Крылья любви

Глава 5

Петляя в облаках, ныряя то вверх, то вниз, так, что порой земля и небо менялись местами, Ксения наслаждалась свободой. Страха не было. Крылья воспринимались как неотъемлемая часть тела, и она освоилась с ними на удивление быстро.

Долгожданная свобода имела вкус шампанского, аромат горького шоколада и манила вседозволенностью. Хотелось петь, кричать, кувыркаться, выписывать бочки с петлями, а еще обязательно плюнуть вниз. Просто так, из вредности.

Однако первым делом стоило убраться подальше от Креостархушки с братцем, и Ксения, с опаской поглядывая по сторонам, неслась в туманной сырости облаков, быстро проскакивала свободные пространства, не забывая при этом менять направление полета.

К счастью, погони не наблюдалось. Вокруг было пустынно. Далекие звезды, желтая луна с синяками кратеров на плоском лице, дымные хвосты облаков – вот и все её спутники на эту ночь. И когда Ксения в очередной раз вынырнула из облака, одиночество обступило девушку со всех сторон. Крошечная фигурка в огромной пустоте под холодным равнодушным небом.

Эйфория от обретенных крыльев резко угасла, а вместо нее навалилась усталость. Как-то сразу вспомнилось, что ночь выдалась нелегкой, желудок резало от голода, но больше всего Ксении хотелось спать.

Оказавшись в очередной раз вне облачного тумана, она замерла, осматривая окрестности. Погони нигде не было видно, и девушка вздохнула с облегчением – оторвалась.

Пришла пора подумать о ночлеге. Она с сомнением посмотрела вниз. Ни огонька, ни намека на жилье – густая чернильная темнота лежала под её ногами. С такой видимостью и шею сломать недолго при посадке. С другой стороны, мотаться по небу сил больше не было, да и с каждой минутой становилось холоднее, словно таяла невидимая защита, окружавшая тело коконом тепла.

Ксения с тоской вглядывалась в темноту, оттягивая принятие нелегкого решения и, к своему удивлению, обнаружила, что огни появились, правда, не на земле, а на небе. Они быстро приближались, двигаясь в её сторону.

Пока Ксения предавалась сомнениям: стоит ли сбежать под облачную защиту, корабль стал отчетливо виден, и она смогла разглядеть острый вытянутый нос, цепочку сигнальных огней вдоль бортов, темные прямоугольники парусов. Остальные постройки тонули в полумраке, но и увиденного хватило, чтобы понять – хищный силуэт корабля столь мало походил на корабли клана Креостарха, как верткая акула на неспешного карпа.

При виде палубы, обрамленной уютными желтыми огнями, усталость навалилась с удвоенной силой. С тоской вспомнилась мягкая постель, теплое одеяло и… Ксению неудержимо потянуло вниз. Облетев кругом почета пустынную палубу чужого корабля, она заприметила в углу непонятную конструкцию, накрытую темной материей. Не помня себя от усталости, девушка поднырнула под жесткую ткань. Решено: она проведет здесь ночь, отдохнет, а утром незаметно уберется с корабль. Жесткая палуба, конечно, не мягкая кровать, зато здесь нет запоров и маньяков.

Через пару секунд Ксения уже спала.

Его высочество мучилось бессонницей. Хуже нет того состояния, когда в голове туман, силы выжаты до последней капли сложными переговорами, а сна ни в одном глазу. Словно сон, проказник, решил полностью проигнорировать высокородную голову принца.

Молодой человек с чувством зевнул, потянулся, прикрыл глаза и тут же в раздражении распахнул их снова. Главу клана Ратанбор стоило казнить за одно только упрямство, въедливость и скверный нрав. Старик и внешне, и поведением напоминал собой черного ворона, а когда он, поблескивая удивительно живыми для своих преклонных лет глазами, склонял голову набок, принц едва сдерживался, чтобы не свернуть наглой птице шею. Увы, в политике не место подобным поступкам. Здесь все решают тонкие намеки и завуалированные предложения.

