Чуть только взошло солнце, отряд продолжил свой путь. Никто из них не выспался, поэтому засыпали прямо на ходу. К обеду они выехали на поляну, где стоял маленький домик. Это был обычный домик, но что-то было в нём такое, чего ребята ранее не видели.
– Здесь у нас будет полноценный отдых. Уедем мы отсюда только завтра, а пока тёплый приём нам обеспечен,– сказал Соловьёв. Друзья облегчённо вздохнули,– Мы должны узнать кое-какие детали у здешней жительницы.
Он это объяснял, но путникам было пока что всё равно, ведь все их мысли были заняты сном. В этот момент из домика вышла девушка лет двадцати пяти с русой косой и зелёными глазами.
– Варвара Яга!– представил Соловьёв,– Знакомьтесь. Варя вам предоставит всё необходимое и объяснит вам, где и что находится. Возможно, вы захотите узнать что-то о дальнейших событиях.
После этого он ушёл в избу. Только теперь ребята заметили, что изба-то была с ногами.
– Что ж, давайте знакомиться!– весело предложила Варвара.
– Чирисаор!– гордо вышел вперёд гном.
– Что у тебя за манера представляться!– шутливо возмутился эльф,– Элиас – эльф родом из Заморского Эльфийского Королевства!
Чирисаор хмыкнул.
– Филип, а это моя сестра – Василиса,– сказал Филип.
– Для друзей просто Вася,– скромно добавила девушка. Всё это время она разбирала вещи.
– Феникс,– представилась девушка, протянув Варваре руку.
– Русалия,– просто сказала Рус.
– Уж, не из Кровянских ли?– спросила Варвара.
– Да…,– тихо призналась Русалия.
Варвара странно посмотрела на девушку, но все быстро об этом позабыли и пошли на задний дворик.
До самого вечера ребята обсуждали поход, Гадкие Земли. Варвара научила Василису некоторым полезным заклинаниям. С севера подул холодный ветер – предвестник бури. Варвара позвала новых знакомых в дом. Там, Соловьёв и старая Яга до сих пор что-то обсуждали. Поначалу друзья пытались вникнуть в разговор, но потом, поняв, что они ничегошеньки не понимают, вновь погрузились в свои разговоры. В маленькой комнатке было тепло и уютно. За окном хлестал ливень и завывал ураган. Василиса и Варвара занимались зельями, Филип чистил меч, Феникс, Чирисаор, Русалия и Элиас играли в волшебные карты, найденные в сумке Рус, сидя на печи. Соловьёв и Яга разложили карту Три Двенадцатого царства на столе и изредка отмечали точки на ней. Так прошла практически вся ночь. Спать ложиться боялись, так как Яга рассказала, что здесь частенько бродят тени, разнюхивая и разведывая.
– Туз козырной!– сказал Элиас, торжествуя. Перед Чирисаором приземлилась карта с изображением туза.
Чирисаор взял карту.
– Ты не эльф, ты – жулик! Я же помню, что туз-то уже попадался мне на глаза!– сказал Чирисаор.
– Это десятая партия, дружище! Конечно, он уже тебе попадался!– рассмеялся Элиас.
– Зря ты, Эл, отдал козырной туз,– сказала Русалия,– Теперь, я или Феникс можем тебя порвать. У тебя не осталось крупных козырей, да и вообще крупных карт.
Она положила перед ним четырёх королей. Эльф был вынужден их взять. Русалия предугадала конец игры – выиграла Феникс. Элиас, надеявшийся, уже отпраздновать победу, сидел огорчённый.
– Ты молодец,– сказал он наконец Рус,– Хорошо всё продумала. И память у тебя хорошая! Ты бы могла стать отличным полководцем.
– Меня с самого детства этому учили. Иногда даже розгами,– вспомнила Русалия.
– Как интересно,– подключился Филип,– А у кого ты училась?
