Фастфуд

– Какие интересные у тебя дружки… Такие верные…

– Они мне не друзья, – нахмурилась Рыська. – Я их вообще не знаю. Ты же понимаешь, тут люди какие-то озверевшие. Не все, конечно, но многие очень. Извини.

– Снова извиняешься… За что? Уж ты-то точно ни в чём не виновата. А сама почему с ними не пошла?

– Как это почему? – удивилась девушка. – Тебя же нельзя оставлять. Тут вараны везде ходят. Если на них шипеть в ответ и палкой махать, они не лезут. Если никто не будет их отгонять, они тебя съедят. Ты ведь без сознания, как ты их отгонять будешь? Никак.

– Ещё раз благодарю. Ты умница. Без тебя я бы тут и остался. И чёрт с ними, с вещами. Забудь. Найдём другие. Слегка в себя приду, и поищем. А потом вместе пойдём на север. Я ведь сказал, что вытащу вас. Эти ушли, им я теперь ничего не должен, а вот ты здесь. Придётся слово держать.

– Я очень хорошо запомнила, что ты обещал нас вытащить, на это и надеялась, – Рыська едва заметно улыбнулась. – Они тебе не поверили, а вот я доверчивая. И я помню тебя там, на стройке. Из кузова видела, как ты из окна высунулся и выстрелил. Вот…

Рыська прошла мимо Грешника, нагнулась, выпрямилась, обернулась, протягивая лук:

– Подойдёт тебе такой?

– Где ты его взяла?

– Там в городе целый магазин такого добра. Случайно на него наткнулась.

Взяв лук в руки, Грешник попробовал его натянуть. Слабоватый, да и какой-то несерьёзный. Материалы не очень, зато много украшений. Скорее декоративный, чем боевой. Но как оружие против мелкой дичи использовать можно.

– Стрелы твои они оставили, – продолжила девушка. – Лук этот я им не отдала, да и стрелять они не умеют. Вот и сказали, что стрелы мне пригодятся. Хорошо, что не забрали.

– Дубинками они тоже бить не могут, но палицу мою прихватили, – угрюмо заметил Грешник.

– Да, забрали. Я просила не трогать, но они не послушались. Краска почти ненормальная стала, злая очень. Она в самом начале натерпелась всякого, у неё нервы. Чуть драться на меня не полезла. Извини её. Она в загоне сидела, когда там грузовиком стену разломали. В загоне всякого наслушалась, много чего знает. Говорит, что дальше, за холмами, рудник есть. И что там торговец, у которого можно купить навыки. Он принимает всякие вещи, платит за них монеты. Но вещи должны быть с испытания, а не какие попало. Твоя дубинка как раз такая, на ней знак есть, и ещё она её телефоном проверила. Телефон один они мне оставили. И браслет. Вот, бери.

Грешник, поколебавшись, спросил:

– А ты знаешь, что без телефона проходить ярус нежелательно?

Рыська кивнула:

– Знаю, в своём телефоне прочитала, когда на берегу очутилась. И мне потом девочка одна рассказала, что баллы это важно очень. Ей кто-то из высоких каст выболтал это. Она сама тоже кастовая, но нормальная, из низших. Мы с ней вместе уйти отсюда хотели, но не получилось.

– И ты всё равно телефон мне возвращаешь?

Девушка пожала плечами:

– Вообще-то ты его спокойно можешь у меня отобрать. И он не мой, он твой. Там ведь все вещи твои были. Извини Краску и Шкафа, они же и вправду думали, что ты не выживешь. Им страшно, они очень боятся снова попасться.

Грешник покачал головой:

– Ладно, если им на меня плевать, это я ещё понять могу. Зачем разоряться ради покойника. Но ведь могли тебе вещей побольше оставить.

– Так их двое, а я одна. И они разозлились, когда я уходить отказалась. Уговаривали очень. Сам ведь знаешь, как бывает. Если кто-то не соглашается, многих это бесит.

– Они себе хуже сделали, а не нам, – угрюмо заявил Грешник и, пролистав последние сообщения в телефоне, с трудом удержался от ругательств.

