Залив небо бордово-красным цветом, солнце заходило за горизонт. Широко раскинувшийся город медленно погружался в темноту, то тут то там в окнах загорался свет. Теплый бриз приятно ласкал спешивших по своим делам жителей. Темно-синие воды озера накатывали на каменную пристань, яростно сталкиваясь с ней. Брызги огромными каплями, переливаясь всеми цветами радуги, взлетали вверх. С противоположной от озера стороны виднелись скалы, полумесяцем опоясывающие небольшую живописную долину. Свет, отражаясь от вершин, играл разноцветными красками на крыше дворца, расположенного в долине. Широкая дорога, тянущаяся параллельно озеру, вела к порталу – крошечному пятну на горизонте. Портал – огромный круг, поблескивающий переливающимися звездами в обрамлении каменной кладки, слегка потрескавшейся от времени – стоял на небольшом холме. Вереница обозов тонкой нитью тянулась в обе стороны от него. В некоторых мирах было по два, а то и больше порталов, кому как повезет, но в этом мире, расположенном на окраине владений богов, был только один.

Солнце зашло за горизонт, темнота стремительно опустилась на город, засиявший огнями. Кто-то готовился ко сну, кто-то только проснулся и готовился к ночному времяпрепровождению. Город жил своей обычной жизнью. Ничто не напоминало, что еще несколько лет назад это был умирающий мир, бьющийся в агонии.

Последняя война богов и демонов была разрушительна и, несмотря на то что в этом мире не велось боевых действий, волна силы от сражения, названного впоследствии Катаклизмом, пронеслась по Мирам, какие-то из них были полностью уничтожены, какие-то стали почти непригодными к жизни. Редкие растения могли прижиться на почве, пропитанной ядовитой магией. Кто мог, а если быть точнее, кто успел – сбежал в другие миры, кто остался – влачил жалкое существование. В долине каньона поселилось нечто темное, могущественное, вечно голодное. Его сила простиралась до озера, а за ним, на равнинах, рыскали пожиратели – а это было еще страшнее. Единственным местом, куда пожиратели не приближались, был каньон. Как хищники, поделившие свои охотничьи угодья. Многие погибли в то время.

Среди выживших после Катаклизма даже появились культы, поклоняющиеся темной твари как богу и скармливающие ему послушников. Часто оно не удовлетворялось подношениями и брало само. Это всегда происходило неожиданно. Жители обреченного города молчаливыми взглядами провожали того, на кого пал выбор темного существа. С пустыми глазами избранный покорно шел в каньон. Каждый понимал, что в любой момент может стать следующим. По иронии судьбы этот мир назывался Темный мир. Изначально название произошло из-за отсутствия ночного светила, однако теперь он в полной мере оправдывал свое название. Никто уже не помнил голубого неба, красные тучи изо дня в день висели над обреченными.

В день, когда пришла королева, небо окрасилось в цвет крови, воздух задрожал от эманаций злобы и ужаса. Не выдерживая, люди падали на колени и молились своим богам – кто каких знал. Внезапно поднялся сильнейший ветер, гигантская воронка образовалась над каньоном, разряд гигантской молнии осветил все вокруг и громовой раскат покатился по равнине. За первой молнией ударила вторая. Они стали бить непрерывно, освещая все мертвым ярким светом. Земля тряслась, постройки ходили ходуном, грозясь похоронить жителей под обломками. Огненный шар ударил в каньон. Звук взрыва перекрыл даже грохотание молний. С дикой яростью, грозясь выплеснуться через вершины скал, взметнулись языки пламени. Рычание разъярённых чудовищ, сцепившихся в смертельной схватке, перекрыло гул огня и громовые раскаты.

Конечно, это все не вызывало оптимизма. Несчастные люди застыли. Кто упал на колени, кто еще стоял. Гримасы ужаса, застывшие на лицах, освещались светом молний. Никто не бежал прочь. Покорившись судьбе, они смотрели на разгорающуюся перед ними битву. Никто не мог сказать, как долго все это продолжалось. В какой-то момент все стихло. После грохота битвы наступила тишина. В темноте ночи осталось светить только угасающее пламя.

