– Они живут в пещерах на лугах к северу, – показал пальцем трактирщик, – там большие скалы и у их подножья логово этих монстров!
– Замечательно! – программист стукнул по столешнице, – ух, мы им зададим!
Валера с опаской глянул на него. Кажется, теперь помешательство было не только у Тишки. Оба его спутника вдруг загорелись каким-то странным желанием найти себе проблем. От этого парню стало совсем не по себе. Ему что-то не хотелось умирать от нападения гуля, тролля или очередного лиха.
– Раз уж мы тут остаёмся, – вдруг нагло заявил Чизман, – может быть, нам положено бесплатное обслуживание? Мы ведь убили лихо!
– Обслуживание? – трактирщик уставился на Тишку, а потом тут же закивал головой, – да-да. Положено!
– Вот и отлично! – усмехнулся программист.
Кажется, это был верх наглости. Но почему-то хозяин трактира очень легко согласился. Он усадил своих гостей за стол и притащил им огромные порции еды, а ещё целый бочонок пива. Чизман и Тишка сразу же принялись разливать его по кружкам. А вот Валера сидел и уныло пялился в тарелку. Там лежала кучка чего-то вроде варёной зелёной фасоли, а рядом здоровая куриная ножка. Хотя, наверняка, это был какой-нибудь глухарь или фазан. Пахло всё вкусно и аппетитно, а рядом пенная шапка сползала по запотевшей стенке глиняной кружки. Вокруг посетителей не было никого – огромный зал пустовал. Вроде бы вечер, но сюда никто не заходил. Словно это место создано только для троих приключенцев.
– Чего не ешь? – бросил ему Чизман, делая из своей кружки щедрый глоток, – ух! – он утёр пену с губ.
– А почему тут так пусто? – осторожно спросил парень, затравленно оглядываясь по сторонам. Тишка вдруг замер с некоторой растерянностью.
– Студент! – программист развёл руками в стороны, – ты думай головой! Тут на дороге лихо было! Кто сюда поедет? Теперь вот мы его убили, а значит и на дороге появится путники!
– Точно! – сразу же оживился приключенец, – мы, получается, спасли этот трактир! – он обвёл гордым взглядом пустой зал.
– Эм, ну ладно, – пожал плечами Валера и взял вилку. Ему тут же пришёл в голову новый вопрос. О том, откуда тут взялась вся эта еда, если по дороге никто не ездил. Однако задавать его не было смысла. Эти двое снова что-нибудь придумают в ответ.
Вообще, его спутник будто бы втянулся во всю эту бредятину про приключенцев. Он словно поверил в неё и теперь наслаждался происходящим. Так же, как и Тишка, который вообще с самого начала глазел на всё, будто бы какой-то турист.
Похоже, теперь среди их компании только один человек адекватно оценивал ситуацию. Но его никто не слушал. Поэтому парень решил оставить пистолет у себя, чтобы в случае проблем спасать своих товарищей. Правда, с лихом у него ничего не вышло. Оставалось надеяться, что гули будут чуть послабее.
Наконец, они наелись и разошлись по комнатам. Валера закрыл дверь и рухнул на кровать. Сил терпеть всё это у него почти не осталось. Он провёл рукой по простыне и вдруг понял, что для средневековой гостиницы она слишком чистая. Такая белая и гладкая… Неужели это всё тот мужичок делает? Готовит, убирается, стирает и гладит? Ведь кроме него тут никого не было видно и слышно. А ведь даже в современном мире со всеми его удобствами в отелях целая куча работников!
Парень устало закрыл глаза. Вокруг него творился какой-то бред. Эти края… Даже по сравнению с остальным миром они были слишком странными и нереалистичными. Такое чувство, что всё сон. И начался он ещё со встречи с этим Тишкой, а может быть и ещё раньше.
– Блин… – Валера отчаянно сжался. Может быть, даже их перемещение было сном? Может быть, они вчетвером погибли на той крыше собора? А сам парень сейчас лежит в какой-нибудь коме?
Он тут же снова ущипнул себя, да так сильно, что чуть не вскрикнул. Нет. Это не мог быть сон. Но тогда что?
Похоже, ответа на этот вопрос ему никак было не найти….
