Les quelques flocons tombés n’avaient pas tenu, formant des flaques d’eau boueuses sur la chaussée. Holly Strange regardait par la fenêtre d’un air écœuré. Les fêtes de fin d’année étaient sa période préférée et le concours de chocolats chauds était le seul événement qu’elle attendait avec impatience. Tous les magasins de Main Street y participaient. Holly tenait la boutique Serendipity Lane avec sa grande sœur Ivy. La troisième sœur et fausse jumelle d’Holly, Sage, revenait rarement à Kismet Bay. Tout dans leur magasin était fait main et sélectionné avec le plus grand soin. Elles y organisaient même des ateliers pour apprendre les loisirs créatifs et la peinture. Ce soir-là, elles proposaient un atelier pour confectionner son propre terrarium. Un choix original en plein hiver, mais les plantes sont indispensables toute l’année. Elles apportent un certain équilibre, tout en sublimant la pièce. Serendipity Lane était spécialisé dans le bien-être, autant physique que moral.

Le concours de chocolats chauds était l’occasion pour les habitants de découvrir les nouveautés des magasins et l’opportunité pour les commerçants d’attirer les touristes. C’était aussi le jour où les boutiques enregistraient leurs plus grosses ventes de l’année, si la météo le voulait bien. La parade de Noël commençait dans une heure et le concours de chocolats chauds démarrerait juste après. Holly préparait déjà sa recette secrète. Cette année, tous les participants voteraient pour leur chocolat chaud préféré et le gagnant deviendrait le chocolat chaud officiel du marché de Noël de l’année suivante. L’argent aiderait Serendipity Lane à développer leurs activités.

« Arrête de regarder par la fenêtre comme si tu pouvais changer la météo, » dit Ivy.

Derrière le comptoir, Ivy arrangeait la présentation de ses barres de savon faites main en forme de cupcakes. Elle les avait confectionnées plus tôt dans la semaine et les disposait maintenant sur les étagères. On aurait dit des gâteaux au chocolat couronnés d’un glaçage blanc à la crème. Ivy y avait même saupoudré quelques vermicelles. Ces jolies créations étaient si délicates qu’elles devaient garder un œil dessus quand des enfants entraient dans le magasin. Une fois, à l’ouverture du magasin, un petit garçon en avait enfourné un dans sa bouche. Il a vite découvert qu’ils n’étaient pas aussi bons qu’ils en avaient l’air.

Holly lança un regard noir à sa sœur, mais Ivy était trop occupée pour le remarquer.

« Tout doit être parfait, » soupira-t-elle en se retournant pour jeter un œil par la fenêtre. Le concours de chocolats chauds allait bientôt commencer. La parade était probablement déjà terminée. Elle porta son regard sur l’horizon. Les clients affluaient déjà dans les magasins. Un couple s’était arrêté pour regarder la vitrine de Grape Flavors Winery, la boutique de vins appartenant aux cousines d’Holly, Leilia et Caprecia Strange. Elles y proposaient une large sélection de vins locaux et de crus issus de leur propre vignoble.

Holly se tourna vers Ivy. « Tu penses que l’on aura du monde ? »

Ivy terminait la présentation des savons cupcakes. « Autant que d’habitude, sinon plus. Comme tous les ans. Ne t’inquiète pas.

– Je n’y peux rien, répondit-elle. Je m’inquiète pour tout. »

La fenêtre attira une nouvelle fois son regard. Tout devait être parfait. Holly devait faire ses preuves et montrer à Ivy qu’elle ne s’était pas trompée en lui accordant une place chez Serendipity Lane. Après le lycée, Holly avait renoncé à l’université pour rester à Kismet Bay aider sa sœur à ouvrir le magasin. C’est grâce à l’héritage de leur grand-mère maternelle qu’elles avaient pu lancer leur boutique. Sage, la jumelle d’Holly, avait déménagé et monté sa propre société d’événementiel. Elle avait quitté Kismet Bay le plus vite possible. Fortune’s Fortitude avait jusqu’alors été une réussite. Sage avait organisé plusieurs mariages en vue, ainsi que la soirée d’anniversaire d’un quinquagénaire. Si les choses continuaient ainsi, elle pourrait même développer sa société et embaucher d’autres employés.