А дальше приятным женским голосом было громогласно объявлено, что, типа, я ваша королева, прошу любить и жаловать, кто не согласен, сделайте шагов десять вперед, дабы она не разнесла заодно и остальных верных подданных. Дураков не нашлось. Голосование прошло единогласно. Первая и единственная мысль, возникшая в головах обитателей Темного мира, была о том, что сейчас новая королева слопает их за милую душу и дело с концом. Но время шло, а есть их никто не собирался.

Снова взвыл ветер, небо, и так черное, стало еще черней, в воздухе запахло грозовым дождем. Разразился настоящий ливень; к слову, дождей не было с момента войны. Дождь очистил воздух – убрал следы ядовитой магии. В довершение всего в каньоне из пустоты соткался дворец королевы. Как говорится – куда ж без дворца?

С того дня прошло несколько лет. Королева в основном сидела во дворце… Или еще где-то, кто ее знает. По ее словам, она предавалась медитации для познания гармонии миров. Когда у подданных отлегло от сердца, пошли новые страхи – что боги так просто не оставят самопровозглашение королевы и разнесут Темный мир на составные камни. Время шло, а никто так и не пришел их крушить. Очевидно, шум боя и последующее буйство были услышаны, и связываться никто особо не захотел.

В итоге боги сделали вид, что ничего не произошло. Демоны также все проигнорировали. Ну сидит кто-то где-то далеко на троне – и ладно, нападений на миры со стороны королевы не было, и как будто все осталось, как было. Потихоньку из других миров под защиту королевы стали пробираться переселенцы, и город начал разрастаться. Теперь уже трудно представить, что это был умирающий мир.

Часть 1. Королева

Глава 1

Наши дни

С балкона дворца открывался вид на город, лежащий вдали. Молодой мужчина стоял в одиночестве, облокотившись на перила, и задумчиво смотрел вдаль. Он был хорошо сложен, высок и строен, в нем чувствовалась сила, черты лица тонкие, но мужественные. Белый, расшитый золотом сюртук сидел идеально. Высокий воротник подчеркивал горделивую посадку головы. Поверх сюртука висел знак советника королевы. Весьма почетная должность. Он часто приходил намного раньше срока, назначенного ему, и подолгу смотрел с балкона. За мыслями час до аудиенции пролетел незаметно, советник прошел в тронный зал, где его ожидала королева. Назвать свое имя она не удосужилась, все называли ее просто королева.

Тронный зал был слегка затемнен, хотя незаметно, чтобы на окнах висели занавески. В конце зала мягким красноватым пламенем сиял трон, на нем вольготно расположилась молодая женщина, на взгляд советника, в весьма откровенном шелковом платье глубокого синего цвета. Наряд сильно облегал фигуру в талии, разрез от бедра демонстрировал точеную ножку в туфле на высокой шпильке, лиф держался на внушительной груди без какой-либо поддержки. Длинные волосы собраны в высокую прическу, бокал вина в руке довершал образ правительницы.

«Прям по последней моде. Интересно, кто просветил?» – слегка ехидно подумал советник, приблизившись к трону на безопасное расстояние.

Языки пламени нежно касались королевы, не причиняя ей никакого вреда.

«С таким креслом можно не опасаться, что кто-нибудь решит подсидеть, смахнул пепел – и правь себе дальше, – усмехнулся про себя советник. – И не пригорает же ничего», – снова промелькнула мысль.

Шаловливый язычок пламени поднялся от подножья трона и, отделившись, прыгнул на обнаженную ногу, быстро пробежал до бедра и скрылся под платьем, через мгновение он появился между грудей королевы, перепрыгнул на обнаженное плечо и скрылся за спинкой трона.

«Что за дурацкая ткань!? Совсем не просвечивает!» – возмутился советник, наблюдая за путешествием огненного шалуна.

Воображение тут же нарисовало соблазнительную картину, дополнив недостающие детали. По лицу девушки пробежала многообещающая улыбка. Воображение нарисовало еще одну картину: что-то с неприятным звуком отрывается. О дальнейшем советник решил не думать, быстро усмирив фантазию. Сделав серьезное непроницаемое лицо, он приготовился внимать словам правительницы Темного мира.

