– Стрелять?
– Стреляй!!!
– Хорошо, – коротко ответил его соратник спуская крючок.
Вебер сжался всем телом, со всем свойственным невыносимому ожиданию неотвратимой боли напряжением готовясь к моменту, когда острие арбалетного болта пронзит его плоть. Зажмурившись и сильно вздрогнув при звуке выстрела, он удивленно выдохнул, когда никакой боли вслед за звуком не последовало.
Осторожно приоткрыв залитые чужой кровью глаза, предсказатель стал свидетелем поистине неожиданной картины: коренастый главарь бандитов стоял в пяти шагах от него, бросив самострел, он судорожно зажимал открытую рану в горле, елозя влажными от артериальной крови пальцами по торчащему из трахеи гладкому древку стрелецкого снаряда.
Неистово хрипя и бешено вращая глазами он осел на палубу, так и не убрав рук от горла. По старой истертой поверхности, что служила трюму полом, спешно растекалась вторая лужица крови, смешиваясь с недавним содержимым головы Карателя.
Держащий в руках металлический прут бандит ошалело глазел на сообщника-предателя, чье лицо озаряла чертовски неуместная ребяческая улыбка. В то что случилось после, и вовсе, трудно было поверить даже повидавшему всякое Веберу, настолько невероятное зрелище разыгралось перед ним.
Ведомый не иначе как помешательством разбойник с разряженным самострелом выхватил из-за пояса небольшой нож, принявшись неистово кромсать свою глотку. Его хватило примерно на три удара, после чего, пускающий кровавые пузыри безумец обрушился всей тяжестью своего залитого еще теплой кровью тела на импровизированный игральный стол. Потертые карты быстро набухли от крови, меняя свой цвет.
В тишине, прерываемой лишь хрипами из изрезанного горла умирающего бедолаги да размеренным потрескиванием пламени лампы, молчаливо смотрели друг на друга Верго и выживший бандит.
В глазах приспешника Пекоса отчетливо читалось недоумение, поровну смешанное со страхом. Внезапно его взгляд словно потух, расфокусировался. Несколько секунд пустые глаза бандита смотрели куда-то вдаль, сквозь Вебера и ржавую рухлядь судна. Леденящая душу пустота этих глаз пробрала предсказателя до мурашек.
Так же быстро взгляд немолодого мужчины вновь стал живым. Его зрачки сузились, а лицо приобрело осмысленное выражение. Улыбнувшись, бандит прохрипел:
– Что-то ты какой-то слабенький волшебник. Если и правда можешь будущее видеть, то зачем такие глупости творишь? Лия же сказала, что мы должны шуметь поменьше… Ну да ладно, зато я придумал как тебя проверить! – Мужчина спрятал левую руку за спину. – Ну-ка! Скажи, сколько пальцев я держу за спиной согнутыми? Нет, погоди, несогнутыми! Верно, сколько пальцев не согнуто?
Верго опешил, не зная, что и сказать, и как на это все реагировать. Он беспомощно подергивал все никак не желающий отцепиться от острой арматуры жакет, не отводя взгляда от обезумевшего бандита, что как заправский визионер, будто бы вещал от лица кого-то, кого предсказатель знал лично.
– Ты что меня не узнал? Фу! Ну точно никакущий волшебник! Лия вот, хоть и не колдует, а меня всегда узнает! Решено! Не видать тебе печеных яблок, когда мы тут закончим. Не заслужил.
– Печеных яблок? – простонал предсказатель, после чего схватился обеими руками за голову. – О боги!!! Да какого черта? Лео?! Лео, это ты?
– И часа не прошло! – недовольно фыркнул бандит, достав наконец из-за спины руку, так как осознал, что на его нелепый вопрос о количестве загнутых пальцев отвечать никто не будет.
– Это точно ты? Мне не кажется? Я не сошел с ума? Но как… Да как такое может быть?! – предсказатель все никак не мог поверить в открывшуюся ему истину.
