Империя драконов. Темный эфир

Глава 1

– Арэя, девочка моя! Я настолько тебя осчастливил, что ты утратила дар речи?

Я с трудом подавила желание брезгливо скривиться, когда холодные пальцы темного мага, увенчанные перстнями, скользнули от моей щеки к шее.

– Осталось подождать всего неделю, нетерпеливая моя, – шепнул он, склонившись к моему уху.

Безумно хотелось предложить господину градоправителю Приграничья угоститься иноземными ягодками, благодаря которым о «вечной любви» этот мерзавец будет вещать из уборной своего вычурного особняка!

– Мы сыграем царскую свадьбу в твой день рождения, Ари! – величественно возвестил темный.

Так ко мне обращались только дядя и Малика, а слышать это сокращение из уст лэра Омаса было до жути омерзительно!

– Этот день станет поистине самым счастливым в твоей жизни!

Во время торжественных слов я была удостоена еще одного отвратительного прикосновения. После чего Омас в сопровождении вооруженных зачарованными мечами слуг вальяжно покинул торговую улочку Приграничья.

Останься он еще хоть на мгновение, и я бы точно не сдержалась! Да, я могла его внезапно атаковать и скрыться в суматохе, но тогда пострадала бы Малика. Впрочем, мне в такой непредсказуемой ситуации далеко уйти и самой бы не удалось. Нужно стерпеть и переждать.

– Ари, ты в порядке?

Я обернулась на тихий вопрос Малики. Подруга нервно постукивала тонкими пальцами с черным маникюром по торговому прилавку с разноцветными ягодами и фруктами, обеспокоенно заглядывая в мое бледное лицо.

– Глупый вопрос? – виновато улыбнулась она.

– И чего ты нос воротишь, Арэя? – запричитала старая Дора, кривя тонкие губы.

С приходом Омаса она потеряла всякий интерес к своему прилавку, сосредоточив восторженное внимание на достопочтенном маге и его речах. Попеременно всплескивая морщинистыми ладонями, поддакивая и кивая, как болванка. Уродливую старуху никоим образом не волновало, что «многоуважаемый» лэр напрочь пренебрегал ее существованием.

– Благодари Темных богов и радуйся, что са-а-ам лэр Омас, – подняла она сморщенную ладонь к небу, – предложил тебе стать его супругой. У тебя ни семьи, ни приличного дома нет, живешь в развалюхе на гиблых болотах, – мерзко усмехнулась Дора и уставилась так, будто я непременно должна была с ней согласиться.

– Не слушай ты эту каргу, – прошипела Малика и, подхватив меня под руку, отвела в сторонку, подальше от ушей Доры. – Проклясть бы ее до пятого поколения, – негодовала подруга.

– Не трать на нее силы, Мали. Дора – проклятие для самой себя, – одернула я темную.

Та пожала плечами и еле слышно спросила:

– Что собираешься делать с Омасом?

– Еще не знаю. Но для раздумий у меня есть целая неделя, – ответила я с оптимизмом, на что Мали лишь убито вздохнула. – Возвращайся к работе, а мне в кузницу нужно.

Оставив подругу, я покинула торговую улочку, вошла в узкий переулок и свернула налево, миновав кирпичные домики. Этот путь к кузнице дяди был короче, чем через главную площадь, где я снова могла нарваться на проклятого Омаса.

Свое «величественное» внимание градоправитель Приграничья обратил на меня месяц назад, на празднестве Темных богов, где я исполняла ритуальный танец. После окончания торжества Омас непреклонно заявил: «Возрадуйся, Арэя, ты станешь моей супругой!»

Радоваться не хотелось, а вот убиться о ближайшую кирпичную стену – даже очень. Сироте живется трудно, таким, как я, выбирать иной раз не приходится. Но я вполне сносно жила до внимания темного мага. Того, кто уже трижды побывал в роли жениха, того, чьи юные невесты таинственным образом исчезли. Последнюю из них нашли в лесной чаще, почти на границе Приграничья. Девушка была не просто мертва, ее выпили досуха! И капли магии не осталось!

