Вьерд. Чума

Глава 1 Земля. Нулевое событие.

Вьерд. Зачин. Кабинет Архимага Синельди.

Любая история забывается.

Архимаг Синельди был очень старым, почти древним магом. Шутка ли – прожить четыре тысячи лет. Несмотря на удивительный даже для многих магов этого мира возраст, а мир назывался Вьерд, Синельди Блаженный прекрасно себя чувствовал, как физически, так и ментально. А уж про магические каналы в его теле так и говорить нечего. Хоть сейчас побеждай драконов или телепортируйся в новые миры. Собственно говоря, телепорты и были главным умением Архимага. Помимо путешествий по мирам, астралу и другим планам собственного мира у тощего старика Синельди были ещё и обязанности. Он был ректором Семицветной Академии, названной так по семи цветам факультетов и семи башен того же цвета, где эти факультеты находились. Оранжевый факультет астральной магии, к которому относился Архимаг, носил, как можно было понять из названия, оранжевые цвета. Поэтому Синельди был облачён в оранжевую мантию, болтающуюся на его тощем теле. Длинные седые волосы выглядывали из-под капюшона. Сам же Архимаг сидел в своём кабинете в оранжевой башне, и занимался одним из самых скучных для него занятий. Он проверял новые заклинания подмастерьев, кандидатов в полноценные маги. Одним из испытаний в Академии было создание собственного нового заклинания. Разумеется, большая часть подмастерьев не создавала ничего оригинального и нового, а просто изменяла старые заклинания своих учителей. Среди подмастерьев Академии это почти стало традицией, но, к своему удивлению, среди десятка пергаментов с аккуратно расчерченными схемами заклинаний он обнаружил что-то новое. Старик отложил этот пергамент, а на остальных проставил печать со штампом «одобрено Архимагом Синельди Блаженным». Затем щёлкнул пальцами, и стопка исчезла с лёгким хлопком. На самом деле она не исчезла, а мгновенно перенеслась в другую точку этого мира к дежурному ученику Оранжевой башни. А тот уже отнесёт их учителям подмастерьев и, в отличие от Архимага, пешком, по длинным переходам между башен Академии. Архимаг взял заинтересовавший его пергамент. Так это ещё и его подмастерье! Заклинание перемещения предметов в пространстве. Хм, а кажется это всё же неновое заклинание. Синельди уже видел эту схему работы с потоками маны и астралом. Решил заодно и проверить. Он взял со стола стек для письма на восковой дощечке, наполнил его заряженной астральной маной, прочертил в воздухе схему заклинания, и затем активировал. С одной из полок в кабинете сорвался пергамент и упал на стол, заодно уронив с полки ещё десяток других. Что ж. Заклинание работает. Просмотрев вызванный свиток, он понял, что подмастерье не скопировал, а сам додумался до этой схемы. Ему на глаза попался одни из упавших свитков. Там его собственной рукой было написано предсказание, свиток был почти его ровесником ещё со времён Исхода. На пергаменте было написано:

«Красная комета пронзит три неба, три пары рук проклянут империю, три беды ждите».

Он записал это предсказание много лет назад со слов первосвященника. Архимаг Синельди Блаженный невольно посмотрел на небо через окошко в кабинете. Голубое небо мира Вьерд рассекала красная стрела кометы. Три беды пришли в его мир. Чума, война и мор. Так было принято толковать эти беды среды мастеров священного слова Церкви, магов Академии, адептов запрещённых сект Неназываемого и даже болотных ведьм, шаманов Орды и диких горных племён. Лишь дварфам в их подгорном царстве не было дела до предсказаний людей до этого дня. Сам Архимаг никогда не забывал эту историю.

В тайнах горше всего их раскрытие.

Марк-Григорий. Провинциальный город.

Марк-Григорий Петрович Быстров был человеком незаурядным, можно сказать чудаком, а некоторые и вовсе считали его чокнутым. При первой встрече Быстров производил впечатление человека образованного и интеллигентного. Способствовали этому небольшая лысина на тронутой сединой голове, очки в старомодной оправе и строгий винтажный костюм. А связано это было с его увлечением эзотерикой. И ладно бы читал он книжки и смотрел передачи про паранормальное – никто бы и пальцем из жителей планеты Земля не тыкнул. Да будь и другие планеты кем-то обитаемы, тоже не соизволили бы выразить своё «фи».

