Находясь в состоянии близком к исступлению, мужчина покинул комнату, вернувшись в помещение, служившее импровизированным игорным залом. Срывая дыхание, быстрым шагом пошел он в сторону стола, за которым сидел его друг, пряча в кармане правую руку, все так же сжимающую острый предмет.
***
«Ну это и гадость», – едва не сплевывает предсказатель, слегка отпив из предложенной ему фляги.
«Дело здесь не во вкусе. Ты подожди немного. Позволь настойке сделать свое дело, – деловито проговаривает де Голь, протягивая другу бокал с красным игристым вином, чтобы тот мог смыть неприятное послевкусие. – Это хит сезона. Вне всякой конкуренции, уж поверь мне. Спрос настолько велик, что мне пришлось переоборудовать всю мою грибную ферму только под выращивание Красного Гриба».
Верго откидывается на спинку плетеного кресла, позволяя приятному теплу распространится по всему его телу. В голове слегка прояснилось, краски мира стали чуточку ярче. На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.
«Я слышал, что в медицине экстракт из этих грибов используют как мощный седативный препарат. Если поиграться с дозировкой, то он может быть и отменным транквилизатором. Но я вот нашел ему другое применение. Думаю, ты со мной согласишься, было бы грешно оставлять это чудо только для лечения тела, тогда как душа, подчас, требует лечения ничуть не в меньшей степени», – продолжал говорить Нил, тоже отхлебывая из фляги.
«Если у тебя она еще есть…» – с трудом шевелил языком одурманенный Вебер.
«Если она у тебя еще есть, – с улыбкой согласился с ним друг, задумчиво окидывая собеседника взглядом. – Знаешь, Верго. Я ведь хотел поговорить с тобой сегодня и о кое-чем важном. Для тебя есть работа. Это хорошие заказчики, я давно с ними сотрудничаю. Ничего сложного – сопроводить конвой, пронаблюдать чтобы с грузом ничего не случилось. Работа на пару дней. Это легкие деньги».
«Я… Нет, у меня дела…» – неуклюже облачал свои мысли в слова предсказатель.
«Дела? У тебя то? Я так не думаю», – усмехнулся Нил, привставая с кресла и неспешно подходя к раскрытому настежь буфету.
«Нет… Нужно…Нужно посетить родню. Я давно хотел. Завтра поезд…» – До Вебера начало доходить что он отхлебнул слишком уж много настойки для первого раза. Он размеренно и неумолимо приближался к состоянию овоща.
«Твоих родителей, надо полагать? Нет, тебе это не нужно. Ты же не маменькин сынок? Тебе ведь больше не нужно прятаться за мамину юбку? У тебя нет семьи. У нас ее быть и не может. Но у тебя есть работа. Давай, отдыхай, завтра возьмешься за дело. Я уже обо всем договорился, – мягко, но настойчиво проговорил де Голь, копошась в забитом под завязку буфете. – И еще, в дорогу я дам тебе еще одну склянку настойки, и если сделаешь все как следует – после дела получишь еще парочку. Ну? Что ты на меня так смотришь? Мы же друзья. А друзьям полагается помогать друг другу. Именно поэтому я тебе и помогаю».
***
Одетый в одну только длинную конопляную рубаху, маленький мальчик со всех ног бежал вдоль пологого берега пруда. Грязь с пылью липли к ногам ребенка, но тот совсем не обращал на это никакого внимания.
Оббежав крупный амбар, справившись с полуметровой оградой и пересекши обширное вспаханное поле, мальчик оказался наконец у порога старого кирпичного дома. Облюбовавший тенистые влажные стены постройки хмель оплетал каменное жилище, укрывая собою стены, извечно находящиеся в тени. Зеленый каменный гигант манил собой ребенка, но тот не спешил пересекать порог.
Помявшись у входа, мальчик решился-таки осуществить задуманное и не без труда приоткрыл тяжелые деревянные двери, запуская в дом ласковые лучи столичного солнца. Пройдя мимо гостиной и спальни он остановился на старом потертом ковре, прямо перед входом в кухню. Оттуда доносился неприятный его носу запах кислой выпивки.
