Туфли немного жали, а брюки были определенно ему длинноваты, вынуждая предсказателя подвернуть штанины. И все же Вебер вынужденно признавал, что учитывая свое положение, о подобном подарке ему не приходилось и мечтать, и разумеется, это было многим лучше хождения и далее в оставшихся после приключений обносках. И откуда только Эмилия смогла раздобыть на барже, среди простого рабочего люда, такой то наряд? Не с собой же она его тащила из-за границ княжества?
Конечно Верго понимал, что доставшаяся ему одежда еще недавно была имуществом кого-нибудь из команды суда. Скорее всего капитана, или старпома. Но сейчас не это волновало предсказателя.
Выбравшись обратно на верхнюю палубу, чистый и нарядный Верго без труда разыскал там парочку своих пленителей. Набрав полную грудь воздуха, он с силой выдохнул, повторив эту процедуру несколько раз.
«Будем решать проблемы по мере их поступления, и никак иначе», – снабдил себя в мыслях наставлением предсказатель, направившись прямиком к неразлучной парочке Карателей.
– Так, так, так – ну это намного лучше. Костюм сидит как влитой, ну почти… – не то всерьез, не то в насмешку сказала Эмилия, оглядев Верго с головы до ног.
– Я хочу знать больше об этом Кассиусе. Если уж мне придется еще раз с ним столкнутся, а мне придется, ведь я должен завершить свою работу и показать вам свои силы, то я обязан знать, чего мне стоит ожидать от этого монстра.
– Какой настрой. Когда мы вытащили тебя из той зловонной ямы, такого героизма в тебе точно не было. Подумать только, что делает с человеком теплая ванная и приличный наряд!
– Просто скажите мне как он это делает! Вы же знаете! Как я могу противостоять чудовищу, если у меня нет даже базовых сведений о его возможностях?
– Монстр? Чудовище? Как грубо, а ведь он такой же как ты, Верго. Может быть вы даже встречались, когда еще служили в Као? – в своей дразнящей манере продолжала играться с предсказателем женщина, все никак не желая переходить к сути.
– Что? То есть… Как? Так, он получает свою силу не из маски? В каком таком смысле он такой же как я?
Женщина равнодушно вздохнула, достав из-под накидки крошечную металлическую флягу и отхлебнув из нее, после чего она придала своему лицу серьезное и сосредоточенное выражение, заговорив резко, даже в некоторой степени строго:
– Восемь лет назад сенат признал эксперименты, частью которых тебе пришлось стать, незаконными. Естественно, этическая сторона вопроса была здесь ни при чем. Те немногие, что выживали, становились носителями части того, что они называют эгрегорами. Говорят, свой эгрегор есть у всего во что люди верят, чему отдают свои эмоции: у богов, у идеологий, даже у чувств. Один такой сидит и в тебе, точнее лишь его фрагмент. Сенат полагал, что помещая части эгрегора в людей, они смогут косвенно заимствовать их силу, но как оказалось, у того что помещалось в подопытных была и своя воля, свои цели. Такие как ты для эгрегоров своего рода инвестиция. Эти сущности позволяют пользоваться людям своей силой, но отнюдь не из филантропических соображений…
– Филантропических соображений! – восхитился впервые услышанным выражением Лео.
– Эгрегор войны станет делится своими возможностями только с теми, кто разжигает войны. Эгрегор милосердия – лишь с теми, кто помогает облегчить страдания. Понимаешь, в чем дело? Как оказалось, заполучить в свое расположение такую силу, это не то же самое что ее контролировать. Сущности выбирали лишь своевольных людей. Тех, кто потакал их виденью мира. Такими сложно управлять. К сожалению, технология, позволяющая насильно помещать эти сущности в неразумных животных, вроде встреченного тобой змеевика, и неживые предметы, как в случае той повелевающей жуками карты, или драгоценного браслета, что притягивал к себе демонических собак-ищеек, дорабатывалась слишком уж долго. Десятки лет небезопасных экспериментов с людьми привели в наш мир многих носителей эгрегоров. Помимо тех, кто волей-неволей помогал людям, вроде тебя, были и такие как Пекос.
