Крылья любви

Сильный рывок за ногу заставил Ксению заорать от ужаса. Она отбивалась второй ногой, руками, пока её не спеленали, так крепко что и пошевелиться было нельзя.

– Да успокойся ты! – прокричали ей прямо в ухо, и девушка замерла, осознав наконец, что её удерживают человеческие руки, прижимая к широкой груди. – Все, нет его больше. Смотри.

Хватка ослабла, и Ксения осторожно взглянула вниз. Глаза нашли черное пятно. Оно, кувыркаясь, стремительно падало вниз. В центре пятна светлело древко то ли копья, то ли длинной стрелы.

– А-а-а, он? – сглотнув, уточнила.

– Мертв, – подтвердил незнакомец. – Пришлось повозиться, пока подбил. Боялся тебя зацепить. А скажи-ка мне, милая, кто ты такая и что здесь делаешь?

Её отодвинули, крепко удерживая за талию, и внимательно рассмотрели. Ксения все еще не могла успокоиться, хватая воздух ртом, на нее накатил запоздалый ужас, руки затряслись, а зубы начали выстукивать нервную дрожь. Небо… её милое голубое небо внезапно оказалось не лучшим местом для прогулок.

Воздушный вдруг присвистнул и осведомился со странным весельем:

– Неужели сбежала?

Ксения кивнула. Сил придумывать ложь не осталось, в голове вместо мыслей была сплошная путаница.

– Как же так старина Креостарх прокрылил свою серглу? Да еще такую хорошенькую? – воздушный заговорщицки подмигнул, скосив глаза на браслет, а потом широко улыбнулся, предлагая вместе посмеяться над такой забавностью: сергла и сбежала!

Ксения почувствовала, как пережитый страх отпускает, а обаяние этого симпатичного мужчины заставляло проникнуться к нему доверием.

– Значит, нам сейчас ждать в гости клан Селены?

– Нет, – замотала головой Ксения, и слабая улыбка тронула её губы. Противостоять обаянию мужчины было сложно, – от них я тоже сбежала, но еще раньше.

Брови воздушного удивленно поползли вверх.

– Смотрю, ты мастерица не только летать, но и оставлять без крыльев воздушных. И, кстати, молодец. Против гарза отлично держалась. Я думал придется из когтей вытаскивать, – похвалил он девушку, заставив её зарумяниться от удовольствия, а затем уточнил: – Так кто тебя упустил?

– Не знаю. Один темноволосый. Зовут Лейнар. У второго волосы чуть светлее. Лео, кажется.

Брови воздушного поднялись аж на середину лба. Он покачал головой, а потом заржал. Да-да, именно заржал, как конь. Отсмеявшись, сделал вид, что вытирает кончиком рукава выступившие от смеха слезы.

Ксению он слегка придерживал за талию одной рукой, но девушка могла поклясться, что её попытка отодвинуться хоть на полметра будет мгновенно пресечена.

– Лейнар и Лео, – он тихо хрюкнул, а затем чуть посерьезнев, повысил голос: – его высочество наследный принц Императорского Радужного дома Верхних миров со своим придворным целителем Лео. Добро пожаловать во владения клана Сюррен. Надеюсь, ваш визит вызван добрыми намерениями.

Ксения беззвучно застонала – принц! Она швырнула в него кувшин! Интересно, это считается покушением на особу голубых кровей? И как здесь проходит смертная казнь? Нет, лучше не думать об этом, иначе у нее не хватит решимости обернуться.

Ксения напряглась, дернулась, и воздушный не стал препятствовать, даже помог, крутанув за талию одной рукой, второй крепко прижав к себе, а затем неожиданно с нежностью потерся щекой о край её крыла.

Девушка замерла. Чужое прикосновение отозвалось дрожью в теле, словно по голой спине провели ладонью. До странности приятно и одновременно отвратительно.

– Доброго неба и вашим крыльям, лорд Сюррен, – вежливо склонил голову Лейнар. Его синие глаза казались черными от гнева, а лицо выглядело бледно-желтой застывшей маской.

Рядом парил Лео. Вид у целителя был крайне напряженный и одновременно озадаченный.

– Визит в ваши небеса – чистая случайность. Причина же находится у вас в руках. Надеюсь, она не доставила вам хлопот? – холодно осведомился принц, а целитель в это время пристально разглядывал Ксению. От внимательного взгляда девушке стало не по себе, но она постаралась принять независимый вид.