С каждой секундой для него все яснее становился тот факт, кто на самом деле стоял перед ним. Но не смотря на то, что, и как, говорил бандит, не смотря на то, насколько кардинально поменялось его поведение менее чем за минуту, в полной мере уверовать в произошедшее было необычайно сложно. Даже спустя несколько минут Верго все еще с опаской поглядывал на спутника, все ожидая какого-либо подвоха. Но тот, как ни в чем не бывало, безмятежно вел себя подобно Лео. Нет – идентично Лео!
Та же манера речи, та же улыбка, даже выражение лица в точности перекочевало прямиком из тела убитого Карателя. Создавалось весьма необычное впечатление, будто бы Лео сменил тело, вот так просто – как одежду! В саму возможность чего-то подобного с трудом удавалось поверить, но как-никак, это только что произошло у предсказателя прямо перед глазами.
«Морок? Одержимость? У меня помутился рассудок? Может это какой-то фокус Пекоса? Нет. Ну не может же быть в самом деле… Конечно, о Карателях ходят разные слухи, но чтобы такое…» – неуемно вились мысли в голове у пораженного до глубины души Вебера. В конце концов он усилием воли вернул-таки себе сосредоточенность и порядок мысли.
– Все Каратели могут… менять тела?
Лео задумался. Скривившись морщинистым лицом и демонстративно поднеся палец к заросшему недельной щетиной подбородку он проговорил:
– Нет. Я не знаю. Но, думаю, что не все. Лия точно не может. Хотя, честно говоря, я не то чтобы много других Карателей встречал. Помимо Лии, всего двоих: одного молодого и строгого зануду из столичной гвардии, да мерзкого жука из какого-то важного банка, и все. Хотя постой, если ты станешь Карателем, то получается, что уже трех! Ты же не умеешь перескакивать в тела других людей, правда? Это конечно печально, но по крайней мере ты волшебник, хоть и слабенький.
– Я не волшебник.
– Даже не волшебник? Не понимаю, зачем тебя тогда хотят сделать одним из нас? Хотя постой, Лия что-то говорила о твоей особой силе, ну кроме виденья будущего. Там же еще что-то было? Блин, я толком и не слушал. Так, если ты не волшебник, то что у тебя за сила такая?
– Видеть будущее. Это все. Никаких других сил у меня нет. Тебя же послали это проверить, разве нет? Твоя напарница об этом всего двадцать минут назад говорила.
– Ну, мало ли, – добродушно пожал плечами Лео, – она много о чем говорит. Если все подряд слушать, то и голова распухнет!
– Постой, если ты попал в… Ну, как бы это сказать? Захватил тело другого человека, то разве ты не получил доступ к его воспоминаниям? Разве ты не знаешь где держат пленников?
– Ну нет. Такого я сказать не могу. Лия говорит, что я как бы замещаю собой личность того, в кого вселяюсь, и никакой памяти в теле уже не остается. Все занимает моя память! Или нет? Слушай, а как проверить, что вся моя память – это действительно моя память? Может все это время я думал, что это мои собственные воспоминания, но на самом деле они были…
– Ты знаешь где пленники, или нет?
– Эммм… Дай секунду. Хммм… Думаю, что нет. А спроси еще что ни будь?
Их беседу прервал гулкий звук шагов доносящийся с верхней палубы. Как и стоило ожидать, поданный свистком сигнал не остался незамеченным среди обитателей Ржавой Водицы.
У входа в трюм отчетливо зазвенел металл. Разбавляемые разными ругательствами звуки возни, неожиданно возникнув, стали доноситься все ближе, пока сразу несколько вооруженных воротил не ворвалось в трюм старого судна. Тяжело дыша они застыли у лестницы, с нескрываемым ужасом смотря на то что осталось от их соратников. Пока только-что прибывшие бандиты нерешительно мялись у кромки лужи крови, за их спинами возникло подкрепление в виде еще пятерых человек. Все пришельцы были вооружены чем попало: заостренными топорами для колки дров, острыми железными клиньями, кривоватыми самодельными арбалетами, и даже ржавыми ножами для разделки рыбы.
