Мария

– 21 –

Артур Карлович навестил Марию сразу же после того, как та заселилась в отель «Four Seasons Hotel Lion Palace». Он расположился в кресле, разливая шампанское по бокалам.

– С дороги? – предложил он.

Мария подхватила бокал и, отворив окно, вышла на террасу. Ее взору представился великолепный вид на Исаакиевский собор и Адмиралтейство.

– Какая красота! – воскликнула она, пригубив шампанское. – Вы не находите, Артур Карлович?

– Я полностью доверюсь вам.

– Старый вы сухарь. – Мария не сходила с террасы.

– Я мешаю вам впитывать город?

– Нет, что вы! Мне ничто не может помешать. Вы напряжены, Артур Карлович?

– У меня к вам всего один вопрос. Пусть, два. Наш план в далеких странах начал реализовываться. Вы ожидаете ответной реакции?

– Вполне возможно, но ее не будет, поскольку время крайне ограничено, и этого никто ожидать не будет, во-вторых, возможен резонанс в мировой общественности, крайне нежелательный, и в силу масштабности, скрыть его будет нельзя. Мгновенно подключатся множество наших друзей, а ни нам, ни им это нежелательно. В первую очередь, им. Возможно, они перейдут к другому сценарию, но это уже будет совсем иная история.

– С нашим участием?

– Я подумаю. Пока мы только наблюдаем. И, надеюсь, этим и ограничимся. Так что на тех берегах все гладко.

– А здесь?

– Ах, если бы не этот вид. По-хорошему, я могу завершить здесь все за полдня. – Мария вернулась в номер.

– В чем же дело?

– Вы забыли об игре. Обладатель главного приза, Грибов, должен осуществить шаг, о котором нам ничего неизвестно.

– Вы же его проинструктировали.

– Верно, но я не давала ему пошаговых инструкций. Климову я намерена поручить дополнительное задание.

– Зачем, Машенька?

– Что-то недоброе твориться в этом банке, – зловеще произнесла Мария. – Плюс у меня еще две не разыгранные карты. Нужно их подключить сразу, как я почувствую, что здесь происходит. Вы сами вникали в те данные по банкам, что мне предоставили?

– Простите, – отвернувшись в стороны, сказал Артур Карлович, – во времени был крайне ужат.

– Ничего, я вам расскажу позже. А сейчас идите, отдыхайте. Лимузин нашли?

– Конечно, Машенька. А вот поспать бы после дороге. А где сейчас Климов?

– Поселился в какой-то гостинице, я не знаю, где. Выйдет на связь, как устроится.

– А Грибов?

– А вот Грибова придется найти. Но, при тех инструкциях, что я ему дала, это не составит труда.

– У вас осталось две карты, только две? – с надежной спросил Артур Карлович.

– Да, Артур Карлович.

– Надеюсь, этот эксперимент вы завершите оперативно. Без гостей.

– Какой же вы зануда! Насчет гостей, я бы не стала рассуждать столь оптимистично. И ФСБ и «Интерпол», и прочие, знают свое дело.

– Еще вопрос, Машенька… – Артур Карлович только заикнулся.

– Да, он будет здесь со дня на день, – отрезала Мария.

– Вы допускаете ошибку.

– Свою ошибку! Я понимаю, обо что-то рвется сквозь тьму… или наоборот. Отдыхайте, Артур Карлович.

Когда Артур Карлович ушел, Мария снова вышла на балкон. Что есть силы, она вобрала воздух полной грудью, заставив задрожать картинку города, перемешав все его цвета, звуки и запахи, она поглотила в себя город, после чего закрыла глаза, задержала дыхание, и медленно выпустила его на свободу.

– Интересные карты у меня остались, – садясь за стол и выкладывая оставшиеся две, бубновую шестерку и бубновую даму, проговорила Мария. – Она кинула взгляд на шкатулку, где оставалась нераскрытая меченая карта. – Что ж, вас двоих мы подсадим для интереса. Проверим на прочность каждого из действующих игроков. Играем!