– Так значит, я такой не один? – искренне удивился предсказатель, вспоминая все те вопросы, которыми он задавался, сбегая из военного лагеря.
– Согласно моей информации, Кассиус заполучил в свое расположение силу эгрегора отчаяния. Но исходя из того, что я о нем слышала, как носитель он едва-едва подходит своему эгрегору. Предположительно, он не способен контактировать с сущностью, да и более того, он практически не контролирует свои же собственные силы. Оттого он вместе со своими приспешниками и носит маски – чтобы не попасть под влияние своей силы. Полученные мною от разных источников сведенья разнятся. Одни считают, что его сила подобно спорам распространяется респираторным путем, другие, что проникает сквозь слизистые поверхности как электростатическое поле.
– Сила… сквозь слизистые? То есть, как вирус?
– Я сделала свои выводы о нем, как о никудышным пользователе этой силы, не на пустом месте. Я лично знавала другого носителя эгрегора отчаяния, и прекрасно понимаю, на что они могут быть способны. Их силы, чем бы они ни были, в определенном радиусе от носителя проникают в человеческий организм, многократно ускоряя развитие любых болезнетворных микроорганизмов, что уже находятся в кровеносной системе. Ты ведь учился на военного врача, верно? Ты должен иметь представление, о чем я говорю? Внутри каждого из нас всегда находятся тысячи вирусов, бактерий, простейших, но в подавленном состоянии. Силами иммунитета они надежно изолированы и не представляют угрозы здоровому телу. Вот только носители эгрегора отчаяния способны влиять на них, многократно ускоряя их развитие. Съедаемые заживо множественными заболеваниями, люди погибают за считанные минуты. Совершенно безумная картина. Против таких сил наш иммунитет беззащитен. В умелых руках, способности даруемые эгрегором отчаяния позволяют выборочно применять свою силу, а не убивать все в округе. Этот психопат, Кассиус, даже себя защитить от нее не может, вот и прибегает к разным ухищрениям, вроде маски. Он бездарность, больной на голову убийца, размахивающий оружием, которым он и сам едва владеет. Поэтому то сенат и хочет, чтобы мы расправились с этим психом. Кому такое чудо нужно в качестве князя Помонта?
Несколько секунд потребовалось предсказателю чтобы в полной мере осмыслить услышанное. Постепенно, шаг за шагом, кусочки мозаики складывались у него в голове в единую монолитную картину. Было даже что-то забавное в том, насколько просто он воспринял столь невероятную историю. Должно быть, спустя все эти годы предсказатель наконец привык к тому, чтобы быть частью невероятных событий.
– А, вы тоже…
– Мы c Лео?! – женщина едва не поперхнулась собственным смехом, залив звонким, быстро угасающим хохотом всю округу. Хоть она и не ответила прямо, ее совершенно искренний приступ смеха был более чем красноречив.
Верго едва заметно поежился, совершенно не понимая, что в его вопросе могло быть смешного. Подойдя к борту баржи он выглянул за его пределы, наблюдая как размеренно расходятся небольшие волны от плывущего против течения судна.
Согласно приказу Эмилии, паровой двигатель корабля работал на пределе, выпуская в воздух столб белого облака. Команда судна трусливо скрывалась на нижней палубе, выбираясь на свежий воздух только по крайней необходимости, и изредка, просто чтобы удостоверится в том, что жуткие Каратели все еще тут, не развеялись туманом и не разлетелись стаей черных воронов.
Предсказатель, в свою очередь, по какой-то причине предпочитал оставаться наверху, рядом со своими пленителями, хотя насильно его там никто не держал – он был волен скрыться в недрах корабля в любую минуту.
В компании двух донельзя странных людей, на непривычно безлюдной палубе он ощущал дивное чувство, чем-то отдаленно напоминающие ностальгию.
