Время перемен

Глава 1: поручения

Караван здорово растянулся, увеличив расстояние между всадниками и телегами, но пыль даже так не успевала оседать. Александр прятался от неё в фургоне какое-то время. Это было скучно: темно, не почитать, полезным ничем не займёшься, а дремать уже надоело. Ехать на лошади едва ли веселее – один и тот же не меняющийся пейзаж изо дня в день. Слева степь с редкими кустами, булыжниками и круглыми шарами перекати-поля. Справа – та же степь, только далеко, на границе видимости – бескрайний лес.

Александр в который раз принялся изучать наёмников Пурпурного отряда, проверяя память и подмечая новые детали, появившиеся за четыре года, что он их не видел. От Татмера, торгового города-порта, до Страны Оазисов путь неблизкий – хватает, чтобы вспомнить тех, кого успел забыть и приметить новичков среди маленького, всего в двадцать человек, взвода Пурпурного отряда.

К одному из новеньких он и подъехал, чтобы хоть немного разбавить дорожную скуку разговором:

– Эй, боец, как тебя звать? Четыре года назад тебя ведь не было в отряде, так?

Парень поворотил к нему лицо. Ещё молодой, но уже обветрился, закалился. При доспехе, копье и коротком мече. Смотрит, будто всю дорогу боялся, что Александр с ним заговорит, и вот случилось неизбежное. Он решил растормошить парня:

– Я не заколдую тебя взглядом, можешь говорить смело.

– Про древних болтают всякое, – с сомнением отозвался солдат, чуть отпрянув от лошади Александра.

– Мы обычные люди, просто живём чуть дольше других. Меня можно не бояться. Спроси своего взводного, он сопровождал меня, когда ещё не был взводным.

Парень неуверенно посмотрел вперёд, словно отыскивал там командира.

– Да расслабься ты. Расскажи лучше, как попал в отряд. Служил где? Зовут-то как?

– Сибальтом звать. Пару раз попал в ополчение деревенское во время бунтов. А, как разбойников перевешали, позвали меня в местный гарнизон.

– Хорошо в ополчении служил, раз позвали?

– Дрались часто, не бегали. С гарнизона офицер сам к нам пришёл людей набирать. Ну и меня взял и ещё нескольких.

– Где тот гарнизон-то был?

– Под Олясиной. Знаете, где это? – Сибальту нравилось рассказывать о себе. Впрочем, Александр редко встречал тех, кому не нравилось.

– Как не знать? Гарнизон расформировали, да?

– Да. Откуда вам известно? – удивился парень.

– Восстания, падёж скота, потом засуха два года подряд. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: край обеднеет, люди уйдут искать лучшей доли, а герцог начнёт сокращать расходы. В том числе расформировывая гарнизоны. И солдаты тоже пойдут искать лучшей доли.

– Всё точно так, как вы сказали, да…

Александр почувствовал смесь удивления и радости в голосе солдата. Видно, оттого, что парень вдруг открыл для себя: древний тоже понимает его проблемы.

– Сколько вам лет? – внезапно спросил парень, и испуганно добавил, – Если такой вопрос можно задавать древним.

Александр улыбнулся:

– Можно задавать любые вопросы. Если что, я просто не буду отвечать. Триста пятьдесят два, или около того. Мог сбиться со счёта.

Парень с сомнением разглядывал его, наверное, не так просто ему дался следующий вопрос:

– Что же вы делаете, чтобы жить так долго?

Александр пожал плечами, мол, не знает. Парню точно не пригодится эта информация. Тайны древних принадлежат лишь им.

– Ладно, Сибальт, рад знакомству. Пойду проведаю взводного.

Он пришпорил лошадь и поскакал к голове колонны, выискивая старого ворчуна Байла.

Байл, как всегда, о чём-то раздумывал, сосредоточенно изучая горизонт.

– Эй, командир, опять думаешь о вечном? – отвлёк его Александр.

– Когда мы с тобой встретились первый раз, ты казался мне гораздо старше. Действительно древний. Но сейчас, через столько лет – как ровесник. Странно…

– Так бывает, если люди долго общаются. Но помни, что древние преисполнены великой мудрости! – пафосно и напыщенно сказал он.