– Если честно у меня было очень много учителей. Многие уходили, так как не могли со мной справиться. От Аги тоже многие сбежали. А вот у Астерии всегда была только одна преподавательница. Её звали Феодора, но мы звали её просто Дора. Она была очень добра к нам и никогда не ругала, а по воскресеньям она нам всегда пекла пироги! Она с нами пробыла с самого детства и до самого нашего отъезда. Мы все к ней так привязались, особенно Астерия. Они любили читать, обсуждать и мечтать. Иногда к ним присоединялась и я,– вспоминала Русалия с блаженной улыбкой на лице,– Такие тёплые воспоминания! Жаль, сейчас всё по-другому… Но теперь у меня есть вы.
Девушка улыбнулась, и друзья продолжили играть до утра.
…
– Вы чего такие кислые?– спросил Элиас, когда они ехали по Сумеречному лесу,– Такая погодка стоит!
– За нами охотятся какие-то твари, мы едем на Совет пяти королевств, где будем обсуждать войну с Гадкими Землями, действительно, что это мы такие кислые!?– сказал Чирисаор,– А погодка хороша!
– Какое оно Эльфийское королевство?– спросила Василиса.
– Оно изумительно! Сады, луга и водопады. Там всегда светит яркое солнце, и всегда играет музыка, а эльфы встретят вас радостными возгласами!– начал Элиас.
– Не всех,– добавил Чирисаор,– Эльфы гномов не очень-то жалуют, если не сказать больше.
– Гномы тоже не принимают эльфов, радостно прыгая,– напомнил эльф,– Гномов почему-то вообще очень мало кто любит. Фениксы, к примеру, считают их слишком заносчивыми.
– Пусть сначала на себя посмотрят! Огоньком плюются, тоже мне талант великий! А гномы работают в шахтах, они поставляют полезные ископаемые всем народам, которые населяют Три Двенадцатое королевство!– заявил гном,– Это я не про тебя, Феникс! Ты не такая…
– Я поняла,– сказала Феникс, без капли обиды в голосе,– У всех нас есть изъяны, главное – не забывать и про положительные черты.
Никто из друзей не заметил, что по пути Василиса собирала шишки, грибы и травы. Дело в том, что Варвара рассказала ей о чудесном зелье, способное укрепить армию. Теперь Вася думать больше не могла, кроме этого зелья. Соловьёв ехал чуть впереди. Он глубоко задумался. Его волновало странное затишье в Гадких Землях. Такое бывает только перед большой бурей.
– Он обеспокоен,– сказал Филип.
– Мы все обеспокоены,– ответила ему Феникс.
День прошёл без особых приключений, а вечером отряд примостился в роще, на деревьях. Чирисаор ругался, но ничего другого ему предложить не могли, а на земле он спать боялся из-за преследователей. Василиса начала раскладывать ингредиенты, найденные днём.
– Зачем тебе всё это?– поинтересовалась Русалия.
– Варвара рассказала мне о зелье, что может сделать армию вдвое сильней! Это может нам сослужить хорошую службу,– ответила та.
– Верно, Вася, ты права. Сильная армия нам скоро, боюсь даже слишком скоро, понадобится,– пробормотал Соловьёв,– Варвара научила тебя его варить?
– Да, я всё запомнила,– гордо сообщила Вася.
– Молодец. Ребята, вам бы не мешало тренироваться перед большой войной. Вы вполне можете это делать. Чирисаор, ты должен овладеть искусством верховой езды, ведь там тебя некому будет везти.
– Гномы издавна сражались пешими! Так было и будет всегда,– сказал Чирисаор.
– Времена меняются, а вместе с ними должны менять и люди. Прошли те далёкие годы, когда гномы защищали только свои владения и им можно было сражаться пешими. Сейчас нужно совершенствоваться,– проговорил Соловьёв.
Чирисаор насупился. Он не любил лошадей и частенько называл их опасными и коварными созданиями. Сейчас он сидел мрачнее тучи.
…
Отряд заехал в какой-то лес. Они уже были на подходе к Эльфийскому Королевству.
– Как-то тихо. Не нравится мне это. Обычно такая тишина бывает перед нападением,– прошептала Феникс.
Где-то рядом, в полной тишине, послышался шелест. Путники, моментально среагировав, достали оружие, но их уже зажимали в круг люди в плащах.
– Убрать оружие!– скомандовал Соловьёв.
Его послушались как ребята, так и нападавшие. Вперёд вышел высокий человек и снял капюшон плаща. Оказалось, что это были эльфы. Друзья расслабились.
