Варя оторвала взгляд от книги, чтобы увидеть непрошеного собеседника. Она узнала его лицо сразу. Это же тот новенький из 10 «Б». Такое ощущение, что все девчонки школы на нём помешались: только и разговоров было, что о нём. Интересно, что ему нужно?

– Эм, привет, – вымолвила Варя.

Варя сидела на скамейке в парке. Это было единственное время, когда она могла отдохнуть перед работой. А этот парень решил влезть.

– Ты же подруга Дианы, так?

– Да.

– Отлично, не обознался значит. Я видел тебя в школе.

– Угу.

– Меня зовут Денис, а тебя?

– Варвара.

– Классное имя. Можно присяду?

Не дождавшись ответа, Денис уселся рядом. Варя нервно выдохнула и снова уткнулась в книгу, пытаясь продолжить чтение и показывая всем своим видом, что не настроена на разговор.

– Что читаешь? – снова нарушил тишину парень, так бесцеремонно вторгшийся в её пространство.

– Если хочешь быстрее перейти к делу, то говори сразу, чего тебе от меня надо, – бросила Варя и вложила между страницами закладку.

– Уоу, полегче. Я просто немного волнуюсь. Я хотел пригласить тебя куда-нибудь сходить вместе…

– Что?

– Ну, в кино, например. Либо в другое место, какое ты захочешь.

Он что, приглашает Варю на свидание? О, нет. Почему она? Она не подавала ему никаких знаков. Просто спокойно сидела и читала.

– Спасибо, но я не хожу на свидания, – ответила Варя и стала укладывать книгу в сумку.

– Это ещё почему? – удивился Денис.

– У меня есть парень, – Варя встала со скамейки и направилась прочь от собеседника, но он бросил ей вслед:

– Это неправда.

Варя остановилась и обернулась к нему.

– Ты-то откуда знаешь, мы знакомы пять минут.

Денис медленно подошёл к ней.

– Провёл небольшое расследование. А вот уходить посреди разговора невежливо.

«Что это ещё за улыбка возникла на его лице? Варе нужно было срочно что-то делать».

Варя почувствовала эту силу. От неё приятно закололо пальцы. Внутри всё больше и больше становился сгусток энергии. Дыхание участилось. Небо было пасмурным. Тучи только ждали, чтобы их кто-то слегка подтолкнул… Девушка вытащила свой красный зонт, раскрыла его над головой. Энергия тут же устремилась от рук на ручку зонта, затем вверх по стержню, добежала до наконечника и выстрелила в небо. Никто этого не видел. Но хлынул дождь, подул сильный ветер.

– Что за фигня?

Бедный парнишка мгновенно промок. Варя улыбнулась и стала быстрым шагом уходить от него. От подъёма духа её глаза засветились фиолетовым.

– Да стой ты! – крикнул парень и попытался бежать за ней, но наглый ветер всё время мешал ему, как бы назло кидал ему в лицо грязные мокрые листья. – Тьфу! Варя! Подожди! Может, хотя бы номер свой дашь?

Но ведьмочка, довольная своей работой, ничего ему не ответила и решила, что больше он к ней не подойдёт.

Варя спешила в их семейный магазин, этакий главный центр магии в городе. Конечно, никто не знал, что её семья и взаправду ведьмы. Варя каждый день после школы помогала маме и бабушке.

– Вареник, это ты дождь вызвала? По прогнозу только к ночи обещали, – спросила мама, когда девушка зашла внутрь магазина. – На кого это ты так разозлилась?

– Мама, я же просила меня не называть Вареником! Захотелось напакостить кое-кому, – ответила Варя, но не стала рассказывать полную версию истории.

Сейчас в магазинчике не было посетителей, поэтому они могли спокойно общаться на всякие ведьминские темы. Мама стояла за витриной и наполняла маленькие мешочки из ткани смесями трав для разных целей. У неё на груди отсвечивал золотым бейджик с надписью «Прасковья».

– Как дела в школе?

– Нормально.

Варя закинула верхнюю одежду и сумку в подсобку, оттуда достала тёмно-зелёный фартук с вышитой золотыми нитями фразой: «Центр магии». Мама была в таком же.