Недолго думая, они наставили свое оружие на медленно пятящегося Верго. И все же, не смотря на численное преимущество, что-то удерживало головорезов от поспешных действий. Они словно чувствовали некий витавший в воздухе подвох, необъяснимый, но крайне весомый.
Всеобщее замешательство первым прервал Лео: прогулочным шагом он подобрался к ничего не подозревающим бандитам. Те, обманувшись захваченным Карателем телом, посчитали его собратом. Когда же он подобрался достаточно близко к вопрошающим мужчинам, то не став медлить рассек припрятанным в кармане ножом горло ближайшему разбойнику.
Не ожидавшие такого поворота событий головорезы не сразу сумели перевести свое внимание с предсказателя на того, кто по-настоящему представлял для них угрозу, что стоило жизни еще одному из них – захлебывающийся кровью оборванец обмяк тряпичной куклой, когда нож для очистки овощей плотно вошел ему в затылок.
Преодолев свое смятение, один из бандитов сумел ухватить Карателя за руки, отделавшись лишь неглубоким порезом лица. Его союзники не стали терять времени зазря, вогнав сразу несколько острых металлических предметов одержимому соратнику в грудь. Впрочем, порадоваться своему успеху они так и не успели. Дьявольская озорная улыбка в считанные секунды перекочевала с лица уже мертвого бандита на удерживающего его за руки детину. Резня возобновилась с новой силой.
В оцепенении предсказатель наблюдал как один за другим головорезы падали, судорожно пытаясь перекрыть свои кровоточащие раны. В их глазах читалось искреннее недоумение, постепенно вытесняемое первобытным страхом смерти. Ближе к концу, взгляд барахтающихся на палубе мужчин становился совершенно пустым, в то время как руки, механически, словно живя своей жизнью, еще пытались остановить покидавшую тело толчками кровь.
Палуба все больше походила на гигантскую разделочную доску, а зловещая, совершенно безразличная к чужим страданиям улыбка продолжала менять своих владельцев. В панике последняя пара выживших бандитов попыталась покинуть баржу, но Лео умудрился взобраться на ведущие наружу ступени, перекрывая все возможные пути к отступлению.
Один из загнанных бедолаг, в безумной резне утратив всякое понимание того, кто был ему врагом, а кто союзником, попытался пристрелить из самострела своего уцелевшего напарника. Болт пролетел в нескольких сантиметрах от головы что должен был поразить, оправившись вдаль и едва не пригвоздив к переборке неподвижного Верго, заметно оцарапав тому шею. Впрочем, вскоре из живых на палубе остались лишь Вебер и Лео.
Воздух наполнился тяжелым запахом крови и размеренным, зловещим звуком дыхания Карателя, что ютился уже в третьем теле из числа разбойников. Он был слегка оцарапан и помят, но такие мелочи нисколько не сказывались на состоянии духа Лео. Тот принялся с интересом выворачивать карманы своей захваченной оболочки, с упоением разглядывая их содержимое.
Весь бой (что надлежало бы назвать бойней) не продлился в итоге и шести минут. Только теперь до предсказателя дошла вся полнота сути произошедшего. Безусловно, все те многочисленные сказки и легенды о Карателях бессовестно лгали – в реальности эти чудовища были гораздо ужаснее.
Вебера впечатлил не столько тот факт, что его спутник был способен менять тела (с чем предсказатель уже почти успел морально свыкнутся), сколько совершенно нечеловеческая безмятежность, которую излучал Лео замещая собою сознание очередной своей жертвы. Для Карателя этот процесс был таким же простым, столь же обыденным и неинтересным, сколь для обычного человека была, скажем, смена надоевшего костюма. Сколько жизней нужно было отнять чтобы начать относится к этому настолько безразлично?
«Будь у Лео больше амбиций и мозгов, он бы был фигурой куда страшнее Пекоса», – подумал про себя Верго, вздрогнув всем телом.
– Блин. Кажется, мы всех тут переполошили. Ну что, тогда другого выбора нет, придется доделывать работу в открытую, – будто бы разочарованно проговорил Каратель, поманив предсказателя за собой рукой. – Надеюсь Лия не разозлится…
Стараясь не смотреть на еще кровоточащие тела, Верго засеменил по палубе, оставляя за собой следы из содержимого артерий убитых головорезов.