– Нас не убьют,– прошептал Чирисаор.
Высокий эльф обратил на него внимание.
– Гном,– сказал он, поморщившись,– Заносчивые существа.
Чирисаор хотел было что-нибудь ответить, но Соловьём оттеснил его и сказал:
– Эловис – эльфийский принц! Это тот отряд, который я обещал собрать твоему отцу. Когда Совет?
– Отец сказал, что он должен состояться сегодня при полной луне, но он мог поменять время. Лучше бы вам спросить об этом у него самого. Мы вас проводим к Королевству.
Под охраной эльфов, путники отправились к Королевству. Огромные ворота распахнулись, и перед ними предстала божественная картина: две огромные горы, а меж ними огромный водопад с чистейшей водой. Город делился рекой на две части, соединявшиеся большим стеклянным мостом, обвитым разноцветными цветами. Перед каждым домом были садики. Две горы соединялись на верхушке огромной плитой, на которой стоял роскошный королевский дворец.
– Мило,– оценил Чирисаор.
– Мило? И только?!– изумился принц,– Эта страна восхитительна! Эльфы веками выстраивали это место, чтобы оно так выглядело! Но гномам не понять!
Эловис бросил на Чирисаора высокомерный взгляд.
– Куда уж нам! Гномы ведь только с камнем работают! Всего-то добывают для вас металл и камни, чтобы вы могли это всё строить! Дворец-то видно, что из гномьих материалов сделан.
Теперь в выигрыше был Чирисаор.
Сразу же после того, как они зашли, им доложили, что король Вэлис готов принять отряд. Король был средних лет, с пронизывающими голубыми глазами. На голове его сверкала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. « Гномья работа!»– заметил Чирисаор, но после угрожающего взгляда Феникс, быстро замолчал. Говорить начал Соловьёв. Он узнал, что Совет будет сегодня, и что будут представители царств гномов, эльфов, фениксов, людей и ведьм. На Совет приглашались только эти, высшие существа. Остальные – русалки, кентавры или другие, не допускались на него.
Выйдя из дворца, все шестеро отправились гулять по садам. Василиса была счастлива. Его Величество разрешил ей взять любые растения, которые она только сочтёт нужным взять.
– Меня лично пугает такое изобилие цветов! Рябит в глазах,– пожаловался гном,– У всех эльфов так?
– Нет,– ответила Русалия,– У северного народа не так. Там сплошной лед да снег. Такое тебя устраивает?
– Не люблю холод,– только ответил Чирисаор.
Все вместе они уселись в небольшой беседке. Василиса перебирала найденные цветы.
– Вась, сегодня твоя очередь готовить ужин,– напомнил Филип.
– А разве нас не покормят,– искренне удивилась та, откладывая растения.
– Нет,– ответил Филип.
– Тогда я побежала готовить!– воскликнула девушка и убежала.
Через час она уже раскладывала по тарелкам густую, тёмно-зелёную жижу, в которой плавали переваренные овощи и зелень.
– Очень… вкусно,– похвалила Русалия, с трудом проглатывая очередную ложку.
Остальные с таким же трудом хлебали Василисину стряпню.
– Может кому-нибудь добавки?– спросила она.
– Нет-нет, не надо,– уверил её Филип,– Такой сытный ужин получился, что одну тарелочку съел и уже сытый! Хороший суп или что это? Всё равно вкусно! Правда, ребята?
Они активно закивали головами.
– Вот и славно. Тогда я пойду, остатки упакую и возьму в дорогу,– весело сказала Вася и скрылась за деревьями.
– Слава Богу! Я эту гадость не могу жевать,– сказал Элиас. Он встал и вылил ужин в небольшое корытце, стоявшее неподалёку от беседки,– Животные съедят, надеюсь.
– Васе только не говорите, что невкусно,– сказала Русалия,– Она расстроится.
– Почему нас не покормили местные жители? Раз пригласили, то угощайте!– возмутился Чирисаор,– Эльфийское гостеприимство!
– Знаешь, гостеприимный ты наш, я слышал, гномы тоже не спешат кормить первых встречных, зашедших в их город,– сказал Элиас,– А даже если и кормят, то их еда хуже, чем суп Васи.