Чихнув и утерев рукой нос, юный Верго предстал перед сидящим с недовольным видом отцом. Мужчина, чье грубое загорелое лицо закрывала пышная борода, перерастающая в слегка неопрятные бакенбарды, держал в руках полупустой глиняный кувшин, что обычно использовался для заготовок яблочного сидра.
«А где матушка?» – выпалил мальчик, словно позабыв за чем пришел.
«Ее сейчас нет», – отрезал мужчина, отхлебнув из кувшина.
«Я тогда попозже зайду…» – извиняющимся тоном выдавил ребенок, пятясь к выходу.
«Что тебе нужно? Живо выкладывай», – резко сказал отец нахмурив брови.
«Ну… Сегодня к нам на рынок опять пришел тот почетный господин… военный интендант…» – робко начал Верго, едва не вжимаясь в стену.
«Даллас? И что этому выблядку было нужно?» – будто бы без интереса спросил отец, но в его голосе явно проскользнули недобрые нотки.
«Он сказал, что когда мне исполнится пятнадцать, я смогу пойти на службу в тот самый пехотный взвод с которого мой брат когда-то начинал! Представляешь? Там меня научат и письму, и грамоте, и все задаром! А когда я отслужу пять лет, то моего жалованья хватит даже на то, чтобы поступить в настоящую академию! Даже в ту, о которой рассказывала матушка!» – пропищал ребенок, совершенно не скрывая своего восторга.
«Письму и грамоте? Академия?! Ты, щенок, уже забыл, что случилось с твоим старшим братом? – побагровел отец, едва не выпустив из рук драгоценный кувшин с пойлом. – В какой погребальной яме он сейчас валяется?!»
«Но он же стал героем!» – сумел выдавить из себя ребенок.
«Героем? Какая к черту разница, герой ты или нет, если ты мертв?! Ублюдок Даллас! Отобрал у меня одного сына, а теперь хочет отобрать и другого?! – взревел мужчина, в мгновенье выбравшись из-за стола. – А ну иди сюда, сопляк, я покажу тебе что такое армия! Я выбью ремнем из твой дурацкой башки саму идею идти на треклятую службу!»
Мальчик съежился, практически осев на пол. Что было ног он рванул из дому, чуть не врезавшись в дверной косяк у самого выхода. Он бежал пока не закончились силы, преодолев и вспаханное поле и все те поля что шли за первым, остановившись только на самом краю поселения. Оглянувшись он убедился, что отец не гонится за ним.
И поделом – в гневе мальчик ударил себя кулаком по голове. Он был сам виноват, что рассказал все именно отцу. Следовало молчать, как и всегда. Молчать, и делать по-своему.
***
Пелена грез унесла сознание предсказателя даже слишком далеко. Глухой и слепой ко всему, он безостановочно предавался слегка потускневшим от времени воспоминаниям, совершенно не обращая внимание на творящееся вокруг него действо. Тем временем, местная незамысловатая жизнь шла своим чередом: водяные клопы пожирали слизистые зеленоватые образования у кромки воды только для того, чтобы быть пожранными облезлыми исхудалыми крысами. Грызуны, будучи местной вершиной пищевой цепочки, совершенно ничего не опасались, вальяжно ползая у самых ног подвешенного за руки мужчины и изредка пробуя подошвы его изношенных сапог на вкус.
Вдруг, наполненную шорохом и крысиной возней идиллию прервал неровный шаг появившегося из тоннеля незнакомца. Закутанный в изодранный плащ бродяга неспешно подошел к Веберу, держа в одной руке тускло светящую керосиновую лампу, а в другой, увесистый бурдюк с водой.
Кое-как вытащив кляп изо рта предсказателя, незнакомец едва ли не насильно влил полтора литра воды в захлебывающегося мужчину, после чего вернул кляп на место, не позволив последнему проронить и слова.
