Золото Жизни

– Готовимся отчаливать, – наконец прекратил гул капитан Тим Монк, – Николас, ко мне в каюту!

Вход в каюту капитана, которого на «Марусе» именовали «атаманом», располагался прямо при входе на мостик корабля. Маленькое помещение, в котором была лишь кровать. Единственным местом для вещей служила ниша в ней.

– На корабле обращайся ко мне по регламенту.

Ник кивнул. Тот молча открыл нишу под кроватью и вытащил оттуда стеклянную бутылку и две стеклянные небольшие кружечки. Поставив все на стол, Тим разлил до краев прозрачную жидкость. В нос ударил резкий запах спиртного. Ник не пил раньше спиртного, но много раз видел последствия его употребления. Он хотел было отказаться, но под пристальным взглядом Тима все же взял из рук чарку. Решил, что после всех последних событий ему уже хуже не будет.

– Давай, за знакомство, – с этими словами Тим слегка ударил своей чаркой о чарку Ника, – обычай такой, – ответил Тим на немой вопрос Ника.

Жидкость разлилась по телу Ника мгновенно и обжигая, и согревая и, что самое главное, успокаивая. Он тяжело выдохнул.

– Ну вот, а то, как взведенный курок, – резюмировал Тим.

– Быстро все это, неожиданно, атаман.

– Вот что я думаю, зачислил тебя матросом, исполняй все ответственно. Ты на кого учился?

– Отец хотел, чтобы я шел по его стопам…

– А ты то?

– Я еще пилотирование сам немного смотрел.

– Давай так, до Царицы путь не близкий, смотри, учись, а там еще поговорим, посмотрим.

В каюту постучали.

– Заждался, давай Егр, радуй.

Вошел Егр, кок, на корабле его именовали «кондеем», в его руках был контейнер, в нем была нарезка из того, что Ник ни разу не видел, но по памяти понял, что это рыба. На Голдбалле это был деликатес. Питались в основном, как и во всем Нова Орбисе, жидким провиантом – комбинированной пищей, которая хранилась в костюме, изредка радуя себя натуральной пищей с одной единственной частной фермы Голдбалла. Егр молча оставил контейнер и вышел.

– Угощайся, – скомандовал атаман.

Рыба была соленой, но в самый раз, чтобы заесть послевкусие водки. В контейнере так же были соленые огурцы, помидоры. Ник будто взлетел.

– Эх… Голдбалл… Неладно у вас там все. Эти наемнички – профессионалы, какие там грабители… И отец твой, эх… Ладно, разберемся, сейчас отдохнем немного и отходим… Теперь за отца твоего! Нет, не чокаясь! – указал он потянувшему навстречу ему Нику руку с чаркой.

Выпили, помолчали.

– У меня вопрос. – Ник давно хотел его задать, да как-то не решался.

– Валяй!

– А вы вообще кто такие?.. Ну, эм… явно не торговцы. Пираты?

– Почему не торговцы? Мы торгуем, значит – торговцы! – Тим разразился громким смехом.

– А на самом деле? – не унимался Ник.

– Упертый!? В отца! Хорошо. Казаки мы! В общем, сам поймешь все со временем. А сейчас иди, отдохни в кают-компании, если получится.

В кают-компании было шумно. Обсуждали нападение радикалов-фанатиков «Пришествия» на поселение Фортуна, где-то в далеком фронтире. Молодое поселение, одно из немногих возникших за последнее время. Говорили, что в поселении живых оставалось немного, да и те сошли с ума. Фанатики «Пришествия» верили в бессмертие человека. Это все, что было известно о них. Ни откуда они появились, ни других достоверных сведений о них не было.

Ник, расположившись на шконке в кают-компании, слушал вполуха. Его разморило спиртное, и он находился в странном состоянии полудремы. Из кают-компании то и дело выходили члены экипажа, шла подготовка к отбытию. Наконец, когда там остались лишь два человека: кок Егр и огромный боцман Иван-Ваня, Ник уснул.

– Поднимайся, матрос! – гремел Иван, – Отчаливаем, полчаса на сборы тебе!