Глава девятая. Ловушка
– Здесь он стоял, преступный король Волланка, давший убежище сотням еретиков, – процедил Лорд Инквизитор Артанис, выходя на балкон тронной залы Саф-Фолка, – до сих пор видно оставшийся от него контур.
В трепещущем свете фонарей, прямо на белоснежном мраморе виднелось большое обугленное пятно. Лишь в его центре белели очертания человеческой фигуры.
– Стоило ли убивать столь значимого человека? – развёл руками Божий Посланник, подходя ближе, – Артанис, это бесчеловечно! Король мог принять нашу веру! – он с печалью взглянул на выжженный след.
– Мог, ваше святейшество, – склонил голову Лорд Инквизитор, чтобы скрыть усмешку, – но это всё война. Я бы, может, позволил Лихаду искупить свои грехи в скромном служении Святой Церкви…. Но не стал этого делать. Ведь после его эффектной смерти многие защитники сами сложили оружие.
– Ох, эта война…. Наверное, ты поступил правильно, – с трудом признал ангел и поднял взгляд на ночной город, – а тут красиво. Сады, галереи, все эти башенки и здания…. Какой изумительный дворец вон там, – указал он светящимся пальцем.
– Кхм, – глава инквизиции подавил очередной смешок, – это храм Торга. Жестокого бога, которому его почитатели приносили кровавые жертвы. Эта мерзкая обитель будет разрушена в первую очередь!
– Оу, – неуклюже заявил Божий Посланник и тут же опустил голову, – на небесах мало знают о ложных богах, это ведь люди их придумали, – попытался оправдаться он, – но зачем разрушать? Разве нельзя его переделать под наши нужды?!
– Наши нужды?! – презрительно скривился Артанис, – в этом месте десятилетиями проливалась кровь невинных! Ересь въелась в каждый кирпич этого здания!
– Хорошо, хорошо, – спешно закивал ангел, – тогда его действительно лучше разрушить…. Однако у нас ещё много дел, помимо этого. Какой наш следующий шаг?!
– Шаг? Хм, – глава инквизиции отвёл глаза в сторону, – скоро мы выйдем на Тенерию. По слухам, король Генрих стягивает войска к столице своего королевства. Видимо, решающая битва произойдёт в предместьях Лира.
– Погоди, – сразу же осёкся Божий Посланник, – битва? Я думал, наши армии осадят столицу, как было до этого…
– В этот раз всё будет по-другому. Мои разведчики докладывают, что три оставшихся Северных королевства решили объединить свои армии и попытаться отбить наш удар, – недовольно принялся объяснять Артанис. Светоносный ангел почти не участвовал в этом крестовом походе, будто бы совсем забыв про него. Лишь изредка он прилетал, чтобы бегло осведомиться о происходящем и снова пропадал неизвестно куда.
– О, понятно, – сразу закачал головой тот, – а скоро это случится? Думаю, что вам потребуется моя помощь!
– Я дам нашим войскам отдохнуть пару-тройку дней, а после мы выступим на Лир. Идти будем с максимальной скоростью и через неделю уже будем там.
– Зачем же так торопиться? – слегка напрягся Божий Посланник, – пусть воины хорошо отдохнут!
– Некогда отдыхать. Король Генрих начал переговоры с северными варварами. Если у него получится договориться, то нам придётся сражаться ещё и с тысячами этих дикарей!
– О, это те, что живут на том северном континенте? Где царит вечная зима? – осторожно спросил ангел, – кажется, в тех краях никогда не было света божьего! В таком случае действительно стоит поторопиться… – задумчиво пробормотал он, а потом сразу добавил, – в любом случае, твои успехи радуют меня. Ты молодец, Артанис! Жаль, что я не смог разделить с тобой эти победы. Но, к сожалению, в такие тёмные времена многие нуждаются в моей помощи!
– Наверное, это так, – едко процедил глава инквизиции, – кстати, пока ваше святейшество ещё здесь, могу я задать один вопрос?
– Да! Конечно! – приосанился Божий Посланник.
