Ген Превосходства

Вивиан противиться не стала. Волосы ее действительно пребывали в беспорядке, а это ее дико бесило и раздражало.

Больше всего она ненавидела, когда те отрастали до подбородка или полностью закрывали мочку уха так, что их специально приходилось зачесывать назад, за уши. Это было неудобно в работе и вызывало лишнюю тревогу по поводу не совсем здорового состояния волос. Ведь так было заметнее, что те выпадают регулярно и целыми клоками.

Сев на стул, Ви неожиданно для самой себя проиграла в голове фразу, которую ей часто произносила Лила, любившая возиться с короткими волосами сестренки:

– Тебе все к лицу, Виви! Напрасно ты так строга с волосами, они у тебя прелестные!

Вивиан всегда огрызалась, стоило Лиле заговорить о красоте и прочем, ведь подсознательно младшая Фэй всегда сравнивала себя с сестрой и была убеждена, что красота – это не про Виви. Выносливость и стойкость – да, возможно, но все остальное… Поэтому Ви всегда грубила в ответ, когда добрая, наивная сестра продолжала каждый раз с теплотой, заботливой улыбкой произносить совершенно ничем не обоснованные комплименты.

Вивиан настолько погрузилась в воспоминания о Лиле, что упустила тот момент, когда Крата подстригла последний запутанный клочок у виска, подровняла кончики на затылке и те, что обрамляли уши. И встала у стены, убрав ножницы, оценивая результат своей работы.

– Царапин не оставила и, в целом, полагаю, вышло неплохо. Если напортачила, можешь написать жалобу, и с завтрашнего дня я больше не смогу подходить с ножницами к кадетам, – тон голоса Краты был почти серьезен, так что Вивиан с недостаточным количеством опыта общения с посторонними не поняла иронии. Крата выполнила свою работу весьма аккуратно, если не сказать безупречно, а вглядываться и придираться было не совсем в духе Вивиан. Так что короткостриженная брюнетка лишь кивнула, давая понять, что претензий нет.

Едва они вновь оказались в главном холле импровизированного ангара, Ви заговорила:

– Мне надо…

– К инженерам. Я помню, дорогуша, – миролюбиво отозвалась спутница Ви. – И я отведу тебя к Калуну, как и было велено. Но сейчас он готовит стрельбище для новобранцев, не стоит отвлекать его в это время. Потерпи меня еще немного, ладно?

Крата, величественно шла рядом с низкой и сутулой «первичкой» подобно идеально сложенному андроиду на высоких стройных ногах, цокая каблуками длинных черных сапог на невысокой платформе.

Для Виви был непривычен не только этот стиль, но и женственный голос Краты, который был мягче и дружелюбнее.

Неуверенно бросив на горделивую девушку взгляд, Ви произнесла:

– Скорее уж это мне стоит просить о терпении. Судя по всему, я бешу тебя с самого начала перепалки на площади.

– А, ты про недавнюю вспышку? – Крата остановилась около выемки, похожей на ту, где Вивиан сидела ранее с главой младших отрядов Калуном, и, элегантно присев на металлическую скамью, продолжила с беззаботной улыбкой. – Ничего личного, я просто не привыкла церемониться с посторонними, которые очень часто оказываются подосланными шпионами или неблагодарными свиньями, исчезающими после спасения и сдающими наше местоположение патрульным.

Ви кивнула, принимая к сведению справедливые рассуждения старшей по классу. Уж точно не ей спорить о необходимости контроля над эмоциями.

Девушка спокойно присела на скамью рядом. Крата, положив ногу на ногу, дополнила речь:

– Это, к слову, наша четвертая база. Так что подумай дважды, прежде чем сдавать нас. Будет не так уж проблематично отыскать и пятую.

Вивиан приподняла бровь и напряженно спросила:

– Ты настолько уверена, что я сбегу и пойду продавать информацию о вас, что даже Огулу об этом сказала?

Крата неожиданно прыснула в кулак, а затем засмеялась, заставив Виви напрячься еще больше. Но в следующий миг «первичка» впервые увидела широкую улыбку девушки, которая обозначила ямочки на щеках, а высоко приподнятые скулы почти полностью прикрыли ее острый взляд.