«Должно быть я и сам уже больше похож на них, чем на любого члена команды баржи», – подумал Верго, провожая удаляющиеся кроны деревьев на берегу взглядом.
– Это забавно, – внезапно обратилась к предсказателю задумчивая Эмилия. – Нет, ну сам посуди, разве не забавно, что учитывая то, носителем какого эгрегора ты являешься, тебе предстоит противостоять именно вместилищу эгрегора отчаяния? Вы же, получается, природные противоположности.
– Природные противоположности, да? И правда символично… – горько усмехнулся предсказатель.
Глава 15. Кто заказывал бурю?
Спустя примерно семь часов нуднейшего плаванья (число которых Вебер скрупулезно высчитывал при помощи крупных капитанских часов, размещенных у самого штурвала баржи), терпение предсказателя было уже на исходе. Он успел сытно отобедать густой корабельной похлебкой, троекратно насладится до жути однообразными, пускай и живописными, видами княжества, и что даже более важно, услышать целую оду, что болтливый Лео посветил печеным яблокам.
Никогда еще в свое жизни Верго не слышал столько искренних, но в то же время нелепых комплиментов румяности шкурки фрукта, и его чудному аромату. Самому же вкусу лакомства Каратель посветил не менее часа, разглагольствуя о том, как он невероятно преображается в зависимости от того было ли использовано в приготовлении варенье или же тростниковый сахар.
К концу седьмого часа предсказатель и сам уже давился слюной, видя эти треклятые яблоки в своих грезах. Про себя он отметил что если бы Лео и был носителем какого-либо эгрегора, то уж точно эгрегора раздражения, ну или на худой конец – занудства. Такого несносного и неестественно детского характера у взрослого мужчины, Верго никогда еще не доводилось встречать. Предсказатель буквально утопал в невысказанных вопросах о том, как только спутница Карателя выдерживала своего напарника все это время?
Впрочем, ее, казалось, вся это ребяческая болтовня совсем не раздражала. С умиротворенным видом женщина сидела на самом носу корабля, купаясь в воздушных потоках. И верно, до нее ведь рассуждения о прелестях вкуса термически обработанных яблок едва-едва долетали, с чего бы ей бесится?
Свыкнувшись со своим новым нарядом, предсказателю практически удалось почувствовать себя изысканным джентльменом. Раздобыв среди полупустых ящиков потертую газетенку годовалой давности, он принялся читать ее сидя, деловито закинув ногу за ногу.
Трехстраничный пожелтевший буклетик со всей беллетристической несуразностью, что только была доступна его редактору, повествовал о самых разных событиях, произошедших как в федерации, так и за ее пределами.
Устаревшие статьи, датированные 19 февраля 922 года, доносили до читателя разящую правду о сильной засухе в Танголле, очередной волне ветряной оспы, свирепствовавшей на севере Равии, разоблачении культа, занимавшегося похищением детей в солнечных долинах карликовой республики Саддоба, и пугающем неурожае томатов в столице. Самое интересное, что составитель новостной сводки ставил все четыре происшествия на один уровень важности, совершенно серьезно сравнивая эпидемию оспы с массово гниющими помидорами в центре федерации. Был ли этот абсурд изысканной шуткой, или же предметом личной заинтересованности его создателя в рынке томатов – оставалось интригующей загадкой.
Заострив свое внимание на короткой статейке о загадочном культе и многозначительно фыркнув, Верго отложил печатное издание в сторону. Он был перенасыщен вычурной писаниной и более не желал тратить свое время на изжеванные псевдо-новости, многократно приукрашенные и переписанные каким-то усатым снобом из редакции газеты.
Все это время пока предсказатель изображал из себя вальяжно скучающего странника на прогулке, в душе у него бушевал настоящий ураган. Страх и нетерпение слились воедино, одновременно заставляя его предвкушать грядущую встречу с Кассиусом, и до едва заметной дрожи в руках, боятся ее.