Суета на корабле была дикая, на первый взгляд, но было видно, что никто никому не мешал. Однако то и дело в разные адреса летели гневные реплики.

– Место наводчика почему до сих пор законсервировано?! Механик… Что там?! – Иван следил за порядком ответственно.

– Подрульки в порядке! – отозвался механик Вась, имея в виду маневровые двигатели.

– Закрепить все! – это команда застала Ника на шконке. Ему срочно надо было явиться на мостик.

В кают-компании, как и во всех помещениях корабля, всегда поддерживалась комфортная температура, а в рубке рабочие места были оборудованы всеми системами жизнеобеспечения. Ник отметил, что его место было подготовлено, но не им самим. Упущение.

Команду «задраить люки» Ник, как выяснилось, проспал. Корабль был изолирован, работали все системы, кроме энергоблока генерации защитного электромагнитного поля и плазменной полусферы перед кораблем. Технология, дарованная природой, подсмотренная у самой Земли, она будет включена только после того, как корабль отчалит.

– Путь не долгий, но опасный, вы знаете, что делать. Идем к Шинкеле. Все по местам!

Команда, четкая и ясная. Ник подошел к своему месту с трепетом, первый раз все-таки. Сев на крепежное место, он зажал два рычага, как требовала инструкция. Все пришло в действие, рабочее место его обволокло, делая частью корабля. К огромному удивлению Ника, делать ему было нечего. В его обязанности входила трансформация кают-компании по временному регламенту в спортзал, комнату отдыха, общую спальню, поддержание чистоты, консервация рабочих мест и выполнение множества легких поручений. Подчинялся он непосредственно боцману Ивану.

Но не все было так печально. Ник мог слышать все команды и переговоры экипажа, видеть все системы корабля и, что самое главное, подключаться ко всем системам наблюдения судна. Ник почувствовал себя самим кораблем, однако быстро понял, на этом корабле «нейс» не было вовсе, что его крайне сильно удивило. Он думал, что кораблей без нейронных сетей не существует вовсе, тем не менее уточнять не стал.

– Отдать концы! – скомандовал Тим отстыковку.

Заговорил радист-«маркон» Арс:

– Прошу разрешения отстыковаться от дока.

– Плюс, – коротко ответил порт.

Сцепка дока открылась.

Когда штурман-пилот, называемый на «Марусе» «лоцманом», Кор задействовал маневровые, у Ника мурашки пошли по коже. Прилив сил и сильнейшее воодушевление захватило его. Свобода и Всемогущество – вот что он чувствовал в тот миг. Ему казалось, что все происходит медленно, однако на самом деле все происходило в считанные секунды.

– Маршевые на треть! – командовал Тим. – Приступить к расчету точки курса.

– Есть! – отозвался старший помощник Степ. Он был штурманом-навигатором, в его обязанность входит расчет точки, из которой корабль вставал на курс к нужной звездной системе. До этого управлением корабля занимался лоцман, обходя все препятствия в звездной системе, он выводил корабль к точке, где маршевые двигатели разгонялись на полную. Курс должен быть безопасным и ни в коем случае не иметь преград на пути, для этого были сделаны специальные карты известного космоса, где интерактивно были отображены все объекты, представляющие угрозу кораблю, их все необходимо было учесть. Управление космического корабля было в основном автоматизировано, благодаря высокомощным компьютерным технологиям и все это стало возможным из-за генерации энергии в огромных масштабах на установке Объединенного Правительства у Солнца в системе Земли-II. Хотя обычно для навигации использовали нейронную сеть.

«Маруся» тем временем быстро набирала скорость. Огромное красное солнце в системе Голдбалла… Оно завораживало и манило, бурлящее, словно гигантский океан, который Ник видел лишь в виде образов в своей голове. Дикая, необъятная мощь… Человек… как же он мал и слаб в сравнении с таким могуществом. Миллиарды лет этому сгустку газов, а человек вот только научился продлевать жизнь до восьми сотен лет..

