Действительно ненавидел я только себя. Это же была моя идея отправиться отдыхать всем вместе, чтобы отметить окончание дочерью университета. Я выбрал гида, хотя жена отговаривала меня, утверждая, что самим постигать новые вершины намного интересней. Именно я, уставший и вымотанный постоянным нахождением в больнице, дал убедить себя идти домой отдохнуть, пока…
В голову снова ворвались воспоминания того страшного утра. Выражение лица доктора, встретившего меня, сестёр, которые смущённо и виновато прятали взгляд. Несмотря на запрет посещения инфекционного отделения, я, растолкав людей, ворвался в их палату. Я не верил им. И только достигнув комнаты, я остановился. Меня поразил вид заправленных коек. Вот так просто: вчера ты жил полной жизнью, общался, шутил, а сегодня за тобой уже убрали кровать. А завтра забудут, что ты вообще когда-то существовал.
Слеза, прокатившаяся по щеке, упала на зеркально чистую гладь ножа, которым я хотел намазать бутерброд к чаю, но так и держал в своей руке. Я немного покрутил его, наблюдая как отблески огня играют со сталью. Небольшой световой зайчик упал на запястье.
– «Удивительно, – подумал я, – Как мало отделяет человека от смерти. Тоненький лоскут кожи и ещё более тонкая ткань сосуда. Пару секунд боли и вот, ты уже медленно уходишь из мира, тихонько засыпая, словно растворяясь в нём.»
Резкий низкий звук ударил по ушам и прошёлся по всему телу мурашками. Это неожиданности я резко дёрнулся и острый как бритва нож по касательной прошёлся по запястью. Я сначала сильно испугался, но присмотревшись, понял, что сосуды не были задеты, а рана оказалась весьма небольшой. Моей жизни ничего не угрожало, и я, быстренько сбегав к аптечке сделал перевязку.
Наконец я встал и направился к источнику шума. Открыл дверь и… Замер.
Давеча грустная и непрезентабельная округа с небольшими островками грязного снега превратилась в чудесное, словно сошедшую со страниц зимних сказок картину. Огромные, практически с ладонь хлопья равномерно укрывали землю, которая стала резко контрастировать с тёмным небосводом.
Всё в пределах поля зрения было укрыто толстым слоем серебристого одеяла, из которого можно было различить лишь дома, что выглядывали громадными сугробами. Причина испугавшего меня звука лежала передо мной, возвышаясь практически с мой рост – наверное, полтонны снега, скатившегося с крыши и образовавшего практически неприступную крепость. А новые слипшиеся воедино снежинки уже успели покрыть черепицу новым белоснежным слоем.
В каком-то детском восторге я, не запирая дверь, вернулся в комнату. Быстро натянул на себя побольше тёплой одежды и выскочил на улицу. Пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть возникшую перед домом ледяную стену. Но открывшийся вид искупал все неудобства, несмотря на то что из-за падающих снежинок обзор сокращался до полусотни метров.
Внезапно, разрушая волшебный момент раздался сухой треск пистолета-пулемёта. Я успел среагировать и упасть с лицом на землю, а очередь обижено просвистела у меня над головой.
– Maschinengewehrmannschaft in Deckung!
2
2
Расчёт пулемета в укрытие! (нем.)
Пока немецкие подразделения развёртывались в боевой порядок, ответили наши ружья. Чуть погодя, звучно запел наш «Максим». Понимая, что уже нахожусь под прикрытием, я принялся отползать за бруствер окопа.
Оказавшись в относительной безопасности, я принялся оценивать поле боя. Результаты оказались неутешительными: чёртовых фашистов было как минимум в два раза больше. Но хуже всего было то, что у них в поддержке был броневик и лёгкий танк.
– Не впораемося, товаришу лейтенанте. Видходити треба.
– Сдюжим, хлопцы, сдюжим, – успокоил их я, – Михайло, заряжай миномёт.
Я лично навел орудие и первая же мина, со звуком скорого взрыва упала на танк. Восьмидесятидвухмиллиметровая мина его броню не пробила, но разлетевшийся на хорошее расстояние осколки за раз забрали с собой целое отделение пехоты, пытавшихся укрыться за стальным монстром.
На нашу позицию тут же обрушился шквал огня, но мы, пригнувшись не прекращали посылать тяжёлых вестников смерти из батальонного миномёта. Каждый его глухой хлопок подпитывал надежду на удачное окончание боя, в которое, с появлением бронетехники, не верил уже и я, как бы не хорохорился.
Вскоре замолчал наш пулемёт. Решившись высунуться, я увидел лишь его покорёженный ствол, смотревший в небо. Почуявшие быструю победу фрицы стали грубо напирать, обходя наши позиции с флангов. И даже танк, экипаж которого уже расслабился, подъехал довольно близко, обогнав подразделение прикрытия.
– Тебя-то, голубчик, мы ждали, – прошептал я. Схватил связку гранат и лихо, перемахнул через бруствер. Полз я очень быстро, понимая, что каждая секунда промедления стоила жизни моих бойцов. Буквально вгрызаясь в снег, пытался не обращать внимание на затекающие конечности и горящие огнём лёгкие.
Мне повезло, что в эту ночь шёл снег и что поле битвы оказалось не столь ровным. Именно из-за этого я в целости смог подобраться к железному уродцу, не обратив на себя внимания.
Замах, и связка, пролетев по дуге, угодила прямиком в танк. И тут же, не давая никому опомниться, вслед пошла бутыль зажигательной смеси. Я упал лицом в снег, снова прижимаясь к нему, становясь с ним одним целым. Но всё же успел углядеть, как ярко вспыхнул бензиновый двигатель машины, выпуская наружу чёрную копоть.