Молчаливый пришелец деловито развернулся, зашагав прочь, но стоило ему скрыться из виду, как из той стороны куда он отправился донесся громкий всплеск, будто кто-то сбросил особенно крупный предмет в местную болотистую жижу. Крысы нетерпеливо засуетились, преодолевая страх они бросились к новому потенциальному источнику пропитания, совершенно позабыв о безвкусной обуви Верго.
– А почему здесь ламп нет? – пронесся громким эхом по канализации чей-то полный любопытства возглас.
– А что тут освещать? Крысиный помет, или людской? – раздался мелодичный женский голос неподалеку от места заточения предсказателя. – Гляди. Вот где они его держат. Какое облегчение что мне не придется больше бродить в этих смрадных потемках.
Вебер резко потрусил головою, пытаясь понять, являются ли возникшие перед ним образы плодами его воображения, или же это реальные люди из плоти и крови. Образы, тем временем, подобрались в нему вплотную, позволяя хорошенько себя разглядеть.
С правой стороны от Верго стоял здоровенный лысеющий бугай, беспечно почесывающий затылок. Он вынужденно пригибался чтобы не ударится головой о не очень то и низкие своды тоннеля. Его простоватый взгляд слегка настораживал, в отличии от вида его совершенно монструозных кулаков, который уже настораживал довольно сильно.
С левой стороны на предсказателя глядела в крайней степени необычайная черноволосая особа. Довольно привлекательная женщина лет тридцати была разодета словно на поминки – один только черный цвет. Черная накидка, черные зауженные штаны, черные сапоги, да что там, даже ее помада была угольно-черного цвета. Столь темные одежды вопиюще контрастировали со снежно-белой кожей пришедшей мадам.
Молча освободив предсказателя при помощи ключа (по всей видимости раздобытого у брошенного в канализационные каналы тела), двоица тактично позволила мужчине отдышаться и размять до одури затекшие конечности, перед тем как донимать его какими бы то ни было разговорами.
– Вебер? Верго Вебер? – скорее из простой формальности, показательно поинтересовалась явно узнавшая его женщина. – Я Эмилия. Мой спутник предпочитает, чтобы его звали Лео.
– Да, я Лео, – радостно и слегка неуместно подтвердил увалень, лучезарно улыбаясь.
– Спасибо. Огромное спасибо. Кто бы вы ни были, я вам жизнью обязан, – совершенно искренне поблагодарил спасителей предсказатель, растирая распухшие и посиневшие запястья. – Но как вы здесь оказались? Кто вы?
– О, сейчас твоей радости поубавится. Мы здесь по просьбе мистера Каламаджа. Мы уполномочены проинспектировать твою персону на наличие способностей к предсказанию будущего, а также сопроводить тебя к Ганое. Чтобы избежать ненужного недопонимания я сразу уточню в какую государственную организацию мы входим, – ровным голосом проговорила Эмилия, выудив из своей накидки матовый металлически значок, выполненный в виде специфической столичной печати.
У предсказателя подкосились ноги. Он беспомощно оглядел своих спасителей, переведя взгляд со значка на их беспристрастные лица, постепенно осознавая свое новое положение. Из смертника в узники. Да и у кого! Можно ли сыскать во всем белом свете конвоиров более устрашающих, чем опаснейшие из чудовищ федерации – овеянные слухами и сплетнями, полулегендарные Каратели? Что же, это была разительная перемена.
– Но, позвольте, зачем вам я? Ну какое такое предсказание будущего? Да я же просто людям сказки рассказывал, голову морочил, чтобы подзаработать немного, да и только. Если бы я действительно видел будущее, то разве позволил бы себя так бесцеремонно схватить и упрятать в подземелье? – попытался выкарабкаться Верго, отчаянно подбирая аргументы на ходу.
– На этот счет мы тоже получили указания. Чтобы избежать ситуации в которой неподконтрольный сенату человек, способный с чудовищной точностью предсказывать будущее, будет свободно расхаживать по землям Равии, творя что ему вздумается, мне было приказано, видишь ты будущее или нет – убить тебя, если откажешься сотрудничать. Так, на всякий случай. Ну так что, будем сотрудничать, или повесить тебя обратно, но уже головой вниз, чтобы ты смог ближе познакомится с голодными крысами? – на редкость холодно подвела черту Эмилия, оснастив металлическими нотками свой последний вопрос.
