Агидель.
– Птицы,– ответил ей орк, стоявший рядом с ней.
– Они и вправду считают, что птицы победят гигантов?– рассмеялась Агидель,– Русалия ещё глупее, чем я думала!
Птицы не собирались побеждать гигантов, у них была другая задача. Первая тварь замахнулась дубиной на птиц, но те быстро разлетелись в стороны. Две крупные сороки впились острыми когтями в глаза гиганта. Чудовище выронило дубину и начало выть. Другие уже тоже были ослеплены и теперь топтали свою же армию.
– Получилось!– обрадовалась Русалия,– Осталось только прицелиться и убить их. Огонь!
Ядро полетело в самого ближнего гиганта и разбило его голову. Он с грохотом упал, но его лапа проломила стену.
– Что ж, стена пробита. Убейте остальных!– скомандовала Агидель.
Она повела войско прямо на крепость.
– Перестроиться!– кричали короли своим воинам.
Теперь, когда стена была проломлена, армии объединились. Огненные шары фениксов полетели на противника, пушки продолжали стрелять по ним, но ничто не могло остановить злобы Ворлака.
– Эта крепость будет наша к рассвету!– заорала Агидель.
Её солдаты ворвались в крепость под градом эльфийских стрел. Зазвенели клинки, полетели копья, кровь орков смешалась с человеческой. Орки сражались с необычайной жестокостью, защитники Крепости Трёх Башен с ещё большей. Место сражения превратилось в месиво грязи, крови, оружия. Фениксы открыли клетки с животными. Стаи волков впивались в врагов своими острыми зубами и когтями, вырывая мясо.
– Надо преградить им путь!– крикнул Элиас.
– Твои предложения как это сделать?– спросил Чирисаор, отбиваясь от тролля.
– Если добраться до стены, то можно, сдвинув несколько булыжников, обрушить камни на них. Это поможет их задержать,– сказал Элиас.
Эльф вытащил меч, так как с луком пробираться к стене не очень удобно, и срубая головы оркам и троллям, стал продвигаться к обломкам.
– Элиас!– позвала Василиса и кинулась вслед за ним. Филип хотел остановить сестру, но упустил её из виду.
– Нужно бы им поспешить. Долго мы под таким напором не протянем,– сказала Русалия.
Элиас с лёгкостью взобрался на обломки стены и стал двигать большой камень, удерживавший всю кучу.
– Элиас!
Эльф обернулся и увидел Василису.
– Что ты здесь делаешь?– спросил он.
– Я пришла на помощь,– сказала Василиса и также легко вскарабкалась к нему.
– Отлично, надо подвинуть этот булыжник. В нём спасение нашей армии,– сказал Элиас.
Они начали толкать камень.
– Нет, вдвоём нам его не сдвинуть,– вздохнула Василиса.
– Тогда сделаем рычаг,– сказал Элиас, посмотрев на деревянную балку, лежавшую неподалёку.
Он притащил её и сделал небольшой рычаг. Вместе они навалились на конец деревяшки. К их несчастью, один из орков заметил их и выстрелил из лука. Стрела угодила прямо в плечо Элиаса.