От вынужденных усилий держать себя в руках, у него быстро разболелась голова, и хотя целитель снял боль, от снотворного принц отказался. Похоже, что зря.

Наследник Императорского Радужного Дома Лейнар Марри Кроумсдорф потянулся за книгой, чей украшенный золотыми вензелями переплет одним своим видом должен был внушать трепетное почтение. Увы, пожелтевшие страницы, если и таили в себе великую мудрость, скрыли её для понимания принца. Перед мысленным взором принца то и дело вставал нахохлившийся вороний силуэт, а пару раз Лейнару казалось, что он слышит издевательское карканье. Впрочем, вороны на такой высоте не встречались, и значит, услышанное было лишь первым предвестником помешательства.

На фразе «… и тогда великие кланы обрушили свой гнев на Нижние миры» и третьем раздавшимся карканьем принц решительно захлопнул исторический трактат. Встал, уже почти готовый сдаться и отправиться к Лео за успокоительной настойкой – не идти же ночью ловить на палубу несуществующих воронов, как промелькнувший в лунном свете силуэт за окном, заставил его замереть на месте.

Силуэт не был похож на птицу, и это радовало. Да о чем он думает!? У прелестнейшего видения было столько же общего с вороном, как у радуги с грозовой тучей!

Лунный свет обтекал точеную фигуру, усыпая обнаженное тело серебристыми блестками, белые, немного коротковатые для леди волосы не портили незнакомку, а крылья… Таких роскошных светлых крыльев Лейнар не встречал никогда. Нестерпимо захотелось дотронуться до них, проверить, есть ли у белого оттенок. Он шагнул вперед…

Бумс!

Стекло выдержало, лоб тоже, правда… «Синяк обеспечен», – Лейнар с досадой потер ушибленное место. И конечно же, когда он отвлекся, незнакомка исчезла из виду.

Похоже, старой вороне Ратанбору удалось заразить его безумием, иначе с чего бы ему сейчас стоять на палубе, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Разумом он понимал – в этом районе никого, кроме их судна, быть не может: слишком далеко от столицы, да и от клановых земель тоже, но непонятное чувство толкало его проверить небо за бортом корабля, убедиться в собственном душевном расстройстве или все же обнаружить привидевшуюся ему незнакомку.

Надвигающаяся с востока буря вынудила их изменить курс и оказаться далеко от планируемого маршрута полета. Как сказал Лео: щиты выдержат, но ненужный риск прибавит седых волос на его голове. Сам Лейнар был не против задержаться. В столице ждали дела, а в пути он мог честно лениться, отлынивая от непростых обязанностей наследника трона.

Его высочество вздохнул, сжал ладони на поручнях. Пустое небо не оставляло и шанса на крепость собственного рассудка. Он помешался… Да, определенно помешался. А если молодому человеку мерещатся юные девы, это говорит о многом. Сразу вспомнилось белое, подтянутое тело последней любовницы. Как же её звали? Лейнар задумчиво нахмурил лоб.

Стоило признать, откровенным повесой его высочество не был. Но в тот вечер у Хлояра было слишком много хорошего вина, а у него самого на душе висел груз тяжких мыслей – от предстоящей поездки к ратанборцам горчило во рту и срочно требовалось эту горечь запить. Принц ненавидел поездки в кланы с детства, его тяготила обязанность поддерживать хорошие отношения с теми, кто готов убить, стоило оступиться хоть раз.

Да, во всем виноваты вино и ратанборцы, а еще хороший вкус Хлояра. На его вечерах собирались лучшие звезды, среди которых попадались как воздушные: прелестные девицы из обедневших или не слишком родовитых семей, так и тайларки, искупающие опытностью и красотой свое низкое происхождение. Поговаривали, Хлояр не брезговал и низянками, но пойман с поличным не был ни разу. Все его гостьи были безупречно воспитаны, не боялись высоты, не смотрели дикими глазами на крылья за спинами воздушных и говорили кроме всеобщего на высшем языке Верхних миров.