– Ура!
– За Сталина!
– Бей гадов!
Резкий принёсшийся по полю боя гул бойцов, поднявшихся в атаку, напугал даже меня. Я сначала не поверил своим ушам, памятуя, что у противника был ещё один вездеход. И даже успел засомневаться в моём заместителе: не спятил ли мужик, не выдержав отчаянного боя? Но быстрый взгляд в сторону противника вернул всё на свои места – полугусеничный транспортёр так же, как и танк был объят ярким пламенем.
– За Родину! – закричал я, поднимаясь со всеми, из последних сил поливая врагов на ходу из табельного оружия.
Отчаянная, безумная и молниеносная контратака повергла противника в шок. Но хорошая выучка и дисциплинированность не дали боевым порядкам рассыпаться и деморализоваться полностью. Тем не менее возникла некая пауза в прицельной стрельбе и маневрировании, чем мы и воспользовались, подобравшись впритык к их позициям. Дальше всё дело испортил очнувшийся немецкий пулемёт, прижавший пехоту к земле.
Самым плохим в этой ситуации оказалась отсутствие у передового отряда гранат. Пулемёт был вот, прямо перед нами, но достать его мы никак не могли.
Но досада жгла моё сердце недолго. План, пришедший в голову, был довольно прост и в некоторой степени глуп, но вполне мог сработать.
Зачерпнув горсть чёрного от взрыва снега, я дождался пока из-за горизонта вылетит новая осветительная ракета, залив своим холодным светом окрестности, и метнул получившийся снаряд как можно ниже к земле, чтобы его было не очень хорошо видно.
– Granate!
Пулемёт замолчал, его расчёт и находящиеся рядом солдаты пригнулись, чтобы укрыться от взрыва. Это продлилось всего несколько секунд, пока фрицы не поняли, что их обманули. Но нам хватило этого времени. Ближайшие смельчаки успели добежать до позиции противника и, перемахнув через укрытие, навязать рукопашную. Наши братцы ещё раз заревели, боевыми кличами вселяя страх в начавших паниковать немцев и словно волной принялись сметать неприятеля.
Выскочив из овражка, я последними патронами расправился с пулемётчиками и снова вовремя свалившись в сугроб (мимо меня просвистела очередь) развернул MG в сторону противника.
Длинный глухой стук пулемёта, чьи пули резко проредили отделения фашистов, стал последней каплей. Ужаснувшиеся от столь смертоносной контратаки солдаты Вермахта принялись рассыпаться и даже бежать. И уже через пару минут всё было кончено. Победа оказалась за нами.
Переводя дыхание, я, чувствуя, как от недавней нагрузки приятно ноют мышцы, наконец встал и отряхнулся. Пока я дурачился, осадки поутихли и вместо огромных слипшихся хлопьев моросили махонькие серебристые звёздочки. Видимость заметно улучшилась, и показавшийся пейзаж заставлял ахнуть, пробуждая в душе какую-то смесь радости, грусти, ностальгии и ощущения чуда, которое вот-вот произойдёт.
Практически вся картина оказалась под толстым слоем белоснежного покрывала, и глазу, по сути, не за что было зацепиться. Даже каждая веточка деревьев, которые едва качались на ветру, были облеплены этим сказочным материалом.
Сугробы были словно объяты потусторонним свечением, из-за которого усиливалось ощущение того, что я словно преодолел врата ведущие в иной мир, мир снега и мороза, мир ледяных чертов.
Повинуясь неведомому порыву, на который меня вдохновила волшебная атмосфера, я сорвался с места. Тело наполнило пьянящим коктейлем из чувств свободы, раскрепощённости, детской безмятежности, чудаковатости и даже легкого привкуса чего-то запретного. Задыхаясь и проваливаясь по пояс в снег, я, тем не менее, довольный добрался до заднего двора.
– Красота, – только и смог прошептать я.
Если окружавшее меня великолепие было волшебной снежной страной, то уходящая в лес речушка, словно знаменитая дорога, вела к самым её потаённым, дивным, богатым на чудеса и от того безумно привлекательным уголкам. Где-то там собирались Хранители мира, чтобы поведать друг другу события грядущих лет. Где-то там плутали в ледяных лабиринтах, чтобы обязательно выбраться, неумело проводившие сеанс девочки и мальчики. Где-то там под лунным светом бродил в неизменном костюме загадочный странник и пел свои удивительные песни. Где-то там на огромном безжизненном скакуне восседал величественный и безразмерно могущественный всадник, закованный в морозные доспехи. А у его колен, на седле, висел не примечательный, но оттого только более пугающий мешочек, в который Властелин собирал свою жатву из душ.
Наконец выдохнув, я, с мечтательной улыбкой повернулся к дому. Предчувствуя приключение, сердце бешено колотилось. Безусловно задумка была безумной, но… Она делала меня счастливой.
* * *
Заставивший-таки пару часиков себя поспать, утром я находился в превосходном расположении духа. Моё тело на удивление было переполнено энергией. Хотелось побыстрее закончить с подготовкой и наконец отправиться в путь.
Мне пришлось немало попотеть, чтобы найти все необходимые вещи. Старенький, но всё ещё надёжный туристический рюкзак нашёлся на самом дне одного из шкафов. В него сразу же поместилась лёгкая, но стойкая палатка, небольшой запас пресной воды, армейский котелок далёкого восемьдесят девятого года производства, кружка. Кое-как удалось собрать сухпай: хоть на кухне и в погребе было большое количество разнообразной пищи, но она крайне мало подходила по габаритам или упаковке. Ограничился сухарями, крупами, парой банок тушёнки и кое-какой мелочёвкой: чай, кофе, шоколад, сухофрукты и немного орехов.</