– На этой неделе конец четверти, сдаём промежуточные контрольные, потом каникулы.

– Надеюсь, ты как обычно сдашь всё на пятёрки, – подмигнула мама.

– Да, конечно… Мам, я хотела спросить кое-что.

– М?

Варя заволновалась. Отпрашиваться куда-то у мамы, а уж тем более у бабушки было для неё сродни пытки, поэтому делала она это крайне редко.

– Наши собираются на небольшой праздник. Но это будет уже после того, как мы всё сдадим. Так что я подумала…

– Что за праздник? – перебила её мама, нахмурилась и скрестила руки на груди.

Ну вот, Варя этого и ожидала.

– На подростковых тусовках всегда происходит что-то плохое, – строго сказала, не дождавшись ответа дочки. – Посторонние люди, алкоголь…

– Нет, мам, это будет что-то вроде закрытой дискотеки только для ребят из школы. Ну только, может, кто-то приведёт друзей из вне…

– Вот о чём я и говорю. И где же будет проходить это столпотворение?

– Родительский комитет организует. Они арендовали зал…

– Меня удивляет беспечность родителей, честное слово! – мотнула головой мама и стала дальше наполнять мешочки травами.

– Мам, ну я же не пью алкоголь и не собираюсь. А тусоваться буду только с нашими девчонками.

– Ох, и когда это будет?

– Через две недели, тридцать первого октября.

– В день Самайна?! – громко воскликнула мама. – Ну точно нет.

– Мам, ну я же просто хочу немного развлечься!

– У тебя будет прекрасная возможность развлечься на нашем шабаше, Варя, – раздался за спиной грозный голос: это бабуля вышла из своего кабинета. – Или ты забыла?

Варя обернулась. Бабушка медленно плыла к ним, сложив руки за спиной. Если с мамой ещё можно было как-то договориться, то если подключалась бабуля, можно было сразу забыть о своих планах.

– Я помню, ба, – опустила глаза Варя и затеребила ткань фартука пальцами.

– Твоя мать совершенно права, и я с ней полностью согласна.

Бабуля кивнула в сторону своей дочери, та кивнула в ответ, а затем стала расхаживать по помещению магазинчика.

– Но я подумала, – ре5шила ещё раз попробовать Варя, – что смогу хотя бы раз попасть на вечеринку с друзьями, а не тусоваться с другими ведьмами.

– Тебе нужно меньше времени проводить с людьми, Варвара, а больше с теми, кто действительно тебя поймёт и полностью примет.

Эти слова были для Вари ножом в сердце. Конечно, никто не знал, кто она на самом деле. Рассказывать людям об этом и в открытую демонстрировать силу перед ними запрещено. А других знакомых ведьм в её школе не было. Так и приходилось Варе вечно недоговаривать и прятаться среди обычных смертных.

– Кроме того, до меня дошли слухи… – Бабуля загадочно улыбнулась. – Кое-кто видел список претенденток на титул Королевы ночи. И там было твоё имя, Варвара.

«О, нет».

Варя нахмурилась и посмотрела на маму. Та нервно поправила волосы и продолжила заниматься своими делами.

– Ты знаешь, что я этого не хочу, – тихо сказала Варя, всё ещё поглядывая на маму с надеждой на поддержку, но она старалась не встречаться с дочерью взглядом.

– Знаю, но ты подумай о том, какая это будет честь для тебя и для нашей семьи в общем, – бабушка подошла к внучке и положила ладони на её плечи. – Надеть корону Королевы, быть предметом зависти и восхищения других, провести вечер с Сатаной и его приближёнными и…

– Быть облапанной ими?! – воскликнула злобно Варя, скинула с себя бабушкины руки и убежала в кладовую, хлопнув дверью.

Варя злилась на них. Хотелось разнести к чертям все полки в комнате, но она сдерживалась, сжимая до боли кулаки, которые засверкали фиолетовым.

– Варвара, – постучала в дверь бабушка через некоторое время.

– Я пойду на шабаш и не пойду на вечеринку. Это вы хотели услышать?! – крикнула Варя, надела наушники и включила музыку, чтобы больше не участвовать в этом пустом разговоре.