– У меня просто нет слов от этой несправедливости, – неожиданно для советника возмутилась королева, подкрепляя слова взмахом руки. – Прошло уже много лет, а другие миры так и продолжают нас игнорировать. Ни послов, ни подарков ко дню рождения и праздникам, можно подумать, что мы не существуем.

«Да уж, вот это выдала, как будто она говорила, когда у неё день рождения, – ядовито парировал советник, естественно, про себя. – Может, алкоголь подействовал?» – мелькнула тревожная мысль.

Он окинул королеву внимательным взглядом, пытаясь определить, какой это по счету бокал за сегодня.

– Ваше величество, – решил воззвать к голосу разума советник. – Почему вам не нравится, что нас игнорируют? Живем спокойно, ни пожиратели, ни высшие боги, ни демоны к нам не суются, а мелкие так совсем дорогу забыли. А…

– Что говорят о нас в других мирах? – задала вопрос королева, прервав рассуждения собеседника.

– Ну-у-у… Говорят многое, в основном слухи и домыслы, – начал он издалека. – Фантазия у народа работает хорошо.

Советник имел хорошую сеть осведомителей из других миров: кого подкупили, кого припугнули, информация поступала регулярно.

Окинув стоящего мужчину суровым взглядом, королева строго потребовала:

– Давай, выкладывай, что там насобирали.

«Вроде я не говорил ей, неужто сама догадалась?» – в его глазах промелькнуло уважение.

– Казначей доложил о большой дыре в бюджете дворца, и причина всему – расходы на шпионов, платим которым немерено, – снизошла до объяснения королева.

«А-а-а… Вот оно что. Весь сыр-бор из-за того, что казначей зарубил закупку алкоголя», – понял советник причину переполоха.

Несмотря на свой вроде бы юный возраст, пила королева очень-очень много. Совет дворца даже хотел попросить ее уменьшить потребление или пить что-то менее дорогое. Но благоразумие взяло верх, и просьба была благополучно похоронена.

«Интересно, что ей мешает наколдовать себе пару бочек, идеологические соображения или просто лень?» – возмутился он про себя.

– Какой аспект жизни Миров вас интересует, ваше величество? – вместо этого поинтересовался советник вслух.

– Ну, для начала, что говорят обо мне, – хлопнув пару раз ресницами, правительница с искренним любопытством уставилась на собеседника.

«Лучше спросила бы, что в Мирах творится!» – в очередной раз про себя возмутился советник.

– Слухи о вас делятся на две категории, и я боюсь, что они могут вас обидеть, – деликатно начал он, быстро собравшись с мыслями.

– Как-нибудь переживу, – выдала королева, поудобней устраиваясь на своем троне.

Отпив из бокала, она взглядом показала, что ждет продолжения доклада.

– Как вам будет угодно, – слегка поклонившись, сказал советник и сделал глубокий вдох-выдох, как будто собирался нырнуть в ледяную воду. – Первая категория: вы – старая сморщенная ведьма с неровными, а точнее, кривыми почерневшими зубами и большим горбом на спине. Похожа на ту злую бабку, которой детей пугают, – он на секунду задумался. – Вспомнил! Вы любите молодых красивых мальчиков, мы собираем их по всему нашему миру. Далее – в зависимости от уровня пошлости рассказчика. Но самые смелые произведения достойны публикаций в порножурналах для специфических любителей… – он на секунду задумался, вспоминая термин, но так и не вспомнил. – Когда она совсем в возрасте, а он юн. Если пожелаете, могу принести вам почитать некоторые из них.

– Спасибо, я не настолько поклонница подобного вида, – поморщившись, отказалась королева. – А вторая категория?

– Вторая категория намного интересней, – воодушевленно начал советник. – Вы – прекрасная женщина, перед вашей красотой никто не в состоянии устоять. А кроме этого, вы настолько искусны в постели, что боги толпами, естественно, инкогнито, валят в наш мир, и тут начинается самое интересное – масштабные оргии….

– Достаточно об этой категории, – холодно прервала своего советника королева. – А что-нибудь поприличней есть?

Советник задумался, вспоминая.