– Я сомневаюсь в каждом, кто здесь находится, и ты не исключение, это правда. Но то, что я сказала Огулу, означало вовсе не это.

Вивиан нахмурилась и ждала пояснений, но длинноволосая брюнетка меланхолично запрокинула голову вверх и молчала.

Когда Ви уже собиралась настойчиво добиваться ответа, «вторичка» вновь туманно улыбнулась и повернулась в сторону спасенной:

– Чуть позже по твоим заявлениям и наглому поведению стало понятно, что ты не хитроумно обученная шпионка. Те ведут себя как коматозные поначалу. Наблюдая за тобой, я убедилась, что стукачество – не то, чем ты промышляешь. Уж точно не после той шумихи, что ты устроила сегодня среди патрульных. А моя фраза насчет того, что ты сбежишь и оставишь нас, – Крата стала говорить серьезнее и тише, вглядываясь в глаза Вивиан вкрадчивее, чем раньше, – была к тому, что привязываться к тебе нет смысла. Тобою движут личные мотивы. Сразу было понятно, что ты несильно нуждаешься в соратниках. Вот к чему я.

Повисло молчание.

Вивиан пару минут размышляла над словами девушки, а затем почти полностью переключила внимание на изучение происходящего вокруг: несколько юношей, совсем еще подростков, которых Крата наверняка назвала бы кадетами, передвигали из одного угла ангара в другой большие ящики, чем-то наполненные.

В центре несколько компаний разбились на группки, галдели беспечно, почти также, как в ту роковую ночь в баре у Буггиды, пестря яркими одежками, выделяясь красными банданами.

Все в совокупности не убеждало Вивиан ни грозности их секретного сборища, собиравшегося пошатнуть веками устоявшуюся и слаженную жизнеспособную систему существования, ни веры в то, что из этих совсем еще неокрепших умов и тел, что тут сновали, вылупится нечто большее, чем просто очередное скопление беспомощного отсталого первого класса, неспособного прыгнуть выше своего генотипа.

Крате, похоже, вновь стало скучно или надоело молчание, но она обратилась к Ви с вопросами:

– Как зовут тебя, кстати?

– Вивиан.

– Что это ты выкинула на Кварцевой площади, Вивиан? Это была спланированная провокация? Собиралась выманить побольше патрульных из ЦГЛ? Или, дай угадаю, кого-то конкретного? Личные счеты с кем-то из «вторичных» прислужников?

– Проще, – нехотя признала Ви, которой стало неуютно от столь плотного потока конкретных вопросов Краты. Но, не желая сердить ее, девушка вздохнула и нашла в себе силы сознаться: – Я не продумывала этот акт. Все просто вышло из-под контроля.

Крата улыбнулась так, что стали видны желтоватые заостренные зубы:

– Надо же, не одна я страдаю от бесконтрольного гнева!

– У меня было достаточно резонов для того, чтобы сорваться и выйти из себя, понятно? – Чувствуя, как груз пережитого вновь тащит за собой во тьму, нервно выпалила Вивиан, вызвав на лице Краты растерянно-виноватое выражение.

– Я, представь себе, понимаю. Ты пережила паршивые моменты, так ведь? – С толикой участия и соболезнования проговорила «вторичка», не пытаясь набиваться в слушатели или закадычные друзья. Она решила помолчать и не докучать больше новенькой назойливыми вопросами.

Но беседа возродилась вновь. Спустя пять минут напряженного молчания Виви, склонив голову вниз, негромко выговорила:

– Сегодня, когда еще была в состоянии аффекта, я неосознанно лезла на рожон и огрызалась. Твоя реакция была вполне обоснована.

Ви с трудом выпрямила спину, чтобы, произнося слова, которые и так били по самолюбию, еще больше не выглядеть побитой собакой в глазах «вторички».

Теперь чувства легче поддавались анализу, и Вивиан съедало подозрение, что она повела себя чересчур импульсивно и напрасно продемонстрировала необузданный гнев этим изгоям, которым дела нет, по сути, до ее личного горя. И которые к нему никак непричастны.