Женщины… Луна насмешливо подмигнула его высочеству. Он потряс головой, и насмешка превратилась в облако, краешком наплывшее на лунный диск. Облако было длинным и тощим, ну точно его последняя пассия – Анжель, с которой он расстался недели две назад. Настырная девица решила, что пары ночей и нескольких подарков будет достаточно, чтобы считать себя эллианой принца. Именно так она называла себя подругам, когда Лейнар случайно зашел в гостиную. Тогда он не сказал ни слова – сдержался, но вечером Анжель получила в подарок голубую розу – знак холода, расставания и нежелания больше видеться.

Глядя на мерцающие звезды, принц подумал, а не поторопился ли он с расставанием? Анжель, по крайней мере, была предсказуема, как погода ясного дня, и можно было не ожидать от нее подвоха, кроме откровенно глупой выходки, как тогда в гостиной. Быть может, он навестит её по приезду. Однако мысль о визите внезапно вызвала внутреннее недовольство, наполнив рот вкусом тухлых фруктов.

Лейнар с раздражением глянул на тощее облако, словно оно было во всем виновато.

Да что с ним творится на самом деле?!

– Не спится? – с заботой уточнили за спиной, и Лео встал рядом, оперся о поручень. Помолчал, о чем-то вздохнул, глядя на луну, а затем продолжил: – Как целитель я рекомендую настойку, как друг – четверть стакана баси.

Принц покосился в его сторону и промолчал. Ни то, ни другое не лечили от безумия, увы.

В лунном свете волосы Лео отливали серебром. Из-за чересчур светлых для воздушного волос ему пришлось несладко в детстве, да и в школе целителей его доставали, но насмешки лишь закалили характер молодого человека, придав ему твердость камня.

Познакомились они задолго до того момента, как Лео вошел в штат дворца.

Ночные улицы нижних ярусов столицы не были подобающим местом для прогулок юного принца, но принц лучше бы умер, чем сознался в собственном страхе. Дело чести поддерживало силу духа четырнадцатилетнего Лейнара. Он не мог вернуться домой без хвоста черной ведьмы.

Это страшное, потрепанное временем, дождями и снегом чучело обитало на углу Грозовой и Кривой улиц. Почему его прозвали ведьмой, сказать было сложно. Черные волосы космами свисали на вырезанное из дерева лицо, тело скрывал выцветший на солнце плащ, а ног не было видно под грязной тряпкой. В корявых пальцах ведьма держала букет засушенных цветов, которые, по-видимому, должны были смягчить впечатление от её криво вырезанного рта и выпуклых неживых глаз.

Ведьма являлась собственностью магазинчика пряностей, что было еще одной странностью этого создания. Уличная легенда гласила, что в темноте под подолом прячется хвост уродца и тот, кто добудет его ночью и сожжет на костре, исполнит любое свое желание.

Желаний у принца было немного, зато гордость присутствовала с избытком. Именно она не позволила ему отказаться от пари с сыном главы клана Тордеан.

Удрать из дворца – особый подвиг, и тут удачи ему улыбнулась, но от встречи с обитателями подворотен и подвалов нижней части столицы, не уберегла.

После той ночи у него навсегда остался еле заметный шрам на плече, ненависть к узким проулкам и четкое понимание, что бить надо со всей дури, а не в полсилы, как на тренировках.

И еще после той ночи у него появился друг, который не побоялся вступиться за испуганного мальчишку, а после драки, хорошенько обругав за дурость, не поленился залечить полученную им рану. На момент их встречи Лео исполнилось шестнадцать, он работал в вечернюю смену младшим помощником аптекаря и как раз возвращался с работы, когда его привлек шум драки. У него был отлично поставленный удар в челюсть, обширный набор ругательств и выдающийся талант целителя, но больше всего Лейнара покорила его манера говорить нарочито медленно, растягивая слова и держа при этом руки в карманах. В слегка прищуренных глазах читалось презрение ко всем трудностям мира, а слишком светлые для чистокровного воздушного волосы, похоже, не встречались с расческой с детства.