Первый маневр по оси Голдбалла был пройден и корабль встал на промежуточный курс к одной из планет. До нее было около недели пути. Система, где располагался Голдбалл, считалась очень сложной и долгой для прохождения.

– Отбой! – команда атамана Тима касалась всех, кроме пилота Кора – это была его вахта. Все остальные покинули свои места и занялись различными делами.

Эпизод II

Что жизнь плетет,

Судьбою будет преподнесено,

Что ждет?

Узнать нам не дано.

Следующую неделю Николас Ворон учился четко и быстро исполнять команды, прочитал и просмотрел все инструкции, старательно им следовал, но даже это не спасло его от проклятий и даже нескольких тумаков от Ивана. Члены экипажа заметили его старания и даже стали с ним изредка разговаривать. Наконец Иван громким голосом во всеуслышание объявил: «что парень, мол, дельный, займусь им». Стал требовать, чтобы Ник больше времени отдавал физическим занятиям, фехтованию. Занятия фехтованием нравились Нику. Иван, заметив его тягу к занятиям, стал давать советы, про себя удивляясь успехам подопечного.

При подходе к безымянной планете, стоящий на вахте старпом Степ доложил атаману Тиму, что на радаре есть неизвестный объект, находящийся прямо за этой планетой. Разговор Ник слышал, так как в это время готовил рабочие места к предстоящим маневрам у планеты. Вызвали маркона Арса. Ник был рад, что его место он уже подготовил.

Чувствовалось напряжение.

Через какое-то время к Нику подошел Иван:

– Как закончишь здесь, проверь свое вооружение.

Немного времени потребовалось Нику на проверку одетого на нем боевого скафандра. Все было в норме. Боевой скафандр достаточно простое, но функциональное средство защиты. Сделан из материалов, предохранявших от большинства опасностей, работал по принципу ньютоновских жидкостей¹³ и пьезоэлектриков¹⁴ одновременно, чем сильнее кинетические воздействие, тем лучше работала защита. Он был легким и тонким. Наноматериалы¹⁵, из которых он был сделан, позволяли скафандру стягиваться. Боевой скафандр имел системы жизнеобеспечения, систему подачи кислорода, кислородных инъекций. Кроме того скафандр, в отличие от энергокостюмов имел системы антиперегрузки, имитации гравитации и защиты от радиации, – все необходимое для космического путешествия.

Когда Ник закончил, к нему подошел Иван, держа в руке небольшой плазмостилет, который мог с легкостью проколоть и любой боевой скафандр, и обшивку корабля, и многое другое. Температура его острия была огромной. Эти качества и сделали его популярным оружием того времени.

– Вот, на всякий случай следи за ним, – коротко и серьезно сказал он, при этом он надолго задержал взгляд на Нике.

Ник в ответ молча кивнул. Его захватило одновременно и торжество и чувство тревоги.

До планеты оставались считанные часы. Наконец прозвучал голос атамана:

– По местам!

Короткий, запланированный маневр вокруг безымянной планеты, у которой был длинный невоспроизводимый артикул, начался. Скорость корабля все еще была невысокой, а после маневра должна быть увеличена в разы, после чего, спустя еще неделю будет достигнута точка входа на основной курс.

– Приближаются с обратной стороны, сигнатура небольшая! Это корабль! Не отвечают! – докладывал маркон.

– Идем тем же курсом! – отвечал Тим. – Орудия наготове!

– Плюс! – отрапортовал наводчик – тезка Ника.

– Да! – отозвался боцман Иван. Ник немного удивился. Насколько ему было известно, только оператор-наводчик занимался управлением орудий.

«Маруся» огибала планету – большой газовый гигант грязновато-рыжего цвета с большими пятнами. На Ника зрелище не произвело никакого впечатления, в отличие от того, что было дальше.

– Идут за нами, скорость выше, – в голосе Арса чувствовалась тревога.

– Полундра! – проревел Тим.