Через некоторое время после смерти графа Штольберга по герцогству поползли новые слухи о проклятье, наложенном на земли, и о графе, как одной из очередных жертв проклятия, следующей за старым бароном Траубе. Паника росла. Разбои на дорогах участились. Говорили, что не только с востока, но и уже и с юга грозит опасность. Нескольких из разбойников, напавших на карету знати, удалось обезвредить, и они признались, что там, на юге, в трех днях пути, собралось несметное войско, равное войску графа Гумбольдта, как многие предположили, но у них нет предводителя, и они пустились на большую дорогу, во все концы света. На вопрос, что произошло со знатью, те уклончиво ответили, что мол, кто помер, кто покинул землю, кого нечистый прибрал. Вспомнив об этом, разбойники были так напуганы, что с полной уверенностью говорили о том, что на всю округу, включая и их земли, Дьявол наслал проклятье, что вот, мол, они и выживают, как могут.

– У них нет лидера, ты слышал? – спрашивала Агнесса Генриха, когда он провожал ее в замок.

– Дьявол наслал на нас проклятье, – не слыша Агнессу, бормотал Генрих.

– В тех землях царит хаос! – продолжала Агнесса. – Их множество, они жаждут крови и золота, но они неуправляемы.

– Что ты хочешь этим сказать? – наконец опомнился Генрих.

– Это право первого. Кто первый придет к ним и возьмет в свои руки, тот обретет сильное войско, способное защитить, как их самих, так и другую, угодную землю.

Генрих замолчал.

– Признаться, я поначалу также подумал, но взглянув на обреченное лицо герцога, не стал об этом упоминать.

– Ты заметил, как герцог плох?

– Нет.

– У него было то же выражение лица, что и у моего дядюшки. Герцог теряет волю. Скоро на него уже нельзя будет положиться.

– Тише, Агнесса, что ты такое говоришь? Нас могут услышать?

– Ты боишься, любимый?

– Только за тебя, солнце мое. Но мы не должны жить в постоянном страхе. Любовь и страх? Это невозможно стерпеть. Ты не хочешь, чтобы я говорил герцогу…

– Не торопись, милый, сейчас герцог тебя не услышит.

– Но, остальные?

– Они напуганы, и не хотят брать на себя ответственность. К тому же, им нужно набирать людей, для войска. Каждому.

– Так в чем же дело, Агнесса? Я уже понимаю, каким опытом, пусть несколько призрачным, основанным на рассказах твоего отца, ты обладаешь…

– Им нужен лидер, тот, кто первым возьмется сформировать войско и будет готов дать отпор Гумбольдту, – твердо сказала Агнесса.

– Боже, любимая, я тебя не узнаю. Что за голос? – испуганно произнес Генрих.

– Прости, милый, я почувствовала себя во главе войска. Забавно бы смотрелось. – Она рассмеялась. – Да, и теперь мы вдвоем сможем выдвинуть наших людей. Я же полноправная владелица земли Штольберга.

– Я об этом уже думал. Но нас, все равно, мало.

– У тебя очень хороший замок, – как бы, между прочим, заметила Агнесса.

– Да, – задумавшись, произнес Генрих. – Но мы так и не знаем ничего о намерениях Гумбольдта. Если он…

– Сможем ли мы его защитить? – с жаром воскликнула Агнесса. – Я о твоем замке.

– Боже, Агнесса, какие у тебя глаза! Господь свидетель, я никого не буду любить так, как тебя. Любовь моя! Я отвлекся, но я… просто, не мог сдержать сей порыв.

Агнесса улыбнулась.

– Милый мой, любимый, бог даст, мы всегда будем вместе. – Агнесса положила голову на плечо Генриха.

Солнце еще только собиралось садиться за горизонт, как навстречу карете, в которой ехали Агнесса и Генрихом, бежала крестьянка, та самая девочка, что как-то заставила Генриха полночи простоять под дождем в ожидании Агнессы.