После драки они вместе дошли до ведьмы, лично убедились, что кругом вранье и обман – хвоста не было и в помине, вместо него под тряпкой плаща оказался деревянный чурбан. Лейнар удовольствовался букетиком сухих цветов, перевязав их куском оторванной от плаща ткани. Новый знакомый был так добр, что проводил его до подъема на верхнюю часть города и распрощался.

Во дворце, к удивлению принца, его сильно ругать не стали. Отец даже одобрительно хмыкнул при виде шрама на теле сына, но по настоянию матери наказание все же вынес. Придворный лекарь одобрил работу неизвестного коллеги, и принц впервые задумался о таланте Лео и о несправедливости этого мира: денег на обучение в высшей лекарской школе у его знакомого явно не было.

Лейнару пришлось порядком побегать, обыскивая аптеки нижнего города и пугая аптекарей своей охраной. Лео обнаружился в шестой по счету. На предложение, перебраться в место получше, да еще и получить грант на обучение, он молча кивнул, соглашаясь. И даже не дрогнул, когда охранник обратился к гостю «Ваше высочество».

– Баси, говоришь, – задумчиво вымолвил принц, разглядывая лик луны, словно там можно было найти ответ на мучивший его вопрос.

– Полстакана, не больше, – напомнил Лео, – ты же не хочешь свалиться на палубу на глазах у подданных, словно потерявший крылья?

Принц собирался возмутиться от наглого намека на тот единственный раз, когда он сильно перебрал, смело смешивая напитки разной крепости, но замер, пораженный пришедшей ему в голову идеей.

– На палубу… свалиться, – пробормотал он, окидывая жадным взглядом левый борт. Как же он раньше не догадался! Если кораблей поблизости нет, то, кроме его «Черной молнии», незнакомке деваться некуда, если, конечно, видение не было плодом его воображения.

– Ты что-то потерял? – с заботой в голосе поинтересовался через некоторое время Лео, прошедший следом за ним на корму корабля.

– Да, обронил вчера кое-что, – рассеянно ответил принц, пытающийся в это время понять, где бы он сам спрятался на чужом корабле. А что, если она – лазутчик? Светлые крылья, светлые волосы… Поговаривали, в Нижних неспокойно, да и свободные подняли головы в последнее время. А если убийца? У него внутри все похолодело. Тогда пусть лучше его видение останется фантазией, и он сейчас никого не найдет.

– Кое-что? – не отставал Лео, с интересом наблюдая за его поисками.

– Очень ценное, – попытался оправдаться принц, заглядывая под сложенные у борта ванты.

– Ну, это уже никуда не годится! – воскликнул целитель, когда он полез в шлюзовую лодку, закрепленную у правого борат, и громко крикнул: – Эй, дежурный, ночную вахту сюда. Обыскать палубу. Ищем нечто ценное, что потерял его высочество.

Матросы молча рассыпались по палубе, и тишину ночи наполнил топот босых ног, скрежет отодвигаемых предметов, скрип открываемых люков. Корабль ожил, став похож на разбуженного зверя. Огни фонарей метались среди построек, вытягивая густые тени на доски палубы. Внезапно с носа раздался возбужденный крик, и принц поспешил туда. Матрос молча ткнул рукой на орудийный комплекс, стоявший зачехленным на носу. Из-под края чехла выглядывала обнаженная женская ножка.

Полумрак каюты едва разгонял одинокий светлячок, парящий под потолком. Его свет падал в центр стола, оставляя лица сидящих за столом мужчин в тени. Тягостная тишина изредка прерывалась жалобным поскрипыванием обшивки. Корабль шел полным ходом, но это ход все равно не мог сравниться со скоростью «Черной молнии» – яхтой наследника Императорского дома.

Креостарх вдохнул, откинулся на спинку стула, устало провел рукой по волосам.

Ночь выдалась тяжелой. Да, хуже этой ночи в его жизни никогда не было. Оказаться так близко к цели и проиграть…

Видение далекой белой фигуры, скрывающейся за кормой чужого корабля, отныне станет его личным кошмаром. Если бы не герб Императора, он пошел бы туда. Впрочем, если бы не Осион, он все равно попытался бы забрать Кэсси. Лишь настойчивое благоразумие брата удержало его от безумного поступка. Пробраться на корабль наследника, скрываясь, словно вор. Да это практически измена и, вероятнее всего, смерть.