В этот момент стало происходить невероятное. Прямо позади «Маруси» Ник увидел очертания корабля, он в точности повторял маневры «Маруси», но двигался намного быстрее. В считанные секунды он выровнялся с «Марусей» и стал стремительно к ней приближаться. Внешний вид его пугал. Небольшой, темного цвета, на его борту был рисунок «злого клоуна». Обшарпанный… своим видом он внушал страх. Пираты?! Ник не испугался, но ему стало не по себе.

– Штопор! – резко скомандовал Тим.

– Есть! – отозвался Корней.

Корабль закрутило. Ник почувствовал перегрузку, даже посмотрел на системы, рабочие места справлялись.

– Приготовить основные орудия! Огонь по готовности. – приказал Тим.

– Есть! – отозвался наводчик Ник. Он был не на много старше Николаса Ворона. У него, обычно многословного, сейчас в голосе была решимость и уверенность. На корабле его звали «Метлой».

– Огонь!

Невидимые лучи, которые должны были нейтрализовать заряд корабля мгновенно ударили по пиратам. Они как бы перекрывали небольшое пространство, в котором находился корабль с клоуном. Он маневрировал, и было видно, что не всегда орудия «Маруси» за ним успевали.

Пираты не отвечали. Их тактикой было преследование и абордаж. Действовали эффективно, на большой скорости. Они набрасывали «кошки», нейтрализующие аккумулятор жертвы, вскрывали обшивку, вырезали или пленили команду и забирали груз, а иногда и сам корабль. Долгие перестрелки не входили в их задачи.

Ник понимал, что сейчас у них все идет по плану.

– Под дном! – доложил наводчик и прекратил огонь. Имея ввиду тот факт, что корабль пиратов ушел в «мертвую зону» орудий «Маруси».

– Ваня, по команде! – голос Тима внушал холодную уверенность.

«Я стану таким, – думал Ник про себя, – если выживу…». Его мутило.

– Понял, готов!

– Кор, позицию!

Все происходило секунды, короткие голосовые команды и общая координация на базе систем корабля, интеграция между чипами-имплантами членов экипажа, их опытом и компьютером корабля. В ту секунду, что пираты приблизились к «Марусе» и готовы были запустить кошки, Кор, используя маневровые двигатели, чуть «клюнул» носом корабля, небольшой люк в днище корабля открылся и…

– Огонь!

Огромное, мощное орудие, пушка-нейтрализатор, было спрятано прямо в грузовом отсеке обоза. Нигде в характеристиках корабля оно не значилось, глубоко замаскированное в компьютерной системе, оно стало полной неожиданностью для противника.

Ник, имеющий представление об оперативных системах некоторых кораблей, быстро подсчитал, что удара, пришедшего по кораблю-клоуну на таком коротком расстоянии, хватило чтобы поглотить всю его энергию. Все произошло почти моментально. Пираты, не успев среагировать, до того, как корабль «выключили», были бессильны что-либо сделать. В итоге их попросту стало закручивать.

– Все, на резерв отправили, – спокойно прокомментировал происходящее старпом Степ.

Ник понимал, что такое резерв, если он есть, конечно. Когда заряд корабля полностью упал или был нейтрализован, как сейчас, членами экипажа вручную подключаются резервные аккумуляторы. Они специально остаются вне цепей корабля и хранятся в специальных ящиках, предохранявших их от потерь.

– Корректируем курс! Есаул, Метла – на местах! Остальные отбой! – сказал Тим, будто ничего не случилось.

– Вот же хитрожопы, хорошо зашли, – комментировали произошедшее члены экипажа.

– Тяжело им резерв подключать будет, их там сейчас крутит–вертит.

– Так им и надо! Молодец Ваня, хороший выстрел!

Ник и представить не мог, каково им там, на том корабле. С непривычки маневры лоцмана и его чуть не убили. События схватки плохо укладывались в его голове. Все произошло так быстро, что он не успел испытать никаких эмоций. И только после команды «отбой» Ника стали догонять детали боя. Он стал воспроизводить стычку, длившуюся всего несколько минут…

– Не расслабляйся, матрос! Место – в консерв, кают-компанию – в спортзал, а я кабана бы съел. К делу! – возвратил Ника в действительность голос Вани.