Стоит ли говорить, что все невесты Омаса были моего возраста и только собирались вступить в права полной силы. В восемнадцать лет у каждой ведьмы наступает момент Вознесения, когда с дара снимается печать богов Эстимиена. В минуты, когда ведьма получает силу, она очень уязвима, что дает возможность магу выпить дар до последней капли.

Что-то мне подсказывает: Омас убивал молоденьких ведьм и без необходимости вешать на них клеймо своей невесты. Однако никаких этому доказательств нет. Да и маг театральный актер хоть куда. Над телом последней «возлюбленной» рыдал очень убедительно, но быстро утешился и спустя месяц нашел новую. Меня! Но в моем случае Омас явно просчитался и владеет неправильной информацией. Я полукровка, и Вознесения мне никогда не видать, а значит, для его замысла моя персона абсолютно бесполезна!

Проблема в том, что сообщать об этом я никому не собираюсь, даже Мали не знает. Пусть и не все, но многие обходят тринадцатой дорогой темных ведьм. Ведь именно такие, как мы, стоим в шаге от тех, кого величают чародейками смерти. А это значительно упрощает жизнь. К тому же мой темный дар достаточно высок, если верить словам Исы, старушки, которая присматривала за мной последние пятнадцать лет, прежде чем с миром вернулась к истокам.

Ближе к полуночи десятого дня осени, когда мне исполнится восемнадцать, я не смогу постичь Вознесение, но смогу открыть гримуар мамы, а также письмо Исы, о содержании которого могу лишь догадываться. Может, в нем она все-таки расскажет о моем отце. Ведь сколько бы раз я ни спрашивала, Иса лишь сыпала проклятиями в его адрес. И возможно, перед своей смертью она все же решилась поведать мне факты.

Осталось только разобраться с проблемой, именуемой «лэр Омас». Печаль в том, что с ним мне самостоятельно не справиться. Маг всецело управляет Приграничьем, в его руках власть, стражи, деньги. Без веских доказательств мне, в общем-то, мерзавца не прижучить. Мой единственный выход – бежать. Бежать туда, куда темный не сунет носа. В земли светлых!

Тихо и незаметно. Оставив в неведении двух самых близких мне людей: Малику и моего самопровозглашенного дядю – господина Сайласа. Не хочу подвергать их опасности, а Омас в первую очередь нагрянет именно к ним за информацией, которой у них просто-напросто не будет!

Закутавшись плотнее в потрепанный временем плащ, я быстро прошла небольшую площадку с застекленными магазинчиками, по витринам которых изморозью расползлись причудливые узоры. В северном Приграничье меняются лишь названия времен года, но холод никогда не уступал права теплу. А ведь сейчас в других землях царит конец лета и близится осень, которая озолотит и обагрит леса.

Прогнав красочные картины из воображения, я толкнула массивную дверь небольшого здания. В лицо тут же ударил вырвавшийся из кузницы горячий воздух, обдав покалывающим жаром замерзшие пальцы, щеки и нос.

– Ты припозднилась, Арэя, – укорил дядя, оторвавшись от наковальни, когда я вошла в помещение с множеством оборудования, инструментов и приспособлений.

– Темных, господин Сайлас, меня задержал… – я запнулась, подбирая подходящее слово. А на языке вертелась совсем неподходящая ругань. – Обстоятельства, – решила я умолчать о маге.

– Омас, значит, – догадался дядя и с такой силой опустил молот, что я на месте подпрыгнула.

– Тебя поздравлять или приносить соболезнования? – озадачился Тимас, поднеся учителю ведро воды.

Господин Сайлас, недолго думая, отвесил Тиму хорошенький подзатыльник и невозмутимо прокомментировал свои действия:

– На тебе комар сидел, здоровенный такой и писклявый.

– Да на мне постоянно что-то сидит! Невидимое! – возмутился Тимас. – А я пошутил, между прочим, будто моя Арэя согласится на брак с этим ряженым павлином!

Про павлина – это он в точку. Меня оторопь берет, как вижу новый наряд Омаса.

– С каких это пор она твоей стала? – нахмурился Сайлас, я же старательно прятала улыбку.

А Тим скоренько отступил во избежание новой порки, взглянул на меня, ожидая помощи.