– Обоснована? – Крата изящным движением погладила волосы и возвела глаза к потолку. Наверно, она часто так делала, когда пыталась что-то понять для себя. Или вспомнить. Через секунды две девушка иронично выгнула бровь:

– Так ты прощаешь мой наезд?

Вивиан совсем не нравилось общаться с посторонним человеком и пытаться поддерживать беседу. Все это казалось ей чуждым и бессмысленным, особенно в свете последних событий. Теперь же она впервые ощутила, что не одна страдает от нехватки социального такта.

Первичка неоднозначно пожала плечами и пояснила:

– Ну, ты вела себя грубо, но в словах звучала твоя правда.

Крата слабо обозначила улыбку и молвила в ответ:

– Ты, кажется, немного психованная, но поступаешь мудро, не конфликтуя со мной. – С заигравшей на губах самодовольной улыбкой девушка добавила. – Еще бы научилась льстить и подлизываться, так вообще заполучила бы мою благосклонность.

С усмешкой Крата наблюдала, как Вивиан закатывает глаза.

Разумеется, «вторичка» просто дразнила угрюмую и необщительную девушку, но Ви и вправду не видела смысла в налаживании связи или получении чьей-то благосклонности, не говоря уже о симпатии.

Она никогда уже не сможет найти утешения в общении или ругани с кем-то, никогда больше не расслабится в присутствии других людей.

Вивиан уткнула вновь помрачневший и безжизненный взгляд в темный пол, стараясь не возвращаться мыслями к родной капсуле, где теперь было тихо и пусто.

– Что будешь делать? – Внезапно донесся строгий голос Краты, будто отчитывавший ее за что-то. Ви подняла недоумевающий взгляд и увидела, как «вторичка» длинным указательным пальцем обвела воздух вокруг ее тела, а затем пояснила: – Со своим организмом?

– Что и положено, – хмуро отреагировала «первичка». – Умирать.

Крата понимающе закивала, сжав губы, забегала глазами по помещению, будто переваривая информацию, а затем вновь взглянула на спасенную и будничным тоном произнесла:

– Старшие могут предоставить тебе лечение. Но на него тратятся ресурсы из общей базы. Придется вступить в постоянный состав ополчения.

Ви горько усмехнулась:

– Я догадывалась об этой опции. Но это не для меня.

– Как знаешь, – мягко ответила брюнетка, не вдаваясь в дальнейшие расспросы и не требуя обоснований.

Вскоре у Краты запищал микрокоммуникатор и она прижала к нему два пальца, а через пару секунд по-военному отчеканила «да, сэр» и выключила связь.

– Мы идем к Калуну? – С надеждой молвила Ви, угнетенная бездействием и всей той пугающей неопределенностью, которой окончательно обернулась ее жизнь.

В лисьих глазах Краты впервые мелькнула тень сожаления, но затем она обаятельно улыбнулась девушке и уверенно отклонила ее предположение:

– Небольшой переполох из-за смены периода. Еще немного подождем.

Ви захлопала глазами, не понимая, о чем Крата толкует, будто та резко перешла на иной язык, а затем медленно стало вспоминаться что-то знакомое, из прошлого:

– Смена периода? Уже?

Крата слегка напряглась от удивленного выражения лица девушки и принялась утвердительно кивать.

Ви вспомнила то, о чем забылось в однообразной рутине и особенно в круговороте последних событий: смена периода происходила раз в ниципце (условный месяц, представляемый 35 земными календарными днями), когда ярко-голубой Мьерн меняется местами с черной звездой Дагат.

Это означало, что тьма будет окутывать городище низших классов большую часть суток, и лишь 7–8 часов будет сиять над планетой вредоносный Мьерн.

Следующая смена произойдет в это же время следующего ниципца.

Каждый второй ниципц в году подвластен Дагату, но это уже третье восхождение черной звезды за год.