– Есть более-менее приличное, – наконец прервал он молчание. – Вы – любовница одного из мелких богов, который ради вас захватил этот мир. Тут, правда, все разделяется на подкатегории, по полу рассказчика. В мужском варианте – все то же самое, что и в предыдущем случае, но без оргии, кстати, вы ему еще и изменяете, он, кстати, тоже, но ему можно. – Советник прервался, давая королеве время переварить услышанное. – В женском случае – это конченная сука, которая своими чарами разрушает семью и заставляет мучиться бедного бога. По правде говоря, очень проникновенные рассказы, мне самому было искренне жаль несчастного бога.

– А в твоих слухах случайно не попадается информации, что одинокая красивая девушка томится в этом мире? – окинув советника злым взглядом, почти как змея, прошипела королева.

– Прошу прощения, ваше величество, но таких не было, – честно ответил советник, на всякий случай поклонившись, чтобы скрыть промелькнувшую веселую улыбку.

Пару минут королева недовольно пыхтела, обиженно надувая губы.

– Да уж, – с уже нескрываемым раздражением в голосе наконец произнесла она. – Я тут могу сидеть до скончания времен, пока не состарюсь, и ни один принц не прискачет. Не говоря обо всем остальном.

Засмотревшись на надутые губы королевы и включив воображение на полную, советник поначалу не понял смысла сказанной фразы и уже собирался согласно кивнуть, но тут до него дошло. Это было посильнее удара по голове тупым предметом. Как только он немного оправился от шока, первая мысль, которая пришла ему в голову, была о том, чтобы приказать хорошенько выпороть служанок за сказки о принцах на белом чем-то там.

«Во всех мирах постоянно ходят подобные истории, и есть же дуры, которые в них верят, королева, похоже, не исключение», – он обреченно вздохнул.

За годы его работы она периодически выкидывала что-нибудь этакое. И первое время он думал, что она издевается над ним, но позже все-таки пришел к выводу, что она реально несколько… а говоря простым языком – полная дура. Единственное, что он не мог понять, как такая сила может сочетаться с таким отсутствием интеллекта. Тренированная память тут же услужливо воспроизвела данные одного исследования: при огромной силе воздействия на мир откат дает сильные флуктуации, и если мозги не натренированы, то может происходить их разрушение.

«Зря мы тех ученых пожирателям скормили тогда, сейчас они бы мне пригодились».

Все эти мысли мигом пронеслись у него в голове. Он с опаской посмотрел на королеву – вдруг реально мысли читает? Но, похоже, чтение мыслей ей было недоступно.

– Ваше величество, – решился советник, – может, вам подыскать парочку-другую, можно и десяток, красивых мальчиков для разбавления нашего интерьера? Только скажите, какие пожелания – из любого мира доставим.

– Интересно, за кого ты меня принимаешь? – улыбаясь, произнесла правительница. Несмотря на ее ласковый и, можно сказать, нежный тон, воздух начал густеть, и в зале слегка потемнело. – Я приличная девушка, и, так как по статусу королева, то иметь романтические отношения могу только с принцем ну или неженатым королем.

«Да уж, точно полный привет. Какая романтика может быть в королевских семьях?» – потирая лоб, подумал советник.

– Ваше величество, может, тогда какого-нибудь средне-знатного – в мешок, да сюда по-быстрому доставим? – предложил он. – С королем или принцем тут вряд ли получится, сильно заметно.

– Я уже думала об этом, – тяжело вздохнув, произнесла молодая женщина. Ее глаза блеснули. – Как думаешь? Может, нам просто завоевать какое-нибудь королевство вместе с королем?

Советник, конечно, был не сильным экспертом в истории, но подобная причина войны вряд ли возникала за все времена существования Миров.

Королева тем временем снова тяжело вздохнула и, сделав хороший глоток из бокала, продолжила:

– Сомневаюсь, что наш статус сохранится после такого нападения или похищения. Короли побегут к мелким, те – к крупным, а там еще и до верховного бога дойдет. И если все навалятся, то сдержать их, мы, конечно, не сможем, так что лучше не рисковать.

Приподняв глаза к небу, мужчина мысленно выдохнул.

– Умная мысль появилась, удивительно! – чуть слышно пробормотал он.

Глаза королевы снова блеснули.

«Ну что еще пришло в ее голову?» – возмутился советник.