– Ну что вы, – радостно оскалился, как оказалось, целый лорд, – сегодня утром мне сообщили о стае гарзов в этом районе. – Лицо принца приобрело нездоровый желтушный оттенок, а в глазах промелькнула тень страха. – Я вылетел на охоту и, по счастью, успел первым перехватить вашу, хм, причину, отправив гоняющегося за ней гарза удобрять землю.

Некоторое время все молчали, затем его высочество наклонил голову:

– Ваша доблесть будет оценена. Но сейчас мы торопимся. Прошу вернуть нашу пропажу.

– Вашу? – деланно удивился лорд Сюррен, и Ксения могла поклясться, что воздушного вся эта ситуация забавляет до крайности. Вот только ей было не до смеха. Она им что, кукла – передавать из рук в руки? – Мне кажется, на браслете выгравирован герб Селены.

Лицо принца слегка перекосило, но он нашел в себе силы ответить вежливо:

– Лорд Селены попросил помощи в возвращении его собственности, и я намерен лично передать ему беглянку в столице.

– Такую собственность я бы и сам не отказался передать, – тихонько фыркнул на ухо девушке воздушный, – подзадержав немного у себя.

Сказанная шепотом фраза достигла высокородных ушей, и в глазах принца полыхнула ярость. Ксения напряглась – её делят, словно кость. И непонятно, что делать, если псы вцепятся друг другу в глотки.

– Танкреш, лорд Сюррен, – выдохнул Лео, краснея и становясь похожим на перезрелый помидор, – вы забываетесь!

Слова целителя были полностью проигнорированы. Лорд лишь крепче прижал «собственность» к себе, а затем с иронией осведомился:

– Ваше высочество проявляет такую заботу в отношении чужой серглы?

Воздух вокруг ощутимо завибрировал от напряжения. И Ксения ясно представила, как её пытаются поделить: кому рука, кому нога…

А жить-то хочется.

– Кхэ-кхэ, – Ксения откашлялась, – чужая сергла желает высказать свое мнение, касательно собственности, эллиан, астиан и всего остального.

Её слова произвели ошеломляющее впечатление на воздушных. Наверное, если бы в тот момент с ними заговорило ближайшее облако, они бы меньше удивились.

Первым среагировал Танкреш. Так как ему не нужно было время на переваривание новости: сергла говорит, он обратил внимание на произнесенные девушкой слова.

– Астиана, хм. Обычно сергле не говорят подобных слов, даже пытаясь произвести на нее хорошее впечатление.

Теперь и на лице высочества появилось выражение глубокой задумчивости. Лео, тот аж побелел от напряжения, пытаясь взглядом просветить девушку насквозь.

– Прошу прощения, ваше высочество, – вдруг произнес Танкреш, поднося к губам крошечный предмет. Оглушительный свист ударил по ушам, а затем из ранее незамеченного девушкой жиденького облачка высыпал с десяток воздушных – все на плоских досках с прозрачными щитами в руках и в одинаковой серо-голубой форме.

Ксения не успела сосчитать до двадцати, а их уже взяли в плотное кольцо, закрывав щитами, а один из мужчин уступил свою доску лорду.

Загорелое лицо принца потемнело от гнева, и в воздухе тревожно запахло озоном.

– Лорд, даю вам последний шанс…

– Держись, – крикнул Танкреш, разворачивая девушку к себе и, одновременно, ныряя вниз. Вслед им ударила ветвистая молния. Щиты загудели, принимая удар на себя. Десяток воздушных, словно звено истребителей повторил их маневр, прикрывая тылы.

Ксения судорожно вцепилась в плечи мужчины.

– Силен, собака крылатая, – высказался Танкреш, когда очередная ослепительная смерть полыхнула у них за спиной. – Весь в папашу, да продлятся вечно дни его.

Девушка, не отрываясь, смотрела, как огромная туча, словно гигантская черная медуза, ворча и громыхая наползает на них, грозя подмять под себя. Шквалистый ветер налетал со всех сторон, и лорд, ругаясь сквозь зубы, отчаянно маневрировал в тугих потоках ветра.

Глава 7

Ксения с возрастающим ужасом глядела на творящийся за спинами воздушных апокалипсис. Грозное фиолетово-черное небо клубилось тучами, от непрерывных вспышек ветвистых молний небо казалось залито мертвенно белым светом, а оглушительные раскаты грома заставляли Ксению испуганно вздрагивать. Потрескивали волосы от струящегося вокруг электричества, и воздушные, скользящие на досках по бокам, казались вырезанными из серого картона.