– Как-то ты поослабил воспитание ученика, дядя, – мстительно бросила я.

– Предательница! – беззлобно воскликнул Тимас, картинно схватившись за сердце.

– Ах ты, мелкий!

Тим увернулся от нового «прихлопывания комара», прошмыгнул мимо нас, подхватив холщовый мешок, и, продемонстрировав учителю язык, юркнул за дверь.

– Ему очень повезло с учителем, ты и меня многому научил, хотя магии в тебе, дядя, фея нарыдала.

– Это комплимент или оскорбление? – хмыкнул он, вытирая руки не особо чистой тряпицей.

– Комплимент, конечно! Тебе бы стоило открыть небольшое учебное заведение, а не кузницу. Я провела в Приграничной академии всего два года, но сразу поняла, что меня там ничему новому не обучат, да и программа у них слабая. Ты дал мне куда больше знаний.

– Я всего лишь дал тебе нужные и правильные книги. Ты сама всему научилась. Умом и талантом пошла в Луцирию.

Дядя часто рассказывал, какой одаренной и любознательной была мама.

– Мне всегда было интересно, откуда ты брал такие редкие издания?

– Меньше знаешь – крепче спишь, – с серьезным видом выдал он народную мудрость, впрочем, на другой ответ я и не рассчитывала.

– Я предпочитаю не оставаться в неведении. Это пугает куда больше, – шумно выдохнула, опустившись на деревянную бочку.

– Не забивай свою хорошенькую голову всякой ерундой.

Дядя подошел к столу, выдвинул ящик, извлекая два маленьких мешочка из бархата, и протянул мне.

– Подарок.

На его лице была такая загадочная улыбка, что я тут же подскочила на ноги.

– Неужели это…

– Нерийский камень и бусины Черного Древа, – подтвердил он догадку, заметив, как загорелись мои глаза.

Я всего-навсего как-то упомянула о них Сайласу, но и подумать не могла, что когда-нибудь смогу увидеть вживую и уж тем более получить в свои руки!

– И это подарок? Они ведь стоят целое состояние!

– Хватит ломаться, ты – темная, – замогильным голосом выдал дядя, но, видя мою нерешительность, добавил: – Кое-кто сильно задолжал мне. Так что вещички достались задаром. А мне они без надобности. Считай подарком на день рождения.

С этими словами он запихнул в мою сумку мешочки, развернул меня к двери и чуть ли не вытолкал из кузницы.

Очевидно, чтобы не предприняла новую попытку отказаться от подарочка, ценность которого сложно определить.

А все потому, что это осколок камня, выточенного в дыхании дракона Бездны, который спал в Нерийских пещерах и где, в общем-то, по легендам находится вход в Царство Хаоса. Не говоря уже о Черном Древе, что растет в Лагуне Смерти – обиталище жутких морских чудовищ.

– Отправляйся домой и ни о чем не волнуйся, ведьмочка…

«Ведьма! Темная ведьма, а не ведьмочка! – мысленно поправила его. – Да и как тут не волноваться, когда ко мне попали настоящие сокровища!»

– …я придумаю, как отделаться от Омаса, – внезапно заявил дядя.

В этой реплике было столько уверенности, что на какое-то мгновение я даже решила отложить побег, но быстро взяла себя в руки. Разве способен простой человек противопоставить равную силу темному магу? Это то же самое, если выставить кота против барсов, обитающих на заснеженных равнинах.

– Спасибо, – скорее выдохнула, чем сказала.

– Не за что меня благодарить.

Тряхнула головой, крепко обняла дядю и на одном дыхании выпалила:

– Нет, правда, спасибо тебе. За все огромное темнейшее и светлейшее спасибо! Ты заменил мне отца, и благодаря тебе моя жизнь наполнена воспоминаниями о маме, будто я и вправду была рядом с ней. Я перед тобой в неоплатном долгу, дядя, и никогда не забуду подаренной мне доброты!

– Ну-у-у, девчонка. Не вгоняй старика в краску.

– Будет вам, господин Сайлас, – я кокетливо улыбнулась. – Вы же в самом расцвете сил, – не согласилась я с ним.