Однако Марк-Григорий практически все свободные средства тратил на опыты в данной области. Нанимал экстрасенсов, гадалок, колдунов, проходил всяческие курсы и посвящения. И раз за разом все эти опыты были неудачными. Выводя аферистов на чистую воду, он ругался с ними вдрызг, писал заявления в полицию, статьи в газету и объявления на радио, не обходил стороной и интернет. Будь Марк-Григорий Петрович обычным обывателем, уже давно бы бросил это затратное занятие или разорился, но он всем назло, как сам думал, процветал на рынке антиквариата, имел репутацию порядочного дельца, и имя его было на слуху. Через несколько лет, а возможно и больше, в его городке и близлежащих городах закончились все представители потустороннего, с кем он не имел бы дел. Наступило скучное затишье с аукционами и заказами для клиентов. Пока однажды один коллега не обмолвился о ведьме, что смогла вылечить рак у его жены. В тот же день, после просмотра медицинской карточки той женщины – пришлось подкупить пару лаборантов, Марк-Григорий связался с ведьмой по почте. Обычной почте – ведьма не пользовалась электронной почтой, телефоном, интернетом и электричеством в целом. После небольшой переписки по далеко не быстрому способу связи, Марк-Григорий добился встречи и выехал в область – в глухую деревню, где жила эта ведьма.

***

Он летает… летает!.. Честно говоря, Марк-Григорий всего лишь парил над землёй на высоте десяти-двадцати сантиметров. Но это первый раз, когда «это» сработало! Ведьма не обманула, это не гипноз, не галлюцинация, он действительно летал! Марк купил это заклинание для проверки способностей ведьмы, другое стоило дороже, намного дороже. Таких денег у него не было. Но теперь это того стоило. Марк-Григорий Петрович пошёл на этот риск, он взял кредит под открытие нового магазина – всё равно отдавать его никому не придётся. Его уже здесь не будет.

На подготовку ушла всего неделя, точно выполнив все инструкции ведьмы, Марк-Григорий отправился на Лысую гору, славившуюся как место силы у любителей эзотерики. И в кои-то веки они оказались правы. Лысая гора и правда была таким местом. Он также подготовился ко всем вариантам развития событий. По крайней мере, он так думал. Подобрал удобный костюм, кортик, револьвер с серебряными пулями, бронежилет и несколько стимуляторов, а также кошель с золотыми монетами. Сделал несколько глотков из фляжки с коньяком и развернул свиток с заклинанием. Пути назад не было. Он начал читать.

Чистое безоблачное небо затянулось свинцовыми тучами, разрываемыми яркими всполохами молний. Одна из белых ветвей окрасилась в зелёный и потянулась к Марку-Григорию. Удар и пустота. На горе не осталось ни следа от удара зелёной молнии, только на земле лежал костюм, револьвер, кортик, разбитые ампулы стимулятора и пустой кошель.

Дварф Грабл. Замковые ворота. Белое королевство.

В мире Вьерда помимо людей существовали и другие расы, не столь многочисленные и обитающие в основном там, где людей нет или почти нет. Например, в Подгорном королевстве обитали дварфы. Низкорослые обитатели пещер привыкли и любили холодный воздух, снег, покрывавший вершины гор, темноту пещер, жар горна, аромат редких горных трав, что будто по прихоти создателя росли прямо на камнях, в расщелинах. А что дварфы не любили, так это людские города. Да и понятно, почему. Посреди многолюдной толпы, пыли, гама торговцев и ремесленников, вони рыбных рынков им было тесно, тут они задыхались. Потому подгорные жители были нечастыми гостями в городах людей. Тем не менее, отношения между расами можно было назвать вполне крепкими. Основаны они были на взаимовыгодной торговле. Металлы, горные травы, мечи, копья, пушки, пистоли и порох охотно скупались королевствами. Самым ближайшим из них было Белое королевство, расположенное южнее дварфских гор, всего в нескольких днях пути на паровой карете или недели пешком. Один из представителей Подгорного королевства как раз проходил через ворота крепостной стены столицы Верден Белого королевства. В отличие от огромных ворот в дварфское королевство, эти были высотой всего в несколько человеческих ростов. Да и по сути были опускающейся решёткой, а сами ворота были перекидным мостом через ров. Дварф скептически осмотрел крепостные стены, идущие по обе стороны от моста. Грубые каменные стены, единственное их отличие от других человеческих крепостей – это белый цвет. Белый цвет здесь любили, в городе он был повсюду. Поначалу дварфу подумалось, что поэтому они и называют его Белое королевство.