Не в силах более спокойно сидеть, Верго принялся шагами мерять палубу баржи, то и дело спускаясь в трюм чтобы бросить полный тревоги взгляд на медленно ползущую стрелку крупных часов. Не смотря на все его усилия по приданию себе как можно более безмятежного вида, его метания и излишне дерганные движения с головой выдавали копившуюся в нем нервозность. Близилась развязка всей этой порядком затянувшейся истории, и он это чувствовал.
Когда капитан судна огласил что они находятся в получасе хода от места назначения, Верго был готов плакать от счастья и рыдать от страха в одночасье. Две перемалывающие его остатки спокойствия противоборствующие силы стали бесноваться пуще прежнего.
Заметив его терзания, Эмилия о чем-то призадумалась, принявшись рыться в большой походной сумке, что, по всей видимости, принадлежала ее спутнику. Оттуда она выудила небольшой сверток, пройдя вместе с ним к предсказателю.
– Чуть не забыла. Один твой знакомый попросил передать это тебе. А как я вижу, сейчас самое время… – загадочно улыбнулась женщина, оставляя сверток Верго.
– Один мой знакомый? – недоумевал Вебер разворачивая тонкую льняную ткань в которую были тщательно замотаны странные мелкие пузырьки. Когда содержимое свертка оказалось наконец у мужчины в руках, тот заскрежетал зубами, не в силах оторвать взгляда от подарка.
У него в ладонях лежали маленькие стеклянные колбочки, надежно закрытые знакомыми предсказателю восковыми пробками. Красное содержимое пузырьков безмятежно плескалось внутри, заманчиво обещая Веберу избавить того от любых переживаний. Мужчина облизнулся, сверля глазами полупрозрачную жидкость. Кто бы мог подумать, настойка из Красного Гриба нашла его и тут!
«Но от кого?» – застрял вопрос у предсказателя в горле. Вебер не стал его озвучивать. Он знал от кого был этот сверток. Характерный размер бутыльков, специфическая восковая крышка что запечатывает их содержимое, и самое главное – то, откуда Каратели знают кто он такой, как звучит его настоящее имя, и что с ним произошло в военном лагере Као. О таких вещах предсказатель не распространялся в малознакомых компаниях, один только человек мог знать обо всем этом.
В этот момент скрежет зубов предсказателя был слышен даже на нижней палубе.
«Заниженные ожидания никогда не приведут к разочарованию? Это такие у тебя были в отношении меня ожидания?!» – громогласно пронеслось в голове у Верго. Что-то треснуло в предсказателе, наполнив его голову оглушительным звоном. Этот звон был значительно громче своего аналога из видений. Он не стремился заполнить собой весь мир, нет, набирая силу и резонируя в пределах тела мужчины он разгонял кровь по венам, заставляя сердце биться чаще. Он сжимал собою глазные яблоки, наливая их кровью, срывал дыхание, болезненным спазмом отдаваясь в районе диафрагмы.
Резким взмахом руки предсказатель отправил злосчастные пузырьки на дно реки, позволив себе ненадолго примерить звериный оскал, когда звук негромкого всплеска воды достиг его слуха. Воздух со свистом вырывался у него изо рта пока мужчина пытался отдышатся от внезапного порыва гнева.
Чертово княжество! Оно лишило его изрядной доли имущества, лишило спокойствия, лишило надежды, все это время намеривалось лишить его свободы, а теперь лишило и друга. Закипающая в Верго глухая ярость постепенно вытесняла собой страх вместе с остатками беспокойства. Каждая его мысль, каждый вывод, лишь подбрасывали больше хвороста в распаляющееся пламя.
Он не кричал и не плакал, внешне его лицо более ничего не выражало. Неспешно усевшись на старый бочонок, предсказатель впал в состояние близкое к оцепенению, совершенно неподвижно и беспристрастно ожидая, когда наконец баржа достигнет заветного места назначения, причалив к берегу. Лишь недобрые искорки в его глазах выдавали в нем какое-то едва уловимое намеренье.