– Госпожа! Госпожа! – радостно кричала девочка. – Радость-то какая!

Кучер остановил карету. Агнесса выглянула из окна.

– Что случилось, дорогая?

Девочка, тяжело дыша, сказала:

– Ганс, слуга вашего покойного батюшки и ваш воспитатель, так он сказал, добрался до нас. Он, как и вы, в одиночестве пробирался через чащи, да враждебные земли, только чтобы снова увидеть свою девочку! Так он сказал, простите…

– Спасибо, дите, ступай! – весело воскликнула Агнесса. – Ганс, мой Ганс.

– У вас сегодня праздник?

– У нас, милый, у нас.

Девочка бросилась обратно, побежав вперед кареты, и вскоре скрылась за поворотом. Карета медленно продолжала свой путь, подъезжая к замку.

– Ганс, – проговорила Агнесса, – сколь удивительна жизнь, не правда ли?

– Это чудо, – поддержал ее Генрих.

Агнесса направила свой взор в сторону замка графа и оставалась в этом положении, пока Генрих ни коснулся ее плеча.

– Агнесса, дорогая, мы почти приехали. Агнесса.

– Генрих? – вдруг развернулась она.

– Что с тобой? – испугавшись, спросил он. – На тебе лица нет.

– Прости, – словно опомнившись, сказала она, – я вспоминала всех, кто остался там, вспоминала отца.

– Извини.

– Беда! – раздался крик, и десятки завываний и рыданий покрыли площадь перед входом в дом.

– Что случилось? – первым спросил Генрих, выходя из кареты и подавая Агнессе, руку. – Что такое?

– Ганс, слуга госпожи… – начала девочка.

– Он еще жив! – раздался возглас.

– Он споткнулся там, на верху лестницы и кубарем скатился вниз, – говорил кто-то из прислуги. – Думается, он сломал шею. Вот он.

Ганс, мужчина лет шестидесяти, совсем седой, лежал на лавке, с трудом хватая воздух. Изо рта у него вытекала струйка крови. Девочка, Грета, стояла рядом.

Агнесса склонилась над умирающим, Генрих присел рядом на колени.

– Агнесса, – шептал мужчина, – где ты?

– Я здесь, – отвечала Агнесса, держа его за руку.

Глаза Ганса блуждали по сторонам.

– Агнесса, – еле повторил он.

– Да, Ганс, добрый Ганс, – говорила Агнесса.

– Где? Я не… Агнесса…

Генрих заметил, как Грета кинула на него испытующий взгляд.

– Агнесса, – в последний раз произнес Ганс и испустил дух.

Агнесса поднялась, не отрывая своих угольных глаз от Ганса, и произнесла:

– Похороните его, как доброго христианина.

Грета продолжала смотреть на Генриха.

– Я уверен, это ее рук дело! – четко рапортовал полковник Железнов.

– Послушайте, полковник, вы говорили, что должным образом проинструктировали двойника, вывели его на нужного нам человека, а вашу дамочку в известность не ставили. Как вы можете объяснить ее участие? Это, во-первых! Вернее, во-вторых. А во-первых, она прибыла нам на помощь, то есть, а сами себя лишили этой помощи и… мы потеряли объект. Вы понимаете, чем это пахнет?

– Серой, – задумчиво произнес полковник.

– Что?

– Она ведьма!

– Что? Вы в своем уме, полковник? Я жду от вас конструктивных предложений.

– Ориентировки разосланы. Что это Грибов собирается делать с информацией, представить сложно. Он просто дурак, я это сразу понял.

– Как же этот дурак мог сбежать от всей вашей гвардии, исчезнув со всех ваших радаров?

– А это все она! – прорычал Железнов.

– Почему вы так в этом уверены? Вы знаете, что наши агенты сообщают об активности сотрудников ЦРУ, «Интерпола», и еще черт знает кого в Москве. И все это странным образом совпало с вашей операцией.

– Как это относится к делу, и почему мы их не вскрыли? Я уверяю вас, это все она! У меня… у меня будут доказательства!