Городская власть всегда подчеркивала значимость этого ниципца, ведь именно в этот период городские железно-механические массивы первого и второго классов оживали, принимали гостей с другого края планеты – представителей третьего и четвертого класса и даже правящей Сотни.

На Кеохон, материк низших классов, стекалось множество торговых представителей, политических делегаций и одиночных путешественников, желавших засвидетельствовать уникальный праздник на этой части Галактического Экватора – Парад Классов, а также застать незабываемое зрелище – один из этапов гонок Ковэлтара. Ведь для многих соседних планет город-материк Кеотхон являлся ближайшей точкой соприкосновения с межгалактическим спортивным феноменом.

Туристы заполняли угрюмые стеллажные и штабельные улочки, привнося международную важность в проводимые локальные мероприятия.

Среди них подавляющее большинство было с общего Галактического Континента, разумные расы которого были подвидами единого типа и имели ключевое сходство как биологические формы жизни, что позволяло им скрещиваться и смешиваться между собой. Характерными представителями таких рас и частыми приезжими являлись ближайшие планетарные соседи: саландорцы, мардинейцы, махибы и хвахиры.

Предки Вивиан когда-то нарекали их «человекоподобными» или же «гуманоидами», но, разумеется, каждая из этих рас называла людей подобными себе, считая при этом более примитивной, эволюционно недоразвитой версией, «братьями меньшими».

Именно их гены лежали в основе процветания высших четвертых и третьих классов людей.

Ви вздохнула, осознавая, что скоро на уровнях вновь воцарится несмолкаемая суета, присущая проведению традиционных церемониалов: смены городской власти, отмечавшейся чествованием нового кабинета Мэрии, Парада Классов, открытия этапа гонок Ковэлтара и многих других важных событий и мероприятий, которые стряхнут пыль с улиц, где протекает смиренная серая жизнь низших классов, и на время окрасит все пестрыми красками.

Но лично для Вивиан Третий ниципц Дагата имел и семейную значимость. В этом ниципце Лила отметила бы свой очередной день рождения.

Всего на 35 суток все становилось мирным, светлым, порядочным и дружелюбным – таким, какой была сама Лила. «Идеальный ниципц для ее дня рождения», – всегда подмечала Вивиан.

Но сестра погибла незадолго до его очередного наступления.

Вивиан спрятала лицо в ладонях, тяжело задышав. Она боялась расплакаться на глазах у проводницы.

Слегка потерев переносицу, будто отменяя стремившийся сорваться поток слез, она заговорила, чтобы отвлечься, на иную тему:

– Можно вопрос?

– Я сегодня не прочь почесать языком. Валяй.

– Ты ведь из второго класса, верно?

– Верно. Хочешь спросить, что я здесь делаю? – Крата с вызовом приподняла тонкую бровь, готовая обороняться, так, словно ей много раз ставили в упрек ее происхождение.

Вивиан заговорила с толикой искреннего любопытства и с намеком на доброжелательность:

– Я никогда не разговаривала с выходцами из твоего класса, если не считать патрульных, так что прозвучу, наверно, невежественно, но зачем тебе это неравная бойня? Недоедание, отстранение от общества, осуждение и преследование… У тебя ведь было столько возможностей реализовать себя, почему ты не воспользовалась ими? Пошла бы учиться любому ремеслу, занималась бы чем душе угодно. Даже творчеством могла бы заняться. Рисовать или лучше петь, – Вивиан не могла остановить поток мыслей, высказываемых вслух, и ощутила, как легкие слабеют при редких вдохах.

Ей было невдомек, чем вызвано стремление к сопротивлению у тех, для кого были открыты двери в консерватории и училища, научные ассоциации и торговый рынок, кому отроду не нужно было отрабатывать смены на вредном производстве в надежде когда-нибудь получить СМЧ и сравняться в возможностях с другими классами.

Крата задрала нос:

– И почему петь лучше, чем рисовать?

– С таким приятным голосом я бы даже не спрашивала.

Тень самодовольной улыбки легла на губы «вторички», хоть та и старалась держаться строго и неподкупно. А Вивиан не собиралась завоевывать ее расположение, просто констатировала факт.