Рыська как-то это определила, спросила настороженно:

– Что-то не так?

– Всё нормально. Кое-что прозевал, пока валялся. Не смертельно.

Объяснять, что вчера, устроив дебош в лагере бандитов, заработал несколько ценных бонусов, не стал. Долго объяснять, да и нет смысла девушку расстраивать.

Увы, но бонусы, как это уже бывало, оказались временными. Двадцать четыре часа предоставлялось на их активацию. Время прошло, надбавки впустую сгорели.

Да уж, неприятно. «Вкусные» поощрения выпали. Даже то, что в качестве орудия убийства помимо всего прочего использовался автомобиль, к штрафам не привело. Или всё нормально, или кукловоды ради такого случая простили. Но как бы там ни было, это действительно не смертельно.

Ещё раз попробовав натянуть лук, спросил:

– Сможешь провести к этому магазину?

– Конечно. Ты что, хочешь в город сходить?

– А разве есть другие варианты? Нам сейчас деваться некуда. С пустыми руками по лесу ходить нельзя. С одним лидером макак я ещё справлюсь голыми руками, или палкой, а вот стая нас легко порвёт.

– Этот лук что, совсем плохой? – спросила Рыська.

– Против больших обезьян он не играет. Да и обезьяны, это не самая большая проблема. Так что придётся поискать оружие получше. Еда и вода тоже не помешают. И нужен нож, им можно дубинку нормальную вырезать, или копьё. Надеюсь, в том магазине получше лук найдётся. Ты не помнишь, там их много было?

– Извини, я не сосчитала, они по всей стене висели. Штук пятнадцать, наверное. И ещё есть арбалеты и непонятные штуки. Я долго не лазила, там неприятно. На полу мертвец лежал, почти скелет.

– Вообще-то они по всему городу лежат, – напомнил Грешник.

– Да, лежат. Но всё равно неприятно.

– Подозреваю, что это просто декорации. Имитации покойников. Тут всё сплошная декорация.

– Может и так, – согласилась Рыська. – Но эта декорация смотрится очень даже реально. И пахнет отвратительно.

– Ладно, собираемся, – подытожил Грешник. – Надо из леса выбираться, пока совсем не стемнело.

– Сейчас? – нахмурилась девушка. – Идти далеко, а ты раненый. И яд, наверное, ещё не вычистился.

– Местная медицина творит чудеса. Как-нибудь доплетусь.

⁂

Единственный предмет повышенной ценности, оставшийся у Грешника после вероломного ухода парочки – это цепочка, которая так и болталась на шее. Выглядит невзрачно, потому и не польстились. Не догадались проверить телефоном. Он почти не сомневался, что Сяо за неё прилично монет отсыплет. Вырученных денег вряд ли хватит на основательную поправку пошатнувшегося материального положения, но самое необходимое приобрести, скорее всего, получится.

Этот вариант Грешник рассматривал как резервный, на крайний случай. Очень уж не хочется расставаться с такой полезной штукой. Заменить биноклем, конечно, можно, но это получится неполноценный эрзац.

Потому что столь эффективных и при этом невесомых биноклей попросту не существует.

Это где видано, чтобы выдавало максимальное увеличение около двадцати крат, без искажений, без затемнений, без помех от тряски рук, с огромным полем зрения. И при этом тянуло меньше пятидесяти грамм.

Не бывает такого.

На втором месте – бронежилет. Спасибо Рыське, отстояла, не позволила стащить с «почти покойника».

Бронежилет и выглядит скверно, и телефон показывает, что дела его не очень хороши. Потерял значительную часть прочности, обзавёлся дырищей на плече, сильно испачкан грязью и кровью.

Третья по полезности вещь – разгрузка. Её тоже забирать не стали. Возможно, подумали, что из-за схожей расцветки она с бронежилетом составляет единое целое. Тоже сильно пострадала, но таскать можно.

И самое приятное, – в запутанной системе кармашков Краска со Шкафом не разобрались. А Грешник кое-какую почти ничего не весившую мелочевку в них хранил. К сожалению, не всю складывал, да и многое пропало, но часть барахлишка уцелела.

