Гильдия Злодеев. Том 4

Пролог

Час спустя

Тиина Ванрайс (одно из имен прикрытия), перст «мизинец», младший смотрящий, член Совета Стабильности и Равновесия (в простонародье – Гильдии убийц)

Тиина ходит туда-сюда, теребя подол платья.

Сбежать от Совета? Если бы это было возможно… Совет – не кучка хулиганов, не банда убийц во главе с тремя дураками, назвавшими себя баронами. Совет терпелив и ОЧЕНЬ настойчив. В этой организации никогда не идут напролом, действуют хитро, аккуратно, но действенно. Некоторые задания планируются десятилетиями.

Тиина ушла из таверны «Гарцующий Баран». Точнее, её увели – подальше от любопытных глаз, но не так далеко от таверны. Чтобы не светиться.

Армз со Смотрящим оставили её убийцам. Персту. Ни сказав ей ни слова, что делать дальше. Тиина до сих пор помнит тот… неожиданный взгляд Армза. Пустой, пронизывающий… разочарованный? Тиина даже не успела понять, что происходит и впала в совершенно несвойственный ей ступор. Они со Смотрящим просто прошли мимо, оставив ее стоять у дверей комнаты для важных гостей. Пока ее не нашли «коллеги».

Уже в пятый раз в помещение заглядывает рекрут гильдии и молча качает головой. Это означает, что в таверну за Тииной так никто и не вернулся.

Всё верно. Всё правильно. Всё логично. Конечно же, он ей не поверил. И… правильно сделал. Но почему-же Тиине от этого так грустно?

– Значит, говоришь, всё идёт по плану, да? – Сиплый голос перста похож на змеиное шипение. – Поправь, если я ошибаюсь. Заметив нас на рынке, он спровоцировал гоблинскую банду, прикрываясь ими, дошёл до таверны, заперся с ними, перебил их и… перенёсся артефактом? Я ничего не упустил?

– Повторяю. Ты. Ничего. Не. Упустил.

– И почему он оставил тебя?

– Я же говорю, не знаю. Он считает, что отчитываться передо мной пока рано. Его действия редко можно предугадать. Я предупреждала.

– И ты отпустила его, понимая, что он оставляет тебя нам на съедение? Понимая, что ты ему больше не нужна и что только полный дурак за тобой вернется? И сейчас просишь нас подождать, потому что может он всё-таки дурак? Всё верно?

– Я…

– Всё верно, Ванрайс?

– Я говорила, что нельзя вступать с ним в прямой конфликт – так можно потерять девочку. Мы не знаем, как работает артефакт.

– Не девочку, а цель, Ванрайс.

– Это неважно.

– Это очень важно. Ты перст, хоть и весьма глупый. Твои поступки за границей моего понимания.

Она знает, что Армз не вернётся за ней в таверну. Тиина тянет время. Думает, как можно вылезти из той ямы, которую она сама себе и откопала. Ее ошибка была лишь в том, что она в какой-то момент слишком доверилась одной из сторон.

Тишина.

– Он тебе не доверяет, Ванрайс. И не вернётся. Это ты в его руках инструмент, а не наоборот. Мы зря, что ли, высунулись, мм? Он оставил тебя одну. На растерзание… Я-то думал, ты с ним спишь, но ты даже с этим не справилась.

Тиина искоса смотрит на своего «коллегу» по ремеслу. Он – средний перст правой руки. Нелепый ранг, но так было тысячи лет. Этот эльф – третий по влиятельности и силе, подчиняющийся одному из трёх магистров. Он и два его рекрута затаились в тенях. Их почти не видно и не слышно, хотя комната не такая уж большая.

А ещё эльф снял с себя капюшон, показал своё лицо и представился своим именем прикрытия: Лаирасул.

И это очень плохо для Тиины. Одного из лучших людей отправили ей на помощь после нескольких провалов подряд. Если она и сейчас не проявит себя с лучшей стороны, то это всё. Понизить ранг Тиины уже невозможно, успешное выполнение задания её не спасёт. Она должна перевыполнить его, чтобы выжить.

– Конечно, он мне не доверяет. Он был в списках наших потенциальных рекрутов, Лаирасул. Было бы странно, если бы он оказался настолько доверчивым.