– Имя и цель визита? – стражник у ворот явно повторил вопрос, отвлекая дварфа от мыслей о белом.

– Грабл. Дварф Грабл, приём у Архимага Синельди. – Пробасил дварф, доставая свиток с грамотой из-под серого шерстяного плаща.

– Бумаги… мне… – второй стражник протянул руку. Из-под его круглого шлема стекала струйка пота, стёганая куртка под кольчугой давно уже была им пропитана.

– В стражниках только каждый второй читать умеет? – дварф поморщил нос от едкого запаха пота, идущего от стражника.

– Ты, дварф, поблагодари императора Карла, что особым указом он запретил сажать дварфов за оскорбление стражи. – первый стражник прислонил свою алебарду к стене и демонстративно положил одну руку на пояс рядом с кошелём, а другую на всякий случай на рукоять кинжала. – Денёк сегодня жаркий.

– Угу. – Второй стражник кивнул головой, его губы шевелились, пока он зачитывал дорожную грамотку Грабла.

– Пить хочется. – первый стражник похлопал по кошелю, намекая дварфу.

– Это наверняка. – дварф проигнорировал намёки стражника. – Скажи-ка мне стражник, пока у вас мозги под железными котелками не вскипели на весенней жаре, почему ваши королевства так по-идиотски называются?

– Оскорбление его императорского величия. Штраф до двух золотых и неделя каторжных работ. – Наизусть цитировал второй стражник, не отвлекаясь от чтения грамоты.

– Так я только спросить, чтобы как раз ваше императорское величие не оскорблять, – примиряюще поднял руки дварф и привычным движением вытащил флягу из-под плаща.

– Это мы с пониманием, – взгляд первого стражника упал на флягу.

– Так всё-таки, что там с цветами? Красное, Чёрное, Белое, Зелёное. – Грабл протянул стражнику флягу. – В Зелёном всё в травке и деревцах, а Чёрное как выжженное поле?

– Не совсем так. – первый стражник отхлебнул из фляги. – Ух, хорошая. В Чёрном действительно почти ничего живого. Но, как и в Зелёном, там есть и поля, и леса. А вот девок нет. Но не суть, Королевства так называются по цветам башен их первых правителей. Понял, невежда?

– По цветам башен? – дварф забрал обратно флягу и тоже отпил. – Академии? Её ж не было тогда.

– Была, была. Цвета башен. – первый стражник указал в сторону города, но стена закрывала обзор. – Каждая соответствует их магической силе. Вот Красное основал повелитель огня, Чёрное, тьфу, – некромант. А с тебя монета за урок истории. И ещё одна за оформление документов о ввозе товара.

– Нет товара. – отрицательно помотал головой дварф. – И историей тут не пахнет, медная вошь.

– Здесь… порядок. – второй стражник дочитал бумаги и передал их первому.

– И ещё медяк на сбор для… для ремонта моста. Ходят, стаптывают мост дешёвыми гномскими ботинками. – первый стражник всё ещё держал бумаги дварфа в руках. – Итого три медяка.

– Денег нет. – дварф ещё раз покачал головой. – И как представителю торговой гильдии проход в город и обратно без сбора подати.

– Совсем… нет? – пропыхтел второй стражник.

– Совсем. – дварф протянул флягу второму стражнику.