Странно, что щиты не среагировали на девушку. Видимо, были отключены. Надо было рискнуть и попытаться вытащить её с корабля, но как это сделать, если Кэсси наверняка поднимет шум? Вот же, дочка ночи!

Ах если бы он только мог предугадать выносливость этой девчонки! После обряда она должна была полностью обессилить, а не носиться по небу, как гарз в брачный период. И надо же такому случиться, что на её пути возник наследник. Вот какой бездны его занесло в эти края?! Не ближний путь до столицы. Да что там гадать! Пропали его мечты, пропали крылья…

Осион не выдержал первым. Встал из-за стола, достал из шкафа бутыль из темного стекла, щедро плеснул янтарного золота в два стакана.

– Считай это лекарством, – протянул один из них Креостарху.

Тот выпил залпом, не почувствовав ни крепости, ни вкуса напитка, и с громким стуком вернул стакан на стол. Тряхнул головой.

Что для людей ноги, то для воздушных – крылья. Без них они неполноценны и достойны жалости. Но небо не терпело слабых, и обряд Шеерданя каждый год собирал кровавую жатву среди жителей Верхних миров. Женщины, к сожалению, переносили обряд хуже мужчин, зачастую теряя способность к продолжению рода.

Так продолжалось годы, столетия, века, пока проблема вымирания не встала перед воздушными во все небо. Настолько остро, что чистокровная воздушная, обретшая крылья и способная выносить ребенка, ценилась на вес золота.

Лучших забирал себе Императорский дом, остальных разбирали по статусу влияния. Любовь давно уже не бралась в расчет. Какие чувства, когда речь идет о выживании народа. Не ровен час, и воздушный без крыльев станет обыденностью. Уже сейчас некоторые кланы дозволяли слабым детям не участвовать в ритуале.

Эта страшная участь – исчезнуть с небосвода, никогда бы не коснулась клана Селены, если бы не резвость одних и не удачливость других. Такое чувство, что наследник знал, где ему стоило очутиться.

Второй стакан Креостарх наполнил сам, осушил, как и первый, залпом.

Осион покачал головой, не одобряя действий брата. Топить беду на дне стакана – дело слабаков и неудачников.

– Долго будешь убиваться? – нарушил он молчание. Вид раздавленного неудачей брата причинял ему почти физическую боль.

Креостарх не ответил. Весь его жизненный опыт говорил, что шансов нет, но… выход должен быть. Должен. И он его найдет.

Раздавшийся внезапно треск его удивил. Он опустил глаза, рассматривая то, что мгновение назад было целым стеклом. На стол брызнули первые капли крови.

Глядя на набухающие кровью порезы, Креостарх медленно проговорил:

– Браслет не даст ему понять, кто она. Я почти уверен, принц примет её за серглу – удачный эксперимент нашего клана. Мое послание, которое он получит завтра, нет, уже сегодня утром, лишь подтвердит его догадки.

– Она может его заинтересовать, – высказал здравое предположение Осион.

– Да, – кивнул Креостарх, – скорее всего заинтересует. Но сергла может рассчитывать только на роль игрушки его высочества. Пара ночей в его постели – и она окажется ему не нужна. И тогда… – он достал платок, приложил к порезам, – обещания полной лояльности будет достаточным, чтобы принц вернул её именно нам.

Глава 6

Просыпаться было тяжело. Она долго ворочалась в полусне, и дремота то накатывала, то отступала, и в такие моменты туманного пробуждения к ней подкрадывалась боль. Ломило кости, выкручивало суставы, и, кажется, не было ни одной мышцы, которая бы не отзывалась ноющей болью в разбитом теле.

Вдобавок нестерпимо хотелось пить. Ксения облизала потрескавшиеся губы, чувствуя, как горло пересохло от жажды.

Сон в очередной раз отступил. Ей надо собраться с силами и открыть глаза. Было бы неплохо выяснить, куда её занесло. Если она правильно помнила – вчерашний побег закончился посадкой на чужом корабле.