– Я… – едва не проглотил язык, не ожидавший такого поворота предсказатель. – Я всецело готов к сотрудничеству.
Хмыкнув, развернувшись на каблуках, женщина отправилась к выходу из тоннеля, не забыв окликнуть своего спутника, что за прошедшие несколько минут уже успел усесться у некрупного водостока, из любопытства тыкая большущими пальцами в склизкие зеленые комочки, вымываемые сточными водами из-за ржавой решетки. Веберу ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своими новыми тюремщиками.
Мысли о попытке сбежать неоднократно посещали его голову по пути к выходу, но он тщательно душил их на корню. Против Карателей у него не было и единого шанса. Все разумные обитатели федерации, от малолетнего разносчика газет и до последнего портового чернорабочего, знали насколько устрашающей силой обладал сенат в лице этих неприметных с виду ребят. Работорговцы сумеречных зон, столичная мафия, Новый Ковен, – все они меркли на фоне Карателей. Именно эта подконтрольная власть имущим Равии группировка в древности свергла настоящий Ковен, остановив величайшую гражданскую войну. Именно они сорок лет назад разбили тридцатитысячное войско ловакийцев менее чем за неделю, не позволив дикарям даже проникнуть на территорию федерации. В сказках и преданиях простого люда эти чудовища занимали места даже не героев и злодеев, но сил соизмеримых со стихийными бедствиями.
Как однажды написала одна из тангольских газет, крупнейшая страховая фирма в Равии даже ввела отдельный полис, покрывающий стоимость сопутствующего ущерба, наносимого Карателями при исполнении своих заданий. Потенциальные выплаты ничуть не уступали компенсациям за имущество уничтоженное землетрясениями. Когда столь крупные игроки рынка приравнивают тебя к разрушительным силам природы, то тебя и правда стоит опасаться.
Впрочем, пришедшая по душу предсказателя парочка еще не успела натворить ничего откровенно ужасного, если конечно не брать во внимание одинокое тело, плавающее в сточных водах. Вебер брезгливо поджал губы, наблюдая как десятки пищащих и безостановочно соперничающих между собой крыс взбирались на еще теплый труп, все никак не желающий уйти под воду. Держа в голове эту жуткую картину, предсказатель послушно позволил вывести себя из канализации.
Стоило троице выбраться на свежий воздух, как Верго резко остановился, внимательно осматривая ближайшие кусты.
– Что ищешь? Там что, кто-то прячется? – искренне поинтересовался Лео, принявшись осматривать блеклую зелень.
– Мне нужно отлучится на секунду.
– Это зачем? Хочешь сбежать? – вытаращил глаза верзила, все никак не унимаясь.
– Я черт его знает сколько провисел в этом подземелье со скованными руками, а штаны у меня, как видно, сухие. Мой мочевой пузырь сейчас лопнет, если я не отлучусь, – Вебер чувствовал себя крайне неловко, объясняя такие очевидные вещи здоровяку, но все же он решил с ним не шутить, придержав все едкие комментарии при себе.
– Оставь его, Лео. От нас он не сбежит, – дала добро женщина, снимая с волос налипшую на них за время прогулки по канализации паутину. – Делай что нужно, да только не медли. Помимо тебя у нас с напарником есть еще одно важное дело что не терпит отлагательств.
– Так пусть он нам поможет! – радостно выкрикнул увалень, совершенно не заботясь о громкости своего возгласа.
– Поможет? Думаешь стоит? – скептически задумалась на секунду Эмилия, продолжая приводить себя в порядок. – Ну, может это и имеет смысл. По крайней мере мы выясним, так ли он хорош как о нем говорят…
Разрываемый на части любопытством Верго поспешил покончить со своей маленькой проблемкой. Выбравшись наконец из кустов дикой малины, предсказатель осторожно спросил:
– С чем это я должен помочь?