Байл улыбнулся в ответ. Невысокий и кряжистый, он дослужился до взводного за двенадцать лет. Серьёзное и сосредоточенное лицо в морщинах. Бороды не носил. Его приняли в Пурпурный отряд уже опытным воином, как и всех. Он сдружился с древним после пары передряг и за столько лет научился понимать шутки Александра. Хотя шутка была так себе, всё же сгодится для поднятия настроения в дороге.

– Я поговорил с тем новичком, Сибальтом. Молод. Опыта всего – стычки в ополчении, да служба в заштатном гарнизоне. Ты был гораздо закалённее, когда вступил в Пурпурный отряд. Что, теперь даже после ополчения берут?

– Многие в отряде нос от него воротят, но при мне молчат. Это я его взял. Уговорил комиссию под свою ответственность. Я в Татмере жалование пропивал, вывалился из кабака, а там попрошайки. Ну ты знаешь, как всегда. И этот прибился. Оборванный, худой, но милостыню не просит. Говорит, есть ли работа? И не воняет от него, как от остальных. И что-то такое в нём было, не знаю, выправка может… В общем, понял я, что военный и стал его расспрашивать. Не, ты представляешь, пешком до Татмера из Олясины пришёл, а работы, даже самой захудалой, нет. Посмотрел я его. Сыроват, но старается – этого не отнять. Иные приходят в отряд, сразу нос задирают. Дескать, ветераны. А этот нет. Глаза горят у него, понимаешь? Вот и взял я с него честное слово, что будет делать всё, чего не потребую. Пашет. Как-нибудь посмотри, он на час раньше поднимается и каждый день с копьём работает, или в доспехе бегает, упражняется, как я ему наказывал. Да и не совсем он зелёный. Одно дело в гвардии биться, с такими же орлами плечом к плечу, другое – в ополчении. Ни доспеха нормального, ни плеча крепкого рядом. А их ополчение билось до конца, уж я разузнал. Пообвыкнется, глядишь, ещё до взводного дорастёт. Парень вроде не тупой, наивный тока слегка.

Александр понимающе покивал, и дальше они ехали молча. Ему нравилось интересоваться судьбами людей, их поступками. Коллекционировать в памяти, сравнивать. Вот и сегодня ещё одна новая история. И Байл немного подрос в его глазах.

«Уговорить комиссию ради незнакомого человека – да, для этого нужно быть уверенным в том, что делаешь. Большое сердце».

– Было приятно помолчать, как в старые добрые времена, но дорога требует внимания, – сказал Байл, глядя на дозорного впереди, активно подающего знаки.

Байл умчался, подняв дорожную пыль. Несмотря на скуку, дорога Александру нравилась. Можно хорошенько отдохнуть от суеты, освободить сознание от лишних мыслей. Или подумать над чем-то важным, не отвлекаясь на пустяки. После таких переходов соображаешь быстрее, охотнее. Они словно дарили силы. Древний повёл взглядом вокруг, мысленно благодаря эту дорогу и свою судьбу. Заметил слева, на краю видимости, помутнение на небе.

«Далёкое, но опытный глаз этим не обманешь. Надвигается буря».

Легат дал шпоры коню и поскакал вслед за Байлом. Преодолев возвышенность, увидел дальше по дороге стоячую телегу. Вокруг люди, взводный и дозорный говорили с ними. Александр подъехал посреди разговора.

– Вы не понимаете. Лекарь отряда не знает и половины того, что известно древнему. Если не хотите рассказывать ему о болезни, мой отряд просто проедет мимо. Не хватало ещё подцепить заразу, – сердито говорил Байл.

– Но древние – мясники, убийцы. Мы для них букашки. Какая ему разница, умрёт мой сын сейчас, или через пятьдесят лет? Для них это миг, – возражал высокий сутулый мужчина, похожий на ремесленника.

– Ты ошибаешься. Этот древний не раз вытаскивал нас из дерьма. Ему не всё равно, – не сдавался Байл.

– Он потребует плату! Они всегда требуют, и обычно баснословные деньги! А я всего лишь бедный перчаточник…

Байл увидел Александра, но разговор не прервал:

– Если он потребует плату за лечение – лучше заплатить, поверь. Оно того стоит. Либо древний, либо никак. Всё, хватит пустых базаров. Вот, кстати, и он.