Лаирасул ПОКА что следует её плану. Плану попасть в то место, где скрывают девочку. Совету уже известно, что пространственный артефакт Армза аномальный, но насколько – пока непонятно. А когда Совету что-то непонятно, то он действует крайне осторожно, прощупывая почву.

– У тебя было достаточно времени. А ресурсов потрачено непропорционально больше, чем требует твоё задание. Не знаю, как ты убедила магистра в том, что твоя печать на разуме помешает тебе втереться в доверие, и знать не хочу, но…

– А это уже не твоё дело, Лаирасул. Тебя предупредили об этом.

Да, убедить магистра было непросто. Пришлось предоставить весомые доказательства. Когда Тиина следила за Армзом, то один раз ей улыбнулась удача. Армз вытащил артефакт из подсумка и воспользовался им, а потому спец по артефактам сумел почувствовать очень специфическую ауру… Единственное, что удалось понять, – артефакт проклятый. Энтропии в нём намного больше, чем в любом известном истории пространственном артефакте. Когда же Тиина приказала подобраться поближе и определить, что же там такое, произошло… Крайне странное и непонятное. Её человек упал и бился в конвульсиях, пускал слюну и бормотал что-то про базар, нос и какую-то любопытную Варвару.

Стало очевидно, что эта вещица защищена намного более мощными плетениями, чем простые пространственные артефакты. Мало того, при попытках определить тип ауры артефакта более сложными методами он сводил её людей с ума. Поэтому дальнейшее скрытое изучение могло привлечь слишком много внимания.

Тогда-то Тиина и предложила план: разыграть сценарий несчастной беглянки из Гильдии убийц и предложить Армзу несколько весомых доказательств, что она не блефует. А потом добиться, чтобы он перенёс её туда, где находится цель – девочка с чёрным эфиром. Именно поэтому нужно было снять печать с разума Тиины, несущую в себе волю её хозяев. Волю «любопытную» и «враждебную». Артефакт Армза, скорее всего, срезонировал бы на такую печать.

Первый этап плана заключался в том, чтобы доказать Армзу, что Тиина и правда пошла против своих. Для этого сгодился некромант – торговец костями. Многим было известно, что он работал на Гильдию убийц, но немногие знали, что он накладывает на разум младших перстов проклятые печати разума. Вот только последнее время некромант сходил с ума, и от него захотел избавиться один из магистров. Но просто так тут не убивают. Нужен момент, сценарий, выгода. Тиина предложила втереться в доверие к Армзу, попросив именно его спасти несчастную даму из плена Гильдии убийц. Если бы Армз отказался, то она сама бы убила торговца костями, тем самым доказав ему, что пошла против своих.

Сначала всё шло к тому, что Армз не согласится. Ещё бы… Но! Тиине повезло. Похоже, Армзу понадобился тёмный артефактор, который по счастливой случайности в этом районе лишь один – тот самый некромант. Повезло и второй раз, когда стало понятно, что Армз пришёл к нему не за его головой, а по… делам. Торговец костями сам на него напал, облегчив задачу Тиины. Почему напал? Зачем? Не столь важно, если он и правда с каждым днём становился всё безумнее…

– Не моё дело? Не смей так со мной разговаривать, мизинец, – цедит эльф. – Ты и так одной ногой в могиле.

– Да-да, хороший мой, – морщится Тиина. – Я догадываюсь, что ты мне не только помощник, но и палач. Как видишь, я никуда не убегаю.

– Уверена? – Глаза эльфа становятся щёлками.

Ну вот, её подозревают. Тиина сдерживает порыв злости, сильнее сжимает складки платья, будто оно единственное, что защищает её. Платье… Какая глупость…

Как же она ненавидит эту Гильдию! Все эти уродливые морды! Каждый смазливый эльф из перстов отдаёт чем-то… женственным, что ли. А Тиина больше, чем женщин, ненавидит женственных мужчин, какими большинство эльфов и являются. Длинноволосые, тощие, длинноногие, любящие лёгкие доспехи, кинжалы и луки… А ведь она сама альв и тем самым предок всех эльфов.

Ненависть эта неудивительна, ведь Тиина и правда… воюет на два фронта. С одной стороны, она знает, что Гильдии убийц не может противостоять какой-то выскочка-мальчик, пусть и с могущественным артефактом, но с другой… а вдруг?..

