Тайна крылатой рептилии

– Думаю, возьмут. – ответил Элиан.

– Я вижу, у вас тут получилось вылечить человека… Буду честен, я всё это время наблюдал за вами из-за того столика… – сказал, подойдя к ним, маг в рыжем плаще.

– А вы кто? – спросил Габриэль.

– Я Пендалиан! Придворный маг Эдмонда. – ответил маг.

– А-а… Так вы из этих… Что вы хотели? – спросил Элиан.

– Из кого? – спросил маг, нахмурив брови.

– Из придворных правителя этой части королевства. – ответил Элиан.

– Да. Но, кажется, у вас неправильное впечатление обо мне, основанное на стереотипах о знати, которая обленилась с приходом к власти Эдмонда и теперь только праздники устраивает, не заботясь о подданных. – пояснил Пендалиан.

– Да, ребята, он прав, – сказал Арстейн. – О придворном маге Эдмонда ходят только хорошие слухи.

– Похоже, до нас они не дошли. – встрял Габриэль.

– Жаль… В любом случае вернёмся к тому, что вы спросили, хотел ли я чего-то от вас, – сказал маг. – Да, хотел. Я думаю, что могу положиться на вас в этом деле. Давайте пойдём во дворец. Он стоит в западной части города, так что по дороге я всё успею вам объяснить.

– А нас всех пустят? – удивлённо спросила Эйла, посмотрев на парней и Арстейна.

– Конечно, пустят, вы же со мной будете. – уверил маг.

– И мне надо идти? – спросил Арстейн.

– Конечно. Я думаю, вы все пригодитесь мне. Тем более, я всё равно слышал, что тебе делать нечего. – ответил маг.

–Хм… Тоже верно. – согласился Арстейн и, взяв свои вещи, пошёл вслед за остальными.

Они свернули с этой улицы и пройдя на главную площадь, направились ко дворцу.

– А что же за дело? – спросил Габриэль.

– От этого дела зависит судьба многих королевств. – спокойно ответил маг.

– То есть вы решили доверить что-то такое кучке первых встречных? – спросил Арстейн.

– Да. Я за вами всё же понаблюдал немного и надеюсь, что мне не показалось, что вы надёжные и хорошие люди. – ответил маг. – Хотя… По правде, мне уже просто не на кого рассчитывать, кроме первых встречных… Такое вот у меня для вас дело.

– А что за дело-то? – снова спросил Габриэль. Элиан всё это время молча шёл рядом, посматривая на своих новых знакомых.

– Мне кажется, древнее зло пробудилось… или что-то похожее. До меня доходили слухи о том, что происходит в восточной части материка и на восточной границе королевства Раллиндор. Там всякая нечисть набеги устраивает. И в этих набегах была замечена чёткая организация без какой-либо спонтанности. Я думаю древний чёрный дракон Сумрак решил наконец завершить свою месть людям и отомстить за их давнее злодеяние – уничтожение его ещё не вылупившихся детёнышей. – ответил Пендалиан.

– А причём тут мы? Почему вы не обратились к правителю, чтобы он послал армию и разобрался с этим? – спросил Арстейн.

– Потому что Эдмонд ни о чём не заботится, и не будет никуда посылать свою обленившуюся армию! И поэтому мне придётся всё делать самому. И пойду я на другой конец материка сам и сделаю всё сам! А вы мне нужны для охраны и сопровождения. Ведь для одинокого старика это довольно трудный путь… Да и хорошо, если кто-то может спину прикрыть. – ответил Пендалиан.

– Но ведь можно было прислать поручение о вашем сопровождении сразу в Гильдию искателей приключений. – предложила Эйла.

– Для меня это скорее всего будет дорого, а этот… то есть, Эдмонд, не выделит мне средств, потому что не верит моим словам. – ответил Пендалиан.

Тем временем они подошли к огромному парку, расположенному перед дворцом. Дворец и парк вокруг него были в давние времена возведены на возвышенности, вокруг которой и строился Кронхельд. Весь парк был устлан дорожками для прогулок, вокруг были самые разные обычные и необычные деревья, половину из которых некоторые из компании видели впервые, и потому с интересом рассматривали необычные листья и кору, постепенно продвигаясь к ступеням большого дворца со светло-серыми стенами.