Цвет переборок судна только что сменился с «аварийного красного» – на светло-серый.

Дальнейшая дорога до промышленного комплекса «Шинкеле» была спокойной. По достижении намеченной точки маршевый двигатель заработал на полную мощь, приближая корабль к скорости света. Ник знал, время для него замедляется практически в два раза по отношению к тем, кто не бороздил просторы космоса. Работал не покладая рук, занимался собой, спортом, обучением и своими мыслями. Он учился у всех членов экипажа понемногу. Боцман Иван все знал о физической форме, наборе мышечной массы и правильности выполнения упражнений.

Старший помощник капитана Степ, а на корабле казаков его должность звучала – есаул, был, кроме всего прочего, мастером фехтования. Он называл Ника «Вороненком» и постоянно по–доброму над ним подшучивал.

Малорослый, кривоногий и нудный лоцман Кор делился знаниями о кораблях, их характеристиках, вооружении, маневровым качествам. Кор частенько поддавал и с сильнейшим акцентом повествовал Нику:

– Когда нападают на караван, самое главное… Еще раз повторяю, самое главное – это сцепиться обозами в круг! Чтобы боевая сторона снаружи, понимаешь?! Не успел, затупил, да хоть что – все! Сцапают и утащат! Вот строй этот круг, «гуляй-город» еще древние использовали, там, на Земле, в степи! А до сих пор работает! Понял – нет?

Как-то раз Ник стал свидетелем спора Кора и Степа.

– Боевые фрегаты, да дальними бы резисторами… да, долго, так для флота самое то, мы вон половину эсминцев патрульных и то разобрали по обозам «выключатели» понавешали, на защите одни крейсера¹⁶… – глаголил Корней.

– И что?! Один «Разин» чего стоит, а уж про «Ермака» молчу, – отвечал Степ.

– Так пираты все на корветы¹⁷ переходят, ты его мало того, что не догонишь, ты его и не увидишь!

– Да пусть лазят, мелочь эта, нашим пилотам даже на обозах не страшны. А в Объединенном Правительстве то их нет, там, у федералов, все тяжелое.

– А что нам Объединенное Правительство? С рейнджерами вроде все, дело законченное.

– Это ты так думаешь, а у них что на уме, не разберем.

– И то верно…

Ник тогда не совсем понимал суть этого разговора, зато со временем сполна познал все перипетии космической политики.

Так получилось, что интересовавшая Ника тема вооружения, раскрылась для него неожиданно, когда ему стало плохо в конце путешествия до Шинкеле. Фельдшер Иден быстро осмотрел Ника и… ничего не сделал.

– Все будет хорошо, – констатировал он.

И тут Николас решил задать вопрос о вооружении Тима. И, к своему удивлению, услышал удовлетворяющий ответ.

– Это хороший боевой скафандр. С прочной, тугоплавкой подложкой в виде кольчуги. Так ее не увидишь, но она есть. Делают только для атаманов, да их сотни – личной охраны. Такой века прослужит. На заказ делали.

– И как бы мне такой? – поинтересовался Ник.

– Ишь ты какой, он стоит огромных эдж. Ты, давай, иди работай, а то Ваня тебя небось заждался. Он на мостике.

Время летело на корабле, складывая дни в недели, а недели в месяцы. Прошел почти год, прежде чем «Маруся» добралась до цели. Хоть об этом и не говорили, но Николас был уверен, что экипаж, с которым он путешествовал, был далеко не гражданским. Из скудной информации о планете Царица он знал про долгий и кровавый конфликт на ее поверхности, то есть за саму планету. Тогда словно вернулось древнее, давно ушедшее и забытое, то ли племя, то ли сущность такого явления как «казачество».

На корабле то и дело всплывали истории былого, дела о военных преступлениях, стычках и саботажах на Царице, но так, ничего конкретного. Фактом являлось то, что первые поселенцы на планете разделились по видению дальнейшей жизни и развитию, а самое главное по политике взаимодействия с Объединенным Правительством. Потом были волны новых колонистов, с которыми так же случались стычки и недопонимание. Но как бы там ни было, Царица, в отличие от многих заселяемых миров, имела пригодную для жизни атмосферу.