« Je vais chercher un café à Witch’s Brew. » Holly ôta son manteau de la patère. « Tu veux quelque chose ?

– Attends. » Ivy contourna le comptoir pour en sortir un paquet qu’elle tendit à Holly. « Donne-le à Esmeralda. C’est son cadeau pour Tristan. »

Esmeralda et Tristan tenaient le café Witch’s Brew. Emesralda était une autre cousine d’Holly. Les Strange étaient partout à Kismet Bay. Leur ancêtre, Thomas Strange, avait joué un rôle clé dans la fondation de la ville et en fut le premier maire. Depuis, la famille a toujours été impliquée dans la vie locale. Le père d’Holly, Adam Strange, en était le maire actuel. Son jumeau, Bowen, était commissaire de police et son oncle Sébastian, l’aîné des frères Strange, procureur.

« Qu’est-ce que c’est ? » Holly était de nature curieuse. Ivy leva les yeux au ciel. « Tu le sauras si elle lui offre quand tu es là. Pourquoi veux-tu savoir ? Ça n’est pas pour toi. »

Elle haussa les épaules.

« Je veux juste savoir, c’est tout. Holly prit le paquet sous son bras. Tu veux un café ?

– Non, répondit Ivy. Tu pourras passer à Blooms of Destiny sur le retour ? Amadea et Ophelia ont dû recevoir les poinsettias que j’ai commandés. Je voudrais les mettre en vitrine. »

Holly grimaça. Elle ne comprenait pas la passion de ses cousines pour les fleurs. Celles-ci connaissaient tous les types de plantes et d’herbes. Mais les herbes pouvaient parfois êtes utiles. Toute la ville pensait que la famille Strange avait une sorte de protection magique. Holly n’y croyait pas. Surtout en ce qui concerne l’amour. Elle n’avait jamais eu beaucoup de chance de côté-là. On dit que l’amour vient quand on s’y attend le moins et que parfois, il est juste sous notre nez. Foutaises. Le grand amour ne sort pas de nulle part. Ce sentiment ne la quitterait jamais.

« D’accord, acquiesça Holly. Je reviens vite.

– J’en doute, rétorqua Ivy avec un sourire en coin. »

Holly sortit en tirant la langue. Elle prendrait peut-être son temps, après tout.

CHAPITRE 2

Kismet Bay était le parfait cliché de la petite bourgade tranquille. Le village était si pittoresque qu’il en avait presque la nausée. Nicholas Bell préférait les rues animées des grandes villes et la franchise des citadins. Les villageois de Kismet Bay se connaissaient sûrement tous et demandaient des nouvelles de leur famille.

« Tu peux me rappeler pourquoi on est là ? demanda Nicholas d’un air renfrogné en se tournant vers son ami Gabriel Reed. Le mièvre, ça n’est pas mon truc.

– Détends-toi, dit Gabriel. On reste seulement deux jours pour faire plaisir à mes parents et leur montrer que je vais bien. »

Il donna une tape amicale sur l’épaule de Nicholas.

« Et ensuite, direction les plages de sable blanc avant que tu ne fasses une réaction allergique. »

Nicholas se retint de grommeler. Gabriel était receveur pour l’équipe de football américain des Runaways de Houston. Mais il occupait le banc de touche depuis sa blessure au genou lors d’un match de qualification. Le médecin de l’équipe lui avait dit que le pronostic n’était pas bon et l’évaluation du kinésithérapeute n’était pas plus encourageante. C’était la fin de la carrière de Gabriel, mais il n’avait pas baissé les bras pour autant. Il a convaincu Nicholas de l’accompagner voir ses parents avant d’aller consulter un autre spécialiste aux Bahamas. Qui sait quel genre de charlatan exerçait là-bas ? Nicholas doutait que le docteur lui donnerait plus d’espoir que les médecins de l’équipe. Mais Gabriel étant son meilleur ami, il voulait le soutenir dans cette période difficile.