Хоть и простой человек, но дядя очень хорош собой. Высокий, мускулистый, с присущими аристократам чертами лица. Так сразу и не скажешь, что в нем нет магии, я даже начала сомневаться в этом, учитывая его вечных «должников», но разве смог бы он почти двадцать лет скрывать свой дар? Это невозможно!

– Арэя, – дядя вдруг нахмурился, ладони на моих плечах сжались почти до боли, – ты же от меня ничего не скрываешь?

– Скрываю? – я наигранно удивилась. – Да о чем ты? Разве забыл? Я никогда ничего от тебя не утаивала и не лгала.

До этого момента.

– Честность – моя тебе благодарность за доброту и заботу, которую ты мне подарил. За все, что ты для меня сделал.

Я выдала самую обворожительную улыбку, на которую сейчас была способна. Слезы душили, голос уже звучал прерывисто.

– Забегу к тебе завтра.

С этими словами я ушла прочь от кузницы, не оборачиваясь. Дядя всегда провожал меня взглядом, нельзя, чтобы он увидел мои слезы, иначе плану конец.

Оказавшись в переулке, я прислонилась к холодной стене и спрятала лицо в ладонях.

– Демонов на твою голову, глупая ведьма, – пробормотала я тихо.

Кажется, это третий раз, когда я позволяю себе подобную слабость. Темные ведьмы не плачут! Не привязываются, не позволяют другим загнать себя в угол, не дрогнув, расправляются с врагами и еще много «не»! Но выходит, это не мой случай.

– Возьми себя в руки, Арэя Вилиас! – приказала себе.

Я же не навсегда прощаюсь с дядей и Мали. Я вернусь. Обязательно вернусь, чтобы собственными силами стереть с лица Омаса его глумливую и победную ухмылку. Я больше не дрогну!

Добравшись до маленькой хижины, которая стояла в болотистом лесу рядом с узкой речушкой, первым делом я сменила зимнее платье на дорожный костюм. Еще неделю назад купила его у проезжавшего торговца за пару медяков. После принялась собирать свои скудные пожитки. С помощью магии уменьшила размер и вес рюкзака, чтобы легче было нести, а в небольшую кожаную сумку бережно упаковала мамин гримуар, письмо Исы, несколько ценных ингредиентов, мешочек с монетами, пару эликсиров и настоек.

Надев на плечи рюкзак и подхватив сумку, я окинула взглядом комнату, что вмещала в себя спальное место, кухню, уголок для учебы, небольшую лохань и узкую каморку для естественных нужд.

Как представлю, что подчиненные Омаса будут тут рыться в поисках зацепок, тьма внутри меня приходит в ярость. Так что пришло время выполнить просьбу Исы и сжечь здесь все дотла!

В десяти футах от хижины я вскинула руки, набросив щит поверх соломенной крыши. Жилище мое находится в часе от Приграничья, но кто-то может увидеть дым, мало ли кто окажется вблизи дороги. Щит это предотвратит.

Что ж…

Маленькая искра переросла в бушующее пламя, пожирая древесину. Алый огонь, подпитанный магией, оставил от моего дома горстку пепла за каких-то жалких полчаса. Я уже собиралась уйти, но заметила слабый отблеск, пробивающийся сквозь пепел. Легкое дуновение ветра разбросало сажу в стороны, тем самым позволив мне увидеть две шкатулки. Даже с такого расстояния я ощущала колебания защитного заклинания Исы!

– Она оставила их для меня?

Как бы меня ни распирало любопытство, времени на снятие защиты не было. Спрятав в рюкзак находки, я сплела несколько заклинаний, чтобы запутать свои следы. Слугам Омаса придется попотеть, прежде чем они найдут правильный путь. А вечером дядя и Мали получат письма, но я уже буду далеко.

Несмотря на то что болотистый лес я знаю как свои пять пальцев, пробираться через него довольно трудно, да и территория его обширна. Так что к таверне «Хвост летучей мыши», что располагалась в маленькой деревушке в полудне от Приграничья, я добралась, когда солнце уже касалось горизонта. Но остановилась я лишь для того, чтобы купить скакуна.