Вскоре баржа прибилась к заросшему рогозом илистому берегу. Все шло согласно с планом вмиг оживившейся Эмилии. Не теряя ни минуты, двоица Карателей и необычайно молчаливый предсказатель быстро скрылись в прибрежных зарослях. Их целью были расположенные далее по течению доки.
Когда-то давно это место было выбрано для постройки обслуживающей суда станции по двум причинам: близость главного тракта по которому можно было оперативно доставлять все необходимое, и наличие вблизи крупной рудной жилы. Вот только железный рудник давно уже иссяк, оставляя после себя лишь пустынные, периодически обваливающиеся шахты. Баржи, однажды сплавлявшие по реке грузы, ныне вросли в речной ил, став неотъемлемой и совершенно статичной частью местного пейзажа.
Старая станция уже более пяти лет как не выполняла своего главного предназначения в виде обслуживания проплывающих тут кораблей и погрузки добываемого в руднике сырья. Вместо этого, работники захолустья приловчились перекрывать старыми рыбацкими суднами речной канал у самых доков и немного поодаль, тем самым отлавливая и бессовестно грабя проплывающие тут частные беззащитные суденышки.
Речным пиратам хватало мозгов не трогать промышленные судна и груженные рудами исполинские баржи, курсирующие от дальних районов княжества вплоть до ненасытного жерла Ганои, тем самым уже какой лунный год кряду они успешно избегали проблем с местными властями. Ныне здесь укрывался сам Кассиус Пекос, вместе со своими воротилами скрываясь в выросшем вокруг доков поселении, сборище грабителей, пьяниц и убийц.
Официально поселок не существовал, как следствие собственным названием был обделен, но это не мешало преступному сообществу ласково называть его Ржавой Водицей. В оправдание криминального контингента можно было и правда провести вполне себе очевидные параллели между обескураживающим названием захолустья и ржавым железом заброшенных государством доков, визуально окрашивающем прибрежные воды в темно-коричневый оттенок.
В полном молчании брела троица путников через невыносимые заросли двухметровых сорняков и бритвенно-острой луговой травы что укрывала собою все от самого берега и до едва видимых вдали холмов. Местная флора заметно разнилась от того к чему привык предсказатель блуждая в предгорьях. По всей видимости, всему виной служил образовавшийся вокруг живительной реки микроклимат вкупе с застаивающимся в низине теплым воздухом, чудесно прогреваемым столичным солнцем что выглядывало из-за череды возвышающихся вдали гор.
Все дальше продвигались путники в стан врага, внимая каждому шороху, каждому странному шелесту травы. Казалось, сегодня княжество благоволит им – никто не был встречен ими по пути в поселение. Только у глиняной насыпи, что служила своеобразным трапом на вросшую в ил баржу, они услышали расслабленные голоса. Было очевидно, что никто их не ждал.
Вблизи судна, навеки ставшего частью береговой линии, Каратели вели себя пускай и осторожно, но в то же время слишком уж спокойно. Странной двоице было не привыкать к подобным ситуациям, ввиду чего к настоящему моменту их лица не несли и тени беспокойства, только крайнюю сосредоточенность.
Осторожно ступая по мягкому глинистому берегу, скрываясь за высокой растительностью и частично утопленными в грунте валунами, троица принялась тщательно обследовать Ржавую Водицу. Благо, местные обитатели и не думали скрываться, они беспечно шастали по улице, выглядывали из окон, прогуливались по ржавым палубам забытых тут посудин, совершенно не заботясь об издаваемом ими шуме.
Покончив с предварительной разведкой, Эмилия совершенно обыденно прошептала своим спутникам:
– Тут не меньше десяти человек в поселке и по крайней мере еще трое на корабле. Придется их всех устранить.
– Убить? – прошипел Верго.