« C’est un café, Witch’s Brew ? demanda Nicholas en montrant une vitrine. Le breuvage de la sorcière… C’est quoi ce nom ? »

Gabriel haussa les épaules. « Je ne sais pas. Ça fait longtemps que je ne suis pas venu à Kismet Bay. On a qu’à aller voir à l’intérieur. »

Ils se dirigèrent vers l’entrée. Nicholas eut à peine le temps d’enclencher la poignée que la porte s’ouvrit à la volée. Une brune lui fonça dessus et renversa son café bouillant sur sa chemise bleue. Il laissa échapper un cri perçant alors que le café lui brûlait la peau.

« Faites attention ! » Nicholas était dans une colère noire. Il commençait à haïr ce trou perdu et ses habitants.

« Je suis vraiment désolée. »

La jeune femme s’avança et posa la main sur son torse. Son seul toucher l’enflamma. Il plongea ses yeux dans les siens, d’un bleu pareil à la couleur de l’océan au zénith. Ses cheveux n’étaient pas d’un marron ordinaire. Les délicates mèches rousses qui descendaient le long de ses boucles chocolat brillaient de mille feux au soleil. Elle était magnifique.

« Ce n’est rien, » dit-il en repoussant sa main. Son toucher avait éveillé quelque chose en lui et il n’était pas certain de vouloir comprendre. « Ce n’est pas grave.

– Holly ? dit Gabriel en les rejoignant. Comment tu vas ? »

Elle se tourna vers Gabriel. Ses lèvres dessinèrent le plus beau sourire que Nicholas ait jamais vu. Il lui fit le même effet qu’un coup en pleine poitrine, là où le café l’avait brûlé. Comment pouvait-elle lui faire un tel impact ? Il n’avait jamais ressenti ça auparavant. Il ne voulait pas de ces émotions, il voulait s’en éloigner à tout prix.

Elle contourna Nicholas pour prendre Gabriel dans ses bras. En reculant, elle manqua de bousculer Nicholas. Il la redressa avant qu’elle ne perde l’équilibre. Elle se retourna pour le regarder.

« Je suis désolée. Je ne suis pas aussi maladroite d’habitude.

– Pas grave, répondit-il d’une voix grave. »

Holly reporta son attention sur Gabriel.

« J’ai entendu dire que tu t’étais blessé, déclara-t-elle en agitant ses mains avec enthousiasme. En vérité, on a vu tout ce qui s’est passé. Les sportifs ne parlaient que de ça. On n’a manqué aucun match des Runaways. »

Elle détourna son regard de Gabriel pour le poser sur la manche de sa veste et fit mine d’enlever des peluches. Nicholas ne comprenait pas où elle voulait en venir.

« Enfin, je veux dire toute la famille… » dit Holly, comme si cette dernière phrase éclairait ses propos. Rien ne paraissait clair à Nicholas.

Mais cela ne semblait pas choquer Gabriel. Il acquiesça et la laissa s’embrouiller. « Comment va Ivy ? » demanda-t-il. La question attisa la curiosité de Nicholas. Qui était Ivy ?

« Euh… » Holly évitait le regard de Gabriel. « Elle va bien. Très bien. Ne t’inquiète pas pour elle. » Elle mit les mains dans ses poches pour en sortir son téléphone. « Désolée, je dois y aller. Tu devrais venir au concours de chocolats chauds tant que tu es ici. Ça sera sympa. »

Sur ces mots, elle s’éloigna et entra dans ce qui ressemblait à une boutique de fleurs. Le fleuriste avait un nom tout aussi bizarre : Blooms of Destiny ou les Fleurs du Destin. Pourquoi tous les magasins avaient-ils des noms étranges dans ce village d’arriérés ?

« Le concours de chocolats chauds ? dit Nicholas d’un air perplexe.

– On n’est pas obligé d’y aller si tu n’en as pas envie. Tu achètes un mug de Noël dans l’un des magasins et tu goûtes à toutes les sortes de chocolats chauds que proposent les boutiques, répondit Gabriel en haussant nonchalamment les épaules. Les bénéfices sont reversés à une association locale qui aide les familles les plus démunies de la communauté. La famille Strange est à la tête de l’association depuis la fondation de la ville. C’est une tradition.

– La famille Strange ? » S’il levait plus haut les sourcils, ils s’envoleraient de son front.

« C’est un euphémisme ou leur vrai nom ?