– Да уж, а ты довольно прямолинейна. Но откуда в тебе такая уверенность, что я не пользовалась всеми положенными моему классу привилегиями?

– И несмотря на это, ты здесь? – скептично изрекла «первичка».

– И несмотря на это, я здесь, – твердо и решительно ответила собеседница. – Во втором классе, увы, нет безграничных прав и бесконечных возможностей.

– Такого нигде нет. Но у вас есть хоть что-то,– рассудила Вивиан.

Крата взглянула на нее сверху вниз задумчивым и каким-то отстраненным взглядом, будто прикидывала, стоило ли развивать эту тему дальше.

«Первичка» уже решила, что тема закрыта, как собеседница незнакомым ей бесцветным голосом сообщила:

– Мою семью избрала верхушка третьего класса для программы укрепления генов.

По коже Ви рябью прокатилась волна мурашек, как и всякий раз, когда при ней упоминали взаимодействие с более высоким классом. Это разница в рангах, казалось, чувствовалась на уровне ДНК и не оставляла телу иного выбора, кроме как реагировать подобным образом.

Крата поднялась на ноги, принявшись длинными шагами мерить выемку, будто этим действием ставя обуревавшую ее нервозность под контроль.

Ви молча разглядывала носки собственных ботинок, не подгоняя девушку и не требуя продолжения взглядом.

– Меня должны были выдать за саландорского торговца кристаллами, весьма состоятельного бизнесмена.

– И ты была против? – С легким нажимом и укором спросила Вивиан.

Это была великолепная возможность улучшить родословную и родить представителя третьего класса. Девушка была уверена, что будь Лила классом выше, ей бы тоже поступило такое предложение. И это была бы более удачная доля, нежели выпала ее сестре в действительности.

– Я не была расположена к материнству,– ядовито выцедила Крата, глядя на склоненную над ботинками макушку Ви. – Уж точно не тогда, когда моего ребенка изъяли бы старшие классы.

Вивиан с интересом подняла глаза:

– И что ты сделала?

Длиннохвостая брюнетка сложила руки на груди, пряча шрамы в складках толстовки.

– Решила, что лучше вступить в фиктивный брак с кем-то из своих, чтобы аннулировать соглашение с третьим классом. То есть совершила ошибку, конечно же. И поплатилась за нее, но взамен обрела кое-что более ценное и настоящее.

Ви заинтригованно вскинула бровь, не скрывая любопытство в глазах, когда Крата вдруг замолчала, прикусив нижнюю губу.

Ее отсутствующий взгляд был погружен вовнутрь себя, она, возможно, заново переживала последствия своего необдуманного решения.

Девушка, вопреки разыгравшемуся интересу Виви, не стала продолжать рассказ, а вместо этого жестко произнесла:

– Все, что я имела, ограничивалось и контролировалось, а мою судьбу решали другие, ни во что не ставя мои права и свободу. Поэтому теперь я борюсь за это, а моя родная семья стыдится, считая меня позором и предателем своего класса и всего нашего народа.

Вивиан задумчиво вгляделась в точку над головой Краты, погрузившись в воспоминания. Затем тихо спросила:

– Ты не тоскуешь по ним?

– Тоска это понятие, генам слава, гораздо менее болезненное, чем осознание несправедливости и жестокости нашего мира. Здесь, с ребятами, которые сражаются за своих родных и близких, также ограниченных в правах, но пока этого не понимающих, мне становится легче вести этот, как ты считаешь, чуждый образ жизни. Однажды все увидят, что мы сражались не зря.

«Не зря? Но вам никогда не добиться равенства или лучшего положения! Между классами простерлась бездна, очевидная по биологическим признакам и особенностям, через которые просто так не перепрыгнешь. Мое изношенное, больное тело тому прямое доказательство».

В глазах Виви отразилась вся глубина тоски:

– Ты действительно веришь, что все это не напрасно?

– Да, Вивиан, верю. Но вера – это еще не все, на чем основаны мои убеждения. Это нормально – сохранять здравый рассудок и смотреть на все с долей скептицизма. Я узнаю в твоих сомнениях молодую себя.