– Убедимся, что ты не несёшь ничего запрещённого, дварф Грабл. – Первый стражник зевнул. – показывай всё, что проносишь в город.

– Кхм… – второй стражник поперхнулся, отпив из фляги, и указал на очередь за спиной дфарфа.

– Подождут. – отмахнулся первый стражник. – Выкладывай.

– Что ж, медная вошь. – дварф провёл рукой по рыжей бороде, уложенной в две косы с медными кольцами на концах.

– Кинжал, кистень, пистоль. – второй стражник перечислял зачем-то вещи вслух, но через несколько минут запыхался и просто наблюдал за растущей на полу горкой оружия, инструментов и прочего скарба.

– Господа стражники! – крикнул первый в образовавшейся очереди человек, толстый коротышка под стать самому Граблу. – Торговое общество желает побыстрее попасть в любимую столицу Верден.

– Ей… кто там? – Начал было первый стражник.

– Тише. – второй положил руку на плечо первому и прошептал. – Ослеп? Это мастер Боледо. Наш капитан каждую среду у него изволит обедать.

– Прошу прощения, мастер Боледо, не признали. – первый стражник поклонился и шикнул дварфу. – Давай быстрее проходи. Три монеты будешь должен.

– Ещё чего. – буркнул Грабл и, схватив в охапку своё добро, поспешил в город.

– В вашем уроке истории есть одна неточность. – подошедший мастер Боледо ловко перебрасывал медную монету между толстыми пальцами. – Изначально у королевств были вполне обычные названия, которые уже никто и не упомнит. А вот цветами магов они стали называться, когда власть перешла к магократам.

– Благодарю, мэтр, за научение. – второй стражник поймал монету, брошенную мастером.

– Выпейте за моё здоровье. – вторая монета улетела первому. – И передайте капитану, чтобы навестил меня вечером. Негоже, когда представителей торгового союза так холодно встречают.

– Сделаем. – хором ответили стражи и вздрогнули.

Маг Скорпмор. Болотная башня.

Мастер Скорпмор был человеком ленивым. Это отражалось как на его внешности( огромным пузо, которое не скрывал даже просторный чёрный балахон), – так и на его характере. Потому вместо работы упокоителем нежити он выбрал дежурство в магической страже. Молодому некроманту Скорпмору всего и надо было, что следить за картой-артефактом. На карте отображалась империя с её четырьмя королевствами, степи орды, горы гномов и территории болот, часть моря за горами. Всё остальное было очерчено линией пустоты – непроходимой границей. Линию пустоты большая часть обывателей мира Вьерд считала краем света. Маги же знали, что это силовой барьер, но кем и когда он создан было неизвестно. Те экспедиции, что смогли преодолеть барьер, не вернулись. Также карта показывала магическую активность: если где-то происходило изменение магического фона, на карте-артефакте светилась точка, обозначавшая эту местность. Если магический фон сильно искажался, то точка света на карте становилась ярче и меняла цвет. Скорпмору было лень запоминать обозначения цветов, и он всегда вешал в кабинете шпаргалку на пергаменте. Кабинет дежурного стражи располагался наверху сторожевой башенки, построенной на границе болот и империи. Сама башенка была окружена лесной чащей, и от неё не вела ни одна дорога. Дежурные маги прибывали и убывали через телепорт на первом этаже.

Некроманту Скорпмору было ужасно скучно, и он буквально дремал над картой. Подходил к концу довольно скучный месяц дежурства. Практически никакой магической активности за пределами нормы. Всего несколько заметок в журнале, о которых даже не стоило сообщать по амулету связи в Академию магов. «Зелёный… Ещё раз зелёный… Что за зелёный?!» – подумал в дрёме Скорпмор. Хотя уже не в дрёме, он явно проснулся и тело среагировало раньше ленивого разума. Сердце замерло на пару мгновений, по позвоночнику пробежал могильный холод. Некромана активировалась, прошла волной по телу. Откат магии окрасил ногти чёрным и немного болезненно пробудил Скорпрмора. Такова была расплата за его магию. Некромант глянул на листок – «Зелёный – превышение магического фона при сильном ведьмовском ритуале. Сообщить в Академию, подготовиться к атаке». Скорпмор вытянул амулет связи из-под чёрной робы и сообщил коротко и чётко в Академию.