– О! Я узнаю эти деревья! – воскликнул Габриэль, указывая на несколько деревьев с серой корой. Они с Элианом видели такие же в лесу в тот день, когда повстречали дракона в чаще.

– Эти деревья называются корнями гор, – ответил Пендалиан, посмотрев в сторону, куда указывал парень. – Потому что они крепкие, как камень.

– Я, кажется, помню ту историю про драконов… – наконец заговорил Элиан. – Тогда золотой дракон Блеск указал людям, что Сумрак собирался вырастить потомство и поработить людей с его помощью. И люди уничтожили драконьи яйца, изгнав чёрного дракона. Только я не понимаю, как они смогли изгнать огромное существо.

– Неважно, как они это сделали. Что сделано – то сделано, и разгребать это теперь нам придётся, раз я и вас в это впутал. – сказал Пендалиан подходя к ступеням, ведущим ко дворцу.

– А что там потом случилось? – спросила Эйла, желая узнать продолжение истории.

– В истории про драконов? – спросил Элиан. – Так я же сказал, что золотой дракон сказал людям про план Сумрака, и они уничтожили его яйца. А потом золотой дракон полетел в порт нашей столицы, осмотрел залив и приземлился на его севере, на одной плосковерхой каменной скале, торчащей из воды. Он сказал, что будет спать там, пока Сумрак не попробует отомстить людям. Время шло и теперь золотой дракон похож на статую, потому что ветры нанесли на него много пыли.

– Да. И сейчас эту статую прекрасно видно со ступеней дворца, – сказал Пендалиан, остановившись и указав на доки в северной части Кронхельда. – Но сдаётся мне, что история намного сложнее, чем та её часть, которая нам известна и которую ты рассказал.

– А зачем мы во дворец-то идём? Вы же всё равно не рассчитываете на помощь короля. – произнёс Арстейн.

– Я попробую предпринять последнюю попытку убедить его, в том, что я ничего не придумываю и слухи не врут. – ответил маг.

– А вы сами были в тех местах, на которые, как вы сказали, совершаются нападения? – спросил Габриэль, забежав по ступенькам чуть дальше Пендалиана. Маг остановился и задумчиво посмотрел на парня:

– Давно был. Но что там сейчас, не знаю…

Глава 6. Дворец короля-лентяя.

Миновав двух стражников в кольчуге и жёлтых сюрко поверх неё, компания из пяти человек вошла во дворец. Они попали в огромный приёмный зал, из которого люди потом проходили в основную часть дворца. Пендалиан сразу направился к двум лестницам в другом конце зала, ведущим с разных сторон к широкому открытому балкону, предназначенному для приветствия гостей, и дверям за ним, через которые можно было попасть в сам дворец. Потом маг повернулся и посмотрел на спутников.

Два стражника с алебардами, охранявшие вход во дворец изнутри, также одетые в кольчугу и жёлтые сюрко, остановили людей.

– Они со мной! – окликнул маг.

– А кто это? – спросил один из стражников, повернувшись к Пендалиану.

– Я их нанял для одной работы. – ответил маг.

Стражник поколебался, но потом отошёл в сторону, вернувшись на свой пост, и показал жестом второму стражнику, чтобы тот тоже отступил. Компания подошла к Пендалиану. Он указал на две лестницы:

– Смотрите: видите, сколько тут лестниц?

– Да. Две. И что? – спросил Габриэль.

– Они для разных групп людей. По правой, обычно, поднимаются друзья и родственники королевской семьи, а по левой – все остальные. По идее вы должны пойти по левой лестнице, а я по правой. Но раз вы со мной, то мы, конечно, поднимемся по правой. Хотя, кажется, уместнее будет по левой. Особенно для меня в моём нынешнем положении. – ответил маг.

– А почему же? – поинтересовалась Эйла.

– Я же сказал, что Эдмонд теперь ко мне совсем не прислушивается. Пусть даже и помнит, что я нянчился с ним и его братьями и сестрой, когда они были детьми, пока их отец находился в военных походах. Я, можно сказать, его друг детства! Но, видимо, придя к власти в этой части королевства, он теперь слушает только себя, – ответил маг. – И свой желудок.