Так страшно ей не было никогда в жизни. И кто они против буйства стихии, вызванной к жизни гневом принца? Букашки с крылышками и только.

Крутой поворот, доска встала на ребро, продолжая неведомой силой удерживать на себе воздушного и девушку.

И непонятно, что делать? В голове ни одной разумной мысли, кроме: бежать. Бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от гневающегося принца, лорда-похитителя и всех летунов вместе взятыми.

Бежать.

Ксения отпустила плечи лорда, в которые до этого цеплялась мертвой хваткой.

Один шаг в сторону. Спрыгнуть с несущейся на огромной скорости доске. Так легко и одновременно невозможно. Ноги стали слабыми, а сердце отчаянно колотилось в груди.

– Даже не думай, – яростный шепот обжег кожу, и пальцы Танкреша больно впились в плечо, – тебя изломает потоком и сбросит вниз. Уже скоро, – добавил он, – потерпи.

Воздушные снизились, круто забирая влево и вниз. Зеленые громадины, которые она первоначально приняла за вершины гор, оказались на самом деле парящими в воздухе островами. Их отряд несся мимо обрывистых берегов, огибая растущие на самом краю деревья. А вниз, по песчаным откосам прозрачными струями стекали водопады, чтобы водяными шарами тут же воспарить вверх. Удивительное место и такое непохожее на все, что она видела до сих пор.

Гроза громыхала все тише. Здесь, в этом лабиринте больших и маленьких островов, ветер терял свою силу, молнии в отчаянье били по деревьям, не в силах дотянуться до беглецов, а догнавший их ливень хоть и стегал тугими струями, но сквозь невидимую защиту, окружающую воздушных, пробиться не мог.

И когда Ксения окончательно потерялась среди высоких отвесных стен островов, они нырнули в узкое отверстие пещеры, промчались по коридору, оказавшись в огромном зале. Стекал по стене водопад, питая собой круглое озеро, сквозь открытый верх внутрь пещеры заглядывали деревья, спускались цветущие лианы, наполняя воздух сладким ароматом. Из-за бушевавшей грозы внизу царил полумрак и края пещеры тонули в чернильной мгле.

Ксения поежилась. Пахло сыростью, цветами и забвением. Да-да, именно забвением отдавала покрытая ржавчиной кованая беседка, стоящая в центре озера на небольшом каменном острове.

Охрана незаметно растворилась в темных ответвлениях, оставив их вдвоем. Танкреш приземлился на край островка, сошел первым и, крепко взяв за руку Ксению, повел за собой в беседку. В задумчивости остановился на пороге, провел рукой по сидению, скептически оглядел ставшую серой ладонь.

– Н-да, – протянул со вздохом, – давно здесь не был, с детства.

В пещере было холодно и неуютно, от каменного пола по голым ногам тянуло стылым холодом. Девушка обняла себя за плечи, пытаясь сдержать мелкую дрожь. Вернулось чувство голода. И страстно захотелось проснуться, чтобы погони, грозы и принцы остались в дурном сне.

– И что теперь? – спросила враждебно. Ладно пыль и грязь, сейчас она была бы счастлива заполучить хоть пару шерстяных носков.

– Это дом свиданий висячих садов пятой династии, – словно не слыша её вопроса, сказал воздушный, – династии, канувшей в прошлое.

– Хочешь повторить её судьбу? – прищурившись, спросила Ксения.

– Скорее судьбу нынешней, – отозвался Танкреш и шагнул к девушке: – Как мне тебя звать, чудо небесное?

Ксения невольно сделала шаг назад, еще один и еще, пока в спину не уперся краешек покрытого пылью стола. Лорд внимательно следил за ее перемещениями, но с места не двигался. Девушка молчала. Этот мужчина одновременно пугал и привлекал её. Пугал своими действиями и привлекал улыбкой, но сейчас он не улыбался.

– Хорошо… я задам еще один вопрос: откуда тебя забрал лорд Селены?

– С чего я должна отвечать? – насупилась Ксения. Холод и голод плохо действовали на её покладистость.

– С того, милая моя беглянка, что твой ответ станет решением твоей судьбы. Впрочем, я могу и сам догадаться. Орнибунг, я прав?