«Первичка» недоверчиво с сомнением уставилась на молодое лицо ополченки:

– Разве мы не ровесницы?

– Едва ли, дорогуша. Мне уже пятый эвтарк миновал.

Глаза Ви округлились и расширились еще более явно:

– Пятый? Ты смеешься надо мной?

Этой девушке было всего на эвтарк меньше, чем ее отцу?!

Вивиан абсолютно не хотелось в это верить. Верить в еще одно оскорбительное свидетельство ущербности людей своего класса. Класса, который как раз поэтому и считают низшим – за его низкую консерватность и быструю потерю жизненных соков, бесповоротно иссякавших к шестому-седьмому эвтарку.

Крата спокойно и назидательно молвила:

– Во втором классе индивиды стареют медленней, не забывай, голубушка.

Ви уже осознала, что возраст – понятие относительное в разных классах, но тем не менее цокнула, задетая столь пренебрежительным обращением:

– Вроде ты и зрелая, но вспыльчива почти также, как подросток.

Крата насмешливо улыбнулась:

– Это уже характер, над которым годы и опыт бессильны, милочка. Мне казалось, совсем недавно ты простила меня за мою вспыльчивость?

– Так и было. Не отказываюсь от своих слов.

– Еще не раз поблагодаришь меня за умение быть рассудительной и вспыльчивой одновременно.

Ви кивнула:

– Самое редкое, но ценное умение.

– Кто бы знал, что мы поладим, – усмехнулась Крата, затем оглядела «первичку» от макушки до пят цепким, пронзительным взглядом и сокрушенно молвила, – но мне уже надо морально готовиться к похоронам подруги, ибо она наполовину труп. Дивно.

Не успела Виви ухмыльнуться, как весь ангар внезапно залился красным сиянием. По помещению ударил раскат сирен.

Редко когда случалось, что сирены и красный свет оказывались не сигналом тревоги. На это можно было не рассчитывать. И Вивиан недовольно прошептала себе под нос:

– Разговор с руководителями вновь откладывается.

По напряженному лицу Краты Ви поняла, что та получает не самые приятные вести и указания через коммуникатор. Убрав пальцы от мочки уха, Крата звучно выругалась:

– Проклятые гены. Эти твари нас нашли.

Ситуация оказалась хуже, чем предполагала Вивиан. Внутри все похолодело:

– Они выследили базу?

«Вторичка» прикусила нижнюю губу, сдерживая собственную досаду и возмущение:

– Должно быть, кто-то из возвращавшихся с площади допустил оплошность. – Взяв под контроль ярость, которая темными водами плескалась в ее глазах, Крата встала и поправила свою толстовку, уже затягивая ремень.– Не твой сегодня день, «первичка». Придется еще раз побегать.

Огромный ангар пришел в движение, будто проснувшийся ото сна подземный зверь: парни и девушки в комбинезонах и красных отличительных банданах синхронно грузили на себя ящики и спешили к лифту, торопясь покинуть базу.

Крата свистом остановила пробегавшего рядом с их выемкой бойца, и тот без слов протянул ей ящик, откуда девушка достала что-то продолговатое и бросила Виви.

Успев поймать, девушка уже в следующую секунду рассматривала черный бластер с полукруглой алой крышкой на верхушке.

Об этом лазерном оружии она знала лишь то, что в крышке находятся кристаллы, которые и преобразовывают энергию в парализующий или нейтрализующий, в зависимости от настроек, лазерный луч.

Крата тем временем взяла и себе такой же, запихнув за пояс сбоку.

– Применяла когда-нибудь?

Ви отрицательно замотала головой. Сирена заглохла, а затем весь ангар погрузился во мрак, которого в городе было бы невозможно воссоздать.

В густой тьме Ви лишь слышала сбивчивое дыхание дюжины людей и не могла разглядеть даже очертаний силуэта ее компаньонки.

Зато услышала ее невозмутимый голос:

– Это наши вырубили энергощит, чтоб проще было замести следы. Надо двигать. Инструкция к бластеру: почувствуешь опасность – стреляй.