Здешние обитатели не задают лишних вопросов. А чтобы у хозяина таверны вдруг не возникло и желания, я заранее набросила на себя мантию с глубоким капюшоном и навела морок. Так что высокий как жердь мужчина ограничился приветствием, озвучил цену, забрал плату и скрылся за дверью одноэтажного здания с черной черепицей.

Из-за морока жеребец, которого я сразу же прозвала Чернышом, повел себя неспокойно. Но ведьме приручить животное, будь оно обычных кровей или темных, нетрудно. Уже через пятнадцать минут я во весь опор мчалась по широкому тракту.

Глава 2

По прошествии трех дней я наконец добралась в земли градоправителя Сейрома. Страшно хотелось нормальной еды, а не сухих пайков, которыми то и дело приходилось давиться. А в седле я хоть и умею держаться, спасибо дяде, но это довольно трудно и утомительно. Мышцы ныли так, что хотелось вместе с ними завыть в голос. Я знала, побег окажется тяжелым, но не предполагала, что настолько.

В итоге злющая и раздраженная, я остановилась у первого попавшегося постоялого двора, где меня встретили с нескрываемым пренебрежением. Мужчина, провожавший пожилую пару, окинул меня с ног до головы неприязненным взглядом и остервенело выдал:

– Чего встала? Здесь не место попрошайкам!

От такого заявления даже Черныш недоуменно фыркнул. А от магического всплеска, который вырвался, прежде чем я это в полной мере осознала, мужик отшатнулся назад. Жутко хотелось шарахнуть тучного лысика каким-нибудь премерзким проклятием, но пришлось подавить магию и вместо трепки ткнуть ему в сальное лицо кожаный мешочек, дернуть шнурок, вынуть оттуда золотой и бросить ему.

– Черныша почистить, накормить и напоить. Обращаться вежливо и аккуратно. Мне нужна комната на эту ночь, – холодно сообщила я, спрятав кошель в сумку.

– Конечно-конечно, лира, – спохватился хозяин, раскланявшись. – Прошу простить мне мою грубость, – расплылся он в улыбке, потирая ладони. – Нынче какой только сброд здесь не ошивается.

Лысик подозвал рыжеволосого парнишку, тот подбежал, забрал у меня поводья и увел Черныша.

– Следуйте за мной. Лира желает отведать наших превосходных блюд?

– Подайте через два часа, – сухо ответила я.

Наконец оказавшись за дверью выделенной мне комнаты, я выдохнула с облегчением. Приложила руки к стене и зашептала защитное заклинание. После сбросила одежду и вошла в ванную. Коснулась крана, прозрачные кристаллики вспыхнули синим и в вытесанную из белого камня лохань побежала горячая вода.

Пока нежилась и расслаблялась, успела даже вздремнуть, после хорошенько отмыла кожу и волосы лечебными и очищающими настойками. В Приграничье у меня они имели большой спрос. На эту выручку я и жила последние четыре года, стараясь не трогать оставленные мне Исой сбережения.

Переодевшись в чистые брюки и тунику, дорожный костюм выбросила. Вещи были уже старыми и свое отслужили, да и куплены за пару медяков, что говорило само за себя. А вот мантию пришлось почистить магией – ею же высушила волосы. И только после этого достала шкатулки.

Одна из простого дерева и размером с книгу, а другая с ладошку и металлическая, украшенная красивыми вылепленными узорами в форме драконьих крыльев. С выбором, что же первым открыть, думала недолго, вернее, стоило мне только потянуться к магии, и деревянная шкатулка тут же отворилась без лишних усилий.

А внутри… монеты! Золотые и серебряные. С профилем Владыки Свободных земель!

– Откуда они у Исы? Она же никогда не покидала Приграничье, – я искренне удивилась увиденному, когда заметила записку.

«Если ты читаешь эти строки, значит, я вернулась к истоку, а ты выполнила мою просьбу. Арэя, ты умная девочка, в Приграничье тебе не место. Останешься и будешь влачить жалкое существование, окруженная холодом и тьмой. Эти монеты оставила Луцирия. Уезжай из этого богами забытого места, подальше на запад. Забудь обо всем и начни новую жизнь. А письмо, что я тебе оставила, сожги, если решила отринуть прошлое. Ни к чему им губить свое будущее, Ари. Не ищи тех, кому ты не нужна, ведьмочка. И да свидимся мы вновь.