Девушка резко смахнула несколько слезинок с щёк, и уселась прямо на пол между стеллажами. Немного помедитировав, Варя удалось успокоиться. Потом она взяла телефон, чтобы написать своей подруге Диане.

Диана находила плюсы в любой ситуации. Это заставило Варю улыбнуться. Она хотела уже заблокировать экран, но подруга успела написать ещё одно сообщение:

Диана говорила о танцевальном видео, которое подруга выложила в сети. Они сняли в школе на перемене. Варя не хотела в нём участвовать, но другие девчонки её уговорили. Да и встала она там на самый дальний план. Открыла профиль Дианы и… неплохо, 12.8 тысяч лайков, 121.5 тысяча просмотров.

Варя зашла в комментарии под видео. Там некто с ником rumiden05 написал: «Заверните мне рыженькую».

Опять он. И скольким девушкам в день он пишет такие комментарии? Точно выделяет на это не менее часа ежедневно. Комментарий был оставлен вчера. Хорошо, что мама с бабушкой не сидят в этих молодёжных соцсетях… Им бы не понравилось читать восхищённые комментарии от парней в адрес их дочери и внучки.

В теории да. Но мама и бабушка в принципе были против парней.

– Никаких мальчиков, пока не закончишь школу и универ, – сказали они однажды.

Это всё из-за папы. Мама Вари забеременела, когда ей было восемнадцать. Она не смогла получить высшее образование: нужно было растить Варю. Просить помощи было не у кого, потому что папа умер ещё до её рождения. Поэтому бабуля взяла на себя роль кормильца семьи.

Варя понимала их, но не оправдывала.

Они требовали от неё отличной учёбы как в настоящей школе, так и в ведовстве. Ежедневно вечером Варе приходилось делать не только обычную домашку, но и заниматься с бабулей магией. Впитывать бесценные знания из книг предков, упражняться, упражняться, снова впитывать… Дни были забиты учёбой, и не было времени на встречи с друзьями. Единственное свободное окно – путь от школы до «Центра магии».

Конечно, так было не всегда. В детстве они много времени проводили с Ди и другими девочками. Но когда Варе стукнуло двенадцать, что-то резко изменилось. Двери в прежнюю жизнь закрылись. Девушка не понимала, почему. А когда спрашивала, мама с бабушкой только отвечали:

– Ты должна быть умной девочкой, Варя. Ты должна быть сильной ведьмой, Варя. Ты должна…

Это злило её. Ей хотелось быть, как все её одноклассники. Ей хотелось быть обычным ребёнком. Но увы, она от рождения не обычная. И это грузом ответственности лежало на её плечах. Конечно, в городе были и другие ведьмы и колдуны. Рыбак рыбака видит издалека. Их было очень мало, и все знали друг друга. И все скрывали свою сущность во благо общего мира. Таковы были правила. Варя радовалась, когда другие маги заглядывали к ним магазин, чтобы закупиться для зелий, ритуалов и прочего. Но вот магов своего возраста Варя никогда не видела в этом городе. Бабушка была права в том, что по-настоящему свободно себя чувствовать можно только в кругу своих. Поэтому общие ведьминские сборы, такие как Самайн, были очень важны, и никто их не пропускал без уважительных причин. Варя понимала это. Но иногда всё равно представляла себя обычной смертной. Конечно, мама с бабушкой об этом не знали.

Варя отложила телефон. Ей нужно было работать. В кладовой в контейнерах с солёной водой лежали различные камни. Уже прошла как раз неделя, они полностью очистились от всех негативных энергий. Нужно было их напитать новыми. А затем мама сделает из них амулеты и выставит на продажу. Конечно, магазинчик был лишь дополнением. На самом деле главной здесь была бабуля и её услуги по астрологии и нумерологии. У бабули был стабильно заполненный график сеансов по этим направлениям. Но в магазинчик люди тоже любили заглядывать, рассматривать витрины, консультироваться… Верил ли кто-то из них, что амулеты и талисманы – это настоящая магия? Скорее нет. В наше время не было запрета на колдовство. Поэтому ведьмы время от времени дают выход своим силам, кто как умеет. Не слишком открыто. Всё-таки человеческая психика довольно хрупка.