– Что ж, молитесь, полковник, что они все явились за вашей девочкой, и помогли бы вывести нас на нее. Хотя, я уже сигнализировал наверх. Результат вашей операции уже не имеет значения. Если чуда не произойдет. Вы о пенсии думали уже?

– Что вы имеете в виду? – испугано произнес Железнов.

– Будут задействованы другие ресурсы, а наши с вами головы улетят далеко и надолго, а то и навсегда. Все, черт возьми! Допрыгались, финансисты хреновы!

– Но она пришла к нам…

– Это вы после будете рассказывать. Пока работать! Так хреново, что… да ну, ничего не хочется… ни орать, ни плясать…

– Спасибо, что помогли обнаружить Грибова, – говорил Климов по телефону вечером. – Как вам это удалось?

– Лучше не спрашивайте. Вы на него сели?

– Так точно. Он поселился в скромной гостинице и принялся обзванивать весь Питер. Я фиксирую все номера. У нас получится раздобыть базу?

– Конечно? Это не станет проблемой. Четко отслеживайте его шаги в сторону банка «Родон». Особенно, если он решит сменить направление в сторону чего-то другого. Я в вас верю, Антон.

– Спасибо.

Мария положила трубку. «Хороший человек, – грустно подумала она. – Сильный, честный. Почему таким людям так часто не везет в жизни?»

Она поднялась с кресла и подошла к балкону.

– Боже, какой вид. В моих ли руках переменить его взгляд на свое существование. Деньги ему точно не помогут. Ему нужен человек, который побывал, а то и находится в его шкуре. – Мария вернулась к картам. – Вот мы вас и разобьем по парам.

– Антон, – снова позвонила Мария Климову, – вы сможете пробраться в базу данных МВД по городу, а то и на федеральный уровень?

– Я постараюсь.

– Завтра я вам дам информацию, которую нужно разыскать. И попробую помочь с ресурсами. Ваше оборудование надежно спрятано?

– Я старался.

– Речь идет о похищении ребенка.

– Я вас понял.

– Ждите.

– 22 –

К своему удивлению, Мария плохо спала всю ночь. Несколько раз она поднималась и выходила на балкон, глядя на ночной Санкт-Петербург.

– Что происходит? Витя? Витя, ты где?

Она падала на диван и судорожно пила воду из графина.

– Что происходит? Он утром будет на месте. Его поезд утром прибывает на Московский вокзал. Я должна его встретить. Зачем? Что со мной не так? Со мной… со мной разве было что-то подобное? Боже мой! Я же сильная, я настолько сильная, что мне никто не нужен. Я и… нет, тут не все так просто. Тут какое-то зло. Уж мне напоминать о зле? Но, при чем тут Виктор? Витя!

В шестом часу поезд «Москва – Санкт-Петербург» прибыл на Московский вокзал. Виктор вышел из вагона и вдохнул Питерский воздух. Он был счастлив, счастлив тем, что он в Питере, и вдвойне счастлив тем, что сегодня увидит Марию. Багаж его был настолько незначителен, что даже таксисты обходили его стороной.

Выйдя из здания вокзала, он еще раз глубоко вдохнул утренний, немного прохладный воздух и улыбнулся, как мальчишка.

– Витя! – услышал он голос Марии.

Он растерялся, развернулся на голос и увидел Марию, идущую к нему на встречу. Она была, как всегда изумительна и словно плыла в его сторону, не позволяя ему опомниться. Она подошла к нему, и, не дав ему сказать и слова, крепко обняла, спрятав голову у него на груди.

Артур Карлович, сидевший в лимузине, и нечаянно подглядывающий в зеркало заднего вида, закатил глаза.

– Машенька, – начал Виктор.