Иса Гринвельта».

– Ведьма, а не ведьмочка, – буркнула я себе под нос.

Никогда бы не подумала, что эти монеты принадлежали маме. А Иса думала, что я сожгу хижину сразу после ее смерти. Но мне некуда было податься, а обременять дядю и Мали я не хотела. К тому же болотистый лес – идеальное место для тренировок магии.

Если бы сделала, как говорила Иса, сейчас я и вправду могла быть где-нибудь в глубинке западных земель, однако этого не случилось и я направляюсь на юг.

Омас не из тех, кто отпускает добычу. Пока он держит Приграничье в своих руках, я не смогу туда вернуться. Как только темный заявил права на меня, его слуги постоянно ошивались рядом и лишь болота обходили стороной. Мне же приходилось делать вид, что ничего не замечаю, и вести себя спокойно, выжидая удачный момент, когда маг будет занят сбором налогов.

Я очень сомневаюсь, что Омас пойдет до конца и последует за мной в земли светлых. Не настолько же я желанная добыча!

Мне нужно немного времени, и я обязательно найду выход. С маминым гримуаром я стану в разы сильнее. Однако прекрасно понимаю, что одной силой Омаса не одолеть. Без денег и власти я просто беспризорная побродяжка, что вздумала очернить благородное имя.

Мне нужна власть или тот, кто обладает большей властью, нежели темный маг. В мои мысли никогда не закрадывалась идея отыскать отца. Как и говорила Иса, не стоит гнаться за тем, кому ты не нужна, за тем, кто бросил тебя. И два года назад я начала понимать, почему Иса презирала само существование мужчины, благодаря которому я появилась на свет. Настолько сильно она ненавидела только светлых.

Слова Исы, увиливания дяди от вопросов, эти монеты и тот факт, что я полукровка, – все на это указывает. Мой отец светлый. И пусть я обладаю только темным эфиром, а света во мне нет ни капли, слава богам Эстимиена, возможно, я смогу использовать того, кто бросил маму.

Едва я увидела эти монеты, как в голову пришла одна неприятная мысль. Отец дал их маме с условием, что она больше ни на что не станет претендовать. Если брать за факт мое предположение, выходит, он состоятельный человек. Но мне не деньги его нужны и уж тем более не отцовская любовь и забота, более того, я и эти монеты верну ему, а взамен попрошу защиты от Омаса. Он не может отказать мне в такой малости!

– Вот только где именно мне его искать? – шумно выдохнула я. – А что, если я ошибаюсь и все это лишь ошибочные домыслы?

Настроение скатилось в глубины самой Бездны. Лучше сейчас не заморачиваться на этот счет и поменьше упоминать ряженого павлина, нервы целее будут. Да и магия уж слишком неспокойна в последние недели. Должно быть, из-за предстоящего дня рождения. Все же восемнадцать лет – судьбоносное время для одаренного.

Наложив на деревянную шкатулку новое заклинание защиты, я спрятала ее в рюкзак и потянулась к металлической. Вот только сколько бы темная душенька ни зверела, шкатулка, будто насмехаясь, открываться никак не желала. После уймы пустых попыток и одного несостоявшегося поджога кровати я выдохлась. В этот момент в двери комнаты настойчиво постучали. Фон защитного заклинания оставался спокойным, а снаружи послышался женский голос, сообщивший, что мне принесли ужин.

Во время трапезы я еще пару раз пыталась снять заклинание со шкатулки и даже вскрыть замочную скважину ножом, вилкой, кинжалом, заколкой, но толку ноль. Судя по размерам, там что-то маленькое. Жуть как распирало любопытство. Раз шкатулки оставили для меня, почему же эта не открывается?