Люди стушевались. Не молодая уже женщина, по виду – жена мужчины, что-то зашептала ему на ухо. Несколько человек испуганно и удивлённо пялились на него, не решаясь нарушить повисшее молчание. Александр спешился.

«Наверняка ожидали молний из глаз, левитации и телепатии, а я даже не пержу громом, – такая реакция незнакомцев не была для него в новинку, но каждый раз забавляла, – В конце концов, если что-то происходит постоянно, лучше пусть это будет что-то весёлое».

– Сын заболел, да? Кто находился с ним дольше всего? – требовательно обратился он к толпе.

– Я, – отозвалась женщина. Всё желание толпы перечить улетучилось куда-то, только они узнали, что перед ними древний.

– Слушай внимательно и отвечай честно, ничего не скрывая. От этого зависит его жизнь и все наши. Что болит?

– Живот.

– Когда это началось?

– День назад.

– Понос, рвота, сыпь, покраснение кожи – есть что-то из этого?

– Нет.

– Любое изменение цвета, воспаления, опухоли, гнойники есть?

– Я… не видела, – всё больше пугалась женщина.

– Жар?

– Он просто лежит. Ему больно двигаться, ходить. Больно, когда колесо подскакивает на кочке… Жара нет.

Александр ещё раз бросил взгляд на мутное небо вдалеке, хлопнул по плечу Байла, указывая туда другой рукой:

– Похоже на бурю, да, взводный?

– Похоже, я сегодня выпорю весь взвод! Эти молодые засранцы должны были заметить раньше тебя и доложить мне. Мои глаза уже не те, а им за это платят! Ленивые отродья козьей трещины… – ругаясь, Байл повернулся к разведчику, – Разбиваем лагерь справа от дороги, вот тут, где поровнее. Укрепляем, окапываем. Телеги на бок, гуляй-город сверху крепим. И обязательно дренажные канавы. Александр, что делать с ними? – Байл указал на кучку людей.

– Пока держись подальше. Я посмотрю, что с парнем.

Древний прошёл к телеге. Люди расступились перед ним. Накрытый одеялом, больной лежал тихо и неподвижно. По опыту было понятно: парень старается не шевелиться, почти не дышать. Александр потянул носом воздух, но специфических запахов не уловил.

– Когда не двигаешься, почти не болит, да? – он обратился к парню, как к старому знакомому, пытаясь снять напряжение.

– Угу, – сдавленно ответил больной.

– Я догадываюсь, что у тебя за болячка, но мне нужно больше уверенности. Потерпи, это необходимо.

Александр откинул одеяло, поднял парню рубашку, надавил на правую подвздошную область и резко отпустил.

– Ай! – вскрикнул парень.

– Всё, всё. Больше мучить не буду.

– Что со мной?

– Сейчас расскажу. Родители, ближе сюда идите!

Муж с женой подошли, внимая.

– У него внутри воспалился крохотный отросток. Если не вытащить, пойдёт заражение в кишки, и парень умрёт.

– Как можно вытащить то, что внутри? – дрожащим голосом промямлила жена.

– Очень просто: разрежу вот здесь, отсеку, что не нужно, и зашью. Но есть риск. Вокруг грязь, дорога, нет правильных условий для операции. Внутрь может попасть какая-нибудь дрянь, хоть я и буду стараться этого не допустить.

– Я не дам резать своего сына. Вытащить то, что внутри – чертовщина какая-то! – сурово проговорил отец.

Александр решил убедить его:

– Послушайте, зубы ведь выдирают, если они гнилые. Или отсекают ногу, поражённую гангреной. Тут то же самое, только внутри. Нужно делать, иначе парень умрёт. Решайте быстрее, я должен подготовить всё до бури.

– Отец, болячка у меня в животе не выйдет с простым поносом, я чувствую. Доверься ему, они ведь лечат царей, это всем известно! – неожиданно вмешался сын.

Древний удивлённо посмотрел на парня:

– Редко кто из больных сам настаивает. Ты понимаешь, что резать будут именно тебя?