Тот мальчик… благоухал мужчиной. Она хорошо разбирается в мужчинах, но такого встретила впервые. На его лице лишь недавно прорезалась щетина, а наивная розовость на щеках всегда раздражала её в… других мужчинах. Но не в этом. А глаза? Впервые Тиина увидела в глаза обычного человеческого юнца настоящего мужчину.

Она помогла себе – как могла. Лишилась проклятой печати, а значит, ненадолго свободна. Пока её не убьют или не наложат другую печать. Вот только не просто так к ней отправили Лаирасула. Он не только «помогает», но и следит.

Чтобы отвести подозрения, она помогла и ненавистной Гильдии убийц: рассказала, что у Армза необычный артефакт огромной ценности. Доказала, что прямое вмешательство, а уж тем более захват и пытка Армза, – огромный риск потерять Норану из-за неизвестных свойств его артефакта. Предложила более-менее безопасный план: завоевать доверие Армза и… вынудить его перенести Тиину туда, где находится девочка с чёрным эфиром. А там бы она уже решила вопрос…

Она помогла Армзу: отдала ему свой артефакт защиты от псионики, хотя сильно рисковала. Ведь это её личная и учётная вещь, выданная из запасов гильдии. Ещё вчера в руках Тиины был тот самый проклятый артефакт, когда она выносила орла на поверхность. Хотя… что уж… Тиина бы в любом случае не рискнула передавать его гильдии или даже сворачивать с маршрута, обговоренного с Армзом. Очевидно, что он не вручил бы ей такую ценность, если бы не был уверен, что сможет в любой момент выпутаться. Вряд ли там дело было только в доверии. Скорее, он проверял, можно ли ей доверять… Но всё равно. Она старалась ему помочь. Искренне верила, что он… надежда.

И сейчас она в шаге от провала.

В шестой раз в помещение заглядывает рекрут и качает опущенной головой. Лаирасул молча даёт ему знак встать в строй с остальными.

Армз, похоже, понял, что Тиина не до конца с ним откровенна. Он оставил её в момент опасности, когда их преследовали убийцы Совета.

Совет подозревает, что она ведёт двойную игру.

Наверное, Тиине надо было выбрать сторону, а не бегать за двумя зайцами.

Наверное…

Зря ей так понравился этот мальчик. В её-то возрасте… Представительнице самой древнейшей расы Варгона… Первый раз она поставила в игре с мужчиной такую высокую ставку. А потом начала сомневаться, что это игра… Что с ней вообще происходит?

Она под присмотром эльфа… Того, кто считается лишь её копией. Грязнокровки! Он смотрит на неё надменно и слегка улыбается. Предвкушает, как прольёт её кровь – кровь прародителей всех эльфов… Ничтожество.

Словно прочитав её мысли, Лаирасул резко встаёт. Двое его подчинённых, не перстов, в просто рекрутов гильдии, переглядываются. И Тиина, понимая, что сейчас произойдёт, обворожительно, но фальшиво улыбается:

– Всё?

– Всё, Ванрайс. Ничего личного. Ты наделала слишком много ошибок. Дорогих ошибок. Он не придёт. Это был твой последний шанс. Раз он оставил тебя в такой ситуации, то либо не доверяет, либо ты не представляешь для него никой ценности. Очень маловероятно, что он допустит тебя к цели. От имени Одного из Трёх я передаю тебе это.

Свёрнутый лист пергамента летит в лицо Тиине, но она не позволяет себя унизить, ловко ловит его одной рукой, разворачивает, ломая печать. Хотя уже и так знает, что там написано. Приговор. Они подготовили его заранее. Она уже давно обречена.

Пергамент осыпается пеплом. Никаких следов. Ведь Гильдии убийц не существует.

Одним движением Тиина рвёт на себе ткань, оголяя длинные идеальные ноги до кружевных трусиков. Платье слишком сковывало её движения.

И да, у неё нет шансов. Разница в ранге слишком велика.

– Знаешь, Ванрайс… – ухмыляется эльф. – Ты мне кое-что напомнила. Я давно задумывался об одном… скажем так, эксперименте. Ты же альвийка, верно? А я вот эльф, но намного старше тебя. Могу предположить, что ты в этом столетии ещё не рожала… Кровь альвов в тебе сильнее, чем в ком бы то ни было из нас. Так что… возможно, я оставлю тебя в живых на какое-то время. А если будешь послушной, это время может оказаться для тебя ещё и приятным.