У каждого камня была записка. Имя заказчика и запрос. Это было просто – вложить в предмет нужную энергию. Только представь и ощути эмоцию. Варя много упражнялась и могла пробудить в душе разные чувства, а затем просто сбросить их в камень, освободившись от груза. Когда эмоция достигала пика, глаза у ведьмочки загорались золотистым цветом. А потом пау! – фиолетовые вспышки подхватывали энергию и уносили прочь из тела. Это было приятно – колдовать. Всегда был соблазн попробовать ещё и ещё… Но Варя учится это контролировать, ведь тёмные силы семьи Лави́ были довольно опасны для окружающих. На их плечах лежал груз ответственности.

Была и польза в том, что бабуля постоянно заставляла Варю читать книги её прабабушек. Услышав новость о списке претенденток на титул Королевы ночи, Варя тут же вспомнила одно зелье. Как раз в кладовке магазина можно было найти некоторые ингредиенты, но не все. Ничего, Варя знала, у кого можно попросить помощи.

Уже дома, в своей комнате, Варю встретила кошка Синди. Ещё котёнком Варя нашла её около помойки в картонной коробке. Она осталась жива только одна среди своих братьев и сестёр. Милый угольный комочек шерсти очень скоро превратился в грациозную чёрную леди с ярко-зелеными глазищами. Она всегда смотрела ими так таинственно, словно взглядом хотела проникнуть в душу. Девушка её очень любила, баловала её всячески. В комнате Синди всегда спала на кровати, а если представится такая возможность, то и на самой мягкой подушке. Девушка закрыла дверь. У кошки дернулись уши, она томно потянулась, зевнула и перебралась на стол. Варя погладила её.

– Привет, красотка. Окажешь мне услугу?

Синди взглянула прямо в глаза Вари и замерла на несколько секунд. Таким образом кошки проникают в голову людей и читают их мысли. Когда она закончила, то мяукнула и отправилась к окну. Варя открыла створку, и кошка шмыгнула на балкон, затем на ветку, а потом по стволу спустилась вниз.

«Это дерево будто для тебя специально тут растёт», – подумала Варя и уселась за домашку.

Зелье было опасной затеей. И Варя даже выделила определённую долю вероятности, что у неё ничего не выйдет. Зелье не удастся, силы подведут, заклинание окажется нерабочим, бабушка узнает… Девушка прокрутила в голове все возможные негативные сценарии. Но ей всё равно хотелось попробовать.

Глава 2

– Ты будешь такой прекрасной невестой!

Мать с трепетом коснулась белого кружева на платье дочери.

– Уж лучше бы стала старой девой, – отрезала Анна.

Через пару часов она будет у алтаря произносить клятву верности человеку, которого совершенно не знает. Какая ирония.

– Не говори так. Тебе уже двадцать два, ты молода и прекрасна. Могу поспорить, что все старые девы прямо сейчас грызут ногти от того, что герцог Бекингем и Чандос посватался к тебе, а не к ним.

Мать всё не могла налюбоваться своей дочкой, которая стояла на постаменте перед зеркалом, пока служанки занимались её туалетом.

– Долг любой женщины – выйти замуж и служить мужу.

– А как же любовь, мама́? – Анна нервно дёрнулась и повысила тон так, что обе служанки вздрогнули.

– Ты всё про любовь… Любовь придёт обязательно, – мать обняла дочь. – Мы с твоим отцом нашли общий язык, герцог был женат в первом браке и жили они счастливо.

Анна напряжённо выдохнула.

– Кроме того, герцогу нужен наследник, Анна, – подметила мать. – На тебе лежит весь груз ответственности за то, чтобы сохранить титул герцога Бекингем и Чандос.

Это пугало юную девушку больше всего. Мама говорила о том, что в браке появляются дети. Каким образом? «Это не та тема, о которой мы должны говорить», – только отвечала мама, чтобы быстрее прекратить разговор. Герцог имел опыт супружества, и это немного успокаивало: уж он-то точно знает, что надо делать.