Эйла отвела взгляд на стену. Её сразу привлекли картины.

– Это всё портреты правивших в этом королевстве монархов. – пояснил Пендалиан, заметив, куда смотрит девушка.

– Прямо всех? – удивился Арстейн.

– Самых выдающихся. Вот, кстати, портрет Гилатора, человека, объединившего почти все западные людские королевства Центрального материка. – указав на картину, ответил маг.

– А вы при нём стали придворным магом? – спросил Элиан.

– Да. Давным-давно я учился магии у эльфов и потом получил приглашение от Гилатора на службу при его дворе. Мы много времени провели в его походах или внутренних делах королевства. К тому моменту у него уже были наследники, и он продолжал присоединять соседние людские королевства, беря своих детей с собой или оставляя их мне. – рассказал маг.

– Я помню это время. Я тогда был гренадёром и в молодости получил ранение ноги, которое сегодня мне наконец-то вылечили. – произнёс Арстейн и на его лице появился лёгкая улыбка.

– Вы служили в войске самого Гилатора? – удивилась Эйла. – Почему же вас тогда так плохо лечили?

– Да вот не знаю, – ответил Арстейн. – Наверно, Гилатор плохо следил за лекарями, занимающимися ранеными солдатами. Нас, наверно, много таких, о ком позабыли после войн за объединение западных людских королевств. – ответил Арстейн.

Они, поднявшись по ступеням, подошли к большим дверям. Стражники, охранявшие эти двери, сразу открыли их. Перед Пендалианом и остальными появился длинный широкий коридор с дверями вдоль одной стены и окнами вдоль другой, и винтовой лестницей в другом его конце.

– За мной, друзья! Мы идём к королю! – объявил маг. – На очередной его пир…

– Мы что же, ворвёмся прямо посреди праздника? – изумлённо спросила Эйла.

– Да. Мне можно. – ответил маг.

Арстейн ехидно улыбнулся:

– Я раньше врывался только во вражеские ряды, но не как не на пир к королю.

– Сегодня можно. Я снова попробую убедить его в своей правоте! – сказал Пендалиан.

Проходя по множеству коридоров и лестниц, они вскоре дошли до больших дверей тронного зала. Двери были намного выше человеческого роста и сделаны из дерева. Их украшали объёмные металлические узоры из настоящего золота, изображавшие дерево с листвой. Деревья в этом королевстве, наряду с некоторыми растениями считались символом плодородия. Пендалиан кивнул стражникам, чтобы они открыли перед ним двери.

– Сейчас туда нельзя. – ответил один из стражников.

– Почему же? – с интересом спросил придворный маг.

– Там пир. – ответил второй стражник.

– Надо же! Очередной пир! И что? Даже придворному магу самого Гилатора, а сейчас и Эдмонда, туда нельзя? – возмущённо спросил Пендалиан.

– Вы же знаете, как на ваше появление отреагирует Эдмонд. Если вы опять начнёте говорить о тех слухах, он в один не очень прекрасный момент может прогнать вас, – с сочувствием сказал стражник. – А я не думаю, что изгнать такого человека, как вы – хорошая идея.

– Раз ты знаешь, как он отреагирует, то я хочу это проверить. Я снова попробую убедить этого болвана в своих доводах. – ответил маг.

– Не думаю, что называть Эдмонда при его воинах болваном – хорошая идея. – сказал Арстейн.

– Эти воины и так знают, что все нормальные люди думают об Эдмонде. Ну так что? Будешь открывать? – посмотрев на стражников, произнёс Пендалиан.

Стражники не нашли ещё каких-то причин, чтобы возразить, и им пришлось открыть двери под тяжёлым взглядом мага. Когда вход в тронный зал был открыт, перед гостями предстало огромное помещение с высокими арочными окнами в северной стене и картинами, повешенными на противоположной. Восемь белых колонн поддерживали высокий потолок. Тут была и пирующая знать, полностью предавшаяся веселью.