– Нам нужно еще осмотреть судно. Вдруг заложников держат именно здесь? – крикнул предсказатель, заглядывая в одну каюту за другой.
– И правда. Это Лия тоже сказала? Да, что-то я сегодня в облаках летаю… – без особого интереса отозвался Каратель, так и не присоединившись к поискам спутника. Лео больше интересовали пожитки зарезанных им людей, которые тот тщательно осматривал, после чего отбрасывал в сторону, не обращая внимание ни на ценность вещей, ни на их функциональность. – Какие тут все скучные! Ничего любопытного с собой не носят – один хлам! Знаешь, не-волшебник, вот в Ловакии у людей в карманах всегда какая-то любопытная всячина лежит – разноцветная, красивая. Не то что у этих болванов! Какая глупость – сознательно нарушать закон, так еще и не разжиться интересными вещичками при этом! Ну зачем, зачем грабить кого-то, если в итоге в карманах у тебя только табак да сушеная рыба?
– Здесь никого больше нет, – подытожил предсказатель, стараясь не обращать внимание на откровенно странные монологи Карателя. – Ты слышишь? Их держат в другом месте.
– Слышу, слышу. Эй! Постой, у тебя всегда были такие красные глаза? – Вмиг оживился Лео, оставив наконец тела разбойников в покое. – Смотри-ка! И ручищи какие раздул! А еще говоришь, что не волшебник!
– Что? Ты о че… – недоумевающе начал Верго, так и не закончив фразу. Язык отказывался ворочаться во рту полагающим образом, он явственно разбух. Предсказатель осмотрел свои руки, подмечая пугающие перемены что с ними произошли. Конечности раздулись, как если бы они были искусаны целым роем разъяренных пчел. Примерно в этот же момент мужчина заметил с каким трудом ему даются вдохи и выдохи. Воздух покидал тело Вебера нехотя, с каким-то неестественным свистом, словно что-то блокировало ноздри.
Общее ухудшение самочувствия быстро прогрессировало: задыхающийся мужчина заелозил руками по набухшей шее, словно пытаясь стянуть с себя невидимую удавку. Пальцы скользили по сжимаемому спазмами горлу пока не покрылись тонким слоем еще свежей крови. Только теперь предсказатель обратил должное внимание на крошечный порез на шее, что ранее счел незначительным. Маленькая царапина подозрительно сильно кровоточила. Кровь же, в свою очередь, совершенно не спешила сворачиваться, заливая воротник Верго и затекая тому за шиворот.
Слабеющий на глазах предсказатель упал сначала на одно колено, после чего, спустя каких-то пять секунд спустился и на второе, едва удерживая свое тело от бесконтрольного падения в лужу чужой крови.
– Ой-ой! Да, волшебник, да ты же отравлен! Это, получается, они тебя стрелой задели? Ну, то есть болтом? Да, плохо ты выглядишь. Но постой, мне один дядька в Ганое все рассказал о местных ядах. Сейчас я припомню что там было про опухание всего тела… – с видом никудышного знатока бубнил Каратель, вмиг закрыв глаза на страдания спутника и сосредоточившись на своей попытке вспомнить чьи-то байки. – Да, да, вне всяких сомнений, аллергическая реакция и пониженная коагулятивность крови… Знаешь, что такое коагулятивность? Это показатель сворачиваемости крови! Постой, показатель, или критерий? Этого я не запомнил. Какая вообще разница между показателем и критерием? Ну да ладно, в любом случае тебя отравили ядом местного мелкого насекомого. У него еще было такое нелепое название – не то «кистица», не то «кирица».
«Истрица, – подумал предсказатель, с трудом ограждая свой разум от подступавшего все ближе мрака забвения. – Дерьмо, значит шансов у меня особо нет. Мне и пяти минут не продержаться».