К её младшему брату Уильяму перешёл титул отца два года назад после его смерти, и он стал четвёртым ирландским графом Норбери, хоть и был ребёнком. Ну, а Анна… Она была всего лишь женщиной, красивым приложением в этом мире мужчин.

И вот она идёт к алтарю.

Ей было так одиноко, ведь папы не было рядом. Она идёт венчаться к человеку, с которым знакома полгода. А ещё полгода назад до этого умерла его первая жена. У них остались две дочери. Анна была младше на год старшей дочери. Шутки судьбы – мачеха младше падчерицы. Девушка надеялась, что они смогут стать хотя бы подругами. Вот они, их места справа от алтаря. Они были знакомы, беседовали несколько раз на приёмах. А мама и Уильям – слева. Высокий воротник мешался и не давал дышать нормально. Или это было волнение? Во всяком случае хорошо, что лицо Анны скрывала вуаль: никто не видел её измождённого лица.

А вот и её жених. С серьёзным лицом ждёт её, чтобы забрать в свой плен. Ростом ниже среднего, бородатый, лысина на полголовы, но чертовски уважаемый и значимый для всего Британского королевства.

– Является ли ваше желание вступить в законный брак искренним и свободным?

Нет.

– Да.

– Готовы ли вы хранить верность друг другу в болезни и здравии, до конца своей жизни?

Нет.

– Да.

– Да будет так, аминь.

Герцог берёт её руку и надевает кольцо. Она надевает в ответ.

Вот и всё.

Слезинка падает с ресниц на щеку перед тем, как мужчина открывает её вуаль, чтобы скрепить союз поцелуем.

Прощай Анна Кассандра Грэм-Тоулер. Неприятно познакомиться, Ваша Светлость.

Анна покидает отчий дом, родную Ирландию, и перебирается в поместье герцога в Англии, чтобы быть его домашним ангелом.

* * *

Бетти, её камеристка, воодушевлённо смотрела в окно экипажа: вот-вот они должны были прибыть в поместье и сейчас ехали по оживлённой улице города. Через щели потихоньку пробирался отвратительный запах нечистот, которым был наполнен город, и Анна молилась Господу помочь им быстрее достигнуть пункта назначения.

Вот и её новый дом, точнее теперь целый замок. И здесь, наверное, сотня слуг. О нет, она ошиблась. Когда Анна вышла из экипажа, у входа стояло несколько сотен человек. Муж прибыл раньше неё и тоже был в ожидании. Рядом с ним стояли две девушки в шляпках: Мэри – старшая дочь, и Кэролайн – младшая.

Анна расправила плечи и гордо зашагала навстречу к мужу. Конечно, было в этом что-то… королевское. Всякая девочка мечтала выйти замуж за принца, жить в своём замке и ни в чём себе не отказывать. Но… так бывает только в сказках. Анна с холодным взглядом смотрела на дворцовые стены, надвигающиеся на неё с каждым шагом. Слуги кланялись. Бетти семенила чуть позади. Юбки чуть слышно шелестели по гранитным ступеням.

– Ваша Светлость, – герцог протянул руку навстречу Анне, когда она приблизилась.

– Ваша Светлость, – поприветствовали её Мэри и Кэролайн.

Анна присела в реверансе и протянула руку мужу в ответ. Слуги открыли перед ними двери, и взору предстали своды замка, от высоты которых кружилась голова. Внутри их ожидала женщина в годах. Вероятно, это была экономка.

– Дорогая жена, это миссис Даулинг, – сказал герцог. – Она покажет Вам комнату.

– Добро пожаловать, Ваша Светлость, – присела миссис Даулинг. – Вы можете пройти со мной прямо сейчас.

Анна кивнула и пошла за ней. До слуха долетело, как закрыли двери. То был звук того, как захлопнулась её тюрьма.

Остаток дня заняли бытовые хлопоты. Анна осмотрела свою комнату, комнату Бетти. Дала несколько указаний. Занесли дорожный чемодан, но буквально через несколько минут слуги прикатили целый новый гардероб – подарок от герцога своей жене – с десяток новых роскошных платьев. Анна равнодушно провела рукой по многочисленным платьям и выбрала, какое наденет на семейный ужин. А Бетти была счастливее всех: теперь в её гардеробе прибавится новых нарядов – старых её госпожи.