Улыбка на лице Тиины не предвещает ему ничего хорошего.

– Ты всего лишь женоподобная тень былой силы альвов, эльфёнок. Сколько бы веков тебе ни было, ты навсегда останешься грязнокровкой. В глубине своей чёрной души ты это понимаешь, раз решился заделать дитя от чистокровной.

Щека Лаирасула едва заметно дёргается, но он не перебивает.

– А знаешь, что? Ты прав, – разводит руками Тиина. – Я выговорюсь, раз мне уже подписали приговор. Я вас всех терпеть не могу. Всю вашу никчёмную свору головорезов с пафосным названием. Я и правда позволила себе стать инструментом человека в надежде на то, что он мне поможет. Знай: я жалею, что не смогла поверить ему до конца! Это единственная моя ошибка! Уверена, сейчас бы я была далеко от твоего женоподобного личика. Других ошибок у меня не случилось. Ведь я с самого начала вертела вами и помогала ему и… это было прекрасно! Почти все персты – эльфы, а я, альвийка, доверилась человеку, а не своим родичам, сделавшим меня убийцей! И есть в этом… какая-то ирония. Прятаться от своих расовых подобий за спиной двадцатилетнего человека! Я наконец-то почувствовала себя настоящей альвийской женщиной. А теперь, эльфёнок, попробуй меня взять, не лишившись единственного доказательства того, что ты хоть немного, но мужчина.

Лаирасул терпеливо выслушивает её.

– Выговорилась? Молодец. Раз уж ты смогла меня немного уколоть, я тоже поделюсь одним ма-а-аленьким секретом. Твоя судьба давно была решена, хоть ты этого и не знала. Даже эльфийские Хранители Древа заинтересованы в том, чтобы не все альвы были истреблены. Именно они отдали тебя Совету Равновесия.

Тиина на миг теряется, но пренебрежительно фыркает:

– Эльфы недостойны альвов.

– Хватит с меня этой ерунды. Не будем терять времени. Извини, альвийка, ничего личного. Если разденешься сама, я попрошу рекрутов выйти. Если откажешься, они помогут избавить тебя от одежды. А может, и поучаствуют. Выбирай.

Эльф спокоен, а вот рекруты заметно оживляются. Один из них аж переминается с ноги на ногу.

– Ну попробуйте…

Тиина изгибается как королевская кобра, готовая биться с мангустом до последнего вздоха. Она широко раздвигает ноги – практически в шпагат, выставляя туловище вперёд – на врага. Её подбородок и грудь почти касаются пола… Почти. Лишь на носочках она держит равновесие. Атаковать из такой позы способны только обладатели альвийских ног.

– Если есть в этом мире демоны, ценящие ценность души… Взываю к вам!

Все присутствующие понимают, что это всего лишь слова. Пустые и бессмысленные. Из тех, что произносят в отчаянии. Слова слабого в надежде… на любую надежду. Тиина тоже это понимает. Но если умирать, то… нужно использовать всё.

Одна из последних альвов выплеснет на врага весь накопившийся за десятилетия яд, всю свою злобу, но не позволит сделать из представителя величайшего рода распутную девку.

– Взываю к вам, демоны! Забирайте всё!

Лёгкий порыв воздуха слегка колышет капюшоны рекрутов, стоящих в полумраке. Двое из них неопытные – они непроизвольно отступают, испугавшись предсмертного обращения к демонам. Третий стоит неподвижно, слегка склонив голову вбок.

– Забирайте всё, что есть! Я проклинаю весь эльфийский род! Пусть эти ничтожества познают последствия своих низостей!

Тиина срывается с места с невероятной скоростью, но этот бой предрешён заранее. Эльф лениво поднимает наэлектризованную руку. Нет ничего быстрее молнии – а все защитные артефакты от элементализма с Тиины сняли.

ВСПЫШКА! ТРЕСК!

Тиина лежит на боку и… сердце её останавливается.

Но не оттого, что разряд молнии превратил её в обугленный труп, нет…

За спиной Лаирасула стоит один из рекрутов, тот, который недавно отчитался, что Армз так и не вернулся за ней.

Он держит эльфа за запястье. Это он отвёл его руку в сторону – на другого рекрута, упавшего и содрогающегося в конвульсиях.