– Я сказала устранить, то есть позаботится о том, чтобы они не помешали нам в нашем деле. Но да, если придется – то убить. Ожидал чего-то другого?
Предсказатель промолчал. Он посмотрел на стоящего обок Лео, ожидая от того хоть какой-то реакции на прозвучавшее заявление, но Каратель только простовато лыбился, явно не занимая свою голову этическими дилеммами.
– Намереваешься их всех отправить на тот свет? – робко спросил Верго.
– Ну они же преступники! – с неким раздражением отозвался Каратель. – Это невиновных людей убивать нельзя, а преступников не только можно, но и нужно! Правильно, Лия?
– Верно, молодец Лео, – сдержанно прокомментировала высокоинтеллектуальные рассуждения своего спутника женщина.
Будучи неформальным лидером их крохотного отряда, Эмилия, недолго думая, собственнолично распределила кто и чем займется: она отправится зачищать поселок, в то время как Верго с Лео должны будут обезвредить людей, скрывающихся на самой крупной барже, попутно высматривая где могут держать захваченных Кассиусом пленников.
– Глаз с него не спускай, – сказала Эмилия Лео на прощанье, недвусмысленно кивнув в сторону предсказателя. – И постарайся в этот раз не наделать шуму.
Женщина крайне быстро скрылась в густых зарослях, оставляя мужчин наедине. Вебер скептически покосился на своего временного напарника. До этого момента все сколь-нибудь серьезные решения за громилу принимала Эмилия, но как тот себя поведет предоставленный самому себе? Этот чудак взаправду является Карателем? Предсказатель не знал, что и думать о странном воротиле, ведь поведение последнего, подчас, нельзя было назвать ни здравым, ни вменяемым. К сожалению, особого выбора у Верго и не было.
– Ну пошли! – радостно выдал Лео, проворно удаляясь в сторону баржи и крепко удерживая при этом предсказателя за рукав. Хватка была железной – ни малейшего шанса вырваться.
На удивление, дальнейшие действия громилы были крайне последовательны и изобретательны. Вместо того чтобы проследовать на борт судна непосредственно через насыпной трап (чего от Карателя и ожидал Верго), Лео приволок своего спутника к противоположному от трапа борту баржи. Подсадив предсказателя, он позволил Верго зацепится руками за край борта, снабдив его перед этим конопляной веревкой. Как только мужчина взобрался на судно то сразу же продел веревку в отверстие для швартовки в фальшборте, завязав узел покрепче и скинув Карателю длинный конец веревки.
Мужчины сумели пробраться на баржу без лишнего шума, укрывшись за насыпью, состоящей из отсыревших корабельных тросов и погрузочных крюков. Примерно в этот момент предсказатель заприметил прогуливавшегося по противоположной стороне палубы бандита, что раскуривал наспех сделанную самокрутку и лениво перетаскивал небольшие тюки во внутреннюю палубу судна. Верго не успел и осмыслить что произошло, как Каратель с силой запустил увесистый стальной крюк в воду, всплеском привлекши внимание погрузчика. Заинтересовавшись источником странного звука, курильщик неспешно подобрался к фальшборту, по всей видимости высматривая чудо-рыбу, что могла породить такой силы всплеск.
Этим минутным замешательством и воспользовался Лео, подбежав вплотную к бандиту и аккуратно стукнув того еще одним стальным крюком по затылку. Бедолага не успел среагировать, беспомощно выронив тлеющую самокрутку и осев в крепких руках Карателя. Настоящим чудом было то, что Лео не только подобрался к мужчине со спины настолько быстро, что тот даже не имел и шанса его заметить, но и успел подхватить руками стремительно обмякающее тело, во избежание ненужного шума.
Напарникам хватило одной минуты чтобы укрыть неподвижного мужчину среди кучи тросов, после чего они в полном молчании проследовали ко входу в трюм.