Николас отмечал, что у членов экипажа множество старых шрамов. Старпом есаул Степ, кроме всех прочих имел шрам прямо на голове и, лишь под волосами его было тяжело заметить. Он был похож на горную дорогу или, что больше было понятно Нику, на каньон его родного Голдбалла, где и происходила добыча золота. Как-то раз Ник услышал, как атаман, улыбаясь, назвал его «Меченным», на что тот отозвался, называя Тима «Диким». Это явно были отголоски давних историй, старые позывные, клички или что-то такое.

Космическое пространство того времени можно было бы легко сравнить с временами освоения Дикого запада. Космонет во время путешествия не работал вовсе, а на планетах была задержка от Земли-II, равная удалением от нее. Локальные же аналоги порой становились самобытнее и самобытнее.

Посещение Шинкеле осталось для Николаса загадкой. Скорый визит, неделя простоя, отгрузка, загрузка. Сходить с корабля команде было запрещено. Атаман пропал из поля видимости Ника на все это время и появился на корабле уже перед самым отбытием. Одно он понял – на Шинкеле производили оружие. Те самые клинки, что использовались командой, и разработаны они были не так давно. Раньше же использовались стилеты.

А далее опять дни-недели-месяцы, без происшествий и каких-либо запоминающих событий.

Ник делал все, что ему было предписано, усердно тренировался. Все свободное время уделял мечтам о своем будущем, которое для него было туманно и не имело каких-либо очертаний. Путешествие на Царицу заняло немного больше времени, нежели от Голдбалла до Шинкеле.

Ник дремал, пользуясь своим заслуженным отдыхом. И вдруг…

***

Он парил, изредка прилагая усилие. Прямо под ним была земля. Это не Голдбалл.

Ветер… раньше он не ощущал его так. Бесконтрольный, сильный и непредсказуемый. Он менял направления, приходилось подстраиваться под него. А ниже он был сильнее. Это чувствовалось по колыханиям растений.

Таких Ник не видел ни разу, да он особо и не увлекался флорой. Но все же они его радовали. Белесо-серые, стелящиеся вдоль земли, повинуясь порывам ветра… Зеленые кустики с разноцветными цветками и… запах. Тысячи слившихся ароматов пленили. Он никогда ранее не испытывал ничего подобного.

Под ним находился холм. С одной его стороны, по длинному пологому склону, казавшемуся бесконечным, Ник отчетливо мог разглядеть светло-синюю полосу на горизонте – вода. С обратной стороны склон холма более резкий, а далее – бесконечная равнина.

Вдруг, будто время пошло вспять, мгновенно Ник увидел множество людей, причудливо одетых в кожу и шкуры, с лопатами из дерева в руках, скорбные лица и все это на фоне тусклого дождливого неба.

То же самое место, над которым парил Ник. В центре всего этого зияла яма. В ней престарелый мужчина в боевом вооружении с оружием в руках. Деревянная булава, обитая железом, украшенная причудливыми узорами, золотым эфесом в виде шара. Лицо воина было спокойно, выражая решимость. И женщина, чья увядающая красота мгновенно бросилась в глаза. Они находились в камере, похоронной, по всей видимости, сколоченной из дерева. Там так же были кони и различные украшения.

Небо стало ясным. Солнце обжигало. Оно было почти белого цвета, висело неподвижно где-то высоко в небе, Нику было тяжело дышать. Воздух можно было резать, казалось, что он был настолько плотным и горячим.

Юноша скачет на низкорослом коне по бескрайнему полю. Он охотится, с ним его добрый лук, что он делал сам, одет он в широкие штаны из кожи, сапоги и куртку. Головной убор – легкая шапка из шерсти, защита от перегрева. Юноше невыносимо жарко, он мечтает о воде, но охота отвлекает его от тяжких мыслей. Отец, вождь племени назвал своего сына Дан. Так соплеменники называли реку. Отец хотел, чтобы его сын был могучим, словно река близ его кочевья. Его отца убили.