Угасающий секунда за секундой Верго, будучи не в силах более громко говорить, поманил к себе Лео рукой, что-то тихо шепча. Заинтригованный Каратель присел у умирающего мужчины, склонившись над его лицом.
– Расскажи… Расскажи свой самый большой секрет… – с трудом выдавливал из себя слова предсказатель.
– Самый большой? Ну уж нет! – наотрез отказался Каратель, показательно задрав нос. – Такого я доверить какому-то не-волшебнику не могу!
– Я без пяти минут… мертвец, – простонал Верго, подмечая как темные круги в глазах поглощают все больше обозримого пространства, постепенно оставляя его в полной темноте. – Я унесу твою тайну в могилу…
– Постой, и правда! Ты же ничего и никому не расскажешь! Ну тогда слушай внимательно, так как повторять второй раз я не намерен. Моя тайна, ну не то чтобы прям тайна, но мое желание… Намеренье? Мечта? Сложно определится, но это что-то такое что очень для меня важно! Так вот, слушай… Ты слушаешь? Так вот, однажды я обязательно, совершенно точно, хоть что бы там ни было, – женюсь на Лии. Правда она пока об этом не знает. Ну это детали, сущие мелочи! Я никогда не допущу, чтобы какой-то другой мужчина… – последующие слова Лео предсказатель так и не услышал. Широко раскрытыми пустыми глазами он вглядывался в глубь пыльных, затененных кают, всецело отдаваясь на волю распространившемуся по округе всепоглощающему звону.
Словно ведомая шепотом смерти вереница белых, вьющихся в воздухе хлопьев влетела в трюм судна через ведущий наружу открытый настежь клинкет. Вычурные хлопья нетерпеливо осели перед лицом предсказателя, растворяясь в парящей луже крови. Каратель, тем временем, совершенно не замечая отсутствия признаков жизни у спутника, увлеченно о чем-то разглагольствовал, мечтательно запрокидывал голову, яростно выдыхал, излишне выразительно жестикулировал, пока наконец звон не растворил в себе и его.
***
Приятный прохладный ветер овевал короткие волосы предсказателя, стоявшего, широко расставив ноги, на корме плывущей по реке баржи. Где-то недалеко бубнил несуразную чушь скучающий Лео, а ближе к носу судна, закутавшись в свой теплый плащ, что надежно защищал от суровых помонтских ветров, восседала на ящиках Эмилия.
Верго сделал глубокий вдох, задержал воздух в себе достаточное количество времени чтобы почувствовать легкий дискомфорт, и завершил начатый цикл не менее глубоким выдохом. Его лицо не выражало ничего кроме усталости.
«Вот как, значит. Хорошо, этого должно быть достаточно, – безразлично подумал предсказатель, неспешно прогуливаясь по палубе. – На этот раз никаких больше заниженных ожиданий. Я покину Помонт свободным человеком, или не покину его вообще».
Вместе с крепчающим ветром крепчала и решимость Верго. Методично и предельно хладнокровно он перебирал в голове различные варианты развития событий, прикидывая свои шансы и заранее заготавливая отдельный план действий под каждый обдуманный им сценарий. Все это время мужчина с хмурым видом расхаживал по палубе, не ведя учета времени и лишь изредка оглядываясь на доносившийся до него звук шагов, только чтобы проверить, не пришел ли это капитан судна сообщить о их скором прибытии.
Положение Вебера справедливо можно было назвать затруднительным: с одной стороны, с него глаз не спускало способное менять тела чудовище и Карательница, способностей которой он еще не знал, а с другой, его явно не оставит в покое кровожадный психопат Кассиус, низводя на нет любые планы предсказателя о долгосрочной мирной жизни; с третьей же стороны, свобода без денег – понятие весьма относительное, а значит в и без того сложное уравнение следовало включить вопрос взыскания с заказчиков сего мероприятия положенной суммы. Что же, подобное положение могло бы показаться совершенно безвыходным, но предсказатель был совсем другого мнения, ведь он знал, что какими бы ужасными ни были его враги-преграды, видеть будущее было дано только ему.