– Пост Болотная башня. Двенадцатый час, год четыре тысячи шестьдесят шестой от Исхода. Дежурный магистр Скорпмор Кость, Чёрная башня. Зелёная активность, болото в трёх милях на юг от поста.

– Принято, Кость, ожидайте группу подмастерья Пепла, возможно вторжение иномирян, подготовьте пыточную.

Подмастерье Пепел. Болото.

Подмастерье Пепел был жёстким, иногда даже жестоким, но всегда оправданно. Он не был садистом и причинял боль только по долгу службы. Пепел служил в магическом надзоре, который ловил магов, преступивших закон, и прочих нарушителей спокойствия империи или неугодных Академии, когда это касалось магии. Сейчас долг привёл Пепла на болота. Болота были межевой территорией между Зелёным и Белым королевствами. Хотя все, включая магов, считали, что болота принадлежат местным ведьмам. Связываться с ними тут опасались даже полноправные маги, а подмастерья и подавно. Пепел же, хоть и был всего лишь подмастерьем, обладал боевым опытом и к бою был готов, как и его люди. Ему служили два наёмника, такие же лысые и поджарые, как и он сам. Единственное, чем отличался Пепел от своих наёмников, это лицо на удивление без шрамов и будто скопированное с одной из статуй Крылатого в столице. Лишь полное отсутствие волос на голове делало его отталкивающим. Налысо бритые головы являлись не прихотью моды, а производственной необходимостью, так как подмастерье шёл по пути магии Огня. Спаленные волосы или подпалённая одежда были повседневностью. Практичная униформа из кожаных камзолов с особой пропиткой защищала от огня, высокие сапоги способствовали перемещению в любых условиях, в том числе и на болотах. Медным жезлом с янтарным навершием Пепел освещал путь. Магический свет легко было контролировать. На болотах даже днём было темно, а сейчас глубокой ночью без факела и вовсе ничего не увидать. А помимо ведьм и злых духов тут были и звери, а возможно и чудовища. С чудовищами помогли бы справиться люди Пепла. Два наёмника, вооружённые арбалетом и копьём соответственно, держались позади. Такое построение не приветствовалось Академией из-за ценности магов, но было отработано тройкой многократно. На счету группы было без одного со скверную дюжину магов-отступников. Тех магов, что нарушили закон, убили кого-то без разрешения, творили запрещённые заклинания или связались со скверной. Чаще всего Пепла посылали разбираться с чудовищами, природу происхождения которых никто так и не понял. Да и в целом о них вспоминали только во время нападений на глину, на людей, не обладающих магией. Иногда за неугодными Академии магами по слухам посылали двух неизвестных ему учеников, но Пепел никогда не видел задержанных преступников.

Даже не смотря на удобные сапоги, двигались они медленно. Спешка тут не нужна. Их задача обнаружить нарушителя первыми и в идеале неожиданно напасть. Дежурный маг с башни передал о ведьминской активности. А болото это их дом, они тут живут тысячелетиями в своей общине. Отряд ещё час передвигался по болотистой местности, стараясь не производить много шума. И им повезло: впереди оказалась не ведьма. Явно неместный, он громко шлёпал по топи, иногда кричал что-то непонятное. Пепел с наёмниками двинулись ему навстречу. Так их тройка и встретила голого мужчину с залысиной, растерянно стоявшего среди чащобы на краю болота. Наёмники направили арбалет и копьё на встречного, Пепел же протянул жезл в сторону нарушителя, отдал мысленный приказ, и искра с янтарного навершия вонзилась в грудь голого мужчины. От прикосновения искры его тряхнуло, и он упал в грязь, среди которой поблёскивало несколько монет. На монеты и тело мужчины медленно оседали хлопья пепла. Наёмники без команды и разговоров собрали монеты и, подхватив мужчину под руки, потащили его вслед за возвращающимся к болотной башне подмастерьем Пеплом. Через час по уже проторенной дороге отряд магического дозора беспрепятственно достиг Болотной башни. Только один раз Пепел снова применил шоковое заклинание, когда пленник стал приходить в себя.