– Согласно моей информации, ты все еще связан узами некого контракта. Полагаю, ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь? – медленно проговорив это, женщина дождалась от Вебера кивка, после чего продолжила: – Чудно. Ты все еще должен доставить одного сопливого мальчишку в Ганою. А мы с Лео, в свою очередь, должны разобраться с одной проблемой что является главной этому преградой. Стало быть, с проблемой ты тоже знаком?
– Вы хотите убить Кассиуса?
– Мы не хотим убить Кассиуса, нам вообще без разницы умрет он, или будет жить. Нам приказали убить его. Желание или личное отношение здесь ни причем. Приказ – есть приказ. И ты нам с ним поможешь, – Эмилия говорила о таких вещах совсем без интереса. Создавалось впечатление, что ее нынешние обязанности, равно как и вся эта ситуация, ее безмерно раздражали.
– А потом пойдем есть печеные яблоки, – совершенно невпопад выпалил громила, мечтательно закатив глаза и пуская слюни.
– Да, Лео, обязательно пойдем, – слегка смягчившись обратилась к спутнику женщина, едва заметно улыбнувшись. – Но только когда работа будет сделана.
Увалень радостно заулыбался, по-детски прикусив нижнюю губу и даже слегка подпрыгнув от нетерпения. Было совершенно очевидно, что вопрос судьбы княжества занимал этого бугая не больше чем конфликты этического дуализма занимали оставшихся в канализации крыс, а может и того меньше. Верго в ступоре потупил взгляд, не зная, как реагировать на подобный подход своих новоприобретенных спутников.
«А я еще считал Голдберга странным», – пронеслось у предсказателя в голове в тот момент.
– Ладно, идем к барже. Раз уж ты решил остаться с нами, в мире живых, то нам нужно будет обсудить еще несколько важных вещей, но совершенно необязательно делать это здесь, среди камней, кустов и грязи. У нас еще будет время в дороге, – с облегчением сказала женщина, направившись на восток. Ее крупный спутник хвостиком последовал за ней, все так же витая в мечтах о сочных сладких яблоках.
Канализационный сток ожидаемо выводил нечистоты в небольшую протоку, впадающую в широкую реку, что была известна в княжестве под названием Парида. Дождевая вода, постоянно стекающая с крутых склонов гор и холмов, хорошенько подпитывала реку, гарантируя ее полноводность в любой из сезонов лунного года. Неудивительно, что по ней так любили сплавлять свой товар горнодобытчики, забивая до краев старые размашистые судна.
Одна из таких посудин дожидалась путников, упершись своими изрядно проржавевшими бортами в крутой речной берег. Трюм баржи пустовал, Каратели явно предпочитали путешествовать налегке, не считаясь с интересами команды корабля, что предпочла бы и дальше курсировать тоннаж каменного угля подобным неприбыльным путешествиям. Все же, команда терпеливо ждала возвращения злосчастной двоицы, боясь перечить воле Карателей.
Погрузившись на борт и усевшись на старую дубовую бочку, Верго с интересом принялся осматривать ранее недоступные его взору окрестности. Близко к реке, практические упираясь в ее затоки, раскинулся крупный, неизвестный предсказателю город, в канализации которого ему пришлось провести невесть сколько времени. В одном Верго был уверен точно – это была не Ганоя.
Баржа отчалила, быстро набирая ход. Имея возможность лицезреть поселение в движении и с довольно широкого спектра ракурсов, мужчина внимательно обегал взглядом представший перед ним вид.
Простоватая неровная застройка, полное отсутствие мощеных дорог (как и единого городского стиля построек в целом), и это все не говоря уже о том, что знаменитый ганойский ледник отсюда уж точно не проглядывался, уступая вакантное место густым хвойным лесам.
Заметив недоумение предсказателя, его догадки подтвердила Эмилия, усевшись на длинный ящик обок:
– Он настолько тебя боялся, что приказал доставить аж сюда, как можно дальше от Ганои.
– Мы так уж далеко?
– Да, в нескольких днях пешего хода. Вот только пешком, к счастью, мы не пойдем. Надеюсь, пустые трюмы прибавят этой развалине подвижности.