– Насколько мне известно, те еретики, что виновны в смерти Томаса, бежали из Лира. Кажется, им удалось остаться безнаказанными, и я боюсь, что сейчас они замышляют что-то…
– Не беспокойся! – резко прервал его ангел, – они прознали о ярости, что я хотел обрушить на них и сбежали прочь! Но скоро я найду их и накажу! Ничто не может ускользнуть от гнева божьего!
– Видимо, им это удалось, – Лорд Инквизитор презрительно сжал губы, – раз они до сих пор живы. Я уверен, что сейчас эти еретики готовят очередной удар. Поэтому…
– Я же сказал! – его светящийся собеседник резко сжал кулаки, – они перепугались и сбежали в поисках укрытия! Должно быть, сейчас прячутся в какой-нибудь норе! – он подошёл к перилам, чтобы оглядеть вечерний город, – поверь, эти два беглеца никак не помешают нашим армиям покорить северные королевства! И если, у тебя больше нет вопросов, то меня ждут дела!
Не дожидаясь ответа, ангел махнул своими крыльями и взлетел в ночное небо, став в нём самой яркой звездой. Артанис какое-то время мрачно смотрел вдаль удаляющемуся Божьему Посланнику, а потом криво усмехнулся.
– Всё интереснее и интереснее… – тихо пробормотал он и зашагал вдоль перил в сторону тронного зала, – значит, ему важны эти два беглеца…
В трактире посреди соснового леса было тихо. Кажется, последним громким звуком здесь были три хлопка дверьми, когда приключенцы укрылись каждый в своей комнате. С тех пор тут стояла сплошная тишина. Весёлый худой усач внизу будто бы затаился в ожидании посетителей. Чизман, видимо, сразу уснул, да и Тишка тоже. Паренёк лишь напоследок хлопнул окном, чтобы впустить к себе ночной прохладный воздух.
А вот Валера совсем не мог заснуть. Он лежал и пялился в потолок, всё раздумывая о происходящем вокруг безумии. И хотя прошло уже довольно много времени, но мысли у него в голове всё никак не могли уложиться в хоть какое-нибудь логичное объяснение.
Наконец, устав лежать, парень поднялся на ноги и подошёл к окну. Может быть, свежий ветерок поможет ему заснуть? Однако, к его удивлению, рамы здесь не открывались.
– Странно, – пробормотал Валера и шагнул к двери, чтобы спуститься вниз. Там можно будет выйти на улицу, а заодно проверить этого местного трактирщика. Вдруг он тоже стоит в темноте и моргает, будто бы его коллега из кошмара?
Парень осторожно повернул ключ в замке и приоткрыл створку. В коридоре было совсем темно. Сквозь щель на пол упал лучик света от ночного неба.
А потом тут же распахнулась дверь по соседству. В темноте замаячил маленький дрожащий огонёк.
– Так, это ты что ли? – недоуменно пробормотал Чизман, сжимая в одной руке дробовик, а в другой лампу.
– Угу, – ошарашено кивнул Валера, – я!
– Ладно, – хмыкнул тот, – куда намылился?
– Вниз хотел спуститься. Наружу выйти, воздухом подышать!
– Совсем делать нечего что ли? – поморщился программист, – иди, поспи лучше!
– Поспишь тут, когда всякая фигня вокруг творится! – возмутился парень.
– Какая-такая фигня? – изумился Чизман.
– Да всякая, – Валера ткнул в него пальцем, – вот ты, что тут делаешь?
– Караулю, – отозвался тот и махнул рукой, – заходи уже, стоишь тут, как дурак… – и он, всё так же сжимая оружие, скрылся у себя в комнате. Парень усмехнулся и зашёл следом.
– Что ты караулишь? – спросил он, глядя, как его спутник осторожно прикрывает дверь.
– Мало ли что может случиться! Вдруг разбойники нападут? Может быть, у меня паранойя?! – скривился программист и тут же отмахнулся, – и вообще это не твоё дело…
– Блин, – Валера угрюмо фыркнул, – ты что, обиделся на меня? Да, я подвёл тебя, проспал…
– Слушай, – Чизман грозно зыркнул на него, – я тебе что, истеричная девка какая-то? – он покачал головой и уселся у двери, положив дробовик рядом.