По всему залу, кроме его центра, были расставлены в форме буквы «П», полностью занятые людьми, длинные столы с множеством разных блюд и напитков, всюду носились слуги с пустыми и полными подносами. Люди не обратили никакого внимания на вошедших. Вся знать была чем-то занята: кто пил, кто ел, кто общался. А кто-то смотрел на шутов в центре зала. Несколько знатных особ стояли в кругу у южной стены и смотрели на кулачный бой двух здоровяков, одетых только в штаны.

– Отвратительно. – произнёс маг и сделал несколько шагов вперёд. Компания последовала за ним.

– Я представлял, что пиры выглядят более приятно. – сказал Элиан.

– Когда-то так и было. – с горестью ответил маг.

– Да даже посиделки у костра с соратниками в чистом поле приятнее, чем нахождение в этом свинарнике, – сказал Арстейн, посмотрев на толстых и опьяневших дворян. – Настоящий скотный двор…

– Даже не знаю, по какому поводу сейчас пир устроили. Наверно, по случаю обеда. – предположил Пендалиан.

– Обеда? Уже обед?! Я же забыл купить булочку для перекуса! – опомнился Габриэль. – Надеюсь, я смогу стащить что-нибудь отсюда.

– Всё это началось из-за того человека. Вот и Эдмонд. – сказал Пендалин, указывая Арстейну на дальний конец зала, где располагался трон.

На троне сидел толстый молодой человек, с гладко выбритым круглым лицом, в короне и праздничном наряде. Он о чём-то болтал с людьми, сидящими за его столом. Пендалиан уверенно направился туда, и остальные поспешили за ним.

Наконец взгляды гостей стали притягивать, решительно пересекающие зал, люди, один из которых был придворным магом, трое были вооружены, а сзади них осторожно шла девушка в костюме ученицы Кронхельдской магической медицинской академии и с белым посохом в руках. Эдмонд их всё ещё не заметил.

Пендалиан уже хотел поднять руку и окликнуть Эдмонда, но увидел, как из-за одного стола поднялся человек с короткими зачёсанными усами, в зелёном мундире с фалдами и красными лацканами. Маг остановился и стал смотреть, что собрался делать этот человек. Позади него осторожно остановились Элиан и остальные спутники, став смотреть по сторонам. Все гости – стоявшие и сидевшие – утихли и стали с интересом смотреть, что будет дальше.

– Стойте, – шёпотом сказал маг. – Посмотрим, что сейчас скажет этот человек.

– А кто это? – спросил Элиан.

– Один из послов Восточного королевства людей, которое находится в другой части нашего материка. – ответил Пендалиан.

Человек в зелёном мундире вышел в центр зала и наследник его заметил.

– Ты снова будешь просить меня о помощи? – без интереса спросил Эдмонд.

– Да. Я всё же надеюсь, что ваше высочество поймёт важность того, что я уже не раз говорил ранее. – ответил посол.

– Нет, Алексей. Я всё ещё не верю, что где-то там, на востоке, появился кто-то, нападающий на вас, на Королевство Раллиндор, на орков… Да даже если он нападёт на земли моего брата Ульферта, мне это не интересно. Мне от этого вреда никакого нет, значит делать я ничего не буду. – ответил Эдмонд.

Посол, понимая, что и в этот раз ничего не добьётся, нахмурил брови и раздражённо положил руку себе на лоб. Он хотел что-то ещё сказать, но тут вмешался Пендалиан.

– Ты не веришь даже тому, что говорит посол!? – возмутился маг.

– Ох, Пендалиан, ты-то зачем пришёл? – устало спросил Эдмонд.

– За тем же, зачем обычно! Я всё ещё требую, чтобы ты предпринял какие-то действия касательно этой растущей угрозы! – ответил маг.

– Да какой угрозы? Ты её сам видел? – спросил раздражённый король.

– Нет. Но я хочу направиться в те земли и узнать, что там творится, – ответил маг. – А ещё лучше будет, если ты объединишься со своими братьями и сестрой и вы все поможете людям и оркам с востока. – сказал маг.

– Именно! – присоединился посол. – Я уже не первый день здесь нахожусь и прошу вашей помощи, а вы мне не верите!

– Перед тобой даже человек стоит, который может подтвердить, что то, о чём я говорил – правда! – возмутился маг.

– Нет. – ответил король.

