На волшебном чёрном жеребце, скачущем быстрее ветра и не ведающем усталости, Кощей быстро добрался до жилища ведьмы.
– Ну, как дела? – спросила она. – Разобрался с мальчишкой?
– В том-то и проблема! Он такой хорошенький! Я не могу!
– Тряпка! – флегматично буркнула Яга. – Значит, готовь урну, куда прах твой собирать будем!
– Завидую я тебе! Где-то сейчас уже наверняка рыскают три обозлённых богатыря, а ты и ухом не ведёшь! Вот заявятся на твоё болото, что делать будешь?
– Так приходили уже, незадолго до тебя! Я их к старшей сестре спровадила!
– К Бабе-Язве?
– К ней, родимой! Сам знаешь, от неё не возвращаются! Так что хватит уже плакаться, отправляйся домой и избавься от мальца!
С тяжёлым сердцем ехал домой Кощей Бессмертный, но всё стало ещё хуже, когда он переступил порог замка. Первое, что увидел колдун – длинная чёрная игла в руках Вани.
– Ты где её взял? – спросил он, со страхом догадываясь, каков будет ответ.
– Я сундук только открыл, а оттуда заяц! Я его за уши хвать, а из него…
– Всё ясно, стой, не шевелись! – прервал мальчика Кощей, покрываясь холодным потом. – Дай иглу сюда, только осторожно!
Мальчик сделал как велено.
– Ну, Ваня! – выдохнул колдун с облегчением и злостью одновременно, забрав вожделенный предмет. – Всё! Лопнуло моё терпение! Собирайся!
Когда Кощей с мальчиком добрались до кладбища на опушке леса, уже наступила глубокая ночь. Звёзды скрывались за чёрными тучами, и только луна проглядывала через какую-то прореху, не давая воцариться полному мраку. Кладбище было старое и неухоженное: кресты стояли разной формы, некоторые под наклоном, а иные могильные холмики и вовсе без них.
– Дядя Костя, что это за место? – спросил Ваня, которого Кощей вёл за ручку.
– Погост. Здесь люди своих умерших хоронили.
– А сюда мы зачем пришли?
– Мыыы…, – растерялся на миг колдун. – Мы просто мимо идём!
Совсем близко от могил стоял с опущенными ушами и дрожал, как осиновый лист, маленький белый козлёнок, привязанный к колышку.
– Дядя Костя, а куда мы идём? – дёрнул Ваня Кощея за руку. – Что мы там делать будем?
– Ох! – только и вымолвил тот в ответ, закрыв глаза ладонью.
– Там есть игрушки? А другие дети? – не унимался Ваня.
Внезапно козлёнок вскинул голову, а затем принялся скакать вокруг колышка и тревожно блеять.
– А что он здесь делает? – продолжил любопытствовать ребёнок.
– Его местные жители на закланье привели, – поморщился Кощей. – Думают, это от них беду отведёт. Да только он ничем кроме человечины не питается!
– Кто?
Луна выглянула чуть больше, добавив света, и вдали сразу завыл волк. Ваня стал тревожно озираться и заметил посреди могил кряжистую тень, похожую на человеческий силуэт. Некто стоял, облокотившись на большой надгробный крест с двускатной крышей, и внезапно мальчик увидел красные глаза с чёрными вертикальными зрачками.
Ваня ойкнул и замер, а козлёнок, оборвав верёвку в отчаянном прыжке, ускакал во мрак. Незнакомец сделал пару шагов вперёд, и стали видны его грязные седые волосы и длинная борода, скрывавшие большую часть уродливого лица.
– Дядя Костя, это же упырь! Мне папа рассказывал! – закричал Ваня и только сейчас осознал, что рядом никого нет.
Упырь поднял лапы, разминая пальцы с длинными когтями, и довольно оскалился, обнажив острые клыки.
– Арргхх! – рыкнул он, кинувшись на Ваню, но тот успел проскользнуть у него подмышкой.
– Вот щегол! – возмутился упырь, схватив пустоту.
– Глаза боятся – руки делают! Глаза боятся – руки делают! – скороговоркой лепетал Ваня, удирая со всех ног.
Упырь бросился в погоню столь резко, что любой смотревший со стороны увидел бы только смазанное пятно.
– Глаза боятся – руки делают! – как заклинание твердил Ваня, выдёргивая колышек козлёнка. Развернувшись, он подпрыгнул и выбросил вперёд руки.
– Ты чего это удумал, молокосос? – спросил его упырь, едва ли не в ухо.
Ваня открыл глаза и увидел, что болтается в воздухе, держась за колышек, которым он пробил грудь нелюдя.
– Не осина! – с ужасом прошептал богатырский сын, падая на землю.
– Конечно, нет! Это берёза! – согласился с ним упырь, выдернув и обнюхав кол. – Пожалуй, не стану тебя есть.
– Спасибо, дяденька! – искренне