– А чего ты теперь возишься с этим Тишкой? И что вообще было в том доме? Вы же туда вместе залезли? – пытаясь скрыть обиду в голосе, спросил парень. Ему вдруг подумалось, что он выглядит немного глупо, особенно когда программист уставился на него, не в силах сдержать усмешку.
– Я с Тишкой вожусь, потому что это важно. Нельзя, чтобы этот придурок понял, что мы его раскусили. А в доме, я видел то же самое, что и ты!
– Погоди, – парень в ужасе схватился за голову, – так это был не сон?!
– Тихо! – его спутник погрозил ему пальцем, – не заставляй меня жалеть, о том, что я сказал тебе это. Может быть, было бы лучше, если б ты считал всё это каким-то глупым кошмаром…
– Но это дурдом какой-то!
– Угу.
– Блин! – Валера лихорадочно принялся соображать. Если это всё было не сном, то теперь парень окончательно запутался. Жуткий трактирщик, таинственные записи о чёрном дыме и тот висельник, одинаковые таверны и эти крестьяне…
И тут ему в голову снова пришла уже давно забытая мысль.
– Слушай! – выпалил он, – так это значит, что мы в компьютерной игре!
– Ты опять? – Чизман угрюмо глянул на него.
– Но ведь всё сходится! – парень принялся ходить по комнате, – просто мы были в тех местах, где всё нормально! А здесь какие-то пограничные земли и тут искусственный интеллект сбоит!
– Это у тебя интеллект здесь сбоит, – фыркнул программист, – мы с тобой не в виртуальной реальности, ясно? Поэтому никуда не лезь и понапрасну не рискуй, понял?
– Ага, только всё выглядит, будто бы система багнулась!
– Студент! – Чизман поднялся на ноги и угрожающе двинулся прямо на него, – сейчас очень важно, чтобы ты не чудил, а вёл себя как обычно! Поэтому забудь эту чушь и делай то, что я скажу!
– Блин! Что вообще происходит? – Валера с опаской попятился.
– Ничего. Позже всё узнаешь.
– Мог бы и рассказать, – скривился парень.
– Как сказал один дворф – меньше знаешь, лучше спишь, – ухмыльнулся программист, – главное веди себя обыденно. Наслаждайся приключениями, прямо как я!
– Стой! Ты сказал, что… – принялся вспоминать парень, – что Тишка не должен понять, что мы его раскусили…. В каком это смысле? Это про то, что он сумасшедший?
– Да, – сразу как-то легко согласился Чизман, закачав головой, – именно так. Понимаешь, если таким шизикам не подыгрывать, то они такое могут устроить! Ещё попытается нас убить или сдать куда… – он неуверенно рассмеялся, – поэтому давай делать вид, что всё хорошо. А там уже придумаем, как от него избавиться, ага?
– Ну, ладно! – пожал плечами Валера. Ему казалось странным – бояться этого парнишку. Тишка выглядел хилым и слабым. А из оружия у него только меч и арбалет. Правда, он мог убежать от них и сдать двух попаданцев каким-нибудь бандитам или влиятельным личностям, вроде того же барона. Поэтому какая-то логика в этом была. Вот только эти странные трактиры и деревни с неадекватными крестьянами это никак не объясняло. Впрочем, в этом мире было одно простое объяснение всем странностям – тот самый безымянный бог. Может быть, он и здесь решил воплотить какой-то коварный план.
Из коридора донёсся какой-то тихий звук, будто бы хлопнула дверь или окно. Чизман тут же подскочил к двери и схватился за дробовик. Сжимая оружие в одной руке и лампу в другой, он выпрыгнул в коридор и бросился к комнате Тишки.
– Ты чего? – изумился парень и помчался за ним. Но программист лишь шикнул на него. Он поставил лампу на пол и вытащил из кармана ключ.
– Думаешь, подойдёт? – едва слышно прошептал Валера, глядя, как тот пытается открыть замок. И снова ключ подошёл. Чизман резко распахнул дверь, а из комнаты ему навстречу высунулся удивлённый Тишка.
– Что случилось? – сонно пробормотал он, потирая глаза.
– Да так, услышали какой-то шум, – развёл руками программист, заглядывая к нему в комнату, – подумали, что на нас напали разбойники!