На протяжении всего его путешествия по Помонту он без замедления выкладывал все доступные ему козыри в пользу своей команды, но, кажется, пришло время наконец попридержать парочку козырей в рукаве и для себя. Представив всю доступную ему информацию в виде игральных карт, предсказатель тщательно взвесил и перетасовал доступный ему ресурс, избирательно исключив несколько карт из колоды и подготовив оставшиеся для своего плана. Конечно, многое все еще было ему неизвестно, но он не мог позволить этому обстоятельству поставить крест на своем стремлении к свободе.
Судно начало сбавлять ход. Словно в повторяющемся сне Верго проживал уже знакомые ему события: вылазка на берег, осторожное продвижение по прибрежным зарослям, разделение их команды. Но на этом этапе Вебер решил отклонится от намеченного судьбой курса, попридержав целеустремленного Карателя от поспешных действий и отведя того в сторону для задуманного разговора.
– Ну чего тебе? – раздраженно процедил Лео сквозь зубы.
– Как ты знаешь, Лео, я волшебник. Но знаешь ли ты, насколько я могущественный волшебник?
Каратель с недоверием воззрился на спутника, нетерпеливо ответив вопросом на вопрос:
– Настолько, что не смог сам выбраться из железных кандалов?
– Я оставался в той канализации намеренно. Ждал прибытия вас двоих, ждал, когда вы пригоните ко мне судно, ведь именно так я бы смог быстрее всего добраться к Пекосу. Я расчетливо подтасовал нужные мне события. Об этом ты не подумал? Неужели ты считаешь, что абы кому могут предложить стать Карателем? Я все знал заранее… Абсолютно все. Я даже знаю в чем заключается твоя особая сила. Это же не твое родное тело, не так ли? – вкрадчивым и самоуверенным тоном проговорил предсказатель, всячески пытаясь давить на наивность и доверчивость Карателя.
– Да ты что… – все еще хранил в себе искру недоверия Лео. – О моих силах ты мог и от Лии услышать. Да, точно! Ты улучил момент, пока я гонялся за той классной стрекозой! Или, когда я спорил с капитаном о том насколько большими вырастают морские титаны, или…
– Слушай меня внимательно, Лео. Я не просто улучил момент чтобы что-то разузнать о твоих силах. Такому выдающемуся таланту как мне – это без надобности. Я напрямую заглянул тебе в голову и выудил все что мне нужно оттуда!
– Даже так? Если… Если ты и правда можешь читать мои мысли, то скажи, о чем я сейчас думаю?
– Я не цирковой фокусник чтобы размениваться такими мелочами. Я скажу больше, я назову то, о чем ты мечтаешь. Назову твою главную цель, – все продолжая нагнетать ауру таинственности, зловеще шептал Верго, понемногу приближаясь к сбитому с толку Карателю. – Ты влюблен в Эмилию и собираешься на ней женится… Да-да Лео, я все о тебе знаю.
Здоровяк вмиг удивленно вытаращил глаза, залившись румянцем. Последний аргумент предсказателя действительно оказал на Лео желанный эффект. Всем своим видом Каратель свидетельствовал о крайнем замешательстве, постепенно переходящем в суеверный страх.
– Нет! Не лезь ко мне в голову! – запищал громила, закрыв голову своими громадными ручищами, словно пытаясь защитится от невидимого магического влияния. – Не смей! А не то… Я все Лии расскажу!
– О, так теперь ты мне веришь. Знаешь, а ведь чтение мыслей – это далеко не все что я умею.
– Правда? Что еще? – моментально убрав руки от лица, с детским восторгом спросил Лео.
– Как уже говорила твоя драгоценная Эмилия, я могу заглядывать в будущее. И знаешь, что? Вы помогли мне добраться сюда в кратчайшие сроки, и за это я, величайший из волшебников, помогу вам. Даже более того, ранее, практикуясь в моем искусстве я заглянул в разум Эмилии и могу тебе сказать, что она на самом деле о тебе думает. Могу. Но мне потребуется от тебя кое-что взамен…
– Что? – едва не выкрикнул Лео, на секунду вызвав у предсказателя опасения что они могут быть услышаны людьми Пекоса, ведь они все еще находились недалеко от вросших в береговую линию ржавых барж.