Открыла глаза. Закрыла. Выругалась.

Её точно обнаружили, а чем еще можно объяснить незнакомую комнату и кровать, на которой она лежала.

Ксения, стараясь не делать резких движений, приподнялась и огляделась.

А каюта-то бедновата, н-да. Крошечное окно, в которое и голова с трудом пролезет, железная кровать, привинченная к полу, стул, опять же железный, и тканевая шторка в углу, стыдливо отгораживающая удобства.

Либо хозяева корабля не терпели роскоши, либо её поместили в одноместную камеру.

Она, кряхтя и пошатываясь, встала с кровати. Подергала ручку двери – заперто.

Все-таки камера…

Стало немного обидно. Она не вор и не убийца, чтобы сажать её под замок. Подумаешь, без спроса проникла на корабль. Велико преступление! Кусок палубы для нее пожалели, жмоты!

Хорошо, хоть рубаху выдали, длиной до колена из грубого, колющего кожу полотна.

Обуви ей не предоставили, и Ксения мрачно разглядывала свои щедро украшенные синяками ноги.

Как же хочется пить! А у Креостарха бы сейчас и напоили, и накормили…

Она забарабанила в дверь, и та, словно по мановению волшебной палочки, открылась. Хлынувший внутрь поток яркого света ослепил девушку, она заморгала, пытаясь разглядеть стоящего на пороге человека.

– Что шумишь? – недовольно поинтересовался незнакомец.

Ксения рукавом вытерла выступившие слезы, откашлялась, и, стараясь не смотреть на небо за спиной мужчины, прохрипела:

– Пить.

– Может тебе еще и поесть принести? – неприятно ухмыльнулся мужчина. Его лицо было темным от загара, череп гладко выбрит, из одежды – просторная серая рубаха и такого же цвета штаны.

Девушка, не ожидавшая таких слов, растерянно замерла.

– Отстань от нее, Шайтх, пока капитан не решил, что ты слишком свободен для чужих дел.

В поле зрения возник еще один мужчина. Длинный кожаный жилет был распахнут, открывая взору внушительный живот, обтянутый белой рубашкой.

– И лучше принеси воды и чего-нибудь с камбуза. А то загнется еще, – он с брезгливой жалостью посмотрел на Ксению. Девушку замутило. Ноги стали чужими и отказывались стоять ровно. Она еле держалась, чтобы не упасть. Накатила чудовищная слабость, и даже мысль, что еду и воду ей принесут, не помогла.

– Эй, ты чего? – испуганно поинтересовался мужчина, глядя, как девушка цепляется за косяк двери. Он еле успел её подхватить, когда она начала сползать на пол.

– Вечные проблемы с этими серглами, – сердитый голос проник в голову, а следом пришел ужасный запах. Девушке показалось, что активизировались все близлежащие вулканы в округе. Она замотала головой, пытаясь отстраниться и найти хоть глоточек свежего воздуха, но сильные руки удержали на месте. Пришлось смириться и дышать через раз, глотая соленые слезы, хлынувшие из глаз.

– И лечить приходится по старинке, – продолжал жаловаться некто невидимый. – После ритуала энергетические потоки так перекручены, что любое вмешательство её просто убьет. Честное слово, Лейнар, придушил бы таких умельцев. Для нее крылья все равно не в радость. Летать будет бояться, крылья вызывать станет лишь по принуждению, да и остальная магия ей не будет подвластна. Как говорится, рожденный ходить, летать не сможет.

– Ты же знаешь, Лео, не затем с ними ритуал проводят, – отозвался кто-то еще, по-видимому, тот самый Лейнар. – Жаль девушек, но кланы не переубедить. Каждый удачный результат лишь подстегивает остальных. Если бы мой дед не принял закон о признании детей от смешанных браков и прошедших ритуал чистокровными, кланы не стали ли бы возиться с низянками.

– Если бы не принял дед, принял бы отец. Какая разница? Кланы все равно бы добились своего. И низянок продолжили похищать. Знаешь, как называют нас внизу? Демонами неба.