– Я соскучилась, – прошептала она, и Виктор заметил блеск в ее изумительных черных глазах. – Я отвезу тебя в отель. Ты уже выбрал, где остановиться? Вот и хорошо. Ты выспишься…

– Я не хочу тебя отпускать, Маша…

– Нет, нет, а вечером мы встретимся, правда? Ты же пригласишь меня на свидание. Мы будем гулять по вечернему Питеру, ты будешь мне рассказывать о нем и читать стихи. Хорошо? Каждый день.

– Но я еще хочу…

– Потом, потом Витя…

– Выспались, Артур Карлович? – спросила Мария, сидя за столиком в ресторане.

– С вашими ночным звонками выспишься, – зевая, ответил Артур Карлович. – Что у вас за мания такая? Что вас дернуло? Что случилось?

– Оставим, Артур Карлович. Давайте к делу. Итак, сначала банк «Родон». Предложение о слиянии поступило не так давно. И инициатором был не «Родон». Усмотреть связь с властными структурами мне не удалось. Криминальная составляющая наверняка есть, но не явная, ни на «Родон», ни на «Восхождение» никто извне не давит, да и смысла нет. Это я размышляю вслух, пытаясь вас разбудить. Мне интересен «Родон» своей благотворительностью. Наверняка, слияние вычеркнет эту статью, увеличив прибыль, не только благодаря выявленным ими аспектам, а и убрав этот безвозмездный отток капитала.

– Мне бы кофе еще черного. Вы меня начинаете нагружать, как мне кажется излишней информацией.

– Почему излишней?

– Ну, вы уже определились с «Родоном»?

– Да, но если он сольется, факт не будет иметь значения. Насколько мне известно, ни совет директоров, ни общее собрание акционеров не были намерены действовать так.

– Машенька, может, просто выберем другой банк. И черт с ней, с благотворительностью.

– Вы помните о капитализации?

– И что?

– Она колоссальна. А «Восхождение» не имеет таких показателей. Вот и вопрос: зачем и почему?

– И кто вам на него ответит?

– Президент банка, он же основной акционер и глава совета директоров.

– Серьезный мужчина.

– Это женщина.

– Да? А как мужчина.

– Грибова мы кинули на оба банка. Какой он выберет?

– Он в этом разбирается?

– Я дала Климову задачу, выяснить на кого Грибов выйдет по такому случаю. Он же не настолько глуп, чтобы зайти с улицы и предложить первому попавшемуся клерку купить то, не зная что, за миллион долларов. Хотя подобный инцидент уже имел место быть не так давно. Думаю, он пойдет, как раз через криминальный сектор. Каким бы трусом он не был, миллион затмил ему глаза.

– И что нам делать?

– Сначала дождемся Климова. Я ему дала конкретную цель.

– Что ж, Машенька, как скажите.

– А вы не расслабляйтесь. Лучше, помогите мне. «Родон» и «Восхождение», изучайте их элиту.

– Только хотел вздремнуть.

– Да сколько можно-то!

– А вы?

– Я за напарниками пока.

– За кем?..

Катенька Коромыслова была школьной учительницей начальных классов, пока в первый год работы ее не попросили покинуть место. Что с ней не так? Ее сторонятся подруги, которых едва ли можно назвать подругами. И не потому, что она страшненькая на вид, она даже совсем не страшненькая, в ней даже свой шарм есть, а потому, что она странная до невозможности. Когда она говорит, ее не понимают даже родители, не понимали коллеги, и, что самое безобразное в данном случае, не понимали ученики, хотя говорила она, казалось бы, все верно. Она, то заикается, то пропускает целые фразы. Это даже не рассеянность. Это что-то посерьезней, как говорил один из завучей. «Она проклята, порча на ней, – как-то заявил учитель труда, человек уважаемый в силу возраста и твердости убеждений. – От нее только беда». И говорил он это не раз, да так, что до Кати это также было донесено. С парнями ей категорически не везет. И не потому, что она ходит, да пытается найти себе пару, а к ней никто не подходит, а просто она не ходит нигде, да никуда. Из школы домой, да обратно. А когда ее попросили покинуть школу, что, между прочим, она могла вполне оспорить, то целыми днями дома сидит и книги читает. И любит старинные романы. И, что совсем не странно, мечтает о принце, ну, или о рыцаре. А еще она носит такие страшные очки с огромными линзами, что порой в метро от нее шарахаются. Ну, и одевается она, как попало, да и во что попало. Родители на нее рукой давно махнули, хотя и любят до безумия. Признаются в родительской любви, а сами плачут. А Катя все понимает, только сделать ни с собой, ни с ситуацией ничего не может. Ночами она тихонько плачет, и родители слышат это, но, сколько они ее не успокаивали, ничего не помогало. То ли говорили они что-то совсем не то, то ли не слушали ее, но она все плачет и плачет.