– Торжественная клятва, что Эмилия ничего не узнает о нашем с тобой разговоре, даже о том, что он вообще состоялся. Понял?
– Клянусь, торжественно клянусь! – в ту же секунду выпалил Каратель, еще сильнее раскрасневшись.
– Знай, нарушение клятвы данной волшебнику приведет к тому что до конца твоей жиз… твоего существования вся еда что ты будешь употреблять, будет на вкус как самая мерзкая, самая противная болотная тина!
– И даже печеные яблоки? – с ноткой искреннейшего отчаяния проблеял Лео.
– И даже печеные яблоки. Но ты уже дал клятву, так что пути назад уже нет. А теперь, я хочу, чтобы ты отправился на ту баржу, и обезвредил там всех, кого встретишь, как твоя подруга и приказывала. Используя свой чудодейственный дар предвиденья, сейчас я сообщу тебе, что тебя ждет! – Верго театрально сложил руки у висков, принявшись издавать пугающие нечленораздельные звуки.
– Давай волшебник! Примени свое волшебство, скажи, что же меня ждет! Постой, если ты видишь будущее, то ты можешь сказать, когда мы с Эмилией поженимся, верно?
– Скажу, все скажу, но только после дела, а теперь не мешая мне предсказывать! – Вебер закряхтел пуще прежнего, закатив глаза и слегка отклонившись назад.
– После дела? Вот же жалко! Ну почему всегда все только после, а не до? Прямо как с печеными яблоками! Они мне тоже достанутся только после дела!
– На верхней палубе баржи ты встретишь одного бандита, перетаскивающего разный хлам. Отвлеки его брошенным в воду стальным крюком, а после оглуши чем-нибудь тяжелым по затылку. Внутри баржи тебя ждут трое, они будут играть в карты. Там темно, так что постарайся не шумя подобраться к ним как можно ближе, перед тем как напасть. Знай, в трюме, в бадье у ящика на котором эти бандиты играют в карты, находятся взведенные арбалеты – не дай бандитами ими воспользоваться. И еще одно, самый старый из них держит в кармане жакета свисток что способен переполошить весь этот поселок, так что разберись с ним в числе первых. Все запомнил? Хорошо, тогда иди. А я займусь здесь более серьезным колдовством…
Каратель уже хотел было отправится выполнять данное ему поручение, как моментально развернулся на пятках, услыхав о более серьезном колдовстве.
– Что ты наколдуешь? – зачарованно пробормотал доверчивый простак.
– Вскоре я вызову настоящий снегопад! – едва сдерживая улыбку проговорил предсказатель, для пущего эффекта подняв над собой руки.
Оставшись под глубочайшим впечатлением от услышанного, Каратель немедля отправился в сторону баржи (видимо боясь прервать могучее колдовство), как вдруг застыл в пяти метрах от Вебера, что-то тягостно обдумывая.
– Лия сказала, что я во что бы то ни стало не должен дать тебе сбежать, – неуверенно пробормотал Лео, неспешно возвращаясь к своему спутнику.
– Я не могу идти с тобой, мне нужно завершить свое колдовство! – предпринял попытку блефа предсказать, придав своему голосу как можно больше строгости и таинственности.
– Нет. Я должен убедится, что ты не сбежишь. А значит… – Каратель запустил обе руки в свою походную сумку, доставая оттуда веревку.
– Вздор! Это не поможет удержать мою могучую магию. Я обращу веревку в пыль, а вместе с ней и тебя! – отчаянно шипел Верго с горечью наблюдая как колеблющийся Лео нехотя привязывает его к старой опоре пирса, торчащей из илистого грунта.
– Не надо превращать меня или веревки в пыль! Пожалуйста! Ведь мне тогда придется захватить твое тело для выполнения моей работы! – оправдывающимся тоном скулил Каратель.