Ксения дернула уголком губ. Она устала. Устала убегать, прятаться и ничего не понимать. Последнее было хуже всего. Что делать? Ответить, признаться? Нет, слишком страшно, что её опять будут использовать.

– Можешь не отвечать, – серьезный тон Танкреша был неприятен. Словно она преступница и только что в чем-то созналась, сама не понимая, в чем.

– Так я и думал! – кивнул каким-то своим мыслям мужчина. – Браслет, значит, блокирует твою особенность, выдавая за простую серглу. Умно, умно. Вот же, крылатый прохвост! – и он покачал головой, точно восхищаясь. – Однако старина Креостарх не принял в расчет бойкость одной особы, – и воздушный многозначительно улыбнулся, а затем внезапно оказался совсем рядом, наклонился, провел рукой по щеке. Ксения судорожно вздохнула, пытаясь отстраниться, но глаза мужчины гипнотизировали, удерживая на месте: – забудь о принце или лорде Селены. Клан Сюррен теперь твой дом. И еще, – он помедлил, наклонился ниже, горячий шепот обжег кожу девушки, и Ксении внезапно стало жарко, – я не самонадеянный глупец Креостарх и не доверчивый принц. От меня не убежишь.

Отстранился, поймал взгляд девушки. Голубые глаза воздушного потемнели, и Ксения ощутила себя беспомощным зверьком, застывшим перед лицом хищника, и тут же ярость поднялась изнутри: она – не дичь! Не глупый кролик!

Ксения сжала ладони в кулаки, так что ногти больно впились в кожу, прищурилась. Внутри разрасталось гневное пламя и страстно хотелось кого-нибудь прибить. Да вот хотя бы этого… возомнившего себя хищником.

Усмехнулась, сложила руки на груди.

– На цепь посадишь? Или в клетке запрешь? А, может, еще и крылья обрежешь, чтобы летать не могла, а?

Голос постепенно срывался на крик, в груди давило, словно там поселилось что-то чужое, рвущееся наружу. Ладони горели, кончики пальцев жгло, точно она опустила их в костер. Полумрак пещеры вдруг сгустился, а воздух стал густым и вязким, как кисель. Горький такой кисель с привкусом крови.

И почему-то возникло абсолютно четкое ощущение, она – на черте. Еще шаг – и безумие станет родной сестрой, а убийство… первое в её жизни убийство – реальностью.

Ксения хотела прошептать воздушному: «Уходи», потому как за себя уже не ручалась, но этот…хищник последние мозги потерял. Наклонился и впился в губы горячим, властным поцелуем.

Она попыталась оттолкнусь, упершись руками в грудь мужчины, тот зашипел, дернулся, но поцелуя не разорвал. Наоборот, обхватил своими ручищами, стиснул крепко, так что ребра затрещали.

Было больно. Губы жгло, воздуха не хватало, камни под ногами нагрелись, пот струился по спине, и хотелось противоречивого: оттолкнуть наглеца и… продлить это мгновение вечность. Убить и отдаться. Убежать и остаться.

И она то билась в его объятиях, то замирала, то прижималась крепче, позволяя рукам скользить по телу.

Наконец, он оторвался от нее. Облизал прокушенную губу. Неужели это она постаралась? Окинул внимательным взглядом, убрал прядь волос со лба и вдруг подхватил опешившую девушку на руки, сделал пару шагов назад и рухнул спиной вперед, подняв фонтан брызг.

Ксения заорала от неожиданности – вода оказалась ледяной.

– Как ты себя чувствуешь? – осведомился с легкой улыбкой этот… засранец, когда она уже сидела на каменном берегу, звонко постукивая зубами.

И как еще она могла себя чувствовать в мокрой, прилипшей рубахе, в отвратительно промозглой пещере, да еще вдоволь нахлебавшись воды, кроме как ужасно?

– Отлично, – соврала, чтобы не доставить удовольствия воздушному. И так от его довольного вида тянуло сделать что-нибудь гадкое.

Мужчина усмехнулся, потер ладонью грудь, и девушка нахмурилась. Два рыжих отпечатка, появившиеся на рубашке лорда, до странности напоминали собой отпечатки рук.

Но спросить не успела.

– Тебя надо переодеть и накормить. Впрочем, я бы предпочел не кормить, – тут же поправился Танкреш, – слабого проще контролировать. А ты у нас, оказывается, сильная девочка. Озеро вон почти вскипятила.