Шесть душ трёх разновидностей в данный момент вряд ли чем-нибудь помогут. Две малые пилюли лечения – уже веселее. Рядовой кристалл используется в крафте неизвестно чего, то есть сейчас тоже бесполезен, но продать его, наверное, получится. И, напоследок, три разрушителя, которыми разбираются предметы испытания на составляющие материалы.

Вот и всё.

Небогато, но и не полный ноль.

После первого дня Грешника бедностью не удивишь. Он и тогда сумел выкарабкаться, а сейчас, с новыми познаниями, и подавно выкарабкается. Жалел только потерянные знаки уровня и универсальные символы развития. Да, их немного оставалось, но это всё же дополнительные крохи в развитии.

А в таком деле крохи лишними не бывают.

Больше всего, как ни странно, взбесила пропажа не самого ценного. Краска и Шкаф столь искренне хотели «отблагодарить» своего спасителя, что утащили оба ножа: и охотничий из разгрузки, и складной из рюкзака. Сотворить голыми руками хоть какое-нибудь оружие за ограниченный срок – задача нетривиальная. А если даже камня под рукой нет, она усложняется многократно.

Поэтому в город Грешник отправился почти с пустыми руками.

Если не считать увесистой палки с кое-как обломанными сучками. Неказистая, и древесина с гнильцой, но пару-другую ударов выдержит.

Главное – не лупить со всей дури.

Глава 3

Пространство Ксай. Ярус 1. Команда 2. Локация Сайнатдан.

Ненормальный магазин

По-хорошему, Рыську следовало оставить в лесу. Девушка лишь под ногами путается, и совершенно бесполезна, если придётся драться. Даже нет, не бесполезна, а сложностей прибавит, потому что в случае чего придётся не только себя вытаскивать, а и её.

Двоих тащить тяжелее, чем одного.

Но, с другой стороны, она наглядно доказала, что безобидно-кукольная внешность обманчива. Средь бела дня смогла пробраться в город и вернуться, не попавшись ни гакам, ни агрессивно настроенным участникам.

А это что-то значит.

Плюс нет уверенности в безопасности лесного лагеря. Точнее, Грешник совершенно в этом не уверен. Он не понимает, почему туда до сих пор не заявились люди из Бойни или им подобные головорезы. Ведь четвёрка жертв то и дело выдавала себя активациями. В распоряжении убийц была прорва времени, чтобы добраться до добычи.

Однако никто не пожаловал.

Возможно, у Бойни возникли какие-то проблемы. Или банда вовсе подалась на север, ведь вечно торчать на побережье не получится. За ней могли потянуться все прочие, и численность отморозков в городе резко снизилась.

Ладно, пускай так. Но вараны, то и дело шелестевшие палой листвой со всех сторон, Грешника напрягали чуть меньше, чем вариант появления кастовых убийц. Слишком уж явный интерес к лагерю проявляют. Как бы ни накинулись на одиночную цель всей оравой. Кто знает, что у рептилий на уме, кукловоды могли заложить в них самые разные алгоритмы поведения. Забраться на дерево тоже не вариант – это царство обезьян. Да и тигр там легко достанет. А может и ещё кто-нибудь, не менее опасный. Одна сброшенная при линьке шкура от громадной змеи чего стоит. Грешник, наткнулся на неё вчера, когда шёл к городу. Не поленился, измерил. Почти семь шагов насчитал.

И не факт, что это рекорд для местных пресмыкающихся. Полный список опасных обитателей леса на опушке не вывешен. Никто не знает, кто здесь водится.

В общем, прикидывая и так, и эдак, решил, что оставлять Рыську одну нельзя.

Не доверяя темноте, Грешник то и дело надолго останавливался, прислушивался, но ни разу ничего подозрительного не приметил. На то, чтобы пробраться через тесную застройку бедноватой окраины, ушло почти сорок минут.

Дальше дело пошло веселее. Привёл Рыську в магазин, расположение которого хорошо помнил и заставил выбрать нормальные кроссовки, вместо того изодранного убожества, которое она носила. И там же девушка сменила одежду.