По спине предсказателя побежал холодный пот. Такого поворота он не ожидал. С одной стороны, уловка удалась. Лео искренне ему верил и был готов следовать данным ему указаниям, но даже так для этого загадочного Карателя авторитет его спутницы был в разы более значим чем любые магические угрозы Вебера. Громила буквально разрывался на части между суеверным страхом перед колдовством и желанием услужить Эмилии. И самое печальное, что второе таки перевешивало.
Словно извиняясь за свой поступок, Каратель старательно прикрыл связанного спутника снопами вырванной с корнем пожухлой растительности, тем самым замаскировав его. После этого Лео поспешил удалится чтобы своим присутствием не разгневать великого волшебника еще больше.
И все же, Верго был доволен своей работой – все прошло сравнительно гладко, в глубине души он был готов и к развитию куда как более неблагоприятного для него сценария.
«Неужели он и правда во все поверил? Я настолько впечатлил его упомянув женитьбу с этой женщиной, или же дело в чем-то другом? Как же странно он себя ведет. На полудурка не похож, но чтобы взрослый человек был настолько наивным и доверчивым и в то же время настолько исполнительным, безжалостным и верным… Взрослый?» – думал про себя предсказатель, задумчиво глядя спутнику вслед.
Внезапно Верго осенило. Чрезмерная наивность, простодушие, увлечение несуразными глупостями – у этого всего могло быть одно крайне простое объяснение. Лео ведет себя подобно ребенку, как раз потому что он и есть ребенок! Ну разумеется! Ребенок, скачущий по телам взрослых. Ребенок, что естественным для своей природы образом ставит сладости и развлечения превыше любых дел. Отсюда же вытекало и странное отношение Эмилии к нему, ведь фактически для него она выступала не кем иным, как фигурой опекуна, может быть даже матери, хотя последнее было крайне маловероятно. Детская, совершенно нелепая и бестолковая влюбленность Карателя в свою спутницу теперь виделась Веберу более чем объяснимой.
В юношеские годы, в военной академии совсем еще незрелые мальчишки, только что поступившие на службу, нередко пускали слюни по обворожительным дамочкам из военной администрации, пускай те и были их старше как минимум на десяток лет. Разумеется, настоящей любовью там и не пахло – детская влюбленность беспощадна и неумолима, как горячка, благо, держится в неокрепших умах она не дольше.
Но сколько лет было Лео на самом деле? Был ли он уже юнцом, или быть может совсем еще ребенком? Одни его действия поражали своей чистосердечностью, другие же, совершенно нечеловеческой жестокостью и непреклонностью. Но вот предсказателя посетила и другая мысль:
«А человек ли он вообще? Был ли он рожден человеком, или же все-таки чем-то иным? Каким было его первое, изначальное тело?»
Такими вопросами можно бы было задаваться до бесконечности, но у Верго не было на это времени. Он знал, что каким бы маленьким ребенком ни был Лео в душе, на то чтобы хладнокровно разделаться со всеми на корабле, у того много времени не уйдет. Все-таки, в первую очередь он был Карателем, таинственным и совершенно ужасающим чудовищем, что не смотря на все свое простодушие способно отнять жизнь человека не колеблясь и мгновенья. И все же, страшно было даже представить себе через что ему однажды довелось пройти, чтобы обрести такое хладнокровие. Сколько раз нужно отнять жизнь, чтобы относится к этому настолько спокойно и привычно? Сколько раз нужно умереть самому…
Вебер провел в своих размышлениях без малого десять минут, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху и шелесту в траве. В Ржавой Водице царила тишина – не было слышно ни далеких голосов, ни пьяных возгласов, ни звука сигнального свистка. Значило ли это что Каратели преуспели в своих планах и им удалось расправится с местным людом так и не подняв тревоги? Верго хмуро смотрел вслед ушедшему Лео, искренне надеясь, что это так.
Еще пять минут хрупкой безмятежности принесли в речную низину сильный шальной ветер. Резкие, перекрывающие друг друга ветреные порывы терзали речные травы, испытывали на прочность гниющий тут и там металлолом. Небо быстро помрачнело, залившись монотонной серостью.