Ник знал это, хотя видел юношу впервые. Отец юноши был вождем небольшого племени. Враги, желавшие получить его кочевья, скот, женщин и воинов заманили его в ловушку, украв овец. Отец юноши с небольшим отрядом шел по их следам. Воины врага застигли его врасплох, его же воины предали вождя и перешли на сторону врага.

Случайно пастух заметил врагов, и юноша со своим племенем смогли уйти на дальние кочевья и выжить.

Дан увел их вниз по течению той огромной, широкой, бесконечной реки, имя которой он носит. Он был воином. Мудрость и жестокость в него заложены от семени отца и молока матери.

Он хотел мстить, но понимал, что силы его племени недостаточны. Он нес ответственность за своих людей, принимая решение и знал, когда необходимо прислушаться к советам. Все это делал отец Дана, и он успел всему этому научиться.

На новом кочевье Дан столкнулся с новым, доселе неизвестным ему племенем. Они жили севернее в лесах, много дней пути. Прожив на новых кочевьях несколько лун, он понял, его скот подворовывают те северяне. Такого нельзя допускать, вот о чем он думал, выслеживая дичь, но все никак не находя следы.

Надо их проучить. Дан знал, что в лесу, где живут северяне, есть места, где те копаются в земле, словно мелкая степная живность.

Собрать мужчин и напасть на них, вот, что задумал Дан. Если его поддержат, он, возможно, заслужит место вождя по праву сильного и мудрого, а не просто из-за крови отца.

В тот момент он услышал шорох в небольшом лесочке. Хороший знак, небо одобряет его мысли, солнце поможет ему…

***

– Вороненок, подъем! Силач Бамбула, поднимал три венских стула и одного маленького матроса! Так мне еще дед говорил! – громко хохотал Ваня, поднимая подвесную шконку вместе с Ником.

Вокруг был хохот, шум и гам. Настроение команды было крайне воодушевленным.

– Скоро дом! – услышал Ник.

До конца пути оставались считанные месяцы. Уже вот-вот начнется очередное торможение и вход в солнечную систему.

Суета на корабле увеличилась в разы, торможение и вход в систему – дело чрезвычайной важности. Все данные и расчеты постоянно сверялись и перепроверялись. Маневры, в разы увеличивающие торможение корабля, были опасны и требовали сосредоточения команды. Напряжение нарастало. Ник частенько был объектом всеобщего гонения без видимой причины, по праву самого молодого. Наводчик-оператор Метла в такие моменты ему ехидно подмигивал одним глазом, мол, раньше это была его участь, а сейчас – крепись.

Оставались считанные часы, до прибытия. «Прицарения», как выражались члены экипажа. Все заняли места и в момент, когда у Ника прогрузился интерфейс, и он подключился к системе наблюдения корабля, он словно застыл. Казалось, что его сердце перестало биться. Он увидел ее, Царицу, и все понял… Логотип на борту их корабля… о чем говорил атаман…

¹⁸

Да, за нее стоит сражаться. В лучах яркой желтой звезды пред его взглядом предстала неимоверной красоты планета. Ее макушки, по всей видимости, были покрыты снегом. Будто маленькие белые шапочки. Далее, к центру узкие зеленые пояса. Вся же планета была залита золотом, и, словно нитями, золотое полотно украшали голубые узоры рек и озер.

По какой-то причине у Ника в голове четко установилась связь между женщиной на борту «Маруси» и этой планетой. Это и была она – Царица, чья красота заставляла затаить дыхание и сердце биться чаще. Его мысли полностью подтвердились, космонет заработал. Официальный символ планеты «Царица», казачьей автономии, сельскохозяйственной направленности, являлась она, – красавица с венком из колосьев.

– С силой масс не стоит шутить! – поговаривал лоцман по мере приближения к планете, судя по всему, он имел в виду гравитацию.

– Прямо к урожаю, – заметил атаман.

Стыковка к причалу Царицы прошла успешно. Ник был поражен размерами космопорта Царицы, учитывая, что это было его первое путешествие.