На рассвете я уже направлялась в сторону гор по извилистой тропе. Пришлось отмести идею пути по главному тракту после услышанного разговора у конюшни. Мужчины бурно обсуждали появление кладбищенских гулей. Что странно, ведь следуя из названия, они должны обитать именно у захоронений или на старинных кладбищах, но как выяснилось, одно из них разрушили маги, которые якобы столкнулись в схватке с некромантом!

Пусть они и принадлежат темному эфиру, но их даже мы не признаем. Некроманты поистине жуткие создания, да и поклоняются Проклятым богам. Не говоря уже о запрещенных жертвенных ритуалах и магии, которые они используют. Упаси меня Темнейшая столкнуться с одним из них. Хотя я считаю слова магов пустым трепом. Скорее всего, они сами разнесли кладбище в какой-нибудь потасовке. Столкнись они действительно с таким противником, рассказывать о схватке было бы некому.

Тем не менее сейчас на главной дороге куча солдат, и лучше мне им не попадаться. Конечно, придется сделать немалый круг, но это куда безопаснее.

За день я добралась до побережья Эрийского моря. Потратила несколько часов на прогулку по портовому городку и покупку припасов, после направилась к объездному тракту, который проходил рядом со столицей Империи Тьмы, а сразу же за ней начинаются Свободные земли, так сейчас именуют Империю Света.

Всего двести восемнадцать лет назад между этими империями велась ожесточенная война, и перевес был у темных. Но Владыки обеих стран внезапно объявили перемирие, а после и вовсе заключили мир! Позже выяснилось, что причиной такого невообразимого решения стала Цитадель Источников. Она начала разрушаться. Хранители пояснили, что между Светом и Тьмой должно быть равновесие, иначе Цитадель разрушится, и Хаос Бездны поглотит эти земли.

С тех пор войн не затевали, а на свет начали появляться одаренные двумя эфирами. В связи с этим Владыки открыли академию при Цитадели Источников, где изучались обе дисциплины и веры. Но полукровки в большинстве случаев погибали, рождались пустыми или только с одним источником.

Многие предпочитают сохранять чистоту крови и дара. Так что полукровки все же не слишком частое явление, а с недавних пор считают, что они могут разрушить устоявшийся порядок мира.

Через два дня я миновала земли лэра Ирума, прилегающие к столице Темного Владыки. Боги определенно мне благоволили. Ведь я добралась до горных равнин территории светлых и не влипла в неприятности, а мелкая нечисть, встретившаяся на пути, и не проблема вовсе. Но, видимо, в светлых землях молитвы не достигали моих Повелителей. Иначе почему всего через час нахождения во владениях чужеземных богов я умудрилась влипнуть в такую нелепую и неловкую ситуацию?

Услышав рычание пролетающего в небе дракона, Черныш, встав на дыбы, сбросил меня со спины и умчался вперед. Шипя от боли, я вскочила на ноги и бросилась в погоню, но куда там! Моего жеребца и след простыл, а к седлу были привязаны вещи. Мамин гримуар, письмо Исы, шкатулки!

Пришлось быстренько брать себя в руки и вместо того, чтобы носиться по горным тропам, использовать заклинание. Начертив указательным пальцем на ладони руну поиска, я проследила за проявляющейся у меня на коже миниатюрной картой. Пара секунд – и от сердца отлегло. Убежать далеко Черныш не успел, а сейчас и вовсе на одном месте стоял. Синяя точка на ладони не двигалась.

Мысленно поминая светлого дракона, ускорила шаг, а стоило обогнуть небольшую гору, замерла как вкопанная. Среди скальной породы и невысоких цветущих деревьев расположись термальные источники, в одном из которых сейчас нежился молодой мужчина.

Я, несколько зардевшись и испуганно, впечатала свой взгляд в его лицо – он с некоторым удивлением и любопытством смотрел на меня. А стоило уголкам его губ дрогнуть в улыбке, я ради скромности и приличия тут же отвернулась.

– Я не подглядывала! – решила прояснить ситуацию.

Вместо ответа мужчины я услышала всплеск воды, после, покачиваясь с носка на пятку, прислушивалась к тому, как он одевался. Жутко хотелось убраться подальше от (смилуйтесь, Темнейшие боги!) светлого дракона, как прозвучало приказное:

– Стоять!