– Дак, коль не резать, я умру в мучениях, правильно?

– Ваш сын не трус, мне редко попадаются такие, кто соглашается сам. Перетащите его в центр лагеря, когда солдаты всё подготовят, я за инструментами.

Александр развернулся и зашагал прочь, пресекая все возможные споры. Он предчувствовал тяжёлую ночь.

– Байл, они не заразны, подходить можно, – прошептал он взводному, – Если не принесут парня ко мне сами, притащи его силой, понял?

– Что-ж, полагаюсь на мудрость древних. Не получится ли, как в прошлый раз?

– Не должно, Байл, не должно…

– Но учти, держать фонарь будет кто-то другой. Я этого дерьма насмотрелся ещё тогда, когда ты лечил того купца.

Пока Александр отыскивал скальпели, зажимы и прочее у себя в вещах, солдаты уже разгрузили часть телег, что ехали впереди, и сейчас спешно переворачивали на бок, делая стену лагеря. Шторм приблизился: теперь различить его почти не составляло труда.

«Успеют ли всё собрать?»

Вот и его тележка подъехала. Несколько солдат сразу подскочили к ней, одновременно начали разгружать и снимать тент. Люди суетились, а караван быстро превращался в убежище. Солдаты накрепко привязали гуляй-город сверху, кое-где прикрыв дыры щитами, поставили пару телег внутри в качестве опор. Оставалось только окопать и обернуть палатками, чтобы вода не заливалась внутрь.

Александр не стал терять время и готовил место для операции загодя, показывая Байлу, какую часть лагеря огородить. Повозка встреченной ими семьи не подошла. Её оставили снаружи, но укрыли у себя людей и их нехитрый скарб.

Беспокойство, что больного придётся силой тащить на операцию, развеялось, когда отец спросил, куда его положить.

«Теперь главное хорошо прооперировать» – настраивался древний, протирая инструменты спиртом.

– Байл, поставь людей вокруг, чтоб не пускали посторонних. И дай мне человека с фонарём, – раздал указания он.

– Да, с фонарщиком мы уже определились, – усмехнулся взводный.

Один из солдат на этих словах подтолкнул вперёд новичка, Сибальта, как бы показывая, кто будет светить.

Сибальт стоял со слегка смущённым и рассеянным лицом. По всему видать, он не рвался на эту роль.

«Наверно, тянул жребий»

– Иди сюда, – обратился он к новобранцу, – Когда я начну лечить, буду говорить вслух, комментировать каждое действие. Не пугайся – это не шаманские заклинания, просто мне так легче делать дело. Понял?

Сибальт неуверенно кивнул.

– Фонарь держи сверху, не тряси. Если мне нужно будет подвинуть его, я просто передвину твою руку куда надо, без лишних слов. Иди, разожги два фонаря. Один поставишь рядом, про запас.

Солдат отошёл, а древний принялся на ощупь искать обезболивающее. Люди Байла уже почти затянули убежище палатками, стало темно.

Рядом разожгли фонарь. Александр повернулся.

– Посвечу тебе, пока не началось, – навис над ним взводный.

«Наверно, он тоже волнуется, пытается занять себя хоть чем-то».

Александр нашёл порошок, воду.

Пришёл новенький.

– Ну всё. Удачи тебе, древний, – устало проскрипел Байл.

Александр сосредоточенно кивнул: он уже настроился на операцию. Смешал дурманящий порошок и воду в миске, дал выпить больному, тщательно протёр бок. Подождал пару минут, передвинул руку Сибальта с фонарём ближе, чтобы видеть лицо. Взгляд парня стал размытым, блуждающим.

«Можно приступать».

Александр поднял ему рубашку, взял скальпель. Наметил, где будет резать, и твёрдым ровным голосом произнёс:

– Делаю косой разрез в правой подвздошной области.

И с этими словами, как специально, снаружи ударил гром. Ветер налетел, хлопая накрепко привязанными палатками, забарабанил дождь… Рука Сибальта дрогнула, послышался испуганный шёпот солдат, уже выставленных в охранение вокруг места операции.

«Проклятая буря. Из-за такого антуража они ещё сильнее укрепятся в мысли, что перед ними страшный колдунский колдун… Но отступать поздно, не зря же я травил парня наркотиками».