– Ладно, демон, наша сергла уже пришла в себя. Дотянет до столицы?

– На все воля неба. К тому же я не специалист по низянкам, – фыркнул первый голос. Ксения почувствовала, что хватка ослабла, а режущий нос и дерущий горло запах исчез. Девушка насладилась глотком, наконец-то, свежего воздуха, вытерла рукавом глаза и огляделась.

Лежала она на железной кровати в своей камере. Дверь была широко распахнута, и свет, проникая внутрь, безжалостно высвечивал убогость жилища, облупленные стены и покрытый разводами потолок. Зато свежий воздух убрал затхлость и остальные неприятные ароматы.

Ксения вдохнула полной грудью, и её нестерпимо потянуло выйти наружу, а еще лучше сигануть с борта этого странного корабля. Один шаг и вот она – свобода!

И тут же пришли сомнения: а вдруг не раскроются крылья? Вдруг не удастся повторить полет? И сама себя выругала. Все у нее получится. Тем более что днем летать легче. Ей надо лишь отвлечь внимание воздушных, чтобы успеть добраться до борта раньше, чем они успеют её перехватить.

– Интересно, она понимает на всеобщем? – поинтересовался Лейнар, и девушка отвела взгляд от заманчивого голубого прямоугольника. На стуле сидел… Сердце почему-то вздрогнуло и забилось сильнее. Ксения вдруг вспомнила, что на ней жуткая рубашка, волосы не причёсаны, а сама она после бессонной ночи выглядит сущим пугалом. Так что глупо в её положении реагировать на внимательный взгляд мужчины румянцем смущения.

Приняв это поистине мудрое решение, Ксения села на кровати, вздернула подбородок повыше и смело взглянула на сидящего на стуле незнакомца.

Хм, все же воздушные оказались не на одно лицо, хотя, безусловно, общие черты у них присутствовали. У мужчины были длинные, забранные в хвост волосы, настолько черные, что в их цвете проскальзывал голубой отлив. Загар и легкая щетина придавали ему сходство с золотоискателем Дикого Запада, однако удлиненное лицо и ярко-синие глаза с миндалевидным разрезом скорее подошли бы восточной красавице, чем красавцу.

– Сейчас узнаем, – ответил второй, сидящий на краю кровати. Его темно-русые волосы, очень жесткие и волнистые, топорщились густой копной, глаза были голубовато-серыми, нос крупноват и мясист, а над верхней – губой редкая поросль усов. Ксения припомнила, что в разговоре упоминалось его имя – Лео.

Воздушный очень медленно, практически по слогам произнес:

– Как тебя зовут?

Ксении стало смешно. Эти двое принимают её за недоразвитую и разговаривают так, словно она – часть мебели. Отвечать совершенно не хотелось. И стало интересно, что они будут делать дальше.

– Не понимает, – с сожалением признал Лейнар, – жаль, но Креостарх предупреждал, что девушка нестабильна. Хотя он писал о буйном характере, а здесь я вижу полную заторможенность.

– Осторожнее с выводами, – предостерег Лео, кажется, ни капельки не поверивший в спокойствие девушки, – период стабильности может в любой момент смениться агрессией.

Ксения едва сдержалась, чтобы не подтвердить его правоту. Ох, с каким удовольствием она бы сейчас продемонстрировала им эту агрессию. Так значит, Креостархушка обо всем позаботился… Не догнал в небе, решил оболгать по полной. И серглой какой-то там назвал, и агрессивной дурой. Ну, попадись он ей!

Однако это шанс – и грех им не воспользоваться. Хотят заторможенность – пожалуйста.

Она медленно встала. Глаза полузакрыты и смотрят в одну точку, рот приоткрыт. Жаль, не видно себя со стороны, но судя по тому, как поморщился Лейнар, образ полоумной удался. Второй, правда, не купился. Поднялся вместе с ней и был готов в любой момент перехватить и обездвижить.