«Но не прибавят ее команде денег», – подумал про себя предсказатель, но вслух сказал иное:
– Так, как скоро мы окажемся в Ганое?
– А мы держим курс совсем не в Ганою.
– То есть как это? Но ведь наследник и Кассиус…
– Они давно уже не там. Разумеется, мы с Лео прибыли в Помонт далеко не вчера, и отнюдь не вдвоем. Наши коллеги перекрыли этому психу путь в город, и он сбежал поджав хвост. Впрочем, не то чтобы нам было неизвестно куда…
– Так просто? Так вот взяли и перекрыли вход в город законному наследнику-психопату со способностью убивать людей взглядом и целой армии убийц за плечами?
– Ты не хуже меня знаешь, что убивает он никак не взглядом, да и армия убийц – это большое преувеличение, там и полсотни человек не наберется, особенно после стараний Лео. Этот Кассиус Пекос конечно опасен, но мы имели дело и с ребятами пострашнее, побогаче, и уж точно поумнее.
– Тогда что касательно меня?
Женщина оценивающе оглядела сидящего в лохмотьях Вебера. За последнюю неделю приключений его одежда изрядно поизносилась, будучи изорванной в одних местах и неисправимо замаранной в других. В купе к этому, предсказатель не принимал ванную уже не меньше десятка дней, в следствии чего даже его кожа заметно потемнела от скопившегося слоя пыли и грязи. Какое же он должно быть представлял из себя печальное зрелище, раз Эмилия осмотрела его со столь плохо скрываемой долей брезгливости и щепоткой жалости. Верго невольно поежился, визуально еще убавив в мужественности.
«Могло быть и хуже. По крайней мере на мне сухие штаны», – позволил себе в мыслях отшутится предсказатель.
Неизвестно, о чем в этот момент думала женщина, чей внешний вид был донельзя опрятен и ухожен, но ее слегка перекошенные губы явно свидетельствовали далеко не о восхищении обликом своего нового спутника. Придав своему лицу приторно-учтивое выражение, она заставила себя выговорить:
– Беря во внимание твои… особенности, проистекающие из участия в эксперименте в Као, сенат решил предложить тебе место среди Карателей.
– Что ты сказала? – вместе с ускользнувшими от него мерами приличия, от предсказателя отделились и остатки самообладания, резко омрачив его побагровевшее лицо.
– Тебе предлагают…
– Да плевать мне на ваше предложение! Какого к черту «эксперимента»? Это так вы называете ту бойню? Сколько солдат гнили заживо в дьявольском гадюшнике?! Скольких там сожгли с молчаливого согласия сената? Ублюдки… И это называется «участие в эксперименте»? Откуда… Да откуда ты знаешь, что я там был?! Что ты знаешь обо мне?
Надменно усмехнувшись, женщина произнесла несколько коротких слов, заставив предсказателя потерять дар речи. Остекленевшими глазами он смотрел сквозь свою собеседницу, не в силах поверить услышанному. Как же давно он не слышал звучания своего имени. Своего настоящего имени.
– Как я вижу, теперь ты предпочитаешь, чтобы тебя называли иначе? Мистер Верго Вебер. Вы такой выдумщик. – Хозяйке положения явно нравилось ее информационное преимущество. Она кокетливо подмигнула, продолжив свою речь: – Ты хорошо постарался, заметая за собой следы. Столько лет после твоего дезертирства тебя действительно считали мертвым. Но можешь быть уверен, помимо твоей нескромной персоны есть и другие уникумы, способные заглянуть за недоступную обычному смертному грань. Ты заигрался, и пора бы начать играть по правилам. По правилам сената.
– Если я откажусь? – отстраненно спросил предсказатель, в глубине души прекрасно осознавая наиболее вероятный ответ на свой вопрос.
– От предложения стать Карателем не отказываются. Боюсь, у тебя нет такой опции. Если в обозримом будущем я смогу удостоверится в твоей способности к предсказанию будущего, и если ты все еще планируешь избежать участи корма для крыс, то ты станешь Карателем. Прими мои поздравления. Не стоит злится или печалится, через это прошел каждый из нас. Если тот кому предлагают место Карателя отказывается, на него просто натравливают его более сговорчивых коллег, а как бы ты ни был силен, в одиночку всех не победишь. Таков порядок вещей.