Александр выкинул лишнее из головы, аккуратно и точно выполнил разрез, пачкая руки кровью.

– Послойно рассекаю ткани передней брюшной стенки.

Он продолжил работать, но фонарь переместился, стало плохо видно. Это Сибальт повернул голову в другую сторону. Древний уверенным движением вернул его руку с фонарём на место и сказал:

– Не отворачивайся, а то рука гуляет.

– Я что, должен смотреть? – со смесью страха и отвращения ответил Сибальт.

– Смотри куда хочешь, только не отворачивайся, – холодно ответил древний и продолжил дело.

– Назад! Я скажу, когда можно подойти! – услышал он голос Байла совсем рядом. Кто-то отошёл от него и сел у стены убежища.

– Вывожу слепую кишку в рану,– он вытащил кишку с воспалённым аппендиксом, – Накладываю зажимы…

Парень застонал, но это был лишь наркотический бред, а не стон боли. Легат продолжил. Тщательно наложил необходимые зажимы, швы. Буря свирепствовала. Вода проникла сквозь привязанные палатки и тонкой струйкой полилась рядом с головой больного, иногда попадая ему на лицо, колеблясь. Сибальт засуетился.

– Ничего. Главное, что в рану не льёт. Сиди смирно, – прервал метания Александр.

Он уже спешил. Не хотел, чтобы парень потерял много крови. Отсёк, что нужно, затянул, зашил, обработал. По ощущениям, на всё ушло около часа.

Гробовое молчание сопровождало его, когда древний растолкал охранение, вышел с окровавленными руками к родителям мальца и решил приободрить их:

– Похоже, я сделал дело как следует. Теперь очередь за вами, – он довольно улыбался.

– Я говорила, дурачьё, нужно было сразу спросить у него за плату! Мы не цари, у нас нет гор золота! – раздражённо набросилась на мужа жена.

Александр совсем забыл про деньги. Хотел растолковать, как ухаживать за парнем после операции, да сейчас ему напомнили о кодексе врачевания древних. Если древний излечил – он всегда берёт плату. Такой пункт внесли в кодекс давно. Как-то один из них провёл две операции бесплатно, сжалившись над больными. Это получило широкую огласку и его всё чаще просили лечить за так. Он всё чаще поддавался, операции занимали всё больше времени, не принося монет Стране Древних. Тогда их запретили. Кодекс гласил: «Осуществляя лечение, посланник должен убедиться, что он и страна получат максимально возможную экономическую выгоду от проведённого лечения».

Александру случалось забывать про кодекс пару раз, но нарушать сознательно – никогда. Он сильно опасался, что на родине узнают, случись ему нарушить кодекс.

Сейчас он смотрел на мужчину и женщину, окружавшие их мешки, людей рядом. Дешевая, поношенная одежда, ни одного сундука на всю компанию. Старая телега, которую Байл побоялся использовать для убежища и оставил снаружи.

«Да… Максимальная экономическая выгода», – улыбнулся древний.

Но что-то потребовать было нужно, иначе могут разойтись слухи, что древние опять лечат бесплатно. Тогда ему прилетит нагоняй.

– Будете стирать мне одежду, пока караван в пути, и как следует ухаживать за сыном. Он очнётся часа через три и почувствует боль, но это ничего. Первое время возможен жар. Не давайте ему напрягаться и много пить. Есть пока нельзя. Сейчас я уйду спать. Что дальше поговорим потом.

Ветер налетел сильным порывом, и крыша протекла прямо у Александра над головой. Резвая струя попала на волосы, он отстранился и подставил под неё руки, отмывая, пока кровь не присохла, улыбнулся, довольный найденному решению с оплатой и так кстати возникшей струйке воды. Затем помыл, протёр спиртом и собрал инструменты, приготовил постель и улёгся спать, отметив довольно много свободного пространства вокруг себя: люди чурались колдуна…

***

Новый день встретил их размытой дорогой. Телеги вязли и выворачивали комья грязи, караван едва не топтался на месте. Байл не сильно подгонял взвод – опытный воин, он понимал: лучше нагнать упущенное потом, по сухой дороге, чем напрасно рвать жилы сейчас.