– Проклятье! Я больше не буду просить тебя помочь людям или требовать отпустить меня, чтобы разобраться с этим! Я завтра же ухожу! Это моё последнее слово. – произнёс маг.

– Ты не смеешь ничего делать без моего приказа. Я твой король!

– Моим королём был мой старый друг – Гилатор! Ты же – его жалкий отпрыск! – ответил Пендалиан. – И ты не король, а просто наследник. Я надеюсь, ты не поднимешься выше этого титула.

– Да как ты смеешь…

– Мы уходим. – прервал его маг, повернулся, и, двигаясь к дверям, жестом позвал спутников за собой.

– А это что за сброд? – послышался голос наследника.

– Ты кого сбродом называешь, сопля? – возмутился Арстейн, обернувшись и грозно посмотрев на Эдмонда.

– Что?! Ты кто такой вообще? – возмутился наследник.

– Я ветеран армии Гилатора, гренадёр первого гренадёрского королевского полка! – гордо ответил Арстейн.

– А вы что же, собираетесь нам помочь в одиночку? – спросил посол Алексей, подойдя тем временем к Пендалиану.

– Нет. Я набрал себе попутчиков и думаю, что при их сопровождении, я справлюсь. – ответил маг.

– Ну раз так… Я надеюсь, что помощь одного из известнейших магов нам пригодится. – произнёс Алексей.

– Я считаю, что вашу дипломатическую миссию можно считать завершённой. – сказал Пендалиан.

Алексей задумчиво на него посмотрел:

– Это намёк на то, что мне надо уходить?

–Да. И вашим сослуживцам тоже. Я не знаю, что может теперь учудить Эдмонд и предлагаю вам отправляться на родину уже сегодня вечером. – сказал маг.

– Пожалуй, я так и поступлю. Пойду и предупрежу товарищей. Мы покинем эти земли по вашей рекомендации как можно скорее и будем надеяться на обещанную вами вашу личную помощь. – согласился Алексей.

Маг с остальными вышел из зала.

– И что нам теперь делать? – спросила Эйла.

– Мы завтра же отправляемся. Но сейчас давайте пойдём в королевскую оружейную комнату и найдём подходящее вам снаряжение. – ответил маг.

– Завтра? А что мы скажем родителям? – удивился Элиан.

– Я найду, что им сказать. Раз уж я вас выбрал, то и отвечать за вас мне придётся. – ответил маг.

Пройдя в северное крыло дворца, компания встала перед входом в оружейную. Пендалиану можно было посещать это помещение и брать всё, что он захочет, поэтому он решил воспользоваться этим шансом, пока не поздно. Стражник, охранявший это место, без вопросов их пропустил.

Зайдя в комнату, они увидели длинные ряды полок и витрин с оружием и много манекенов с доспехами.

– Берите, что хотите. Но поторопитесь. – сказал маг.

Компания стала ходить по комнате и выбирать, что стоит взять с собой. Элиан примерил простую кирасу. Он попросил Габриэля застегнуть ремни на ней и попробовал пройтись по комнате. Кираса хорошо сидела, и он решил взять её.

– Ты не будешь брать какое-нибудь оружие? – спросил у него маг.

– Нет. Мне достаточно и моих меча с кинжалом. – ответил Элиан.

– А щит не будешь менять? – спросил Пендалиан.

– Нет. Все эти вещи сделал мой отец, и я не буду их ни на что менять.

– А-а… Ну раз так, то у меня возражений нет. – сказал маг.

Габриэль взял себе кирасу, наручи, и поменял свою дубину на двуручную булаву. Дубину он положил на место взятой булавы и тихо посмеялся, представив лица короля и охранников, когда те увидят, на что он заменил их оружие.

– Может, щит возьмёшь? – посоветовал Пендалиан.

– Нет. Если что, то меня Элиан прикроет. У нас тактика боя в паре отработана. – ответил Габриэль.

Пендалиан кивнул.

– Я ничего не буду брать. Раз завтра мы уже собираемся, то я перед этим заскочу в лавку алхимика и куплю там себе материалы для гренад на оставшиеся деньги. – сказал Арстейн.

– А сколько у тебя денег осталось? – спросил маг.