Его голова уже не опущена, а под высоким капюшоном проглядывается… не лицо. Что-то красное, что-то… ужасающее!

Его голос сквозит холодом:

– Контракт заключён. Я заберу всё.

Глава 1

В горле першит после хрюканий Кости в моём теле, но говорю я чётко:

– Контракт заключён. Я заберу всё.

Голос Кости в голове напевает незамысловатый ритм:

«Ляй-ляй-ляй… Это – игра, без сомнения… Обречённых ждёт поражение…»

Очень хочется скрутить эльфа и принести в жертву анклаву, но он слишком силён. С трудом удерживаю его запястье. Замешкаюсь хоть на секунду – и жертвой стану я, а не он…

На сей раз в пространстве возникает обычный болт, усиленный лишь на прочность. Впритык. В спину.

Чуть не сваливаюсь с ног от нарушений всех мыслимых законов физики. Эльфа же не пронизывает насквозь, как и ожидалось. Его отбрасывает в стену. Отчётливо слышу хруст десятка ломающихся костей. Вот об этом я и говорил: физическая защита кожного покрова не спасёт от внутренних повреждений.

Эльф что-то шкворчит напоследок и затихает.

«Разлив вино… Ляй-ляй… Шагнул в окно…»

«Костя, помолчи!»

«О, прошу простить, мастер.»

Медленно поворачиваю голову на последнего рекрута. Он вжался в угол, трясущимися руками держит меч, наставляя его на меня. И это представитель хвалёной Гильдии убийц? Вы гляньте на него, сейчас штаны намочит! А я уж переживал, нафантазировал себе…

– Смо… трящий?.. – с трудом выговаривает Тиина, разлёгшаяся на полу в очень… интересной позе. – Но почему?.. Где Армз?..

Интересно, почему это я Смотрящий, а не Армз? Она же видела, что я надевал его красную маску. А, понял. У меня ж голос охрип. Для таинственного Смотрящего – самое то. Ладно, так даже интереснее…

От слова «Смотрящий» рекрут втягивает шею в плечи, медленно сползает на пол, хватается за голову, что-то бормочет… Полное разочарование. Как бы крута ни была организация, она всё равно состоит из обычных людей… Или эльфов. Могут строить из себя машин-убийц, но на деле испытывают такой же страх, как и обычные работяги на поле перед стаей волков.

Так, стоп! Быстрым шагом подхожу к рекруту, хватаю его за руку:

– Разожми кулак.

Успеваю заметить металлический блик лезвия кинжала.

Рекрут же ничего не успевает… Болт со свистом нанизывает его на стену, да так, что по ней идут трещины. Мужик обмякает, капает густая венозная кровь. Разжимает кулак, и на пол падают остатки деревянного голубя. Гадство! Кое-что он таки успел: отправить сигнал бедствия.

Всего у меня в анклаве пять заряженных арбалетов. Дорогущие, сволочи! Перед приходом сюда я перезарядил их. Три обычных болта и два разрывных. Альдавир должен перезаряжать их. Кстати, помощник из него так себе. Во-первых, сухожилия так быстро не срастить даже магией исцеления. Я уж не говорю, что умудрился его хорошо потрепать ледяным болтом. Во-вторых, Альдавир – не Торн. Характер у него, честно говоря, скверный. Даже на просьбы перезаряжать арбалеты он ответил, что не является моим подчинённым и впредь не будет исполнять мелочные указания, не связанные с нашими договорённостями. А если я хочу быть его учеником, то должен относится к нему с должным уважением.

Не пожалеть бы о своём решении принять Альдавира в ряды Гильдии Злодеев… Он тот ещё фрукт.

Тиина тем временем встаёт, стараясь прикрыть обрывками подола кружевные трусики. Подходит к единственному окошку.

– Нас окружили… Судя по меткам – два перста и десяток рекрутов. Даже вам будет непросто, Смотрящий… Скажите, а… что с Армзом?

Не отвечаю, подхожу к переломанному эльфу. Без сознания, но дышит. Быстренько осматриваю карманы, подсумок. Какие-то отвары, свитки, несколько ножей, цепь с двумя кольцами… О, это же блокиратор магии! Только не грубый на запястья, какой был у Торна, а на указательные пальцы. Неудивительно, что такие есть у членов Гильдии убийц. Отлично. Просто замечательно!