Александру нравилось это утро. Мир, обновлённый после бури. Чистое красивое небо: казалось, оно хочет заполнить собой и всё пространство внизу, на земле, отражаясь через лужи. И забывалось вчерашнее отчуждение людей, недовольство матери парня, суеверный ужас в глазах Сибальта… Умение радоваться простым вещам всегда помогало. Древний подумал, уже в который раз, что большую часть жизни провёл в дороге и может считать её вторым домом. Он направил лошадь к телеге бедняков и обратился к лежащему на ней парню:

– Как себя чувствуешь?

– Осталась только боль от раны, и голова немного дурная, – ответил мальчик, глядя на него.

– Это от наркоза, к вечеру пройдёт. Учти, первую неделю нужно лежать. И ещё три нельзя поднимать ничего тяжёлого, иначе можешь до конца не поправиться. Исполнишь мои указания – будешь здоров, как бык.

Мальчик кивнул, а мать одарила древнего холодным взглядом. Он даже не удостоил её взглядом, просто развернулся и поехал прочь. Всем не угодишь, это давно известно.

К полудню дорога стала полегче. До Страны Оазисов оставалось суток восемь. Его целью был первый оазис, самый крупный, Бен-Изирь, стоящий на границе степи и пустыни. До темна отряд решил сделать привал: небольшая речушка, бегущая со стороны леса, изгибалась петлёй к их дороге, приглашая на остановку. Берущая начало где-то в лесу, здесь она была мутная и медленная, но хоть какой-то источник воды.

Вечером Александр сидел возле костра, укутанный в одеяло, глядя, как тётка стирает его вещи в большом котле, одолженном у солдат за деньги.

«И все эти танцы с бубном для показухи. Для убеждённости всех и вся: они заплатили древнему за операцию, как и положено. Глупо. Но кодекс есть кодекс».

Тётка натянула верёвку меж двух телег и сейчас развешивала постиранное.

К костру подсел Байл:

– Ну и задал же нам мороки твой кодекс. Опять жрать сушёное мясо, так ещё и котёл мыть.

– Ничего лучше я придумать не смог.

– Ты платишь…

Байл часто это повторял – дескать, мы, наёмники, сделаем всё, что сможем, если у тебя хватит денег. Денег всегда хватало – древние не бедствуют. Но Александра вечно подмывало спросить: «А что, если я попрошу без денег, Байл? На что ты готов?» Александр хотел задать этот вопрос и одновременно боялся. Не знал, какого ответа ждать, и будет ли их дружба прежней после? Ему не хотелось портить то, что уже есть.

«Лучшее – враг хорошего» – в очередной раз сказал он себе и ушёл спать.

Под утро тётка принесла чистые вещи. Он уже не спал и слышал шорохи за палаткой. Потянулся, прогоняя остатки сна, укутался в одеяло и вышел, съёжившись от утренней прохлады, и порадовался.

«Три недели в дороге, а у меня одежда чистая. Это очень положительный момент».

Штаны оказались сыроваты и кое-где с песком. Рубаха ещё ничего, а куртка в пятнах, еле как застиранных и не отмытых до конца. Александр разозлился и уверенным шагом направился к палаткам путников.

«Он тут оперирует в полевых условиях, а мать не удосужилась вещи как следует выстирать».

Две палатки на семь человек – вот они, в стороне от остальных, неуклюжие, кривые. Сейчас он разбудит тётку.

– Чего ради я корячилась всю ночь? Не нужно было соглашаться на это, – послышался раздражённый голос женщины, приглушённый палаточной тканью.

– Как не заплатить древнему? – возразил муж.

– Очень просто. Проезжал бы мимо со своей кавалькадой и не резал моего сына. И платить ничего не надо.

– Ты сама слышала, что он сказал. Мы могли потерять Иллая.

– А вдруг бы он не умер? Вдруг всё это враньё, и этот садист только напрасно раскромсал ему живот?

– Сынок сам говорил, что ему гораздо лучше, – не сдавался отец.

– Да, сейчас живот прошёл. У меня тоже живот иногда болит. Поболит-поболит, и пройдёт, не страшно!