Сам тоже скинул грязные тряпки, но выбрасывать их не стал. Они ведь у Сяо куплены, а предметы испытания можно очистить ремонтными марками, станут как новенькие. По прочности они заметно превосходят все известные Грешнику материалы для вещей повседневного ношения. Так что, пусть рваньё полежит в новом рюкзаке, который можно прихватить дальше по улице в ещё одном примеченном магазине.

В хозяйственной лавке изготовил жалкое подобие копья, выстругав его из черенка от лопаты. Оружие неказистое, зато навык на него имеется, и оно куда лучше, чем пустые руки. К тому же против гаков такого вполне достаточно. Если, конечно, не забираться в логово к очередной королеве.

Ножи, фонари, топорики, продукты и прочее-прочее приходилось прихватывать из встреченных по пути торговых точек. Шопингом занимались, пока не добрались до того самого места, откуда Рыська притащила лук. Даже перекусили по пути и, не экономя, запили поздний ужин соками и водой. Всё равно их много с собой не утащишь.

Магазин, на который указала девушка, заставил Грешника напрячься. Что-то с ним не так. Неправильно. Странноватый ассортимент для такого места. Район бойкий, по всем улицам протянулись вереницы лавок с простенькой одеждой, пляжными принадлежностями, сомнительными снадобьями восточной медицины, фруктами, фастфудом, сувенирами и прочим.

В таких местах даже самый завалящий хлам продаётся по безбожно завышенной цене, потому как район откровенно туристический, примыкающий к пляжной зоне. Поблизости нет традиционных домишек и лачуг для коренных жителей. Куда ни глянь: сплошные отели, торговые точки, кафе, ничем не примечательные магазинчики, массажные салоны и прочие традиционные насосы для выкачивания денег из заезжих отдыхающих.

Вот зачем туристу тащить из тропической страны блочный лук? Он сюда приехал нежиться на солнце, плавать в тёплом море, дегустировать алкоголь в неумеренных количествах, вкушать экзотические блюда, да на достопримечательности любоваться. Опять же – какое-никакое, а холодное оружие, следовательно, при выезде могут возникнуть вопросы с таможенным контролем. И уж в ручной клади такой предмет пронести не позволят даже при самом либеральном законодательстве.

Нет, оригиналы всякие встречаются, и на такие вещи покупатели найдутся. Но много ли их наберётся? Вряд ли. А район не из дешёвых, здесь приходится продавать лишь то, что бойко раскупается. Товар, на который не каждый день клиент находится – верный путь к разорению.

Не зря глаз сразу зацепился за вывеску, что-то здесь действительно не так. Но что?

Надо думать.

Подходы к магазину удобные, внутрь проникли без проблем. Рыська с порога указала на стены:

– Смотри, сколько всяких луков. Нескольких не хватает, вон пустые места остались. Кто-то здесь уже побывал, забрал.

Грешник пробежался взглядом по не такому уж и богатому ассортименту, после чего задумчиво протянул:

– Ищи что-то необычное…

– Извини, я ничего не поняла. Необычный лук? Или что?

Продолжая оглядываться, Грешник, не зная, как сформулировать только что оформившуюся мысль, спросил:

– Как тебе этот магазин? Не кажется странным?

– Ты же сам говорил, что здесь всё декорация. Для декорации очень даже нормальный магазин.

– Понимаешь, кукловоды любой мелочи уделяют значение. Рыська, представь, что это очень хорошая декорация. Или даже не декорация, а всё практически настоящее. Допустим, идеальная копия реально существующего города. И ещё раз посмотри вокруг. Ничего странного не замечаешь?

– Ну… не знаю даже. Я по таким местам никогда не ходила. Но мне кажется, тут маловато товаров. Немного луков, два арбалета и всякие рогатки. Ты видел, что на улице творится? Там всё забито всякими магазинчиками и палатками. И в них нет места свободного, кучи товаров везде. А тут такой большой магазин, и почти пустой. Может здесь не луками, а чем-то другим торговали.

– Чем?