– А у эльфов что? Салатик из листиков? Ха-ха!
– Прекратите! Гномы, эльфы – все одинаково высокомерны и заносчивы!– встав, сказала Феникс.
– Нет…,– хотел возразить гном, но выражение лиц друзей вновь его остановили.
После этого они разошлись по выделенным комнатам.
…
Стоя на балконе, Элиас задумчиво смотрел на звёздное небо.
– Луна красная,– заметил он,– Это не к добру…
– Сейчас всё не к добру,– сказал Филип.
– После этого ужина у меня изжога началась!– пожаловался Чирисаор.
– У тебя? Изжога? Да ты камень съешь, с тобой ничего не произойдёт!
– Ах, вот как?! Ты считаешь, что если я – гном, то я не могу заболеть и могу есть камни!?
– Хватит, ребят!– попытался остановить ссору Филип, но его слова не произвели должного впечатления.
Тогда, поняв, что раздор неизбежен, Филип улёгся на кровать и погрузился в свои мысли. Как там Клокворд? Как родители? Должно быть сейчас куча работы. Раз Гадкие Земли окончательно пробудились после своего продолжительного сна, то в Королевстве полный переполох. Никто не был к этому готов. Всё глубже погружаясь в пучину мыслей, молодой человек не заметил, как заснул.
…
В комнате профессора Соловьёва до самой поздней ночи горела свеча. Он сам сидел в кресле перед камином и составлял списки, читал какие-то книги. Ворлак не торопился нападать, но это было к лучшему. В Королевствах совершенно ничего не готово к этой войне. Колдуны переметнулись на его сторону, а Аристид не медля выгнал его из Магического Сообщества. Соловьёв взял листок, перо и написал на нём:
« Колдуны, орки, тролли, гиганты…»
Дело плохо. Это был ещё не полный список, а уже было видно, что он гораздо сильнее. Где им раздобыть армию в столь короткие сроки?
Глава 4
После отправления отряда, из Клокворда сбежали сёстры Кровянские. Кто-то со стороны им помог, но кто, никто так и не узнал.
Сейчас обе девушки сидели в замке, находившемся в Гадких Земля.
– Наша сестра просто круглая дура и предательница!– ругалась Агидель.
– Перестань, Аги. Не забывай, это её выбор. Мы выбрали свой путь, а она – свой, в этом нет ничего ужасного,– говорила Астерия.
– Ты её поддерживаешь!?– вскипела Агидель.
– Да, да, я её поддерживаю. Хочу тебе напомнить, что отец её тоже поддержал. Он всегда хотел, чтобы все его дочери выбрали путь, который был бы ей по душе!– ответила ей Астерия, резко вскочив с кресла. Здесь она вновь замялась.
– Да, ты права. Это самое странное – я-то думала, он разозлится, а он и глазом не моргнул. Отец всегда любил Русалию больше, чем нас!
– Неправда, Аги,– просто сказала Астерия и вышла прогуляться.
В последнее время общество Агидели всё больше её утомляло. Да и вообще, ей это место не нравилось: орки, тролли и прочая шваль со всего света. Кроме того, она безмерно беспокоилась за Русалию. Что с ней сейчас? Жива ли она? От мысли, что с её сестрой что-то случилось, кровь в жилах стыла. Астерия стала чаще задумываться, правильный ли выбор сделала она? Хочет ли она этого?
…
– Совет собран в полном составе,– произнёс король Вэлис,– Приступим к обсуждению. Сегодня нам предстоит решить нелёгкую задачу – мы должны решить как вести войну против Ворлака.
– А в полном составе это мы что ли?– шёпотом спросил Чирисаор, у рядом сидевшей Феникс.
– Похоже на то,– ответила девушка.
– По недавним сведениям его армия насчитывает сорок тысяч орков, две тысячи троллей, двадцать тысяч колдунов и тысяча гигантов. У нас же на данный момент есть девять тысяч эльфов и две тысячи наёмников с севера. Это ничтожно мало. Что будем делать?
– Есть ещё фениксы,– предложила Феникс,– Мы сильный народ и могли бы помочь в сражении.
– Очень хорошо,– сказал король и записал это предложение ,– Вы с ними и поговорите.