– Сын ему верит. Говорит, та боль не была обычной…

– Морок древнего! – отрезала старуха.

Муж умолк.

Александр потух, как спичка, брошенная в бочку с водой.

«И с самого начала понятно, что идея со стиркой была дурацкой, если как следует подумать… Чего я, к своему стыду, не сделал…»

Он развернулся и пошёл прочь, понимая, что у глупой бабы своя правда. Ей не вобьёшь в голову все медицинские знания за один вечер. Нужно просто смириться и идти дальше. А одежда высохнет прямо на нём: не в первый и не в последний раз.

– Взвод, подъём! Умываемся, одеваемся, собираем палатки! – заорал часовой. Один за другим наёмники вылезали наружу.

Оставалось семь дней пути.

***

Бэн-Изирь ослеплял великолепием разноцветных куполов, подхватывал суетой и оглушал гомоном. Все вокруг куда-то спешили. Александр сдерживал желание поддаться этой суете. Первые пару часов всегда приходится привыкать заново к этому городу-базару. Сияние храмов, вонь подворотен, запах пряностей торговых лавок – воистину, город контрастов. Лет пятнадцать назад он выплеснулся за городские стены и, будто только стены сдерживали его яростный рост, за это время увеличился в три раза.

Единым составом они дошли до перекрёстка перед городскими воротами и остановились.

– Расквартируйтесь в «Весёлом скорпионе». Пару дней на отдых и обратно, – сказал он Байлу.

– Правое плечо вперёд, шагом марш! – скомандовал взводный, и строй, обтекаемый толпой, пошёл к постоялому двору, волоча за собой все многочисленные телеги с палатками, лошадьми, гуляй-городом и прочим добром.

Семь человек, прибившиеся к ним в пути, хотели было двинуть следом, да потом поняли, что не знают, куда податься. Александр посмотрел на них и собирался уйти, не прощаясь. Но мальчишка слез с телеги и неловкими ещё шагами направился к нему:

– Спасибо вам. Всякое люди говорят, но я знаю, что вы меня спасли. Не буду больше верить этим дурацким россказням про древних.

Древний подумал, что россказни не такие уж и дурацкие, если отбросить мистику, но промолчал.

– И вот ещё что… – замялся парень.

«Сейчас денег будет просить, – разочаровался Александр, – Поможешь людям единожды, и они стараются вытянуть из тебя всё, что можно».

Но тот удивил:

– Я хочу спросить вас, где можно научиться врачевать?

Древний на секунду растерялся, не зная, что сказать. Потом ответил:

– Иди помощником в местную лечебницу, учи буквы, читай и проси лекарей объяснить, что они делают и зачем. Возможно, чему-то и научишься. Другого пути для тебя я не знаю. Мне пора по делам. Постарайся поправиться до конца, иначе моя работа окажется напрасной.

– Спасибо, господин легат, и да осветят Трое ваш путь.

Остальные не горели желанием попрощаться, и Александр двинулся в сторону ворот. Он действительно не видел другого пути для парня. Пришлый ремесленник, не способный оплатить дорогую учёбу, мог рассчитывать только на свою любознательность и удачное место работы, упорством компенсируя низкое происхождение.

Внутри городских стен люди вели себя спокойнее. Дорогая земля, меньше народу, не такие рьяные уличные зазывалы. Но один таки увязался за ним:

– Уважаемый, купи трость.

– Нет, – древний даже хода не сбавил. И пожалел о том, что пришлось оставить лошадь наёмникам.

– Посмотри, великолепно подходит к твоим серым одеждам! Такая же строгая и утончённая…

– Нет.

– Специально для тебя берёг. Идеально для твоей уверенной походки. Как раз для мужчины в самом расцвете сил.

– Нет.

Торгаш, наверное, понял, что комплементы не действуют, и зашёл с другого бока:

– Она из бивней каменного зверя, настоящее произведение искусства. Отдам всего за сто монет…

– Интересно, откуда ты её взял? – они продолжали идти, ещё пара поворотов осталась позади.

– Купил…

– И где же?

«Уже близко, за этим домом. Этот дурак с тростью, кажется, не следит за дорогой».

– Далеко отсюда…

– Подробнее не расскажешь? – спросил древний, указывая на вход в городскую тюрьму.