Напяливаю блокиратор на эльфа и отправляю тушку в анклав.

«Пожри его, исчадье Бездны».

«Принято, мастер. О, да он больной… Извините, всего пятьдесят три года».

За спиной ёрзает Тиина:

– Этот артефакт… Армз?.. Это ты?!

Ну вот и конец конспирации. Рановато… Встаю, медленно разворачиваюсь и хриплю:

– Нет. Армз мёртв. Теперь это мой артефакт.

«Мастер, ну вот просто… зачем?»

«Хочу посмотреть на её реакцию».

Подхожу к окну, слегка выглядываю. Вижу едва различимые тёмные фигуры. Крадутся через груды мусора, некоторые не смущаются перебираться через канал со сточными водами вплавь. Если сейчас мы выскочим из единственного выхода, то сразу же словим фаерболы.

– Вот как… мёртв… – выговаривает Тиина.

Я оборачиваюсь и вижу, что она стоит с опущенной головой.

Ой, ну перестань, ты же крутая альвийка из Гильдии убийц! Что за нюни? Даже как-то неловко…

Но она поднимает на меня глаза, а на лице цветёт улыбка. Причём счастливая.

– Я почти поверила, красавчик.

«Разоблачение века… – тянет Костя. – И как она догадалась?!»

Хмыкаю, но сказать ничего не успеваю, со спины меня обхватывают женские ручки. Чувствую две приятные выпуклости.

– Спасибо… Спасибо…

– За что? – Я снова наблюдаю за тенями. Они приближаются. – Забыла, что мы заключили контракт? Ты мне должна ВСЁ.

– Ну, как сказать… – Тиина сильнее вжимает мне в спину упругие выпуклости. – Ты же в ответ должен проклясть весь эльфийский род.

– Верно, милая. А кто сказал, что я этого уже не сделал? Проклятия бывают долгоиграющими. Сначала расплата, а потом результат.

– Ясно… Хорошо, я подожду, но… обязательно когда-нибудь проверю. Ты хочешь… забрать у меня ВСЁ прямо сейчас? Я готова…

Признаю: смесь адреналина с возбуждением – очень бурный коктейль. А ещё аромат этого дорогого парфюма… Мысль о том, что Тиина полуголая… Какое-то мгновение я даже думаю, а не наброситься ли на неё прямо сейчас – и пусть всё будет как в фэнтезийном романе! Должен признать, пока что она бьёт рекорды соблазнительности всех дам моего «гарема».

Вот только жизнь – не роман.

«Костя, я уже знаю, что тебя невозможно заблокировать ни магией, ни артефактами. Будешь и дальше играть в эти игры?»

«Так-так-так… С чего это вы взя… А, ладно. Альдавир ещё не стал вас учить, но уже помешал развитию своей болтовнёй. Договорились. Считайте, что вы расплатились за этот бонус тем, что позволили поковыряться мизинцем в трахее эльфа».

«Помешал моему развитию, Костя? В отличие от тебя, он сказал мне правду о том, как работает анклав. Столько раз я из-за тебя чуть не сдох. Кожевник меня блокировал, Иона, Нуар…»

«Во-первых, мастер, вы ни разу не спрашивали меня про блокирование связи с анклавом. О причинах, почему так происходит. Сами пришли к выводу, что я обычный пространственный артефакт. Можно было просто спросить, но нет же. Так какие сейчас ко мне претензии? Во-вторых. Говорите, из-за меня вы чуть не погибли? Опять ошибаетесь. Я преподал вам урок здравомыслия. Бесплатный, между прочим. Запомните: рассчитывать можно только на себя. Если бы вы знали, что связь с катализатором невозможно заблокировать, то не усвоили бы этот урок. Не были бы осторожным и, скорее всего, погибли бы, слишком полагаясь на силу анклава и безнаказанность его использования. А так вам пришлось думать и хитрить. Выживать. Уверены, что сейчас, когда вы знаете, – это не сделает вас более зависимым от меня, а значит – более слабым? Когда я бы увидел, что вы готовы к этим знаниям, то сам бы предложил услугу за пару сотен лет жизни. Но вмешался Альдавир. Он сделал вас слабее. Запомните мои слова, мастер! Нет в Варгоне никого мудрее и скромнее меня».