– Поручи шпионам собрать информацию о королевских семьях, и портреты не забудь, а также предпочтения в сексуальном плане, не хотелось бы попасть на какого-нибудь извращенца, – приказала королева, взмахом руки показывая, что аудиенция закончена.

– Слушаюсь, ваше величество, – пробормотал советник и, поклонившись, пошел на выход из тронного зала.

– И проверь их финансовое положение, нахлебники нам не нужны! – вслед крикнула королева.

После выхода из зала мужчина пару минут постоял, приводя в порядок мысли, и решил, что надо бы зайти к казначею – сообщить, что если статья по алкоголю вдруг не может быть исполнена, он готов затянуть пояса своего ведомства.

Сбор информации занял более продолжительное время, чем планировал главный советник королевы. Все-таки законы разные, и за портреты королевской семьи могли запросто и казнить. А миров множество. Наконец все было готово.

Четыре портрета с изображениями потенциальных избранников в полный рост висели в десяти сантиметрах от пола. Королева с важным видом медленно переходила от одного к другому, тщательно рассматривая.

Остальных кандидатов она быстро забраковала. То взгляд безмозглый, то вид неэстетичный. Отвергнутые портреты кучей валялись в углу тронного зала. Советник молча стоял рядом. С его позиции открывался отличный вид на декольте королевы и то, что ниже. Мельком глянув на потенциальных избранников, он продолжил рассматривать прелести стоящей возле него девушки.

«Что вообще в них могло ей понравиться? – возмутился он, не прерывая созерцания. – Да и как она собирается посадить этого избранника рядом с собой? Разок присядет на трон, и ему никакая жена не понадобится, будет всю жизнь кверху задом лежать, если, конечно, сразу не зажарится, – советник весело усмехнулся. – А может, на расстоянии от трона, на табуретке сидеть будет? Цирк, да и только. Эх, не повезло мужику… – промелькнула сочувственная мысль. – О фаворитках лучше сразу забудь, да и словарный запас комплиментов подучи, – ехидно про себя посоветовал советник будущему избраннику. С трудом оторвав взгляд от демонстрируемого зрелища, он перевел его на портреты. – И к кому ж сегодня судьба задом повернется? Зря говорили, что кармы не существует, вот сейчас она себя и проявит», – с веселым злорадством подумал советник.

– Какой мужественный красивый мужчина, – торжественно прошептала девушка, уставившись на висящий перед ней портрет восхищенным взглядом.

– Твою ж! – только и смог чуть слышно пробормотать советник, переведя взгляд на портрет.

Что-что, а «мужественный» было не просто с большой натяжкой. Про красоту тоже можно было поспорить, а про мужчину и подавно.

«Самый обыкновенный задрот», – резюмировал он.

– Король мира Креон, – кивнув на портрет, доложил советник. – В этом году по их летоисчислению вступил на престол, предыдущий король отбросил копыта от чрезмерного употребления алкоголя и не могу сказать, каких развлечений, дабы не напрягать слух приличной девушки, – с небольшой порцией яда добавил он. – Сердечко не выдержало, наверное, эмоции переполняли, – предположил советник. – Финансовое положение не фонтан вследствие глупости королевской семьи и чрезмерных трат на развлечения, хотя их мир богат на ресурсы. Сам принц, теперь уже король, унаследовал все наиболее характерные семейные черты, думаю, у него они проявились в большой степени. Это средний дебилизм, страсть к развлечениям, трусость и садизм, – продолжил он свой доклад абсолютно спокойным, лишенным каких-либо эмоций голосом. – Так как дать в морду королевскому отпрыску никому в голову не приходило, то это переросло в фатальные недостатки. Еще не женат, – закончил доклад советник.

Королева молчала, любуясь портретом. Советник тяжело вздохнул, решив не мешать правительнице пялиться на своего избранника. Прошло немало времени, пока ее величество вдоволь налюбовалась и обратила внимание на стоящего рядом советника.

– Он не примет ваше приглашение, уж больно трусливый экземпляр, – он решил спустить с небес на землю влюбленную девушку. – А похитить – будет большой дипломатический скандал.

– В этом нет необходимости, – быстро проговорила королева, зачем-то поправляя прическу. – Говоришь, они часто развлекаются? Что они делают? – спросила она.