Дальнейшие действия экипажа вообще не могли уложиться в голове Ника. На корабле был объявлен карантин – процедура обязательная, но очень короткая, заключалась она в передаче данных о полете службе безопасности космопорта.

Команда же «Маруси» не теряла времени. Покинув посты, все дружно и очень быстро нарядились во все самое лучшее. Это уже были не боевые скафандры, пестрая одежда многих напоминала карнавальные наряды. Одно было несомненно, что это была яркая современная интерпретация казачьих одеяний. Шаровары – широкие штаны с лампасами, папахи, – видно, что все было сделано на заказ.

В кают-компании накрыли стол. На столе много выпивки, что во время перехода было явлением редким. А дальше все словно в тумане праздновали счастливое возвращение. Ник веселел. Атаман Тим, все так же в своем вооружении, к которой прибавилась булава, символ его атаманства, во главе стола произнес речь, что так же было частью традиции:

– Братцы! Вот и подошло наше странствие к концу. Как когда-то говорили: наркотики – зло, пьянство – зло, бабы – хорошо! Кому к семьям, там все ясно. Те же, кто волен, братья, гуляйте, но, смотрите, не разгуливайтесь, а то сам вас на место поставлю! Ну ладно, хорошо, что все так прошло, дома хорошо! Вздрогнем!

Гул прокатился по кают-компании, смех, обнимания, общая радость. Атаман как подгадал, буквально сразу после его речи шлюз порта открылся, вошел таможенный инспектор.

– Петр, доброго вам всего! – обратился к вошедшему Тим Монк подмигивая. Его глаза блестели, непокорная копна черных кудрявых волос свисала на лоб, весь вид возвещал о его авантюрной натуре.

– Проходите, я тут сам разберусь, – хмуро отвечал инспектор Петр.

Пестрые космические казаки повалили в порт, где их встречала не менее пестрая толпа зевак. Столько людей в одном месте Ник еще не видел. Он встал как вкопанный. Шедший позади него счастливый Метла хлопнул его по плечу:

– Мы дома, брат! – радостно заявил он и побежал к молодой девушке на первой линии встречающих.

«Это ты дома, брат…» – промелькнуло в голове Ника.

– Давай, Вороненок, дом ждет, пошли, – обхватил Ника Тим и повел в толпу.

– Разбойник! – бросилась на атамана русая красавица и стала колотить его в грудь маленькими кулачками. Он, смеясь, обнял и приподнял ее.

– Любочка! Любовь моя! Родная моя, – говорил он, целуя ее.

– Бандит! – вырывалась она, и плакала.

– Все хорошо! Я дома!

Ник огляделся, везде были похожие сцены. Суровый есаул Степ, немногословный, мрачный мастер боя – был буквально увешан ребятней. Он расплывался в улыбке и покачивался из стороны в сторону, держа в каждой руке ребенка, – мальчика и девочку. Те радостно хохотали. Ник знал, что буквально перед выходом «Маруси» из порта Степ узнал новость о пополнении.

– Это Никола, сын Ивана, адвоката, – представил своей супруге Ника Тим. – У нас какое-то время погостит.

– Всегда рады гостям! Люба. – она отвечала искренне, Ник видел это и был рад, что не доставит неудобства. С того самого момента, как ступил в порт Царицы, он чувствовал себя не в своей тарелке.

Планета поразила Николаса обилием полей, простором. Эти поля были просто огромны. Ник вспомнил, что на «Марусе» обсуждали, что, мол, Житница кормит чуть ли не десять процентов всего населения Объединенного Правительства.

Все на планете для Ника было непривычно. Воздух – свой кислород. Ник был будто пьян все время. Пока добирались до дома Тима на его личном аэромобиле с водителем, Ник видел города и деревни.

¹⁹

Атаман Тим Монк жил на хуторе его фамилии. Семь семей, недалеко от станицы Вольной. На хуторе Монка убранство домов поражало. Последние модели всех устройств очень гармонично сочетались с различными предметами старины, особенно оружия.