От наглой лжи лицо Ксении вытянулось, губы сжались, и пронзившая их боль напомнила о той глупости, что она совершила. Целовалась с… В том то и дело, что она ничего не знает о лорде, чтобы вмешивать в их отношения поцелуй.

– Ничего я не кипятила, – не хотела, а прозвучало по-детски, с обидой.

– Он ведь тебе не рассказал, да? – уточнил Танкреш, и ей сразу стало понятно, что речь шла о Креостархе.

– Только о своем клане и грандиозном будущем, которое нас ждет, – ответила с неохотой. Вспоминать о своей роли воспроизводительницы было тошно.

Танкреш вздохнул, сел рядом, обнял. Она дернулась было, но от руки шло приятное тепло, и рубашка стремительно высыхала. Пришлось позволить себя обнять.

– Как мне тебя называть? – поинтересовался воздушный.

– Кэсси, – ответила девушка. Терпеть, чтобы её снова звали сеном, желания не было.

– Кэсси, – повторил тот и высказался: – Мне нравится.

Ксения фыркнула. Собственное имя ей нравилось больше, но Кэсси звучало лучше, чем Сенья.

После купания тело девушки стало легким, из него исчезло напряжение, жар сошел на нет, и даже холод отступил: от руки воздушного распространялось тепло, и Ксению потянуло в сон. Захотелось привалиться к Танкрешу, прикрыть глаза и, наконец, расслабиться. Но она из чистого упрямства осталась сидеть с прямой спиной, устремив взгляд в темные воды подземного озера.

– Так вот, милая моя Кэсси, получается, что энергия другого мира, которой гости обладают по своей природе, вступает в сложное взаимодействие с энергией нашего мира. Слава небесам, дело обходится без мгновенных взрывов и смертей, но первое время от гостей можно ожидать чего угодно. Не могу не признать, я восхищен смелостью Креостарха. Он сильно рисковал, проводя обряд Шеерданя, но еще больше я рад, что ты смогла его пережить.

Ксении было откровенно наплевать на радость воздушного. Она чувствовала жуткую усталость от полетов, от новых впечатлений, но больше всего от вопросов, которые копились, как снежный ком. Хоть на малое время её оставили бы в покое!

Однако один вопрос нужно было выяснить прямо сейчас.

– Вы умеете ходить между мирами?

– Нет, – рука на плече предупреждающе сжалась, – но даже если бы умели, я уже говорил, забудь о прошлой жизни. Тебе не вернуться, как и уйти от меня.

Ксения резко сбросила руку воздушного с плеча, встала, скрестив руки на груди, и спросила с вызовом:

– Тоже хочешь от меня маленьких лордиков, да?

Танкреш медленно поднялся, и девушка невольно отшатнулась. Лицо воздушного исказила гримаса ярости.

– Никогда больше не смей так говорить! – громогласным эхом прокатилось по пещере. Ксения нервно сглотнула. Похоже, вопрос о детях здесь лучше не поднимать. Но сегодня слишком тяжелый день, чтобы оставлять последнее слово за лордом.

– Неужели я ошиблась? Тогда для чего ты рисковал, идя наперекор принцу? Метишь на его место? И похищение лишь предлог для переворота?

Танкреш ответил тяжелым взглядом, от которого у девушки пересохло во рту. Ей срочно захотелось оказаться где-нибудь подальше от разъяренного мужчины, и она с тоской оглядела пещеру, наметив один из темных проходов, как возможный путь отступления.

– Твое будущее мы обсудим позже, – после долгой паузы ответил воздушный. Её взгляд он отследил и хмуро покачал голой, – как и мои планы, а сейчас я провожу тебя на ужин. Прошу простить за скромность убранства и простоту еды. Мы не успели подготовиться к торжественному приему столь важной гостьи.

Издевка, прозвучавшая в голосе Танкреша, не ускользнула от внимания девушки.

– Мне стоит пожалеть, что я сбежала с корабля его высочества?

– Нет, – тут же посерьезнел Танкреш, – не жалеть, не беспокоиться.

– А думать? – Ксения потянулась, бросив насмешливый взгляд на воздушного. – Думать ты за меня тоже будешь?

– С удовольствием, – отвесил он короткий поклон, – но боюсь, в этом будет мало толку. Ты слишком ценишь свободу, Кэсси из другого мира. Поэтому и летать научилась так легко.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – кивнула девушку.