– Да ладно тебе, волшебник! – Выскочил из-за плеча предсказателя задорный Лео. – Быть Карателем, это здорово! Тебе дают столько сладостей сколько захочешь! Ну… после работы. Ты можешь жить в любом месте Равии! Даже у моря! Можешь делать всякое! Крушить! Ломать! Брать себе то, что понравится! И никто тебя не накажет. Представь, это как кататься на коньках, но… эм… но тебе можно сбивать любого из катающихся с ног! Никому больше нельзя, а тебе можно! Почти все можно! Давай с нами, будем Карателями вместе!
– Да, Лео прав. Есть и свои преимущества: крупное жалованье, неприкосновенность, широкий спектр полномочий… очень широкий. И конечно же полная амнистия. Все что от тебя требуется, так это не покидать границ федерации и выполнять данные тебе указания. Даже то, как именно их выполнять, выбираешь ты. Не говоря уже о том, что стоит тебе показать кому-либо это, – Эмилия плавным движением вытащила свой значок из-под накидки, – и все твои проблемы мигом испаряться. Никто не осмелится бросить вызов Карателям, а те, кто когда-либо осмеливались, впоследствии долго не прожили.
Вебер позволил приятному речному ветерку, полному прохладной свежести, беспрепятственно встретить свое лицо, вместе с жаром унося с него недавний румянец. Он остыл. Во всех смыслах остыл. Здесь и сейчас, все с ним происходящее показалось ему абсурдной комедией. Чудовища, армия мертвецов, мистический убийца в маске, а теперь еще и Каратели – жутких событий было слишком уж много чтобы и дальше воспринимать их серьезно.
– Так этого ты от меня хотела? Хотела, чтобы спустя все эти годы я все же стал их марионеткой? Чтобы корячился над чужими приказами до конца своих дней? – смеясь пробормотал предсказатель, обращаясь к светлому длинноволосому образу из своих воспоминаний. Его слова смутили спутников. Точнее было бы сказать, они заставили недоумевать Эмилию, ее коллеге до чудных бредней Вебера и близко не было никакого дела, тот был слишком занят ловлей крупной стрекозы.
– Это ты о чем?
– Неважно. Хорошо, я докажу, что могу видеть будущее, а потом, примкну к вам. Но прямо сейчас, мне нужно уладить одну насущную проблему.
Даже не попытавшись отразить на лице интригу, женщина слегка наигранно приподняла бровь.
– Дорога ведь еще займет какое-то время, так? Я могу здесь рассчитывать на бадью с теплой водой? – холодно поинтересовался Верго, оглядывая пустующую палубу.
– Похвальный порыв. Но если уж дело на то пошло, то одним только мытьем тут никак нельзя ограничится, – сказала женщина, привставая с облюбованного ею ящика. – Ступай вниз по той лестнице, Верго, рядом с кухней найдешь все что нужно. Я тем временем подберу тебе более-менее приличную одежду. И не смей возражать. Я уверенна, что еще задолго до того, как на твоем кафтане образовалась первая прореха, он уже выглядел устаревшим и безвкусным. И что это за цвет? Только не говори, что он выцвел за время пребывания в княжестве! Нет, он был столь уродливо-бурым с самого начала! Если уж ты будешь путешествовать в моем обществе, то и выглядеть ты будешь соответствующе. Я лично подберу твой гардероб.
Предсказатель не стал возражать, униженный, он молча отправился по указанному ему пути, с нетерпением ожидая возможности освежится и смыть с себя недельную грязь. Он был не в том положении чтобы пререкаться из-за одежды.
– Камбуз, – хихикнул Лео, нелепо прикрыв рот своей здоровенной рукою. Ему удалось поймать стрекозу, и теперь он развлекался, аккуратно рассматривая ее трепыхающиеся крылья.
– Что? – его спутница не сразу поняла, о чем идет речь.