– Понятно, – растерянно закивал приключенец, – не бойтесь! Они тут не ходят! Да и этот трактир крепкий, его просто так не возьмёшь! А шум…. Это, наверное, у меня окно хлопнуло… – он пожал плечами, – я вот тоже проснулся и закрыл его.
Валера бегло осмотрел комнату. Окно действительно было закрыто. Тишка же снова глянул на них, а потом громко зевнул.
– Ладно, давайте спать! Завтра утром пойдём на гулей! – он довольно улыбнулся им и скрылся за дверью.
– Блин, а у меня окно не открывается, – с печалью пробормотал парень.
– У меня тоже, – злобно бросил ему через плечо программист, – иди уже к себе. И помни, что я тебе сказал, ага?
– Угу, – кивнул ему Валера. Он снова вернулся в свою комнату и уселся на кровать. Какая-то нелепая ночка вышла. А за окном уже начинало светлеть небо, едва заметное из-за пышных сосновых ветвей.
Парень зевнул, потянулся и улёгся на кровать. Видимо, эта небольшая встряска пошла ему на пользу, и он быстро заснул.
Проснулся он поздним утром. Солнечные лучи ярко светили через окно, но, несмотря на это, внутри было немного прохладно. Валера потянулся, потом поднялся на ноги и, протирая заспанные глаза, вышел из комнаты, чтобы спуститься на первый этаж.
А его встретила уже знакомая картина. Настолько, что ему показалось, будто бы он попал в день сурка. Лишь сосны, видневшиеся сквозь большие окна, напомнили парню, что это уже не та деревня.
Тишка и Чизман сидели так же, как и прошлым утром, а сам стол и лавки стояли примерно в том же месте, что и их собратья из деревенского трактира. И зал здесь был разделён так же, как и в том заведении. На столешнице был такой же поднос, на котором лежали такие же пышные булочки. А возле каждого из спутников Валеры стояло по кружке. В воздухе снова пахло свежей выпечкой и горячим кофе.
Единственным отличием здесь был тощий трактирщик и добытая приключенцами черепушка, которую тот повесил над входом.
– Эй! Присаживайся! – сразу же замахал руками Тишка, едва завидев Валеру, – угощайся!
– Угу, – пробормотал тот и уселся рядом с ними. Усач сразу же притащил ему дымящуюся кружку. Парень осторожно отпил из неё и схватился за булочку.
А в голове снова закрутились мысли. Этот трактир будто бы полная копия двух других, что встречались им на пути. И еда тут такая же, словно её сюда какой-то курьер привёз. Парень усмехнулся, подумав, что, скорее всего, так и есть. Ведь тут всего один трактирщик – больше никого не видно! Ни кухарок, ни поваров, ни какой-нибудь другой обслуги. Ему даже захотелось встать и заглянуть на кухню. Вдруг там будет холодильник и микроволновка с чайником?
Но делать этого он, конечно же, не стал. Всё-таки у них был план – изображать приключенцев, радующихся любой возможности совершить подвиг.
– Я отойду, ага?! – заявил вдруг Тишка, поднялся на ноги и торопливо поспешил к выходу. Чизман проводил его косым взглядом, а потом подтянул свой рюкзак поближе.
– Надо запастись на будущее, – поглядывая то в сторону двери, то на трактирщика, протиравшего столешницу своего прилавка, заявил программист и принялся собирать булки с подноса.
– Зачем? – Валера слегка поперхнулся горячим кофе, глядя, как тот спихивает в сумку еду, – думаю, тут ещё трактиры по пути будут. И все такие же, – мрачно заметил он.
– На всякий случай, – отмахнулся его спутник, продолжая утрамбовывать выпечку в недра рюкзака.
– Ещё желаете? – вдруг окликнул их хозяин трактира, подняв взгляд на своих посетителей.
– Нет, – отмахнулся от него Чизман, – хватит на первое время.
– Потом выбрасывать ещё придётся, – усмехнулся парень, покачав головой. Какое-то время они сидели молча, практически в полной тишине. Слышно было только, как скрипят сосны вокруг здания. А потом внутрь зашёл Тишка и с довольной улыбкой огляделся по сторонам.
– Ну что? – с азартом спросил он, – идём на гулей?!
– Ага! – кивнул ему программист, подхватывая свою сумку, – идём!