Торгаш упёрся взглядом в его синие безжалостные глаза, и весь разговор мгновенно обрубился.

– Потом поторгуем, уважаемый. Не буду отвлекать от столь важных дел… – промямлил он, пятясь назад.

«Интересно, сколько ты обещал стражникам за торговлю краденным внутри городских стен?»

Торговец исчез. Александр прошёл внутрь. В тёмном помещении караулки было прохладно. Один стражник смотрел на него из зарешеченного окна, второй скучал, привалившись к стене за дверью из железных прутьев. Александр обратился к тому, что был в окне:

– Кто у вас старший?

– Я старший, чего надо? – ответил сонный голос из глубины помещения.

Хоть и неудобно разговаривать с тем, кого не видишь, но было непохоже, что остальные двое вообще умеют издавать звуки. Он почти прокричал внутрь караулки:

– Начальник тюрьмы должен был получить письмо неделю назад. С печатью древних. Я их посланник, нужно поговорить с ним. Это про меня в письме.

– Как мне понять, что ты и вправду древний? – продолжал выкрикивать невидимый стражник.

«Эта ленивая скотина начинает надоедать. Хоть бы подошёл для приличия уже».

– Как понять? Да никак. Думаешь, я не найду другого способа поговорить с начальником тюрьмы? Только он обязательно спросит, почему способ такой изысканный и витиеватый. И я обязательно ему расскажу, какие тут ленивые стражники.

– Витие… Ай, тарабарщина! Молодой, топай к начальнику, скажи, что древний пришёл. Спроси, пропускать ли?

– Есть! – молодой, что скучал за дверью, тяжело побежал вглубь по коридору, тряся пластинчатыми доспехами и протазаном.

Александр ждал в отгороженном для посетителей пространстве, вышагивая туда-сюда. Абсолютно пусто, ни единой лавочки вокруг. Часовой вернулся и тут же открыл дверь.

– Приказано пропустить! – он распахнул дверь и ждал. Потом увязался следом.

Александр хмуро посмотрел на него.

– Приказано сопроводить! – ответил он на взгляд.

Сквозь тёмные коридоры он прошел в кабинет начальника, распахнул дверь без стука и сразу понял, что руководство тюрьмы поменялось.

Новый начальник стоял к нему спиной и наливал что-то из кувшина. Одно плечо у него было сильно выше другого.

– Добрый день, – поздоровался Александр.

– Добрый, – недобро ответил начальник.

Не предложив гостю напитка, он развернулся, и, хромая, прошёл за свой стол. Левая щека навечно сохранила следы чудовищного ожога, а нос представлял собой сплошь изломанную линию.

– Ну? – раздражённо и озлобленно он уставился на древнего, положив обе руки на стол. У левой, тоже в ожогах, не хватало мизинца и безымянного.

«После такого начала неохота ни представляться, ни имя его узнавать».

– Я пришёл за рабами. По договору между Бэн-Изирем и Городом Древних. Всё как обычно. Они готовы?

– Да. Три тысячи монет, и они ваши.

«Однако. В прошлый раз было всего восемь сотен».

– Почему так дорого? – спросил Александр. Конечно, он мог найти деньги, да вот беда: заплатив единожды такую цену, вечно придётся платить столько же или больше. Нет, потакать нельзя.

– Не нравится – не берите! Цена теперь такая, и всё! – непреклонно, обрубая любой возможный диалог, ответил начальник тюрьмы.

«Даже не объясняет, в чём дело. Видно, заранее всё решил».

– Старые счёты с древними, да? – прямо спросил Александр.

– Все беды от древних! – зло и угрюмо ответил урод.

Повисло молчание. Пару мгновений они смотрели друг на друга.

«Думает, задел меня. Да я миллион раз таких встречал».

Александр не стал тратиться на пустые разговоры и, не прощаясь, вышел. Были другие способы решить дело. Способов всегда хватало.

***

Он втянул дыма из великолепного кальяна и откинулся на гору подушек за спиной.

– Лучший кальянщик в городе, – с гордостью проговорил Лука Мондриани, в десятый раз поправляя золотой браслет, – Бывает, дважды в день к нему посылаю.