Поздним вечером слуга постучался в комнату и передал, что герцог ждёт Анну в своих покоях. Сердце пропустило удар. Мама всегда называла первую ночь очень важной для супругов. Но что конкретно происходит, она, конечно, никогда не рассказывала. Анна знала, что нужно лежать с мужчиной. Почему лежать? Ведь собаки, что жили в родительском доме, не лежали. Одна из них запрыгнула на другую, вторая же взвизгнула. А потом они не могли отлипнуть друг от друга. Отвратительно. Уильям сказал, что у них будут щенки. Так и вышло. Так что же нужно делать Анне? Что ж, сейчас и откроется великая тайна юности. Но, почему-то бежать открывать её Анна не хотела торопиться.

Медленным шагом она шла по коридорам. От волнения участилось дыхание. Пальцы, как безумные, схватились за ткань юбки и не отпускали.

– Мистер Темпл, – Анна зашла внутрь и сделала реверанс. Она не была уверена, по какой из многочисленных фамилий мужа к нему лучше обращаться. Не говорить же каждый раз «мистер Темпл-Наджент-Бриджес-Чандос-Гренви».

– Анна, я Вас ждал.

Герцог, видимо, уже тоже готовился ко сну. Остался в одной рубашке и брюках. Анна раньше видела отца в таком же виде. Но наблюдать чужого мужчину в таком виде было неловко.

– Проходите.

Анна не совсем понимала, куда именно нужно пройти, и сделала несколько шагов вперёд, потупив взгляд. Костяшки на пальцах побелели от напряжения.

– Ну же, не стойте в дверях. Подойдите ближе ко мне.

Анна послушалась. Герцог встал и приблизился к ней.

– Вы, конечно же, воспитывались в строгости и по всем правилам приличия, – продолжил он. – И я это очень ценю. Но откровенно не понимаю всех этих норм. Повернитесь.

Анна повернулась и почувствовала, как мистер Темпл стал распутывать корсаж.

– Ч-что вы делаете?.. – испуганно вымолвила девушка, но он продолжил.

– Вам известно о супружеском долге, пусть даже только на словах?

– Смысл этого выражения мне не объясняли.

– Ну, конечно.

Когда с корсажем было покончено, он стал отстёгивать крючки на платье, а потом принялся за корсет. Анна совсем засмущалась. В обществе единственными открытыми участками тела могли быть лицо и кисти. Видимо, в супружеской спальне были другие правила.

– Супружеский долг необходим для того, чтобы Вы, Анна, смогли родить мне сына.

Девушка осталась лишь в одной нижней рубашке, и вся сжалась, пытаясь хоть как-то прикрыть себя от стыда.

– Я слышу, как стучит ваше сердце. Вам страшно?

– Почему нужно раздеваться?..

– Можете остаться рубашке, если хотите. Не переживайте, у меня есть опыт в этом деле. Садитесь на кровать.

Анна послушалась. Герцог тоже стал снимать одежду и скоро остался совсем без неё. Девушка стыдливо отвернулась. А он приблизился и сказал:

– Ложитесь.

* * *

Анна не знала, сколько прошло времени: час или полночи. Всё было как в тумане. В горле стоял неприятный ком, который не давал нормально вздохнуть. Мистер Темпл сказал, что она может идти в свою комнату. Дрожащими руками девушка закрыла дверь покоев и оказалась в холодном слабо освещенном коридоре. Нужно было дойти до своей комнаты. Ноги не слушались, но Анна старалась. Если бы кто-то её увидел, то заметил бы, как блестят у неё глаза в свете свечей. Идти, нужно идти. Уже скоро. Ей хотелось бежать. Не в комнату. Прочь, прочь отсюда, из этого дома, прочь из этой страны. Но она не могла. Ведь теперь она герцогиня Бекингем и Чандос. Очередная красивая вещь в замке, с которой можно развлекаться, а она и слова не скажет.

Анна дошла до своей комнаты и заперлась. Легла в кровать. Руки и стопы были ледяные. Она сжалась в комок, словно могла спрятаться сама в себе, и наконец заплакала.