В полдень Катя вышла из своего дома, располагавшегося на окраине Санкт-Петербурга, оглянулась по сторонам, поправила свои огромные очки, и направилась в магазин за продуктами, скукожившись так, будто надеялась на то, что ее никто не заметит.

– Екатерина Сергеевна, можно вас на минутку! – окликнула Мария Катю, когда та подходила к магазину.

Катя оторопела. Из шикарного лимузина выходила бесподобная, роскошная женщина, одетая в безупречный голубой костюм. Из-под волнистых длинных волос, слегка колыхавшихся на ветру, на нее смотрели огромные, пронзительные черные глаза. Все вокруг замерло.

– Запрыгивайте ко мне в машину, не бойтесь.

Катя не понимая, что происходит, словно завороженная подошла к автомобилю и села на заднее сидение, рядом с Марией. Лимузин тронулся с места. Катя вдруг задрожала всем телом и тут же краска залила ее лицо.

– Вы кто? – выдавила она из себя.

– Считай меня своей феей.

– Зачем вы?..

– Вы мне нужны. Признайтесь, Катя, вы счастливы?

Катя лишь ухмыльнулась, поправляя очки.

– Давайте, посидим в кафе, – предложила Мария. – Вот тут остановимся.

Катя не ответила, а молча вышла из автомобиля и присела с Марией за выбранный ею столик.

– Кофе? – спросила Мария.

Катя кивнула и покраснела еще больше, оглядываясь по сторонам.

– Ты неверно оцениваешь жизнь и свое место в ней? – спокойным тоном произнесла Мария. – Если бы сейчас к тебе подошел принц и пригласил бы на прогулку, ты бы согласилась?

– Он бы не подошел, – куда-то вниз пробормотала Катерина.

– Вот об этом я тебе и говорю. Что в твоем понимании, принц?

– Я не знаю.

– Какой, на твой взгляд, должна быть жизнь, твоя жизнь?

– Я не знаю.

– Жизнь может оборваться в любое мгновение, а ты так и не узнаешь? – изменившимся тоном произнесла Мария.

Катя, и без того, имевшая забитый вид, вжалась в стул.

– Ты не думала об этом?

– Не-неет, – пролепетала Катя.

– Твое заикание причина твоих внутренних страхов. Понимаешь? – голос Марии загремел, но гремел он только для Катерины. – Твоя манера держаться причина твоей слабости и неуверенности в себе, ты боишься людей из-за того, как они к тебе относятся, ты их избегаешь. Ты бы всю жизнь провела бы в погребе и света божьего не видела. – Мария повышала тон. Катерина совсем растворилась в страхе. – И сгинула бы там никому не нужная, да ни на что не годная. Ты родилась мертвой…

У Катерины тряслись колени.

– Нет! – попыталась крикнуть она, но расслышала лишь хрип.

– Нет? – как ни в чем не бывало, переспросила Мария. – Что ж, я дам тебе шанс все исправить. Вот мой телефон. Когда встретишь человека, мужчину, которому нужна помощь, твоя помощь, позвони мне. Или не звони, как посчитаешь нужным. Решай сама. Обратно, к магазину подбросить?

До вечера Мария ждала известий от Климова, то тот молчал.

– Антон, – не выдержала она, – есть, что по похищению?