– Гномы!– быстро сообразил Чирисаор.
– Гномы,– скептически произнёс эльфийский король,– В битве они ненадёжны с их ростом.
– А вот тут вы не правы!– дерзко заявил гном,– Мой народ выиграл сотни битв в одиночку и ничего, живут до сих пор!
Король пожал плечами. В их ситуации привередничать не приходилось.
– Люди,– сказал Филип.
– Энты!– вспомнила Василиса.
– Это и вовсе смешно! Эти народы слишком слабы, чтобы идти против Ворлака. Лучше пусть они останутся в стороне, а мы поищем ещё кого-нибудь.
Вдруг Русалия встала со своего места и произнесла:
– Великий король, вы сказали, что они слабы и ничем в этой войне помочь не могут, но ведь это не так. Если мы будем сражаться порознь, мы и вправду падём. Но разве не для того мы сидим сейчас на Совете, чтобы сплотиться? Разве не это ключ к победе? Если все народы Три Двенадцатого царства соберутся, то Ворлак падёт, и никакая армия его не спасёт. Теперь решайте сами, король.
Его Величество подумал, а потом покачал головой в знак согласия.
– Что ж, я передаю это дело в ваши руки. Вы соберёте нашу армию. Я вижу, только вы сможете убедить народы присоединиться к нам. Теперь же надо решить, где мы соберём войска и примем наш первый бой,– с этими словами он положил на стол старую карту царства,– Где мы сможем отразить атаку, и где будет лучше встать?
Ребята склонились над картой.
– Вот!– указала Василиса,– Это Крепость Трёх Башен. Очень надёжное место. Я читала об этой крепости в книге. Она была построена ещё в древности, а стены её крепки и высоки.
– Тогда, с завтрашнего дня вы можете приступать к созыву королей всех народов туда. Я же со своим войском отправлюсь прямиком в крепость и мы начнём приготовления. Спешите, Ворлак уже готовится нанести свой первый удар.
Вечер отряд провёл в Эльфийском королевстве. Весь вечер они готовились к опасному и длительному походу. Им предстояло разговаривать с королями, некоторые из которых слыли упрямцами.
– Где же укроп?– суетилась Василиса.
– Ты уже положила,– напомнила Феникс подруге,– Рус, ты чего такая бледная? Не заболела?
– Нет… нет. Я переживаю за Астерию. Она всегда меня защищала. Раньше это было не так опасно, а теперь я в опале. Я уверена, что даже после моего побега, она не перестала оправдывать меня, но Агидель… Она меня ненавидит, я это чувствую. Агидель не пощадит ни меня, ни того, кто будет со мной. Именно поэтому, я надеюсь, Астерия не сильно показывает то, что она всё ещё дорожит мною.
– Послушай, Рус, если бы Астерия действительно тобой дорожила, она, во-первых, не отпустила тебя в тот вечер, а во-вторых отправила бы хотя бы записку или нечто подобное. Сейчас столько посыльных! Она была бы уже здесь, если бы волновалась за тебя,– сказала Феникс.
Русалия подняла голубые глаза на неё. Она поверить не могла, чтобы Астерия не думала о ней.
– Постарайся сейчас сосредоточиться на нашем походе!– посоветовала Феникс,– Это важней.
Русалия закрыла глаза. Не думать о сестре она не могла.
…
Гадкие Земли собирали своих солдат. Каждый день приходило все больше и больше тварей. Начали изготавливать оружие, ковать доспехи и обучать их. Легионы орков, троллей, вурдалаков день и ночь вышагивали под главным замком. Везде горел огонь. Было всё душнее.
АгиделиКровянской Ворлак поручил командование легионами. Теперь она была на самой верхушке. Акамир был её помощником, а Астерия отказалась от этого. Целыми днями она сидела у себя и думала. Девушка никак не могла понять, чего она хочет. Наконец, Астерия села и написала письмо:
« Русалия,
В Гадких Землях неспокойно. День ото дня приходят всё новые войска. Они готовят какое-то оружие, которое будет сильнее всех, когда-либо виданных.
Я волнуюсь за тебя. Надеюсь, мой посыльный разыщет тебя.