– Ça ne s’invente pas. Les Strange contrôlent quasiment toute la ville, jusqu’au maire. » Il lança un regard en direction de la boutique de fleurs dans laquelle avait disparu Holly. « Holly en fait partie.

– La mystérieuse Ivy aussi ? » La curiosité brûlait Nicholas. Son ami ne s’intéressait pas souvent à la gent féminine, à l’exception de quelques aventures d’un soir, et même celles-ci étaient rares.

Gabriel soupira. « Oui, je vois que ça t’intrigue. En réalité, c’est Holly qui t’intéresse. Si tu veux en savoir plus sur les Strange, viens au concours. Crois-moi, ils y participeront tous d’une manière ou d’une autre. » Il fit un signe de tête à Nicholas et ajouta « Viens, on va rentrer dans l’un des magasins pour s’acheter un mug. Ils en ont tous. »

Nicholas se résigna à suivre Gabriel. Qu’y avait-il d’autre à faire dans ce petit village ?

CHAPITRE 3

Holly apporta les poinsettias à Serendipity Lane et les posa sur le comptoir. Ivy n’était pas là. Il n’y avait aucun client, elle devait être dans l’arrière-boutique. La cloche lui signalerait le retour d’Holly et elle apparaîtrait dans quelques instants. Holly fixait la porte en se mordillant les lèvres. Sa sœur ne serait pas ravie d’apprendre que son ex-petit-ami était de retour à Kismet Bay.

Gabriel, l’amour de sa vie, l’avait abandonnée pour poursuivre ses rêves de gloire et de fortune. Mais maintenant qu’il était blessé, il ne serait sûrement jamais footballeur professionnel. Holly n’avait pas abordé le sujet pour ne pas remuer le couteau dans la plaie. Elle ne lui avait pas non plus demandé pourquoi il était revenu et combien de temps il comptait rester à Kismet Bay. Elle l’aurait fait si son ami ne l’avait pas autant troublée. Il l’avait tellement perturbée qu’elle n’avait même pas pensé à lui demander son nom. Holly avait encore du mal à croire qu’elle avait renversé son café sur lui. Qu’est-ce qu’il devait penser d’elle ?

« Ah, dit Ivy en s’approchant du comptoir. Ça n’est que toi. Le concours a déjà commencé ?

– Oui, répondit Holly. Ce sont les mugs de Noël ? » Chaque magasin disposait d’un stock limité de mugs que les participants devaient acheter pour goûter au chocolat chaud proposé à volonté dans les boutiques. « Tu les sors seulement maintenant ? Je pensais que tu aurais fini à mon retour. » Holly se dit qu’elle aurait mieux fait d’oublier le café et de rester à la boutique. « Je vais t’aider.

– Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Ivy en fronça les sourcils. Tu as l’air bizarre.

– Rien du tout, je vais bien. » Holly se tut puis commença à aligner les mugs sur l’étagère qui se trouvait derrière le comptoir. Les deux sœurs avaient disposé un distributeur de boisson sur une petite commode. Elles conservaient le reste du chocolat chaud dans une grande casserole dans l’arrière-boutique. Les clients qui possédaient déjà un mug de Noël pouvaient venir se servir et les autres avaient la possibilité d’en acheter un à la caisse.

« Tu es partie longtemps. Qu’est-ce qui t’a pris tout ce temps ? » Ivy prit les poinsettias pour les mettre en vitrine, de part et d’autre d’un tableau réalisé par un artiste local. Serendipity Lane aidait souvent les artistes de la région à vendre leurs créations, en se réservant une petite commission sur chaque vente.

« J’ai eu un incident devant Witch’s Brew. » Holly évitait le regard d’Ivy. Elle avait encore honte d’avoir renversé son café sur le bel inconnu. Elle n’avait jamais vu un homme aussi beau. Ses cheveux étaient d’un noir ténébreux et ses yeux bleus étaient si foncés qu’ils paraissaient presque noirs. Son air renfrogné les avait encore assombris. Ce n’était pas un joueur des Runaways. Elle se demandait comment Gabriel le connaissait.