Марк-Григорий. Болотная башня.

Марк-Григорий Петрович Быстров впервые в жизни не знал, что делать. Вот он сидит в жёстком кресле абсолютно голый, руки что-то больно сковывает. Сфокусировался: кандалы, стальные, с какими-то знаками, похожими на руны. Но освещения мало, чтобы хорошо разглядеть. Подёргал – крепкие.

– Не суетись, – раздалось в голове. Марк-Григорий повертел головой, пытаясь определить источник звука. Помещение, где он находился, было в полумраке, лишь пара свечей освещала пространство. Немного привыкнув, он разглядел перед собой грубый деревянный стол со свечами и ещё несколькими непонятными предметами, а на противоположной стороне сидел тучный мужчина в чёрном балахоне.

– Какой-то толстый монах, – подумал Марк-Григорий.

– Я же сказал тебе, не суетись. Я вовсе не монах. Я гораздо хуже. Так что правдиво отвечай, и это благотворно повлияет на твою судьбу, – «не монах» напротив не раскрыл рта, но эти слова прозвучали в голове Быстрова.

– Не отклоняйтесь от порядка, мастер Кость, – это уже было произнесено кем-то другим в комнате и вслух. Хотя речь была явно не на русском, Марк-Григорий всё понял.

– Хорошо, хорошо, Пепел! – ответил «не монах» и снова обратился к Марку-Григорию. – Нарушитель номер четыре тысячи шестой, ты незаконно пересёк границы империи и мира Вьерд. Представься, объясни причину вторжения, укажи тех, кто помогал в переносе и природу происхождения этих монет, – толстяк тыкнул пальцем на монеты Марка-Григория, лежащие горкой на столе.

– Я Марк-Григорий Петрович Быстров. Перенос – это про портал? Ведьма помогала, если я вас правильно понял. Монеты найдены в затонувшем корабле, название не выяснили.

– Имя ведьмы? – снова тот властный голос из угла.

– Не знаю, не помню. Она давала мне по уговору какой-то галлюциноген… Какой-то яд, и я забыл весь наш разговор, как её зовут. Инструкции она оставила в письме.

– Будьте любезны, мастер Кость просканируйте нарушителя, – ещё раз раздался голос.

– Сразу же… Никаких ловушек или «спусковых крючков» для заклинаний. По крайней мере, я не вижу, нужен специалист в этой области. Возможно, сработает после его смерти, посмертное заклинание. Хочешь, убью его, и допросим труп? – предложил толстый.

– Нет. Мёртвые слишком односложно отвечают, здесь что-то не так, – обладатель властного голоса вышел на свет, и Марк разглядел довольно высокого мужчину, абсолютно лысого (не было даже бровей), в кожаном камзоле и кожаных же штанах, на секунду показалось, что глаза его были красного цвета.

– Про труп – это была злая шутка? – попытался подумать про себя Марк-Григорий.

– Конечно, не шутка. Я некромант Скорпмор Кость, а не какой-то клоун. Мне проще тебя убить и всё узнать по старинке. Мысли у вас, иномирян, скачут как блохи… Почему у тебя двойное имя? Ты не маг, не дворянин… На вора тоже не похож.

– Я не маг? Но я же смог попасть сюда? Кстати, где я?

Второй в кожаных одеждах вытащил из-под полы камзола жезл и больно ткнул им в шею Марку. – Мастер Скорпмор Кость спросил – надо ответить. На жезле Марк заметил пару искр.

– Я не из благородной семьи, такое имя дали мне при рождении. И нет, я не вор. Я честный торговец старинными предметами, – возмущённо ответил Марк-Григорий – И вообще, по какому праву вы меня пытаете, допрашиваете, оставили голым? Я требую одежду, еды, воды и посла! Немедленно!