Всегда твоя,
Астерия»
Она запечатала конверт и отдала его большому ворону, сидевшему рядом. Тот схватил его и полетел на поиски получательницы.
– Пора действовать!– твёрдо решила Астерия, закрыв окно.
…
Путники выехали за ворота эльфийского города с новыми силами и новым заданием.
– Дальше, ребята, вы отправитесь без меня. Я поеду к Гадким Землям и узнаю одну вещь. Это очень важно. А теперь, спешим!
Он повернул коня к западу и умчался прочь.
– Что за привычка у магов уезжать, ничего толком не объяснив!– сказал Чирисаор,– Поехали уже, чего стоять-то?
– Куда сначала?– поинтересовалась Василиса.
– Первым делом поедем к людям. Неподалёку есть город Заргор. На него первым обрушится весь гнев Ворлака, так как это самый сильный край,– рассказал Филип.
– Тогда в Заргор!– бодро сказал Элиас.
– Я слышала, там правит некий король Ярополк – упрямый король,– вспомнила Феникс.
– Он добр и отзывчив. Он никогда не оставит в беде и придёт на помощь. Я уверена, он не откажет,– заявила Вася.
– Ехать недалеко,– добавил Филип,– Вон за теми горами начинаются его владения.
К полудню путешественники подъехали к подножию гор. Поднимаясь наверх, они услышали странный звук. Кто-то хрипел. Из-за булыжников на них полезли орки – обитатели здешних гор. Никто из друзей не подумал о том, что в горах нынче обитают эти твари, но теперь горько жалели о своей забывчивости.
– Ужин пришёл,– прошипел самый крайний орк и кинулся на лошадь Филипа. Ты стукнула его копытом.
Орки повалили на друзей с таким напором, что те еле успевали отбиваться.
– Мы не справимся!– крикнула Феникс, отрубая голову очередному орку. Она, как и её друзья, была вся в орочьей крови,– Давите их!
Услышав это, отряд погнал коней вниз, давя врагов копытами.
– Седлайте корлоков!– скомандовал главный орк,– Мы их должны отловить!
Орки оседлали мохнатых зверей с большими глазами и сплющенными мордами. Эти создания были очень ловкие и быстрые, поэтому быстро догнали добычу.
– Что нам делать?– закричала Василиса. Она чувствовала, что её лошадь начинает замедляться.
– Я знаю, что можно сделать!– сказала Феникс, развернула своего коня и помчалась прямо на орков. Она достала из сумки огромный огненный шар и метнула во врагов. Корлоки завыли, а их наездники завизжали отвратительными голосами. Огонь поглотил врагов и Феникс.
Филип, Чирисаор, Элиас, Василиса и Русалия разом ахнули. Вдруг в дыму показалась фигура, а через мгновение выехала Феникс.
– Кхе-кхе! Неплохо для первого раза,– заключила она.
– Никогда так больше не делай! Мы чуть со страху не померли!– сказал Филип, выпрыгивая из седла. Он решил немного отдохнуть.
– Почему? По-моему, было эффектно!– удивилась Феникс,– Вставай, Фил. Я вижу город, поэтому надо ехать дальше. К вечеру приедем туда, а завтра пойдём к королю.
Они доехали раньше того, как солнце ушло за горизонт. Феникс предложила не откладывать до завтра разговор, и сразу же попросила передать королю Ярополку, что они просят аудиенции, но ей ответили, что сейчас король не может их принять. Пришлось им устроиться в небольшом постоялом дворе. Там их довольно сытно покормили и выделили две маленькие, но уютные комнатки. Русалия и Василиса разделили счёт пополам, так как только у них оказались деньги. Элиас, Филип и Чирисаор тут же удалились в комнату, где разругались по поводу денег. Им было стыдно за то, что за них заплатили девушки. Феникс же спокойно пообещала вернуть долг, и вместе с подругами они легли спать.
Утром они позавтракали в том же постоялом дворе, собрались и пошли к дворцу. На этот раз король Ярополк их принял. Их провели по просторным и светлым палатам к тронному залу, где их ожидал Его Величество.
– Я знаю, зачем вы пришли в мой город, и кто вас сюда отправил,– сказал он, когда друзья подошли.