– Хватит на материалы для двух или трёх гренад. – ответил Арстейн.

– Столько гренад может оказаться мало. Держи. – произнёс маг и дал ему увесистый мешок монет.

– Спасибо… Эти деньги не будут потрачены зря. – заверил Арстейн.

– А ты ничего не будешь брать? – спросил Пендалиан, повернувшись к Эйле.

– А зачем мне? Я же не воин, а лекарь-волшебник. – ответила Эйла.

– Я бы на твоём месте взял хотя бы простенький нож. Вдруг пригодится. – предложил Пендалиан.

– Ладно. – скромно ответила Эйла и подошла к одной из витрин. Она нерешительно посмотрела на ножи, разложенные в ряд на красной ткани под стеклом витрины.

– Вот этот бери! – предложил Габриэль, указав на кинжал с зазубринами на лезвии и металлическими шипами на дужке, предназначенной для защиты кисти.

– Этот какой-то страшный. Я вон тот возьму. – сказала Эйла и указала на маленький нож с позолоченной рукояткой и тонким лезвием длиной не более восьми сантиметров.

– Бери. – сказал Элиан и поднял одной рукой крышку витрины.

– Спасибо. – неловко поблагодарила Эйла и потянулась за выбранным предметом. Её рука на мгновение остановилась, но девушка, всё же, решилась и быстро взяла нож. Элиан аккуратно опустил стеклянную крышку.

– Хороший выбор, – похвалил её Арстейн, подойдя к троице сзади. – Такое оружие удобно в рукаве прятать.

– Я думаю, да… – неуверенно ответила Эйла.

– К тому же тебе, наверняка, было бы неудобно использовать тот образец с шипами и зазубринами. – добавил Арстейн, указывая на предложенный Габриэлем ранее кинжал.

– Ну, тогда я его возьму! – радостно объявил Габриэль и схватил оружие, подняв крышку витрины.

– А вы выбрали что-нибудь? – спросил Элиан.

– Нет. Пока вы тут осматривались, я время зря не терял и кое-что сделал. – ответил Арстейн, указав на противоположную стену.

На стене был чем-то нацарапан карикатурный портрет Эдмонда с кинжалом в толстом пузе. Габриэль, увидев это, громко засмеялся.

– Да вы художник! – сказал, подойдя к ним, Пендалиан.

– Мы готовы. – сказал Элиан.

– В таком случае встречаемся завтра у фонтана из белого мрамора на главной площади через час после обеда. Но мне также надо знать, где живут ваши родители, чтобы сообщить о том, что у вас намечается путешествие. – сказал Пендалиан и посмотрел на окно в восточной стене. – Вы можете указать отсюда, где ваши дома?

– Да. Мой стоит на окраине города, рядом с кузницей отца. – сказал Элиан и указал на восток города.

– А вот и мой отсюда видно. – сказал Габриэль, указывая в нужном направлении.

– Мой дом стоит там. – сказала Эйла и указала из окна куда-то в южную часть города. – Вон тот, двухэтажный особняк с синей крышей.

– Хорошо. Завтра вы встречаетесь там, где я сказал, и ждёте меня. Я пройдусь по вашим домам и скажу вашим родителям, что взял вас в путешествие в королевство на востоке, чтобы они не волновались. – сказал Пендалиан.

– Я постараюсь до этого времени зайти к алхимику и купить нужные мне материалы. – сказал Арстейн.

– Хорошо. – одобрил маг и проводил всех до выхода из дворца.

Все они попрощались и пошли по домам. Элиан вечером за ужином рассказал, что его, Габриэля и ещё двух человек нанял придворный маг Эдмонда для сопровождения во время путешествия на восток материка. Элиан сказал, что этот маг завтра зайдёт и всё объяснит.

Мама сначала не хотела отпускать Элиана неизвестно куда и неизвестно с кем. Но отец убедил её согласиться, потому что Элиан уже взрослый самостоятельный парень и завтра всё равно зайдёт тот маг и всё объяснит. Мама успокоилась и согласилась с тем, что придворный маг позаботится об Элиане. Отец заверил её, что если что-то случится, то он сам найдёт этого мага и покажет ему, насколько рука кузнеца тяжёлая.