– Ну, не знаю… Может героином каким-нибудь. Это точно окупит арендную плату, она в таких районах маленькой не бывает.

– Да, насчёт наркоты дельная мысль, как это я сам не догадался, – кивнул Грешник. – Про аренду я тоже подумал. Да тут всяких странностей считать не пересчитать. Этот магазин смотрится, как мясная лавка продающая свинину на фоне главных святынь Мекки. Да у него даже стилистика вывески выбивается из ближайшего окружения. Везде иероглифы, а тут ещё и по-английски продублировано.

– Тут у многих на вывесках на английском пишут, – возразила девушка.

– Есть такое, – признал Грешник. – Но посмотри, какие здесь большие буквы. Английский текст на всю вывеску, а иероглифы мелкой строкой под ним жмутся. Так только в этом магазине сделано. Нет, тут точно что-то неправильно. Надо всё хорошенько осмотреть.

В первую очередь изучили всё оружие. Благо, искать его не пришлось, всё на видных местах. Осмотрев товары, Грешник убедился, что предметов испытания среди них нет. То есть, стрелять из всех этих луков можно, а вот продать их Сяо или разобрать на ресурсы уже не получится. Плюс при охоте начисляются приличные штрафы на баллы с кармой и, возможно, на содержимое контейнеров. Это не лучшим образом скажется на добыче.

Бронежилет изначально тоже не являлся ценной вещью. И это удалось исправить. Однако тогда у Грешника были преобразователи, а сейчас нет.

Да он вообще пустой.

Огромное «спасибо» Краске и Шкафу.

«Необычное» обнаружилось на самом видном месте. Тот самый обглоданный скелет, лежавший посреди торгового зала, слишком уж вызывающе вытягивал костяную руку. Будто указывал на то, что некогда держал в ладони, а теперь прикрывал это остатками пальцев. Вспомнился «Остров Сокровищ» Стивенсона, когда капитан Флинт сделал из бедолаги Ника Аллардайса указатель на зарытые сокровища.

Под обгрызенной ладонью обнаружилась карта-ключ для электронного замка. Такие любят устанавливать в отелях и на дверях офисных зданий.

Рыська, увидев находку Грешника, заметила:

– Замок здесь на входе обычный, механический. Может это турист из отеля? Там такие ключи часто.

– Здесь всё похоже на настоящее, но это не так, – задумчиво ответил Грешник. – Весь этот город сплошная обманка. Декорация, но декорация очень качественная. Магазин странный, он совершенно не вписывается в картинку, у него даже вывеска ненормальная, это издали в глаза бросается. И в этом магазине нет следов разгрома, зато есть скелет. Смотри, как он лежит: вокруг чисто, нет крови. А она должна быть, нельзя обглодать человека и оставить пол вокруг него чистым. Выйди на улицу, посмотри, вокруг костей всегда потёки засохшей крови. А ещё у скелета под рукой лежит карточка-ключ. Всё это как-то странно. Хотелось бы посмотреть на замок…

С этими словами Грешник с силой топнул. Пол, прикрытый линолеумом, отозвался негромко, но даже такого звука может оказаться достаточно, если поблизости находятся гаки.

– Ты что делаешь?! – испуганно вскинулась Рыська.

– Ищу дверь с замком под этот ключ. И ты тоже ищи, не отвлекайся.

Искомое обнаружилось быстро, – идея Грешника с проверкой пола сработала. Вначале при простукивании отозвалось обширное пустое пространство, затем оказалось, что линолеум в этом углу не закреплён. Достаточно потянуть податливый плинтус, и можно отогнуть в сторону огромный пласт.

Под ним находился дощатый настил, тоже незакреплённый. Разобрать его – две минуты работы.

И вот уже Грешник с Рыськой стоят над крутой лестницей, спускающейся к крохотной площадке с единственной дверью.

И дверь эта выглядит мощно. Не просто металлическая, а основательная, чуть ли не танковая броня. Похожие в бомбоубежищах ставят, чтобы атомный взрыв выдерживали. Над рамой горит крохотная красная лампочка, зловещего света которой едва хватает, чтобы различить тот самый замок, открывающийся картой.