Сердце Вебера колотилось так сильно, будто было готово выпрыгнуть из грудной клетки, но внешне предсказатель все еще умудрялся сохранять хладнокровие, подстраиваясь под жуткого Карателя, что все это время не убирал с лица все той же нелепой улыбки.
Лео сделал первые шаги во внутреннее помещения баржи, поманив предсказателя за собой рукою. Настолько бесшумно, насколько это возможно, мужчины спускались по прогнившим металлическим ступеням, ежесекундно опасаясь предательского скрипа.
Ступени привели их в сухой душный трюм, заполненный горьким табачным дымом и пьяной агрессивной речью местных обитателей. Проглядывая сквозь щели в корабельной переборке (образовавшиеся от коррозии), лазутчики высмотрели троицу мужчин, игравших в карты за крупногабаритным ящиком, что служил им игральным столом. Все трое безбожно дымили. Передаваемая ими по кругу тлеющая папироса да тусклая и крайне вонючая лампа на жиру морских титанов – вот и все источники освещения в трюме. Впрочем, судя по азартным возгласам, удовольствие от игры мужчинам это совершенно не портило.
Речные бандиты выглядели довольно увлеченными, и все же, взведенная пара самострелов, чьи рукояти торчали из неглубокой деревянной бадьи, быстро привлекла внимание Лео и Верго, заставляя задуматься над тем, зачем расслабленным игрокам было держать при себе готовое к бою стрелецкое оружие? Во всяком случае об этом задумался предсказатель. По лицу Карателя было сложно судить о ходе его мыслей.
Стараясь выудить из своего неудобного положения на хлипкой лестнице максимум, предсказатель прильнул к ржавой переборке судна, упершись в нее обеими руками. Не выдержав веса мужчины, обветшалая перегородка тотчас осыпалась, вмиг лишившись нескольких килограмм отпавшей ржавой трухи, обнажая кривую арматуру. Раздавшийся грохот тотчас переполошил игроков, заставив их подпрыгнуть на месте от внезапности.
– Анкер, это ты там шастаешь? Какого черта?! Я сотню раз говорил тебе не опираться на эту рухлядь! Чтоб тебя! Да я чуть сердце не высрал! – запричитал старый коренастый бандит, вглядываясь во тьму трюма.
Свет лампы не доставал до лестницы, и хотя лазутчики прекрасно видели сидящих за столом игроков, те, в свою очередь, едва-едва различали проступающие во тьме очертания гостей. По крайней мере одного гостя.
Верго перевел напряженный взгляд на стоящий впереди от него силуэт Лео. Каратель застыл на месте, не шевелясь и не издавая никаких звуков. По всей видимости, из-за импровизированного игрального стола был виден один только спутник предсказателя, по своим габаритам вполне сопоставимый с убитым ими бандитом, что должен был сейчас перетаскивать тюки в трюм. Именно из-за отдаленного сходства силуэтов, соратники убитого и приняли Лео за уже почившего Анкера. Но было совершенно очевидно, что одним только визуальным сходством и молчанием бесконечно выигрывать время не получится.
– Вот дерьмо, у меня с этим вашим Пекосом, дышащим нам в затылки, и так нервы на пределе. А еще и ты, идиота кусок, чудишь! Хочешь, чтобы мы тут все поседели? – совершенно невыразительно прохрипел щуплый и крайне измаранный доходяга, сидящий по правую руку от бандита что заговорил первым.
С каждой секундой молчания Лео, с точки зрения бандитов ситуация становилась все более и более подозрительной. Верго осознавал, что нужно что-то срочно предпринять, но опасался даже сделать шаг, чтобы шумом не привлечь к себе внимание и без того насторожившихся разбойников.
– Что ты там торчишь? Язык проглотил? – Привстал со своего места коренастый бандит, шагнув навстречу лазутчикам. Он изо всех сил щурился, совершенно не зря пытаясь удовлетворить свое все возрастающее любопытство. – Анкер?