– Тогда доверься мне и не выпускай крыльев, – он вдруг подхватил её на руки, крепко прижал и посоветовал: – Расслабься. Боюсь, второй приступ эта пещера не перенесет, и мы лишимся крыши над головой.

– Какой приступ?

– Не важно, – поспешно ушел от ответа лорд. – Если будешь послушной девочкой, все будет хорошо.

Вот в этом Ксения была уверена меньше всего. Она и в юности вела двойную жизнь: отличница в школе, паинька в семье и глава ватаги пацанов во дворе. Все близлежащие подвалы и чердаки Ксения знала, как свои пять пальцев, а про парковый лес за домом и говорить было нечего. Эх, какая классная землянка была ими построена под старой раскидистой елью!

От мысли, что её сейчас, словно беспомощную куклу, тащат куда-то по темным подземельям да еще намекают, что думать вредно, Ксения с трудом сдерживала бурлящее внутри раздражение.

Но кое-что в словах воздушного царапнуло, и девушка, решив пока побыть куклой, спросила:

– Получается, я – маг?

– Если проявишь должную выдержку и терпение, станет им.

Впереди на стене замелькали отсветы пламени, и через пару мгновений Танкреш внес Ксению в просторную пещеру, бережно усадив на потертый ковер, брошенный на каменный пол около костра.

– Прошу разделить с нами сегодняшний дар небес, – лорд махнул в сторону огня, над алыми языками которого жарилась, распространяя умопомрачительный запах мяса, нога неведомого животного.

Есть хотелось до судорог, и рот девушки мгновенно наполнился слюной.

В ожидании обеда Ксения устроилась около костра. Тепло, шедшее от огня, наполняло её умиротворением, глаза слипались, кажется, она даже задремала сидя, пока появившийся Танкреш не разбудил. Он накинул ей на плечи одеяло и, удобно расположившись за спиной девушки, по-хозяйски обнял, заставив опереться на него. Ксения дернулась – отвоевать свободу, но заработала лишь недовольное хмыканье и легкое касание губами шеи. Танкреш был верен словам и не собирался выпускать её из рук, причем в прямом и переносном смысле.

– У тебя есть еще вопросы, радуга моей жизни?

О-о-о! У нее были не вопросы, а ругательства, и все об одном, ну очень самонадеянном лорде, возомнившем себя её хозяином.

– Есть, – ответила, следя, как над огнем само переворачивается мясо. Сбоку был пристроен котелок, и оттуда уже поднимался пар, – кто такие астиана, эллиана и эта, как её, сергла. А еще почему у вас острова летают, в них есть источники энергии?

– Гм, – озадачился лорд, – давай, сначала расскажу про острова. Ведь с них пошла история моего народа. Несколько веков тому назад случилась катастрофа. Считается, что в Северный континент попало крупное небесное тело, и оттуда пошла угроза уничтожения всего мира. Магам, ценой огромных усилий, удалось закрыть континент, к слову сказать, он не был самым большим, а когда рискнули снять защиту, выяснилось, что земли больше нет – вся она поднялась в воздух. О том, почему так случилось, высказывались разные предположения: от природы небесного тела до перерождения энергии взрыва, заключенной в замкнутом пространстве. Истина, как обычно, осталась растворенной в воздухе.

Когда сняли защиту, под воздействием ветра континент распался на сотни больших и малых островов. Поначалу никто и не знал, что с ними делать. Умельцев летать без крыльев тогда было немного, да и они тратили слишком много энергии на полет, чтобы можно было жить наверху. Так острова и летали по небу, не принадлежавшие никому, пока Асхальт Основатель не провел первый ритуал Шеерданя.

Он не стал делать из своего открытия тайны, и в скором времени многие маги воздуха последовали его примеру, образовав десятки отдельно живущих кланов воздушных. Так началась история моего народа.

– Почему маги? – полюбопытствовала Ксения. Лорд тем временем отвлекся, бросив фразу на непонятном языке одному из воздушных. Тот поклонился, достал из сумки две металлические кружки, наполнил их горячим варевом из котелка и протянул Танкрешу. Тот взял одну, попробовал и только после этого протянул Ксении, забрав вторую себе.

Девушка сделала осторожный глоток. Напиток оказался мясным бульоном, густо приправленным острыми травами. Вкусно, а главное, горячая кружка приятно грела руки.