– Тихо все, Мария. Пока ничего не обнаружил. Все, что я мог пробить по органам, я пробил, – там ни слова.

– Антон?

– Да, Мария.

– Это будет твоим дополнительным заданием. И, не скрою, не единственным. И, – совсем уж не буду скрывать, – небезопасным.

– Что ж, чем выше стимул… Мне бы еще Грибова дожать.

– Об этом, думаю, не стоит так беспокоиться. Он должен скоро ворваться в свет. И я надеюсь на вас. Чтобы все прошло, как нам нужно, нам необходимо, не побоюсь этого выражения, вторгнуться в оба банка, и выяснить, что там происходит.

Грусть в глазах Агнессы, недоумение Греты, и ее загадочный взгляд не давали Генриху спокойно уснуть. Что-то необъяснимое будоражило его второй день подряд, с того самого дня, как он оказался свидетелем кончины слуги Агнессы. Эти глаза Греты! Она что-то хотела сказать, объяснить, показать…

А на следующий день войска графа Гумбольдта вторглись во владения герцогства и опустошили землю Траубе, дойдя до самого замка. Нападение оказалось столь неожиданным, что не встретило никакого сопротивления. Были разорены или сожжены деревни, убиты люди…

– Теперь жди, граф, когда они разбегутся или придут к тебе на поклон, – шипела старая ведьма Зильда.

Через три дня барон Генрих Траубе стоял перед герцогом и требовал собрать войско со всей земли и дать отпор графу Гумбольдту.

– Он гораздо сильнее нас, – отвечали.

Герцог молчал.

– К тому же, он не двинулся дальше. Может ему достаточно того, что он успел разграбить на земле Траубе?

– Да! – вне себя воскликнул Генрих. – Все верно, это моя земля! И она входит в герцогство. Разве мы не вместе?

Молчание.

– Как-то у нас зашла речь о разделении земель. Пусть каждый отвечает за свой удел. Так было бы справедливее. И не так обидно, верно, барон?

Генрих схватился было за рукоятку меча.

– Тихо! Не то ты говоришь, – осек говорящего герцог. – Мы должны держаться вместе. Но… у нас не хватит сил. Превосходство Гумбольдта очевидно…

– Но, мы даже не знаем о его превосходстве! – кричал Генрих.

– Барон, ты молод…

– Это же все только слухи! Слухи, распускаемые ведьмами.

– Никто не станет рисковать своими людьми только из-за одного набега. Не те времена. Мы бы и рады помочь, но кто встанет рядом с тобой, кто вольется с тобой в один строй, чтобы дать отпор Гумбольдту? Никто. Никто не хочет терять свою землю, своих людей.

– Но, он же растопчет нас всех по одному! – не унимался Генрих.

– Знать так тому и быть, – грустно заметил какой-то старец.

– Да что вы такое говорите? Герцог!

Герцог молчал.

– Там на юге, огромное войско, оно сомнет и нас и Гумбольдта, только золота у них нет. Поэтому, они нас разграбят и оставят хаос и голод на все времена. И зачем нам сначала пасть под Гумбольдта…

– Стойте! – остановил говорящего Генрих. – Вы намерены упасть под графа?

– Я, не совсем так хотел выразиться…

– Нет, мне показалось, что вы намерены просто сдаться и потерять все!

– Этому не бывать! – громко сказал герцог. – Мы должны дать отпор. Но, как? Подойди ко мне, – сказал герцог Генриху.

Тот повиновался.

– Если бы хоть кто согласился поддержать тебя, это дало бы надежду остальным, как, скажем, пример, но ушли те времена, – тихо проговорил герцог. И повысив голос, обращаясь ко всем, воскликнул: – Ты же видишь, молодой Траубе, никто не готов встать с тобой в строй…

– Я готова! – послышался женский крик.

Все обернулись на голос. Да, это была женщина. Это была Агнесса, облеченная в строгое платье.

– Я, графиня Зальм, готова дать отпор врагу, и встать рядом с бароном Траубе.