Скорпмор остановил руку с жезлом человека в коже и неспешно ответил:

– Право нам дала Академия, да хранят Элементы все её семь башен; император Карл, да хранит его Крылатый и Триединый Дух, да хранит он всех нас. Никакого посла, как ты сам догадываешься, тут быть не может. Ты в другом мире и прекрасно это понимаешь. Заклинание ведьмы сработало, и ты, как и другие дурачки, подумал, что вот он, твой шанс стать значимым в другом мире. Будто такое никто не заметит. И да, ты не первый тут такой. Если ты ничего не стоишь как маг, то тебя поместят в тюрьму и до конца дней будут сливать ману. Если же ты окажешься полезным Академии, то шансы на новую жизнь увеличатся. Но ты просто прочитал ведьмовское заклинание, маны в тебе не больше, чем в глине. Одежда твоя и всё остальное осталось в точке переноса. Вещи, не заряженные маной, просто не могут переместиться через дикие порталы. А если бы в тебе не было и той капли маны, то тебя просто разорвало бы. На монетах твоих небольшое проклятие, приносят неудачу владельцу – немножко скверной маны. Так что ты пустышка… Осталась пара формальностей, и судьба твоя решится. А еды это хорошо, это мне надо.

– Первый, принеси нам мяса и вина, – вмешался человек с жезлом, приказывая кому-то за дверью.

– Нет, тащите пива… Устал я болтать… И воды захватите нарушителю, – перебил Скорпмор.

Через минуту на столе появилось ещё несколько свечей, два больших блюда с жареной дичью, кувшины с пивом, и ещё один кувшин перед Марком-Григорием. Кандалы позволили дотянуться до него и напиться теплой затхлой воды с каким-то привкусом.

– Ещё что-то, хозяин? – спросил один из пришедших то ли слуг, то ли воинов. Этого Марк-Григорий не понял, они были одеты так же, как и человек в коже.

– Свободны, ждите у портала, – сказал тот с властным голосом и махнул рукой.

Толстяк так же неспешно поднялся со стула. Он всё делал неспешно. Взял откуда-то из тёмного угла посох. Навершием посоха служил череп. Он коснулся черепа, прошептал несколько слов – из глазниц начал струиться чёрный дым. Дым потянулся к Марку-Григорию, залепил его глаза, нос, рот и уши. Марк-Григорий решил, что это конец. Но нет, дым рассеялся. Кажется, он жив и здоров. А те двое даже не смотрели на него – лысый поглощал пищу, будто бы и не жуя, закидывая её как в топку. Толстяк же откинулся на кресле и неторопливо откусывал от парящих перед ним в воздухе кусков, сплёвывая кости в один из пустых кувшинов. Потом Марк-Григорий обратил внимание на прислонённый к столу посох: череп открыл челюсть и скрипучим отрешённым голосом сообщил:

– Ментальное тело чистое, слабое. Астральное тело с примесями ведьмовской магии. Магический потенциал – ученик.

– Ну что ж, не завидую тебе. Будешь отдавать долг империи своей маной, но это ненадолго, – хохотнул толстяк. И в сторону: Подмастерье Пепел, сопроводите нарушителя до портала и замените ментальный обруч обручем молчания. А я пока напишу отчёт.

Названный Пеплом подошёл к Марку и стащил что-то с его головы. Странно. Марк-Григорий даже не замечал, что там что-то есть, и снова ощутил прикосновения искрящегося жезла… и снова тьма.

Маг Скорпмор. Болотная башня.