На секунду теряюсь. Он прав. Во всём, кроме разве что скромности. Теперь я ещё больше запутался в его мотивах на мой счёт. Он мне мешает или помогает? Он просто развлекается – или всё это часть большого и запутанного плана? Одно я знаю точно. Я и Норана – самые ценные его хозяева за тысячи и тысячи лет. Но он в этом никогда не признается.

– Знаешь, – голос Тиины едва слышен, – а ведь ты и правда красивый, я не врала. И я имею в виду не только внешнюю красоту.

«Меня сейчас стошнит…» – мгновенно реагирует Костя.

Так. Мы можем перенестись в анклав, но куда девать катализатор? Выкинуть в окно незаметно не получится. Спрятать где-то здесь? Нельзя, найдут. Это тебе не обычные бандиты. Это убийцы и ищейки.

– Говоришь так, будто нам уже конец, – отвечаю Тиине.

– Они заблокировали твой артефакт, Армз…

А, ясно, Тиина не знает, что теперь это невозможно. Ну да ладно, всё равно мало что меняется. Может, залезть в анклав и отдать убийцам катализатор? Но они могут понять, как он работает… А Костя не блефовал, что катализатор можно запихать в какой-нибудь сундук под семью печатями или закинуть в расщелину скалы.

Времени осталось совсем мало. Враги медленно, но верно подбираются. Ещё минута, может, две… И вряд ли в окно полетят огненные шары. Убийцы всегда действуют тихо, считаясь с последствиями, и сперва должны понять, что произошло. Скорее всего, попробуют схватить нас.

Снимаю маску, разворачиваюсь, ласково кладу ладони на щёки Тиины, смотрю в глаза:

– Тебе задание. Отправляйся уговаривать Альдавира мне помочь. Скажи, что с меня большой должок, а если я погибну, то он не сможет больше изучать анклав.

Мысленно даю разрешение Тиине и Альдавиру покидать анклав самостоятельно.

– Альдавир?.. Анклав?.. – Она быстро моргает слегка повлажневшими глазами.

– Увидишь…

– Ах, мой герой… – поджимает губы Тиина.

Звучит одновременно иронично и грустно. Хмыкаю:

– Сомневаюсь.

– Я помогу.

– Ты поможешь намного больше, если уговоришь Альдавира. Он чертовски силён. Ну, ты же хотела к своей «цели»? Вот и вперёд, к Норане. Но… – Я прищуриваюсь. – На этот раз не подведи.

Хоть я говорю спокойно и уверенно, но сердце до боли в груди бьёт по рёбрам. Эмоции зашкаливают, адреналин закипает. Наверное, так чувствует себя крыса, зажатая в углу сворой собак. Нет, я не собираюсь умирать, в крайнем случае перенесусь, но… Как ни посмотри, засада со всех сторон. Либо рискнуть жизнью и выбраться из заварушки, либо спрятаться и, скорее всего, навсегда остаться в анклаве – до голодной смерти.

Подумав немного, я пожимаю плечами и поддаюсь напоследок юношескому тестостерону: впиваюсь в губы Тиины. Она широко раскрывает глаза, но сразу же обмякает в моих руках. Чувствую её вкус, запах и…

…не затягиваю со всякой ерундой, отправляю красотку в анклав. Интересно, какая у неё история?.. Судя по тому, что я слышал, – весьма непростая и запутанная. Верю ли я ей? Скорее всего, да. Нет более искренних слов, чем произнесённые в преддверии смерти. А я слышал то, что сказала Тиина перед своей неслучившейся смертью.

«Буэ-э-э-э…»

«Заткнись, Костя. Мне всего три десятка лет. Даже нет, всего-то девятнадцать!»

«А, понимаю. Романтики захотелось?»

Я хлопаю по металлическим прокладкам доспеха с защитой от элементализма под мантией рекрута, проверяю «поршень» от псионики, надеваю перстень принца. На эмоциях выбрасываю дурацкий браслет на физзащиту. Он несовместим с кольцом, да и бесполезная хрень от кабанов стала слишком низкого уровня. Подумав немного, вызываю из анклава настойку с зельем Изнеможения. Выпиваю. Оно, конечно, не совсем так работает, а для боя годится, только если ты отправляешься в один конец… Но, по сути, дела у меня обстоят именно так. Какая уже разница, где падать в обморок от усталости, выиграю я или проиграю.