Он что, мысли мои прочел?

– Обернись, – прозвучало над ухом минуту спустя.

Резко отпрянув, я, как кошка, развернулась в прыжке, но поскользнулась на траве и, если бы дракон не придержал, точно бы шлепнулась на пятую точку. А вместо этого оказалась прижата к мускулистой груди. Но это полбеды, от него настолько фонило магией, что захотелось съежиться.

Светлые… бр-р-р.

Высвободившись, взяла себя в руки, успокоив собственный бунтующий источник, буркнула «спасибо» и, заглянув в янтарные глаза, невозмутимо поинтересовалась:

– Тут конь не пробегал?

Длинноволосый блондин хмыкнул, указал большим пальцем себе за спину.

– Этот?

Проследила за жестом, тяжело вздохнула. Еще как этот! И вообще, из-за него я влипла в такую ситуацию! А он себе преспокойно травку пощипывает!

– И как тебе вид?

От неожиданного вопроса я вспыхнула как спичка, краснея от стыда. Нет, ну что за реакция такая? Я темная ведьма или темная ведьма? Подумаешь, увидела мужчину в чем мать родила, и между прочим, он сидел, так что ниже пояса и видно-то ничего не было. О чем, собственно, я и поспешила сообщить:

– Ниже пояса я глаз не опускала! – запнулась, обдумывая, как это прозвучало, и добавила: – То есть я совершенно ничего не видела, – клятвенно заверила дракона. – И уж точно не подглядывала. Я просто Черныша искала.

– Я спрашивал о горных равнинах, – со смешком просветил светлый.

Сложившейся ситуацией он явно наслаждался.

– Похоже, ты впервые в Свободных землях?

– Впервые, – не стала я лукавить. – Красиво тут у вас, хоть глаза выколи. Светло, ярко, сказка для темного. Ну, бывайте.

Мне не дали сделать и пары шагов. Светлый ухватил за руку, а на мой возглас – «Вы что себе позволяете? И вообще, опасно для здоровья и психики вот так бесцеремонно хватать темную ведьму!» – он указал на мой локоть, где красовались глубокие царапины.

Вспомнила свое падение, понимающе кивнула, но тут же снова встрепенулась.

– Вылечу рану, и можешь быть свободна, – несколько раздраженно бросил светлый, усаживая меня на камень у горячего источника.

Сообщить о том, что я и сама в состоянии позаботиться о таком пустяке, не успела, под ладонью мужчины вспыхнули руны. Я дернулась, поежилась от потоков непривычной светлой магии, а моя реакция вызвала лишь улыбку «лекаря». Между тем царапины медленно, но верно затянулись. Не удержавшись, я опустила ладонь в горячую воду и начала оттирать локоть, будто это могло избавить меня от остаточного светлого фона. Не помогло, снова поежилась и раздраженно засопела, когда с губ мужчины сорвался смешок. Весело ему, понимаете, наблюдать за моими потугами.

– Никогда прежде не сталкивалась с магией светлых?

Дракон выпрямился, так как до этого сидел на корточках, отбросил за спину полы белого плаща, отороченного золотой вышивкой.

– И еще бы вечность не сталкивалась, – замогильным голосом ответила.

– Зачем пожаловала в Сводные земли, ведьмочка?

Похоже, мне решили устроить допрос.

– Ищу лучшей жизни, – солгала ему. – Но это уж точно не вашего ума дело, господин дракончик, – милостиво сообщила, поднявшись следом.

– Тогда как насчет имени?

Видимо, мужчина понял, что в моем ответе никакой милости не было, а лишь маска, прикрывшая неприязнь по поводу его ласкательного обращения «ведьмочка».

– Не вижу смысла называть его тому, с кем больше не планирую сталкиваться, – сухо ответила я, аккуратно обойдя дракона. – Благодарю за помощь, но в следующий раз не навязывайте ее тому, кто об этом не просил.

От этой светлой магии до сих пор мурашки по коже бегают.

– Темных вам, – попрощалась я и, гордо выпрямив спину, подошла к Чернышу, а в действительности хотелось сорваться на бег, чтобы светлый еще чего-нибудь не удумал.