Валера спешно допил кофе и поспешил наверх, за своим рюкзаком. Похоже, его спутники совсем не хотели ждать. Там он немного задержался, пытаясь разобраться с лямками. Уж слишком сильно они натирали ему плечи.
– Чего ты там так долго?! – нетерпеливо фыркнул Чизман, едва парень спустился вниз, – пошли уже!
И трое приключенцев снова зашагали вперёд по лесной дороге. Вокруг была тишь, лишь лёгкий ветерок шумел в кронах сосен, обдувая путников. С чистого неба светило яркое солнышко. День был такой безмятежный, что даже не верилось.
Через сосновый бор идти им пришлось долго. Дорога здесь шла по прямой и казалась почти бесконечной. Однако, когда солнце перевалило через зенит, среди деревьев впереди замаячило большое и открытое пространство.
Путники вышли из леса, перебрались через небольшой луг и оказались среди полей. Полей, на которых снова никого не было. Ветерок трепал золотистое море пшеницы, волны которой спешили за его порывами. Похоже, местным жителям было наплевать на свой урожай и запасы на зиму. Впрочем, это легко можно было объяснить тем, что в округе водились эти страшные гули. Валера подумал об этом и усмехнулся – он уже начал сам придумывать ответы на свои вопросы.
Местность тут была холмистая, всюду овраги и низменности. И поднявшись на очередную возвышенность, приключенцы увидели скалы, торчащие прямо среди большого поля. Вокруг были всякие рощицы, луга, а вдали виднелись холмы, поросшие тёмным лесом. Но эти бесформенные глыбы, похожие на какой-то уродливый нарост на древесной коре, словно привлекали всё внимание на себя. Вокруг них золотистое поле расступалось, будто бы уступая место зелёной траве. А на самой верхушке торчало несколько кривых сосен, из последних сил цеплявшихся за каменные уступы своими корнями.
Собственно, тут и говорить было нечего – сразу было ясно, где прячутся эти гули. Не хватало только божественного света, падающего на это место с небес. Заметив это место, Тишка сразу выскочил вперёд.
– Вот! Логово гулей там! – он ткнул пальцем в ту сторону, – эти твари прячутся в пещере под этими скалами! Готовы сразиться с ними?! – голос у него был полон восторга. Будто бы речь шла совсем не о жутких монстрах-трупоедах, а о какой-то весёлой игре.
– Готовы! – гордо ответил Чизман и махнул рукой, – вперёд!
– Эй! – устало окликнул его Валера, – может быть, устроим привал? – они шли почти полдня и изрядно вымотались. Тут уже не было сил, чтобы сходу идти биться с этими тварями.
– Нет, – отрезал программист, – отдыхать будем после победы! Пошли! – он бросился вперёд, а Тишка с довольным видом помчался следом за ним.
Парень же замер в некой нерешительности. Он ещё раз взглянул на эти скалы и внутри у него появилось дурное предчувствие. Было ощущение, что там всё и закончится. А учитывая весь этот балаган, который устроил Чизман, это предположение могло стать реальностью. В тех же книгах герои часто погибали от каких-нибудь рядовых монстров, совсем недооценив опасность. Может быть, этим трупоедам достаточно лишь поцарапать, чтобы занести в рану смертельную болезнь или жуткий яд. А ведь эти двое явно полезут к ним с мечами в руках. Валера печально вздохнул, нервно сжав лямки рюкзака, и пошёл следом за ними.
Дорога, по которой они шли, бежала среди полей, но приближаясь к этим скалам, она делала круг, обходя их стороной. Поэтому в этом месте приключенцы сошли с неё и зашагали прямо по полю. Пройдя через пшеницу, они вышли на короткую зелёную травку, подобравшись совсем близко к логову гулей.
Валера оглянулся и увидел, что посреди золотого моря от них осталась заметная полоса из примятых колосков. И тут парень понял, что ему показалось странным, когда он смотрел на это место издалека. Пшеничное поле окружало скалы, и в этом золотом ковре не было ни единой тропинки или другого заметного следа. Он был ровным и однотонным. Как же гули попали сюда? Может быть, они пробирались в своё логово подземными ходами? И что эти твари вообще забыли здесь, прямо посреди поля? Кажется, трупоедам место на кладбище или ещё каком уголке, где для них есть пища. А тут, тут даже никакой скотины рядом не было – огромные бескрайние моря пшеницы.
