Илья Муромец и гостивший у него Добрыня Никитич пили домашний квас, когда дверь распахнулась, и в горницу вбежал запыхавшийся Алёша Попович. Увидев товарищей, он остановился в дверном проёме.

– Вы оба здесь! Так даже лучше!

Лицо у молодого ростовчанина, прослывшего самым весёлым и бесшабашным из всей троицы, было сейчас столь тёмным и суровым, что сомневаться не приходилось – произошла беда, и потому богатыри немедля вскочили из-за стола.

– Что случилось, Алёша?

– Это я у тебя, Добрыня, хочу спросить – что случилось?! Зачем ты моего сына похитил? Неужели так зависть велика?!

– Да что ты такое говоришь?! – возмутился богатырь. – Не делал я этого, и в мыслях не было!

– А кто тогда?! – закричал в гневе Алёша Попович. – Добрая половина улицы видела, как ты Ваньку схватил и в мешке унёс!

– Да быть того не может!

– Постойте, братцы! – вмешался Илья Муромец, и положил свои огромные ладони спорщикам на плечи. – Не надо ссориться! Сдаётся мне, что вы оба правы.

– В смысле? Как такое возможно?! – опешил Алёша Попович.

– Давным-давно, ещё до нашего с вами знакомства, враги чуть было не рассорили меня с князем, подсунув ему моего зловредного двойника. Уж не знаю, смог бы я тогда оправдаться, если бы вовремя не выяснилось, что всё дело в оборотном зелье, которое Баба-Яга изготовила. Она, кстати, тогда улизнула! Вот такая, братцы, история.

– Получается, нужно найти ведьму, – нахмурился Добрыня Никитич, – да только где её искать?

– В стольном граде завсегда хватает тех, кто нечист на руку, – ответил Илья Муромец. – Они без Бабы-Яги жить не могут, а она без них, потому как вся суть её – в злодействе! Так что предлагаю тряхнуть царедворцев, кого-нибудь да разговорим!

Долго ли, коротко ли, но узнали богатыри про Гиблое Болото, добрались до нужного места, а там действительно стоит избушка на курьих ножках.

– Вот так диво! – воскликнул Добрыня Никитич. – Только почему она без окон, без дверей?

– Сейчас всё будет, – заверил Илья Муромец, и, сложив ладони рупором, крикнул:

– Избушка, избушка! Повернись ко мне передом, к лесу задом!

Встрепенувшись, словно разбуженный спящий, избушка повернулась на своих огромных лапах с неожиданным проворством, однако обнаружив перед собой вооружённых чужаков, возмущённо закудахтала и тут же попыталась дать дёру.

– Ну, уж нет! Шалишь! – закричал Алёша Попович, хватая верёвку с крюком, притороченную к седлу, и бросая её в ноги беглянке. Через мгновение избушка рухнула, громыхнув чугунками, самоваром и вдребезги разбитыми тарелками, и богатырь закончил вязать пленную уже без сопротивления.

Вскоре дверь приоткрылась, и наружу осторожно выглянула Баба-Яга.

– Ой! Добрыня! Илья! И Алёша с вами!

– Добрый знак! – сказал вполголоса Илья Муромец товарищам. – Даже не возмутилась! Видно, знает свою вину!

– Говори, где сын мой и кто твои подельники! Или я для начала твою избушку на дрова пущу! – закричал Алёша Попович.

– Что ты, что ты! Не виноватая я!

– Кто в облике Добрыни ко мне домой приходил?!

– Кощей! – тут же сдала Яга колдуна со всеми потрохами. – Домотался до меня: «Пособи, говорит, хочу старого друга Добрыню разыграть»!

– Друга?! – возмутился Добрыня Никитич.

– Да почём мне знать в каких вы отношениях?! – фыркнула ведьма. – Водяной рассказывал, что ты с ним медовуху пил, а он отродясь врать не умел! Чем Кощей хуже?

– Что, правда, пил? – еле слышно уточнил Алёша Попович.

– Ну, было раз или два, – пожал плечами Добрыня Никитич. – Так-то на рыбалке! Водяной, он, в общем-то, нормальный мужик. С меня медовуха, с него рыба…

– А я думал, что всё на белом свете повидал! – покачал головой Илья Муромец.

– Короче, говори, где Кощея искать, иначе ждёт тебя смерть лютая! – подвёл черту Алёша Попович, кладя ладонь на рукоятку меча.

– Ой, Алеша! Не говори так! – схватилась за грудь Баба-Яга. – У меня сердце уже не то! Где сейчас Кощей – не ведаю, а вот как решить разом все ваши проблемы, могу подсказать. Правда, придётся прогуляться.

– Далёко?

– На болото, что рядом с Лысой горой, к сестрице моей старшей. Кто её победит, тому она исполнит три любых желания!

– Ну, смотри, если обманула! – погрозил Алёша Попович кулаком на прощание.

– Ни в коем случае! – заверила его ведьма.

Делать нечего, отправились богатыри к Лысой горе.

– Вот беда! Забыла предупредить, что от сестрички моей ещё никто живым не ушёл! – рассмеялась Яга, когда незваные гости скрылись из виду. – Осталось только весточку послать: "Встречай! Едут к тебе первое блюдо, второе и холодец!"

***

Мысль о том, что кто-то знает, как лишить его жизни, не давала покоя. Поэтому расставшись с Бабой-Ягой, Кощей первым делом забрал из тайника сундук, в котором хранил своё бессмертие, а затем уже занялся похищением пятилетнего сына Алёши Поповича. Как и обещала ведьма, всё прошло без сучка и без задоринки. Мальчонка, признавший дядю Добрыню, даже пикнуть не успел, как оказался в мешке колдуна. У сидевших неподалёку на завалинке стариков, от увиденного отвисли челюсти, да только что они могли сделать? Лишь проводили богатыря взглядами, а одна бабка перекрестилась.

Довольный собой, Кощей добрался до замка, стоявшего в чаще дремучего леса, и вытряхнул Ваню на пол в главном зале. Надо сказать, действие зелья к тому времени закончилось, и похититель вновь принял свой истинный облик.

– Ой, а вы кто? – растерянно уставился на незнакомца пацанёнок.

– Я Кощей Бессмертный! – грозно молвил колдун.

– А меня Ваня зовут! Дядя Костя, а где мы сейчас?

– Ты в моём замке, потому что совершил очень плохой поступок!

– Я?! Вы ошибаетесь!

– Да не сейчас, – поморщился Кощей, – а в будущем, когда вырастешь! Так что придётся тебя наказать! Заранее.

Ничего не понимая, Ваня оттопырил нижнюю губу, и в глазах его заблестели слёзы.

– Ой, прекрати! Я даже ещё не придумал, как с тобой поступить! – отмахнулся колдун, с ужасом начиная осознавать, что совершенно не представляет, как он сможет лишить жизни столь невинное создание. – Так что пока просто посидишь тут под замком, а я поеду, посоветуюсь.