– Я слышал, что матросы называют кухню на корабле камбузом. Именно так будет правильно.
– Да, как угодно, – раздраженно отмахнулась Эмилия, отправившись на поиски пристойной по ее мнению одежды.
Верго довольно быстро нашел искомое им место, не без помощи со стороны команды судна, разумеется. Матросы выглядели взволнованными, вся эта затея с Карателями только прибавляла им хлопот да переживаний, но, ни как-либо перечить, ни задавать предсказателю вопросы, они не стали. Вебер был благодарен им за это.
Вместо ожидаемой деревянной бадьи, мужчину дожидалась вполне себе приличная, пускай и серьезно устаревшая в дизайне, чугунная ванная, подогреваемая снизу двумя керосиновыми горелками. По всей видимости, беря во внимание наличие рядом стиральной доски, ванная использовалась матросами сугубо для стирки одежды, но сейчас предсказателя это мало заботило.
Набрав в нее достаточное количество воды и запалив фитили нещадно чадящих ламп, мужчина принялся ждать пока вода наконец прогреется, неспешно стягивая с себя лохмотья, что он когда-то мог назвать одеждой.
Любимый кафтан предсказателя пришел в полную негодность, и дело было даже не в отсутствии одного рукава, или же в держащимся на нескольких нитях воротнике – вся ткань одеяния была словно изрешечена, изобилуя неровными отверстиями и потертостями. Штанам мужчины повезло не больше. Было настоящим чудом, что прокушенный в двух местах ремень еще удерживал отлично вентилируемый сквозь множество отверстий элемент одежды на Верго.
Более-менее сохранили свою целостность только сапоги, хоть их подошва и была порядком изношена, а в некоторых местах, и вовсе, отмечена следами от зубов.
Сложив свою одежду на прикрученный к палубе столик, предсказатель на секунду замер, после чего прошелся целой чередой поспешных похлопываний по карманам снятых им одеяний. Отчаянные поиски не принесли результатов. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что у мужчины изъяли все ценное, перед тем как подвесить его за руки в канализации.
«Ну что же, теперь мудрость, нацарапанная на моих многострадальных часах, будет поучать кого-то другого», – грустно подумал предсказатель, прикидывая в уме стоимость утраченной вещи. Карманные часы, будучи довольно сложным и детализированным механизмом, всегда стоили в федерации недешево, чего уж было говорить о тонкой работе, выполненной на заказ! Стоимость такого образчика могла доходить до шести-семи крат. Маленькое состояние для любого селянина-земледельца.
Погрузившись в слегка теплую ванную, Верго принялся смывать с себя недельную грязь, быстро заставив прозрачную воду помутнеть. Его мысли в этот момент были далеки от процесса мытья: пять пар пристойных, пускай и в меру скромных парадных костюмов; новенькую лакированную повозку с крытым верхом; или же половину комплекта хитинового доспеха ручной работы, – вот что можно было бы купить за сумму, вырученную в следствии продажи таких часов. Горькая потеря, как не посмотри.
Покончив с гигиеническими процедурами, предсказатель выбрался из ванной, подойдя было к тому месту где должны были лежать остатки от его одеяний, но их там не оказалось. На простеньком деревянном столе, аккуратной стопкой лежал комплект целой и довольно ухоженной одежды.
Верго не заметил, чтобы кто-либо заходил в каюту, пока он был в ванной. С другой стороны, он не то чтобы сильно глядел по сторонам, так что это его не сильно удивило.
Предоставленный ему Эмилией набор одежды был на удивление гармоничен: простой серо-бежевый пиджак с зауженными рукавами и элегантным скругленным воротником хорошо смотрелся вместе с такого же цвета широкими брюками. Также в стопке присутствовали слегка поношенные, но вполне еще себе целые кальсоны, дешевая белая рубашка, аккуратный, плотно сидящий жилет, и лакированные темно-коричневые туфли с закругленным носком. Для полноты образа не хватало разве что котелка с тростью, после чего предсказатель вполне мог бы сойти за коренного обитателя столицы, пускай и довольно небогатого.