Откуда здесь электричество – это один из тех вопросов, которые Грешника давно уже перестали волновать. По городу там и сям горят уличные фонари, и кое-где светятся окна в домах. Может аккумуляторы их питают, подзаряжаясь днём от солнечных батарей; или в этом сумасшедшем мире хоть все провода перережь, а некоторые устройства не обесточишь.

Неважно. Важно то, что у Грешника есть ключ, открывающий хитроумно спрятанную дверь. С учётом вывески над этим местом и ассортимента товаров, это намекает на кое-какие перспективы.

– Как ты думаешь, что там? – спросила Рыська.

– Мусор подсовывать с такими сложностями не вижу смысла. Почти уверен, там что-то ценное, – предположил Грешник.

– Тогда чего мы стоим?

Он покачал головой:

– Опасно. Ценности здесь таким, как мы, просто так не раздают. Их может кто-то серьёзный охранять. А у нас из оружия только палка заточенная.

– Тогда может ну его? – напряглась Рыська.

Грешник снова покачал головой:

– Краска и Шкаф ничего нам не оставили. Нам много чего понадобится, и я почти уверен, что в этом месте мы можем неплохо подзаработать.

В дверь кто-то с силой стукнул с другой стороны, заставив обоих дёрнуться.

– Вот видишь, – хищно усмехнулся Грешник. – Я был прав. Дверь тяжёлая, а ударили солидно. Там кто-то очень непростой засел, и охраняет он что-то полезное.

– Извини, но до меня так и не дошло, что мы вообще здесь делаем? Если ты с самого начала всё знал, зачем мы столько времени потеряли? Нас только двое, и у нас нет оружия. Так какой в этом смысл? – окончательно запуталась девушка, испуганно косясь на зловещую дверь и не понимая хитросплетений замыслов и предположений Грешника.

– Затем, что главное оружие всегда при нас, – он выразительно постучал себе по лбу и направился к выходу.

⁂

К непростой процедуре открытия двери приступили почти через два часа. К этому времени некто неизвестный, находившийся по другую её сторону, перестал подавать признаки жизни. Больше не реагировал на возню парочки: или выдохся, или до него, наконец, дошло, что это занятие бесперспективное.

По-хорошему, Рыська права, нарываться на новые приключения чревато. Нормального оружия нет, браслет всего лишь один, да и тот разряженный, с медикаментами тоже негусто. А тот, кто скрывается за дверью, ничем не мешает и вряд ли самостоятельно выберется. Вот пусть и дальше там сидит, нечего к нему соваться.

Но ведь если качественное оружие и прочее не добыть или не заработать деньги на его покупку, оно так и не появится. А деньги или предметы, которые можно обменять на приличное количество монет, из слабых противников добываются плохо.

Здесь, в магазине, достойным луком не разживёшься. Если такие и были, их уже успели растащить. Остался хлам, который разве что на стену для красоты вешать. И, естественно, всё это обычные предметы, не относящиеся к испытанию.

В общем, с оружием надо что-то решать. Как и со всем прочим. Предательский уход Краски и Шкафа привёл к тотальной нищете по всем позициям. В обстановке, когда многочисленные противники продолжают развиваться и обзаводиться полезными вещами, оставаться голым и босым недопустимо.

Так что, риск есть, но он оправдан, ибо без него вопрос поисков достойного вооружения может растянуться на неопределённый срок.

В некоторых уличных торговых точках уважали обычай прикрывать ценные товары шторками из капроновых сетей. Этих «шторок» Грешник с Рыськой натаскали не один десяток, соорудив из них подобие многослойного невода. Дерни за верёвочку, и коварный завал обрушится на всякого, кто выскочит из потайной двери.

Но этим подготовка не ограничилась. Из ножки стола Грешник смастерил увесистую дубину, ввинтив в её конец несколько десятков шурупов, чуть-чуть не докрутив их до конца. На полу разложил две петли из тонких стальных тросов, найденных в том же хозяйственном магазине, где разжился древком от лопаты. Такой же, только побольше диаметром, спас его от тигра.