Напоследок выглядываю из окна, стараюсь запомнить местоположение хотя бы тех вражин, каких видно…

Возвращаюсь к проходу.

Держу маску в левой руке, катализатор в правой. Так надо. Костя ещё не победил в пари… Ещё нет…

Вдыхаю-выдыхаю…

Конечно, мать твою! Захотелось простой, на хрен, романтики! Можно, а?!

С ноги вышибаю дверь.

Притаившийся за дверью рекрут, которого отправили на разведку как пушечное мясо, улетает вместе с этой дверью со смачным мясным звуком.

Вскидываю руку, отправляю взрывной болт туда, где теней показалось больше всего.

ВЗРЫВ!!!

Да такой силы, что свод начинает рушиться. Огромные глыбы падают на головы убийц, а мелкие осколки камней и мусора со свистом разлетаются во все стороны, создавая пылевую завесу в тесных канализационных лабиринтах. К этому хаосу добавляются вонючие сточные воды, хлынувшие из повреждённого канала.

Пора! У меня всего пять-десять секунд!

«Значит, говоришь, никогда не проигрываешь, да, Костя?»

Ору что есть сил, разрывая и без того больную глотку:

– Пали бароны! Пали Смотрящие! Падут и убийцы!!! Имя мне – Армз!!! Дело моё – порядок!!! Звание мне – КОЛЛЕКЦИОНЕР!!!

Плевать на слова! Главное, что их услышат! Чем громче и безумнее, тем лучше! Иногда что-то изменить невозможно. Нужно уничтожить и создать заново! Главное – выиграть это чёртово пари! Нет, Костя, ты меня не обманешь! Я знаю, что в твоих шифровках нечто очень важное для тебя… Ты пытаешься это скрыть, но я заметил. Это не я пустил тебя в своё тело – это ты пустил меня в свой разум!

Вот теперь я надеваю маску.

ВОЙ!!!

Вой эхом расходится во все стороны, оповещая подземных обитателей о том, какая коллекция сегодня будет собрана. Хорошо, что убийцы увели Тиину подальше от людных мест. У нормальных людей, если тут такие имеются, есть шанс спастись. Надеюсь… Но в целом в канализациях находятся лишь те, кто печётся о своих делах в подпольном мире. Те, кто прячется от властей. Те, кто промышляет воровством, рэкетом и зарабатывает на этом. Будем реалистами. Никто из тех, кто хочет жить честной и порядочной жизнью, не придёт сюда. Они знают, что тут смерть на каждом шагу.

Я подготовился.

Я потратил двадцать три года из запаса жизненных сил, чтобы забрать каждый труп, который оставил за собой Смотрящий, когда мы пробивались к купальне баронов.

Перед тем, как идти за Тииной, я замедлил время в анклаве и хорошо потрудился в некромантских делах под довольный хохот Кости и безразличный взгляд Альдавира.

Из ста тридцати семи трупов остались ровно тридцать самых сильных и выносливых. Тех, кто при жизни имел ступень мастерства. Остальные сто семь зомби я умертвил, создавая выплески и усиливая свою мёртвую гвардию. Количество зомби я уменьшил ради качества.

«Мастер, я в такие моменты зловеще смеялся, – подсказывает Костя. – Для понижения морали, так сказать».

Отказываюсь от этого предложения. Безумия должно быть в меру. Вместо смеха, на этот раз мысленно и по больше привычке, произношу: «Врата Жизни. Открыть…»

Вовремя. Лишь благодаря усиленным рефлексам уворачиваюсь от чего-то похожего на… бомбу?! Спрыгнуть с лестничного спуска на каменный пол.

Взрыв! Ударной волной меня чуть не сшибает с ног. Нет, нельзя показывать слабину! Нельзя!

ВОЙ!!!

Куда-то в сторону отлетает башка одного из самых сильных мёртвых гвардейцев. Так быстро?!

ВСПЫШКА! РАЗРЯД! ПОРЫВЫ ВЕТРА!!!

Теперь уже я попадаю в хаос и не понимаю, что происходит. Мельком различаю тени, шныряющие то туда то сюда со скоростью звука. Выстреливаю в одного простым болтом, но мажу! Чёрт, я теряю преимущество и эффект неожиданности! Они круче, чем я думал!