« Tu ne veux pas m’en dire plus ? »

Le retentissement de la cloche épargna Holly ; les participants au concours entraient dans la boutique. Puisqu’ils avaient tous leur mug de Noël, Holly leur montra le distributeur pour goûter au chocolat chaud de Serendipity Lane. Elle était impatiente de connaître leur verdict.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » lui demanda une voix masculine. Elle étouffa un cri de surprise. Holly se retourna pour trouver son regard. « Rebonjour. » Où était Gabriel ? Pourquoi n’était-il pas avec son ami ? Elle balaya la boutique du regard à la recherche d’Ivy, mais celle-ci était introuvable. Où était-elle ? Si elle découvrait que Gabriel était de retour, elle serait bouleversée. Elle l’aimait encore. Mais la frontière est mince entre amour et haine. Gabriel l’avait profondément blessée et Ivy en portait encore les cicatrices.

« On ne s’est pas vraiment présenté. Je m’appelle Nicholas Bell, dit-il en lui tendant la main.

– Oh, enchantée. » Pourquoi restait-elle muette devant cet homme ? « Vous restez longtemps au village ?

– De préférence pas longtemps, répondit-il. Gab doit passer quelques jours en famille, puis on ira finir les vacances dans un endroit plus ensoleillé.

– Ah oui ? » Il devait la trouver complètement idiote. « Je vois. Un peu de chocolat chaud ? » demanda-t-elle en désignant son mug de Noël.

Il regarda son mug avec dégoût. « J’en ai déjà bus plusieurs. Encore un et je me transforme en tablette de chocolat. »

Holly se mordit les lèvres, elle en aurait bien pris un carré. Pas littéralement bien sûr, mais d’une façon plus intime. Elle se ressaisit et chassa cette pensée. Elle ne l’intéresse pas. Nicholas déteste Kismet Bay, alors qu’elle n’avait jamais quitté le village. Toute sa vie était ici. « Dommage. Serendipity a le meilleur chocolat chaud de toute la ville.

– Tu as l’air bien sûre de toi, fit-il avec un sourire ravageur. Tu es obligée de tenir la boutique ou tu peux t’échapper un moment ? Où est le patron ? » Il jeta un coup d’œil autour de lui. « Prends une pause ou demande-lui si tu peux finir plus tôt. »

Elle aurait rêvé d’accepter, mais elle ne pouvait pas laisser Ivy seule. Le fait qu’il n’ait pas pensé une seconde qu’elle puisse être la gérante du magasin l’avait agacée. Même à 23 ans, on peut être une commerçante responsable. Il avait probablement quatre ou cinq ans de plus qu’elle, à peu près comme Gabriel.

« Non, désolée, répondit Holly. Elle a besoin de moi pour conduire.

– Dommage, ça aurait pu être sympa. » Son sourire disparu. « Si tu me dis où elle est, je pourrais peut-être lui faire du charme pour qu’elle te laisse partir.

– Je ne peux vraiment pas partir. Si ça avait été possible, j’aurais déjà accepté.

– Quoi ? » Il la fixa d’un air confus, puis secoua la tête.

« Ah, je vois. C’est ton magasin. »

Elle acquiesça d’un signe de tête. « Je gère le magasin avec ma sœur Ivy. » Elle désigna Ivy qui se trouvait à l’autre bout de la pièce. Elle avait l’air mécontente.

« Peut-être plus tard, alors. » Il avait tourné son regard vers Ivy. Le simple fait qu’il semblait accorder de l’intérêt à sa sœur la mettait hors d’elle. Était-il si frivole ? De toute façon, elle n’avait pas besoin de lui. Elle le laissa seul et reprit son travail derrière le comptoir. Holly avait mieux à faire que de rêvasser à un homme inaccessible.

CHAPITRE 4

Nicholas s’y était mal pris. Il décida d’attendre la fermeture de Serendipity Lane. Les horaires affichés à l’entrée du magasin indiquaient qu’il fermait à 17h. Il avait deux heures devant lui qu’il comptait bien mettre à profit. Il entra chez le fleuriste du coin et demanda s’ils connaissaient Holly. Evidemment, ils savaient qui était Holly. Gabriel avait raison, les Strange étaient vraiment partout. La boutique appartenant à la famille d’Holly, il ne lui fallut pas longtemps pour connaître ses fleurs préférées et en commander deux douzaines. Il acheta ensuite une bouteille de vin chez Grape Flavors. La chance lui sourit une fois encore et il repartit avec son cru favori. Il se rendit à Witch’s Brew et passa un marché avec Tristan Scott, cogérant du café avec la cousine d’Holly, Esméralda. Comme Witch’s Brew fermait une heure avant Serendipity Lane, il loua le café et prépara sa surprise. Il lui suffisait de trouver quelqu’un qui demanderait à Holly de s’y rendre. A sa surprise, c’est Tristan qui vint à son secours.