Скорпмор вышел из Болотной башни. На смотровой площадке его уже ждали подмастерье Пепел и наёмники – Первый и Второй. Последние наставили оружие на лежащего среди круга портала иномирянина. В этом возможно и не было нужды, но Пепел всегда действовал четко по инструкциям и от своих подчинённых требовал того же. Это были далеко не первые Первый и Второй. Жизнь наёмников у магов длилась недолго, но очень хорошо оплачивалась. Эти Первый и Второй купили себе по титулу феода и могли владеть и передавать по наследству земли. Скорпмор скривился от боли в позвоночнике и опёрся о посох с черепом. Невозможно пользоваться магией без последствий, всегда есть откат. У некромантов это омертвление клеток тела. Так у Скорпмора почти полностью почернели ногти, короткие волосы были белыми, а прохождение некроманы вызывало боли в костях. Зато магия позволяла ему управлять костями, оживлять мёртвую плоть, говорить с мертвецами и много прочего полезного. Конечно, многие заклинания пути Смерти были запрещены Академией. Например, создание нежити, мор и прочая магия против людей. Зачастую сама Академия закрывала глаза на выходки последнего некроманта Скорпмора Кости, если это было ей выгодно. Скорпмор был слишком ленив, чтобы зарываться, плести интриги и набирать учеников в Чёрную башню. Лет через сто возможно, а пока можно наслаждаться жизнью. Последние годы из его двухсот прожитых наслаждение ему приносили еда, алкоголь и самая лёгкая работа из возможных. Кстати, о работе. Некромант очнулся от размышлений о столетних планах – надо же телепортировать этого Марка в тюрьму. Скорпмор подошёл к лежащему и сильно ткнул кончиком посоха, никакой реакции. Отлично, ещё не пришёл в себя, так проще будет. Тем же концом посоха обновил руны на круге телепорта и воткнул его в землю рядом с кругом.

– Тюрьма «Кристалл», портал номер шесть. Приказ Скорпмора Кости – громко и чётко пробасил некромант. Глазницы задымились чёрным дымом, который стёк по земле и заполнил все руны и кольцо портала. В некромантии Скорпмор разбирался и практиковал на уровне, пожалуй, архимага. А вот остальные школы даже и не начинал учить, поэтому в посох вплетал купленные у других магов заклинания и настраивал под некроману. Вот и это заклинание включения портала было из пути Астрала, но использовало некроману. Чёрный дым на круге сменился оранжевым свечением астральной маны – с другой стороны открывали портал на приём. Портал открылся, сейчас та сторона проверит рунный шифр и примет пленника. Внезапно руны с ожидаемой смены чёрного на оранжевый залились зелёным светом.

– Берегись! – заорал некромант, и его тело снова среагировало быстрее, чем мозг. Рука сама потянулась по направлению к башне, и поток некроманы призвал все кости, которые там были. Затем этот костяной клубок переместился вслед за указанием руки и встал между порталом и Скорпмором. Это заняло мгновения, за которые портал полностью налился зелёным светом и взорвался. Во все стороны полетели камни, земля и всё, что попалось на пути заклинания какой-то ведьмы. Лежащему на земле Марку разворотило грудь, часть костяного щита не выдержала и также разлетелась, обрубив пальцы левой руки Скорпмора.

– Скверна, скверна! – запричитал некромант и начал искать свои пальцы. – Подмастерье Пепел, ты как? – спросил Скорпмор, кривясь от боли.

– Амулеты защиты не выдержали. Я нормально, бойцов посекло насмерть. Добить этого везунчика? – Пепел кивнул на Марка.

– Нет. Теперь его точно надо доставить живым и уже не в тюрьму, – ответил Скорпмор и посмотрел на разрушенный портал. – Пешком…

– Живым? Вы уверены? – удивился Пепел, глядя на дыру в груди Марка.

– Если ведьма смогла через него взломать рунический шифр портала, то Академия захочет узнать, как. По сути, это угроза безопасности Академии и империи! Наши жизни ничего не стоят, если враг может проникнуть в наши порталы неизвестным способом, – Скорпмор приставлял свои пальцы обратно к кисти и мазал каким-то веществом.

– Могильный мох – пояснил он вслух. Затем оторвал кусок мантии и обмотал пострадавшую кисть. После проверил наёмников и отрицательно покачал головой. Здесь не помочь. Только после этого подошёл к умирающему Марку, опустился рядом на колени, наложил руки на лоб и рану. Из-под рук пошёл чёрный дым. Кровь перестала течь из раны. Казалось бы, больше ничего с Марком не происходит, но Скорпмор побледнел, под глазами появились синяки, глаза стали бесцветными, из носа потекла чёрная струйка крови. Он почти потерял сознание. Прошла минута, и некромант убрал руки. На груди не было раны, только кусок бледно-синюшной кожи на её месте. Марк глубоко задышал и очнулся.