Вот и здесь лишними не будут.

И в завершение развесили перед дверью несколько дырявых пакетов, в которые ссыпали все найденные в соседнем магазинчике запасы острых специй. Стоит такой мешочек потревожить, и смесь перцев посыплется из многочисленных отверстий, устроив внизу термоядерное облако, способное выжать море слёз.

Оценив масштабы приготовлений, Грешник наметил ещё пару-тройку способов безнаказанно навредить тому, кто скрывается за дверью. Но все они требовали немалых затрат времени, да и некоторые материалы придётся поискать. А ведь ночь длится не вечно, так и до рассвета можно дотянуть, а там и бандиты подтянутся.

Пора сказать своей жабе «хватит». И нанести последний штрих на картину.

Надо как-то раскрыть дверь, но только сделать это сверху, находясь на безопасной позиции. Стоять перед ней в тот момент, когда она распахнётся, это надёжный способ заработать порцию новых неприятностей.

Для чего, спрашивается, потратили время на серьёзные приготовления, если в итоге придётся столь глупо подставляться?

⁂

Чуть потянув за верёвку, Грешник понял, что дверь не просто так выглядит солидной, она действительно непростая. Поднапрягся, заставив её, наконец, заскрипеть. Створка сдвинулась на пару сантиметров и замерла.

Ему нетрудно и дальше её распахнуть, но лучше подождать, предоставляя инициативу тому, кто так упорно ломился изнутри.

Однако неизвестный почему-то не торопился, хотя не услышать скрип сложно. Оглох? Уснул? Задумал какое-то встречное коварство? Что бы там ни было, спускаться Грешнику не хотелось. Там, в узости неудобно-крутой лестницы, он окажется в невыгодном положении. Даже начал подумывать, что пора завязывать с этой затеей. Да, потерянное время жаль, но есть предел риска, за который он переступать не готов.

Повернулся к Рыське, дабы поделиться со спутницей новыми мыслями, и тут началось то, ради чего всё это затевалось.

Створка содрогнулась от мощнейшего удара, с грохотом распахнулась, врезавшись в стену и отфутболив при этом несколько мешочков, из-за чего внизу расползлось едкое облако из распылённых специй. По ушам ударил злобный и на удивление знакомый рёв, заставивший Грешника похолодеть.

Это снова он! Тот чёрный тигр с красными полосками!

При первой встрече с громадной кошкой Грешнику сказочно повезло. Но два везения подряд – это чересчур, рассчитывать на постоянство удачи нельзя.

Однако сейчас заработали тщательно подготовленные ловушки, а не голая удача. Тигр последовательно вляпался во всё, что для него подготовили. От души нюхнул перца, из-за чего грозный рык моментально сменился на болезненный хрип. Влез обеими лапами в стальную петлю, рванул вверх по лестнице, натягивая трос и заодно наматывая на себя одну за другой развешанные сети.

Силищи у зверюги уйма. Несмотря на все преграды, её хватило на то, чтобы добраться до верхних ступенек. Из-за обилия сетей зверь теперь походил на исполинский кокон куколки-мутанта, но его сдержало не это. Остановился он по другой причине, – трос натянулся.

Порвать стальной «поводок» – чересчур даже для такой зверюги. Схватка в мастерской это доказала.

Грешник, стоя над лестницей сбоку, примерился, выждал, когда при очередном рывке туша удачно извернётся, после чего со всей дури вонзил под переднюю лапу самодельное копьё. Всего лишь примитивная деревяшка, зато увесистая, крепкая и достаточно острая, а удар нанесён в правильное место. Не зря ведь в своё время не поленился осмотреть и ощупать тушу первого зверя. Прикидывал на случай новых встреч, где у них можно рассчитывать на слабину, а куда бить нежелательно.

Острие, не встречая сопротивление костей, глубоко вошло в мясо. Тигр завизжал не по-кошачьи, а как избиваемая собака, задергался неистово, но этим лишь помог расширить рану.