Сердце у парня вдруг резко замерло. Кажется, это была какая-то ловушка не иначе. Только на кого? Это Тишка придумал какую-то подлость или его самого намеренно заманили сюда? Но времени, чтобы думать об этом уже не было – спутники Валеры уже беззаботно шагали вперёд, прямо к этим мрачным скалам.
А те поднимались к небу, нависая над их головами. Огромные каменные бугры, будто бы их выдуло из-под земли, а потом ветра и дожди превратили их поверхность в крошащуюся потрескавшуюся серую кору, покрытую лишайниками и редкими островками травы, что ютилась на земле, набившейся в трещинах. Среди травы вокруг то и дело попадались серые бока валунов, а среди них хрустели под ногами мелкие острые камушки. Видимо, это всё осыпалось с этих скал. Тишка тем временем ускорился и побежал прямо к их подножью.
– Ага! – воскликнул он и пригнулся к земле, будто бы принюхиваясь, – чувствуете? Смрадом потянуло! Значит, эти твари там!
– О, какой запашок! – Чизман подошёл к нему и замахал рукой перед лицом, – мерзкие твари! Сейчас мы им покажем! – наигранно заявил он.
Валера ускорился и догнал их. Оба стояли, уставившись в большой провал прямо под нависающей скалой. Кажется, это поле было в небольшой низине, и весенние ручьи промыли здесь себе дорогу к земным недрам. Иначе откуда бы тут взялась эта пещера?
Солнце ещё было высоко на небе, так что его лучи попадали внутрь. Парень тоже пригнулся и заглянул туда. Земля на краю обвалилась, осыпаясь вниз небольшим склоном, который уходил прямо под скалы. Заканчивался он небольшим уступом, а вот дальше был отвесный обрыв. И до дна его было далеко.
– Ну что? Полезли? – программист принялся осторожно сползать вниз.
– Эй! – одёрнул его Валера, – ты серьёзно хочешь туда лезть? Смотри, какой обрыв! А внизу наверняка эти твари или ещё кто похуже! Может, выманим их наружу? Или ловушку какую придумаем?!
– Ты что? – Чизман сурово глянул на него, – испугался? А как же приключения? – кряхтя, продолжил он, продолжая осторожно соскальзывать вниз, – выманить любой дурак может! Мы залезем прямо в их логово и разберёмся с ними там! Чтобы никто не убежал, верно, ведь? – последняя фраза была направлена в сторону Тишки.
– Верно! – кивнул тот и полез следом.
Парень беспомощно огляделся по сторонам. Но вокруг никого не было. Никакой засады или ещё чего-нибудь. И воняло из этой пещеры какой-то тухлятиной. Видимо, там действительно были трупоеды, хотя это и казалось полным абсурдом.
– Студент! – Чизман уже был на том уступе и осторожно поглядывал вниз, – если боишься, то можешь наверху остаться! – он сплюнул с обрыва, – ух! Высоко! Надо по верёвке спускаться!
– Только её тут никуда не привяжешь! – с досадой заметил Тишка, оглядываясь по сторонам, – а! Вот очень удобный выступ, да?!
Валера сжал кулаки и решил тоже слезть к ним. Он повернулся спиной и принялся соскальзывать по склону, увлекая за собой небольшую лавину из песка и камушков. Тут было не очень высоко – всего-то метр или два. Зато на краю этого каменного уступа был отвесный обрыв, в который можно было легко улететь вместе со всей этой землёй. Но ему удалось спуститься к своим спутникам. Парень подошёл к краю и глянул вниз.
– Ого, – вырвалось у него. До дна было метров десять или вообще пятнадцать. А вся эта пещера была будто бы огромный колодец с отвесными стенами. Где-то в самом низу виднелся чёрный зев какого-то прохода, уходящего ещё глубже в земные недра. Туда свет уже не попадал и там был сплошной мрак. Скорее всего, там и скрывались эти монстры.
– Не, – Чизман за его спиной отрицательно покачал головой, – этот выступ фигня! Смотри, как шатается! Зацепишься за него и полетишь вместе с ним вниз.