Ксения краем глаза зацепила кувшин с водой, стоящий на полу под окном. Замычала, хватая воздух руками. Воздушные удивленно переглянулись. Вот тупицы!

Наконец Лео догадался.

– Она хочет пить!

Ксения мысленно зааплодировала. Еще немного и пришлось бы самой идти за водой, а проявлять сообразительность было рано.

Лейнар, вот же душка, передал ей кувшин. Ксения незаметно встала боком, поближе к двери. Лео, успокоенный, сел на кровать. Все складывалось, как нельзя лучше.

Человек пьет воду. Человек занят и не может быть опасен. Никто же не ожидает, что кувшин, наполовину опустошенный, полетит тебе в грудь?

Камера была крошечной, и уклониться от пущенного в него кувшина у воздушного не было ни шанса. Вода выплеснулась на явно дорогой костюм, сам Лейнар был занят кувшином в руках, Лео уже поднимался с кровати, но он не успевал.

Ксения одним прыжком выскочила из каюты, перемахнула через борт и рухнула вниз.

Её столько раз отправляли в полет прошлой ночью, что сейчас она прыгнула вниз, ни мгновенья не задержавшись на перилах. Открывшаяся за бортом пустота встретила своими ветреными объятиями. Пусть Креостарх и действовал жестко, зато эффективно. Летать Ксения больше не боялась.

Тело обожгло холодом, но тут же вступила в действие неведомая магия, и защита окутала девушку прозрачным коконом, задерживающим и ветер, и ледяной воздух.

Не выпуская крыльев, она крошечной торпедой неслась вниз. Вниз, как можно быстрее и как можно дальше от корабля.

Ксения не сомневалась – погоня будет. Как и наказание, если её поймают. Уж больно злым стало лицо воздушного после встречи с кувшином. Попадаться нельзя. А небо, как назло, практически безоблачно. Пара белоснежных пухлостей не в счет. Где же укрыться? Единственным вариантом оставалась земля.

Туда она и устремилась, входя почти в вертикальный штопор. Однако тело решило, что умирать ему еще рано. Резкая боль пронзила спину, скорость упала, и Ксения заскользила по воздуху. Извернулась – крылья бело-розовым туманом вихрились за спиной.

Крылья! Её собственные крылья! Накатившая эйфория зазвенела смехом. Тело стало легким, невесомым. Усталость растворилась, и даже чувство голода ушло.

Полет! Ни с чем несравнимое чувство свободы. Крылья сами ловили воздушные потоки. Стремительно рассекая воздух, они несли её к земле.

– Берегись! – далекий крик прозвучал сбоку.

Чувство близкой опасности бритвой полоснуло по нервам. Ксения обернулась. Огромные черные когти, каждый не меньше её ладони, целились в лицо.

Девушка взвизгнула и рванула в сторону. Мелькнули чешуйчатые лапы, растопыренные крылья, длинный, изогнутые клюв и желтый круглый глаз. Низкий гортанный клич отозвался в груди вспышкой ужаса, а птица, промахнувшись, тут же завернула вбок, уходя на разворот.

Ксения ускорилась, сердце выпрыгивало от страха из груди, а крылатая смерть в черных с белыми пятнышками на концах перьев неслась следом, и девушка слышала, как гудит за спиной воздух, рассекаемый огромными крыльями хищника.

Никогда не думала, что придется уходить от такой погони. Сам собой от ужаса внутри проснулся талант к воздушной акробатике. Пытаясь сбросить преследователя, она заворачивала стремительные виражи, закладывала петли. От чудовищных перегрузок темнело в глазах, во рту стоял привкус крови, а крылья выкручивало от боли. И хотелось плакать от бессилия – птица не отставала, легко повторяя её маневры.

Внезапно что-то светлое и длинное промелькнуло сбоку. Птица озабоченно гаркнула, но отказываться от добычи не стала. Дело приобретало скверный оборот. Пот уже застилал глаза. Сердце билось, как сумасшедшее, а дыхание рваными толчками булькало в легких. Быстро лететь и быстро бежать оказалось одинаково трудно. И надолго её точно не хватит. А когда силы закончатся…