– С магами все просто, – ответил воздушный. – Шеердань до сих пор считается одним из самых сложных ритуалов. И без магического дара его пройти практически невозможно. А дар, увы, капризен по природе и не всегда его сила полностью передается по наследству. Но ты – гроза моего сердца – исключение из правил. Правда, через год и тебе ритуал был бы не по силам. Но зачем говорить о том, что никогда не произойдет, верно? Ты прошла ритуал, и за это я даже готов простить Креостарху его оскорбительную попытку выдать тебя за серглу.

– А кто такие эти серглы?

Пусть разговор и был крайне интересен, Ксения с трудом сдержала зевок. Теплая еда, мягкое одеяло, отдающее пыльной древностью, костер, уютно потрескивающий сушняком – от всего этого неуловимо тянуло в сон.

– Серглы… – Танкреш надолго замолчал, видимо решая, что можно рассказывать, а что не стоит.

Один из воздушных отрезал крупный кусок от запекающегося мяса и передал лорду на пробу. Тот откусил, одобрительно кивнул, и воздушные принялись за еду. Ксении тоже выделили порцию, и она лениво жевала, запивая бульоном. Веки тяжелели, глаза смыкались, ей страстно хотелось завернуться в одеяло, лечь и уснуть.

– Как ты уже поняла, мы не рождаемся с крыльями, и в этом наша основная проблема.

Голос Танкреша звучал тихо и мягко, а еще в нем явственно ощущалась застарелая боль.

– И не все маги нам подходят. Например, маг огня никогда не пройдет ритуал. Только имеющий склонность к магии воздуха получит крылья. За долгие годы таких внизу практически не осталось, а если где-то и рождается ребенок с задатками мага воздуха, люди кланов сманивают его в Верхние миры. Ритуал лучше проходить до двадцати лет. Больше шансов.

– А серглы? – нетерпеливо напомнила Ксения.

– Серглы, – усмехнулся лорд, – видишь ли, ветер моей души, небо – жестокая мать. Она дает нам дом, пищу и крылья, но в ответ требует высокую цену за небесное могущество. Наши женщины после ритуала нередко теряют дар материнства. Кланы вымирают, острова пустеют, мы балансируем на грани полного забвения. Шеердань сыграл с нами злую шутку, мое солнце. Мы покорили небо, и теперь небо убивает нас. А серглы… всего лишь отчаянная попытка исправить неисправимое.

Люди кланов по всей земле ищут тех, в ком дар воздуха слаб или спит. Не стану скрывать, их похищают, готовят к ритуалу, но затем девушки живут в роскоши, ни в чем не нуждаясь. Да, их держат в дальних землях кланов, но только ради их собственного блага. Серглы тяжело привыкают к небу и к новой жизни. Их психика зачастую неустойчива. Так что уединенное проживание – благо для них. Но тебе, восход моей души, подобное не грозит. Ты займешь достойное место, обещаю.

– Подберешь клетку побогаче? – съязвила, не удержавшись, Ксения.

– Самую лучшую для моего сокровища, – честно заверил её лорд, добавив легкий поцелуй в шею.

И как она удержалась, чтобы не выплеснуть остатки бульона прямо в его самодовольное лицо? Досчитала до десяти, выдохнула, ощущая, как внутри вновь просыпается злость и становится тяжело дышать.

– Опять, – вдруг простонал Танкреш, пригребая её к себе поближе. Ксения дернулась, заехав ему локтем в живот. Воздушный зашипел, но хватку не ослабил. – Надеюсь, ты не против прилюдных поцелуев, потому как других способов я пока не нашел.

– Только попробуй, – сквозь зубы пообещала ему девушка, уже представляя, как вцепится ему в нос или в губу.

– Тогда дай мне руку, – попросил он и сам же взял, крепко сжал. – Сосредоточься на моем прикосновении и попытайся расслабиться.

Легко сказать! Как можно расслабиться, когда её держит за руку тот, кого нестерпимо хочется придушить.

– Почувствуй тепло.

Она прикрыла глаза, ощущая, как его пальцы скользят по коже, как губы легко касаются каждого пальчика, как дыхание овевает теплом ладонь. И… сладко зевнула.

– Спи, моя радужная надежда, – прошептал он ей на ухо, укладывая девушку рядом с собой на ковер, – все будет хорошо.