Третий мужчина, до того момента хранивший молчание, резким движением выбрался из-за стола, взмахом руки выхватив из бадьи взведенный самострел. После чего он прошипел:
– Схаррат! Да это не Анкер! У нас тут гости!
Ситуация накалилась до предела. Верго бесшумно присел за прутьями арматуры, на всякий случай задержав дыхание и приготовившись что было мочи рвануть в сторону выхода, если того потребует ситуация. Лео при этом все так же неподвижно стоял, не отвечая ни на возгласы вооруженных мужчин, ни на вопрошающий взгляд своего напарника.
Уже двое бандитов держали наставленные на Карателя самострелы, третий же их сообщник ограничился крепко зажатым в руках металлическим прутом из которого торчали десятки слегка погнутых, ржавых гвоздей. По погнутости его оружия как такового, так и отдельных его элементов, было видно, что оно уже было применено на чем-то или ком-то далеко не один раз.
– Выходи вперед, и руки держи перед собой, так, чтобы мы их видели! Живо, сволочь! Давай, шевелись! – заорал коренастый, выражая общее пожелание своих коллег.
Его подельник выудил из кармана некий белый небольшой предмет на цепочке, поднеся его к губам. Противный свист, практически разрывающий барабанные перепонки на части, заполнил трюм, вырываясь и за его пределы. Столь высокий и интенсивный звук должно было быть слышно по всей округе.
«Ну вот, так глупо попались. Они еще и сигнал тревоги подать успели. А я только было начал радоваться, что все идет гладко», – раздосадовано подумал предсказатель, с нетерпением ожидая развязки.
Немного помедлив и поразмыслив о данном ему приказе, Лео сделал несколько неспешных шагов навстречу свету лампы, вытянув руки перед собой. В момент, когда свет озарил его лицо, оно не выражало ни страха ни даже свойственной храбрецам решительности – только с трудом скрываемую озорную улыбку.
– Это еще кто? – сказал один из вооруженных мужчин.
– Да какая к черту нам разница? Что, ведем его к Гедройцу?
– Этого бугая? Ты на ручищи его глянь – там один кулак размером с твою башку! Лично я этого ублюдка никуда не поведу! Мне своя шкура дороже!
– Тогда решено. Раз никто из нас сопровождать его не собирается… А Гедройца и сами знаете, его и мертвец устроит… – решил за всех коренастый разбойник, собственноручно спустив курок самострела.
Свист вырвавшегося из оружия болта в мгновенье ока утонул в глухом мокром звуке. Примерно с таким звуком перезревшие кабачки разбиваются о каменный пол. Верго интенсивно заморгал, пытаясь убрать с ресниц внезапно появившуюся там кровавую влагу.
Болт пробил голову Карателя насквозь, войдя в тело мужчины через левую глазницу и выйдя в отверстие, образовавшееся на затылке. Кровавые капли вперемешку с крайне малыми кусочками серого вещества забрызгали ржавую переборку баржи, а месте с ней и лицо предсказателя.
С ощутимым грохотом тело Лео упало на палубу, так и оставив в себе торчащее из области глаза окровавленное древко арбалетного болта. Выпустивший снаряд разбойник подошел к неподвижному телу, неведомо зачем пнув его ногой.
– Эй! Тут еще один! – вскрикнул бандит, тыча морщинистым пальцем в предсказателя, оттирающего лицо от ошметков мозга. – И его отправьте вслед за первым! Потом будем разбираться.
Вебер попытался быстро улизнуть, но предательски зацепившийся за торчащую арматуру карман жакета ему этого не позволил. Несколько раз дернув за плотную ткань, предсказатель так и не добился какого-либо успеха. Бездушная железяка мертвой хваткой держала одежду мужчины.
– Ну, чего ты сука ждешь? Стреляй! – прикрикнул коренастый на своего приятеля, что все это время держал в руках взведенный самострел. Но тот и не думал наставлять оружие на Верго. Вместо этого бандит неожиданно лукаво заулыбался, пропустив все комментарии своего соратника мимо ушей.