– Да нет, – Тишка скривился, – он крепко держится! – паренёк напряг все силы, пытаясь расшатать торчащий камень, – словно специально сделан, чтобы верёвку держать!
– Знаешь, – программист поморщился, – не доверяю я таким штукам. Выглядит вроде надёжно, доверишься ему, а он бах и подвёл! Лучше не рисковать, – отрезал он, – давай, я подержу верёвку, а ты слезешь вниз?!
– Ага, давай, – радостно кивнул тот.
Валера выглянул с уступа ещё раз. Высоко. Очень высоко. И спускаться придётся по отвесной стене. Тут надо быть профессиональным альпинистом, чтобы без опаски спускаться вниз. А ведь и никакой страховки нету. Но Тишка уже схватился за верёвку и, пыхтя, полез вниз. Он даже не стал снимать свой рюкзак, словно ему было всё по плечу.
Впрочем, это не было единственным поводом для волнения. Из глубины пещеры, словно отозвавшись на их голоса, донёсся утробный рёв. Видимо, хозяева этого места решили узнать, кто заявился к ним в гости. Парень сразу же стянул рюкзак, вытащил пистолет и сжал оружие в руке, весь готовый к бою.
– Ух! – несмотря на всю свою неуклюжесть, Тишка смог спуститься и теперь довольно озирался по сторонам, – эй! Давайте ко мне! – воскликнул он, вытаскивая меч, – кажется, гули что-то заподозрили!
– Тсс! – Чизман вдруг схватил Валеру за руку и кивнул на пистолет, – убери! Это не для подвигов! Или хочешь испортить нам всё веселье? Как с тем драконом?
– Ты чего? – недоуменно прошипел парень, – ещё скажи, что сейчас полезешь вниз с топором в руках!
– Ребята! – донёсся снизу голос приключенца, – поторопитесь! А то я без вас справлюсь! – правда, тон у него был немного испуганный.
– Ага, сейчас! – громко воскликнул программист. Он подскочил к краю и спихнул вниз несколько крупных камней. Те загрохотали по стенам и гулко шлёпнулись на пол. Эхо от них заметалось под сводами пещеры, отражаясь от скальных недр. И словно в ответ из глубины донеслось жуткое рычание.
– Ух! Зря ты это! – пролепетал Тишка, сжимая рукоятку меча.
– Блин! – Валера упал на живот и заглянул вниз, – они сейчас прибегут!
– Я на это надеюсь, – заявил Чизман. Он стоял позади него, сложив руки на груди, и с мрачной улыбкой смотрел на несчастного приключенца, который застрял внизу.
– Давай, поднимем его… – начал, было, парень, но тут же осёкся. Кажется, ему стало ясно, что задумал его спутник. От этого по спине пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.
Вот как тот решил избавиться от Тишки. Отправить несчастного прямо на смерть, к этим чудовищным гулям, чтобы они сожрали несчастного парнишку. Наверное, ему это показалось замечательным планом.
– Тишка! Залезай обратно! – отчаянно завопил Валера и вцепился руками в трос.
– Нет! Герои не отступают! – программист перехватил верёвку и ловко затянул наверх.
– Чизман! – яростно закричал парень, чуть ли не бросаясь на него, – это уже просто…
– Он справится! – нагло заявил тот, – он ведь герой!
– Ребята! – дрожащим голосом отозвался приключенец, – я герой, но, кажется, их слишком много! Может, поможете мне?!
Из прохода прямо на него выскочило несколько жутких тварей. Выглядели они просто ужасно. Будто бы какие-то гориллы, с которых стянули шкуру. Тела склизкие, кожа будто бы слазит ошмётками, вместо нормальных голов одни сплошные пасти с кучей острых кинжальных зубов. Медленно выйдя из темноты, эти монстры поползли прямо к Тишке, с жутким хрипом из своих уродливых глоток.
– Эй! – буквально взмолился тот, – мне бы не помешала помощь! Думаю, что даже ваше чудное оружие здесь подойдёт! Случай-то крайний, да?!
– Блин! – Валера вскинул пистолет, пытаясь прицелиться, но Чизман резко схватил его за руку.