Ви услышала знакомый топот сапог на платформе и двинулась вслед за звуком, проклиная свою кровь и все гены, которые делали ее столь беспомощной во тьме. Зрение Краты наверняка адаптировалось к темноте с внушительной скоростью.

Вскоре Ви почувствовала присутствие вокруг себя других людей и оказалась захвачена единым потоком толпы, который неудержимо несся вперед.

Она никого не задевала и ни с кем не сталкивалась, но буквально кожей ощущала, как в нескольких сантиметрах от нее движутся в едином ритме молодые ребята с коробками, мешками и ящиками в руках.

– Не теряйся,– звонко прозвучал голос Краты где-то впереди, и вскоре Ви почувствовала под ногами ступени лестницы.

Лифт работал от энергощита, так что не успевшим эвакуироваться до его отключения оставалось лишь взбираться наверх своими собственными силами.

Ви и здесь не упустила возможности проклясть своих упертых предков, не позаботившихся о будущем поколении, которому бы очень пригодились крепкие мышцы, не склонные к рыхлости.

Конец лестницы озарял тусклый зеленовато-янтарный свет из металлического коридора, приглашавшего повстанцев на выход. Приближаясь к нему, Ви разглядела спину Краты и удрученно отметила, что та вырвалась вперед на приличное расстояние. Но девушка ее ждала, пропуская вперед торопившихся соратников, и затем они обе сразу двинулись в коридор и резко ушли вправо, где зияла дыра, в которую уходила ржавая лестница, ступенями которой служили тонкие трубы.

– Надо спуститься еще глубже, на уровень самых старых стеллажей. – Пояснила Крата, видя растерянное лицо Ви.– Этот проход потом снова замаскируют.

Ви мысленно поразилась размаху строений людских городищ: с момента бегства и вынужденного переселения прошла уйма эвтонов, но они умудрялись помещаться на выделенном для клочке земли за счет бесконечных наслоений друг на друга блоков и штабелей.

Девушки затормозили в небольшой очереди, ожидая, пока ребята с самым ценным грузом спустятся первыми. Крата оглянулась на единомышленников и, видимо, не отыскав в толпе никого рангом выше нее, стала регулировать процесс:

– Первыми спускаются инженеры! Здесь есть инженеры? Нет? Пропустите тогда ребят, несущих груз! В особенности помеченные красным, это стратегически важные запасы! Джуд, у тебя синяя отметка на коробке, пропусти Лейс с красным мешком. Вот так! Поторопитесь, ребята!

Все беспрекословно слушали распоряжения «вторички» и выполняли их весьма слаженно. Затор довольно быстро стал рассасываться.

Ви уже не в первый раз поймала себя на мысли о том, что они все больше походили на дисциплинированную, структурированную и обученную организацию, а не на кучку хаотичных дебоширов, какими казались большинству во внешнем мире.

Наконец черед дошел и до них, и Крата мягко подвела Ви к крутой лестнице, спускавшейся под прямым углом.

– При спуске можешь ощутить перепады давления, головокружение. Только, ради высшей крови, не оступись и не свались. Высота приличная.

Вивиан сглотнула перед тем, как горло пересохло от волнения. Она постаралась взять себя в руки и молила свое тело не подвести, иначе даже чудесное лечение Огула не собрало бы ее по частям.

Ви опустила сначала одну, затем другую ногу на тонкую и скользкую от конденсата трубу, и стала медленно продвигаться вниз. За ней следовала Крата, явно озабоченная ее медлительностью, но не комментировавшая процесс.

Снизу по ногам пробежал ветерок и Ви почувствовала, как пальцы ног и рук холодеют. Похоже, нижние заброшенные уровни были еще более сырыми и промозглыми, чем те, что они покидали.

Когда спустя несколько бесконечно длившихся минут Ви ощутила приближение металлического пола, сверху раздались шум и крики, эхом доносимые до самого низа.

Яркая вспышка синего света озарила пространство над головами спускавшихся. Мужчина, что следовал за Кратой, резко расцепил руки и камнем рухнул вниз, задев Вивиан.