– Ну-у-у… устраивают балы и так далее… Как еще развлекаются короли?

– Балы, как в сказке про Золушку? – на ее лице появилась сильная заинтересованность.

«Приехали. И эта туда же», – обреченно решил советник.

Во всех мирах были сказки про Золушку – бедная девушка пришла на бал, в нее влюбился принц, и она стала невестой принца – бред, да и только, но попадаются экземпляры, которые в это верят, и королева, похоже, не исключение.

Получив утвердительный ответ, королева тут же решилась.

– Я поеду на бал и посмотрю, что там и как, заодно немного развеюсь и отдохну.

«Подумать только! Она устала!!! – снова про себя возмутился советник. – Выходи, глупая, из этого мира, давно уже пора. Тебя уже заждались».

– Как прикажете, ваше величество! Думаю, стоит известить соседей, что у вас мирные намерения и мы не начинаем с ними военные действия, – отметил советник.

Королева снисходительно посмотрела на него, как на маленького ребенка.

– Я отправлюсь инкогнито. Сила будет запечатана в этом мире. Я буду на уровне простой смертной с небольшими магическими способностями. Кстати, я неплохо владею мечом, – озвучила свой план королева. – Заклинание инкапсуляции, оно…

– Я знаю, что такое инкапсуляция, – перебил ее советник, от волнения на мгновение забыв о субординации. – Ваше величество, без сил вы будете беззащитны, вас могут поймать и убить, – быстро добавил советник в ответ на ее удивленный взгляд.

– Я рада, что ты переживаешь обо мне, но твое беспокойство излишне, – в подтверждение своих слов она махнула рукой.

Жест получился несколько резковатым, запустив грудь королевы в свободные колебания. Наблюдая за ними, советник понял, что подзабыл аргументы.

– Объяви всем, что я погружаюсь в медитацию на некоторое время, и сделай мне документы, что я какая-нибудь знатная дама, просто путешествую.

– Какое имя написать в документах? – сдался советник.

– Имя? – переспросила королева, похоже, про имя она не подумала.

– Королева, конечно, звучит хорошо, но вряд ли с таким именем вы сможете далеко уйти, – предупредил он ее.

– Пусть решит случай, – сказала она и, раздобыв откуда-то справочник имен, открыла на первой попавшейся странице и, не глядя, ткнула пальцем.

– Джиноания, сокращение Джини или Джинни, – прочитала она. – Звучит неплохо, даже романтично.

«Ага, а если бы какая-нибудь Дунька попалась, тоже бы взяла?» – со злой усмешкой подумал советник.

Аргументы иссякли. Глубоко вздохнув, главный советник принялся исполнять поручение.

Официальное объявление о впадении королевы в медитацию никого не удивило, это случалось с завидной регулярностью (в народе уже давно прозвали королеву спящей красавицей).

Жизнь мира текла своим чередом. Караваны из других миров приходили и уходили, торговля велась довольно успешно. Один из таких караванов уже прошел таможню и готовился пройти через портал. Возле повозок, ожидая своей очереди, стояла молодая девушка в мужском костюме с мечом на спине. Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Сейчас многие девушки носили мужские костюмы и обзаводились боевым оружием. Ожидающие и таможенники мельком бросали на нее любопытные взгляды. На ее шее висел знак мага, и меч за спиной говорил явно не о том, что она занимается предсказанием погоды. Лицо было скрыто капюшоном.

На ее шее, кроме медальона, висел еще один, судя по всему, магический предмет – красивый черный камень, изрезанный странными незнакомыми символами. Его ей достал советник. Так как она отказалась брать хоть какую-либо охрану, то этот артефакт мог подать сигнал о помощи, где бы она ни была. Очень ценная и редкая вещь.

Недолгие формальности были закончены, и королева подошла к порталу. Ей предстояло пройти несколько миров, до того как она доберется до Креона. Советник снабдил ее подробной картой и описанием, как обойти неприятности. Но на пути их было слишком много, так что вряд ли удастся избежать всех. Она уходила тайно, никто во дворце, и даже ее главный советник, не знал, что она покинула дворец.

«Что не сделаешь ради любви», – усмехнулась девушка и шагнула в портал.