« Je passerai à Serendipity Lane pour lui dire qu’Esmeralda a besoin de son aide, dit-il en faisant un clin d’œil à Nicholas. Crois-moi, tu auras besoin d’aide avec les femmes Strange. Esme est déjà partie, elle aussi a rencard ce soir.

– Ça ne te dérange pas ? demanda Nicholas.

– Pas du tout, dit-il en secouant la tête. On est juste amis. C’est une autre Strange qui m’intéresse. Et un jour, elle reviendra. Comme toutes les autres. »

Nicholas fronça les sourcils. « Comment tu peux en être aussi sûr ?

– Le village les appelle. C’est grâce à elles que les affaires marchent. C’est compliqué à expliquer. » Il se tut un instant avant de continuer. « On dirait presque de la magie. Tout peut arriver, surtout quand on s’y attend le moins. Tu n’imagines pas le nombre de gens qui sont tombés amoureux ici. C’est comme si celle ville avait créée pour que les âmes sœurs se retrouvent. » Il secoua la tête. « C’est peut-être simplement moi qui veux y croire. J’ai besoin d’y croire, sinon je l’aurais perdue à jamais.

– Qui c’est ? » Nicholas était certain que ce n’était pas Holly, autrement Tristan n’aurait pas accepté de l’aider. Il avait déjà rencontré plusieurs Strange ces deux dernières heures. Mais aucune ne pouvait être le grand amour de Tristan, toutes tenaient une boutique dans le village. D’après ce que disait Tristan, elle avait quitté la baie pour de bon.

« La sœur jumelle d’Holly, Sage. »

Nicholas été agacé. Tenterait-il sa chance avec Holly si Sage ne revenait pas ? Après tout, elles étaient jumelles. « Où est-elle ?

– Elle s’est installée dans une grande ville où elle a lancé sa propre société d’événementiel. Les affaires sont bonnes apparemment. C’est la seule Strange qui n’a pas voulu rester à Kismet Bay. A part la couleur de cheveux, elle n’a rien en commun avec les autres. Elle ne trouvait pas sa place ici.

– Elle ne ressemble pas à Holly ? »

Tristan fit non de la tête. « Non, ce sont de fausses jumelles. »

Nicholas se sentit soulagé. Il voulait Holly pour lui tout seul et n’aimait pas l’idée qu’une autre puisse lui ressembler. Holly était… Il fronça les sourcils en s’apercevant qu’il devenait possessif. A cet instant, un seul mot lui vint en tête en pensant à Holly. Elle était sienne.

« Merci pour ton aide, c’est vraiment sympa.

– Pas de quoi. » Tristan rangea le comptoir avant de tendre un jeu de clés à Nicholas. « Fais attention à bien fermer en partant et donne les clés à Holly. Je passerai les chercher à Serendipity Lane. Je n’en ai pas besoin ce soir, c’est Esmeralda qui fait l’ouverture demain. »

Nicholas n’avait jamais rencontré de gens aussi peu méfiants. Tristan le connaissait à peine qu’il était déjà prêt à lui donner les clés de son café. Comment peut-on faire confiance à un parfait inconnu ? « Tu peux me faire confiance.

– Je sais, dit Tristan d’une voix énigmatique. Sinon je t’aurais déjà mis dehors. Je te l’ai dit, Kismet est magique. Tu verras bien. »

Sur ces mots, Tristan quitta Witch’s Brew et laissa Nicholas attendre Holly. Il espérait que la surprise lui ferait plaisir et qu’elle lui ferait oublier sa gaffe. Nicholas n’était pas quelqu’un d’impulsif, mais Holly semblait avoir pris le contrôle…