Крата успела сгруппироваться и пригнуться, а Ви ухватилась одной рукой за ненадежную трубу, когда сверху вновь донеслись истошные вскрики и ругательства.

– Поганая кровь, они уже здесь!– Яростно завопила Крата.– Прыгай, Вивиан! Уже невысоко!

Ви колебалась буквально секунду, но послушно разжала пальцы. Она приземлилась на ноги, но гравитация потянула ее ниже, и девушка по инерции рухнула на спину, успев приподнять затылок.

Рядом на согнутые ноги приземлилась «вторичка» и помогла ей встать.

На полу распласталось тело убитого мужчины.

Крата вновь смачно выругалась, а затем кинулась бежать. Никакого сигнала не потребовалось, чтобы Виви ринулась за ней. Бежавшие позади них повстанцы давали им фору, вступив в перестрелку с наступавшим отрядом патрульных.

Высокий хвост на голове Краты развивался, будто флаг, за которым Вивиан пыталась угнаться, но очень скоро проклятая отдышка стала затруднять дыхание. «Вторичка», оглянувшись и увидев, что подопечная отстает, завернула за ближайший поворот, встала в стойку и достала из-за ремня свой бластер. Пока Ви бежала к ней, она из-за угла помогала отставшим ребятам отстреливаться.

Ви не понимала, как такое возможно, но, судя по частоте выстрелов и чередовавшихся с этим криков раненных патрульных, Крата попадала даже с такого расстояния.

Посередине коридора была лужа и Ви вступила в нее, не ожидая, что серая вода скрывает искривление. От неожиданности она подпрыгнула, лишь бы не споткнуться и не вывихнуть лодыжку, и в этот момент смерть пролетела на волосок рядом: голубое свечение, как лезвие, зашипело в миллиметре над ее правым плечом.

Из ополченцев никто уже не бежал следом. Из патрульных осталось двое, они стремительно настигали девушек. Размытые фигуры в плащах становились отчетливо видны.

Вивиан добежала до угла, за которым скрывалась ее спутница, машинально достала из внутреннего кармана комбинезона свой бластер и неуверенно пальнула им, чуть не вывернув кисть.

Крата принялась ее бранить, что-то шипя, вроде «убирайся, живее», но Ви не останавляла попыток разобраться в механизме, прикрываясь за спиной более опытного стрелка. Она попросту не могла сознаться, что ей критически нужна была передышка, без этого она была не в силах передвигаться дальше в таком же бешеном темпе.

Попасть в патрульного ей не удавалось, но Вивиан подбила еле державшуюся плиту на потолке и та рухнула одному под ноги так, что тот смазал выстрел, который просвистел над головой Краты. Она уже подбила первого патрульного несколькими мгновениями ранее, и теперь без труда попала во второго, поднимавшегося с земли.

Вдвоем с «первичкой» они, не теряя ни секунды, побежали дальше. На ходу Крата говорила:

– Неизвестно, сколько всего спустилось и дошло до нашей ямы. Надо прибавить скорость, чтобы нас не заметили. Так они собьются с пути и могут плутать здесь хоть все оставшиеся эвтарки.

Дыхание «вторички» даже не сбивалось при разговоре во время столь интенсивного бега. Разумеется, сказывалась ее улучшенная генами физиология. Если бы у Вивиан был СМЧ, она бы тоже смогла…

Брюнетка до боли закусила внутреннюю сторону щеки. Не время придаваться пустым бредням. Ведь если бы у нее был СМЧ, она вообще не пыталась бы оторваться от погони под толщами захороненных стеллажей.

Ви следовала направлению предводительницы и уже потеряла счет бесконечным поворотам, которые им приходилось проходить в лабиринте однообразных коридоров, на полу которых тут и там собирались лужи, а с труб на потолке капала сточная серая вода.

Она бы уже заблудилась и потерялась, если бы не Крата, которая, судя по ее непоколебимости, безошибочно ориентировалась в разветвляющейся схеме бывших штабелей. На одном из поворотов они чуть было не влетели в двух других ополченцев, которые резко свернули в тот же коридор с другой стороны.