Грешник выдернул из неё остриё, вслед за ним вырвалась струя крови, окропив ноги вскрикнувшей Рыське. И тут же нанес ещё один удар. Столь же правильно рассчитанный, но, увы, не такой удачный.

Копьё преломилось с треском. Жалкий обломок засел в ране, а в руках у Грешника осталось древко.

Отбросив его, схватился за дубинку. Размахнувшись, жестоко врезал зверюге по носу. Действовал интуитивно и не прогадал. Хищник резко смолк, от сильнейшей боли у него голос пропал. Неловко попятился назад, не удержался на спутанных лапах, завалился, ещё больше зарываясь в сети.

А Грешник ударил ещё раз, уже в висок. С хрустом дробя кость и сминая шляпки тщательно ввинченных шурупов.

Никчемное оружие, его не жаль, пусть хоть в щепки разлетится, лишь бы с пользой для дела. Исход схватки уже очевиден. Если проломить череп не получится, зверь всё равно умрёт от потери крови. Первая рана повредила артерию, а может и не одну, оттуда как из брандспойта хлещет. Минута-другая, и тигру станет очень нехорошо.

С расчётами Грешник ошибся. Очередным ударом дубина попала в стык костей. Череп не выдержал, и оружие прорвалось внутрь, вдавливая обломки черепа в мозг.

Готово.

⁂

Перебравшись через затихшую тушу, Рыська чихнула, хапнув носом перца и чуть не завалилась, изо всех сил пытаясь не наступить в огромную лужу крови, разлившуюся перед дверью.

А ведь перед этим хладнокровно прошлась по ступенькам, сменившим цвет на багровый. Там незапачканных мест почти не осталось, но великую чистюлю она из себя не строила.

– Осторожно, тут падать опасно, – предупредил Грешник. – Постой здесь.

Девушка молча кивнула и оглянулась, с опаской покосившись на мёртвого зверя.

Грешник прищурился, задержал дыхание, подошёл к двери, шагнул за порог и замер, внимательно изучая открывшуюся картину. Тайный подвал оказался немаленьким, сравнимым по площади с площадью магазина. Квадрат со стороной метров в семь-восемь, стены задрапированы красной тканью. Местами она туго натянута, местами болтается свободно, местами выглядит потасканной занавеской для душа. На высоченном потолке установлены четыре светильника, причём горят они тускловато, из-за чего в помещении сумрачно. Но глаза, привыкшие к ночной темени, прекрасно различают все детали.

Убедившись, что ничего подозрительного не видать, Грешник шагнул к центру и пуще прежнего закрутил головой. Кажущаяся пустота подземелья его не успокаивала. За тканью, что прикрывает стены, может скрываться что угодно: от сундуков с несметными сокровищами, до шайки Бойня в полном составе.

К тому же его что-то беспокоило. То, что не получалось сформулировать. Здесь ведь что-то не так, что-то неправильно. Голова работала на пределе возможностей, глаза лихорадочно шарили по сторонам, не пропуская ни единого пятнышка на ткани, ни одной складки. Но, несмотря на лихорадочную работу мозга, Грешник никак не мог понять, что именно заставляет его волноваться. Ведь, как ни вглядывается, ничего подозрительного не замечает.

И тут его будто молотом по голове приложили.

Баран! Дело ведь не в том, что здесь есть, дело в том, чего здесь нет!

Может этот мир и сумасшедший, но даже ему приходится подчиняться здравому смыслу, когда речь заходит о физиологии. Этот тигр был заперт здесь, как минимум, несколько часов. Скорее даже дней. Ведь до сих пор никто не рассказывал о том, что такие звери встречаются в городе, следовательно, он мог сидеть в подвале с самого начала испытания.

Тогда почему нет следов жизнедеятельности? Тут ведь даже запах звериный почти не ощущается, чуть ли не полная стерильность.

Тигр что, сам за собой убирал?

Или это делал кто-то другой?

Грешник проворно крутнулся на пятке, намереваясь развернуться и пулей вылететь из зловещего подвала.

И краем глаза успел уловить, как ткань за спиной дёрнулась, разлетаясь в стороны и открывая проход для того, кто за ней скрывался.