Юсупов. Право на выживание

© Анна Новикова, 2023

ISBN 978-5-0060-9207-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

С этой книгой читают

Юсупов. Последний из рода. Анна Новикова

Пролог. День рожденья

Бах! Ба-бах! Бах!

– С днем ро-жде-нья! С днем ро-жде-нья! Уууу! Уррраа!

От грохота хлопушек зазвенело в ушах. В волосах застряло конфетти, под ногами зашуршала разноцветная фольга. Софья засмеялась и утонула в объятиях гостей. Она вообще-то не хотела никакого праздника. Ей достаточно и дома посидеть в узком дружеском кругу. А лучше вовсе провести день в тишине, но Серафима…

Лучшая подруга и слышать ничего не хотела. Трещала как заведенная последние пару недель. Она все шушукалась с Владом, когда приходила на чай. Закидывала его сообщениями, из-за чего телефон раздражающе пиликал. Софья ожидала, что Серафима сообразит какой-то сюрприз, но чтобы громкую вечеринку. Да еще на два десятка гостей – это уже чересчур. Точнее для Серафимы – это нормальный размах ее творческой натуры. А вот для Софьи эта шумиха сейчас ни к чему. В отпуск бы, да какой там, когда съемки каждую неделю. И без того мигрень одолевает как по расписанию. Сегодня вот тоже без нее не обошлось, но не кривиться же, когда тут тебе цветы, подарки, поздравления…

Софья выдавила улыбку. В ноздри ударил знакомый аромат кудрявых волос подруги. Серафима тискает в объятиях и все талдычит над ухом:

– Поздравляю, поздравляю, поздравляю!

Одни объятия сменились другими, затем третьими и так, пока кто-то не заметил, как Егор уже уплетает китайский салат с гречневой лапшой. А ему что? Он с утра поздравил лаконичной гифкой. На вечеринку одел выглаженную футболку, чего за ним никогда не наблюдается. За редким исключением в Новый год и чей-то день рожденья. Софьин, например.

Егору на следующей неделе предстоит пережить 13-часовой перелет, жуткий джетлаг и адаптацию к английской речи. Америкосовское начальство-таки пригласило мозговитого айтишника на постоянку. Обеспечило визой и грин-картой. Но без прощальной вечеринки тот никуда не полетит – Серафима уже и об этом позаботилась.

Длиннющий стол в ресторане обставлен со вкусом. В воздухе витают ароматы, от которых заурчало в животе, а рот наполнился слюной. Софья невольно сглотнула. Влад услужливо придвинул стул и усадил именинницу во главе стола. Затем наклонился, чмокнул в щеку и уселся по правую руку.

Гам разговоров разнообразила музыка из динамиков. После третьего-четвертого тоста Серафима всех потянет танцевать – в этом Софья не сомневалась. Ах да, поди еще конкурсы будут…

– Тост! – крикнул кто-то.

– Да, тост!

– Тост!

Влад поднялся, сжимая бокал с белым вином. Он оглядел гостей, ожидая тишины. В полумраке засветились камеры телефонов. За каким хреном снимать тост на видео? Видимо за таким же, за каким снимают фейерверки. Хоть кто-то их потом пересматривает?

– Сонь, – начал Влад. – Хотя нет… ты уже настолько большая, что пора тебя называть полным именем.

Влад прочистил горло. Серафима все с кем-то шушукается и хихикает.

– В общем, я хотел сказать, – продолжил он, – что пусть мы с тобой вместе совсем недолго, но мне важно, чтоб ты знала. Гкхм… Ты мне очень дорога и… гм… мне с тобой очень хорошо. И в общем, непросто выбрать подарок девушке, которая уже сама себе купила айфон и макбук.

За столом захохотали. Влад зашарил во внутреннем кармане пиджака. Едва не пролил вино. Наконец выудил темно-синюю коробочку.

За долю секунды в голове Софьи пронеслось: «Пожалуйста, пусть это не будет кольцо. Только не кольцо… А нет, коробочка великовата для кольца. Выдыхай, бобер».

Влад протянул презент. Под любопытные взгляды и объективы смартфонов Софья открыла и все же ахнула. При свете разноцветных ламп на мягкой подушечке бликует серебряный браслет. Тонкая полоска металла в виде змеи, в глазницах которой переливаются зеленые камушки.

Влад помог одеть браслет. Застежка приятно щелкнула. Софья привстала и прильнула к губам своего парня. И когда за столом заокали, Серафима закричала протяжное «урааа», зазвенели бокалы, Софья прошептала:

– Спасибо, Влад, это очень красиво.

Конечно, потом были конкурсы и танцы. Конечно, пришлось согласиться на всю шумиху, что организовала Серафима. И, конечно, ноги гудели так, что составили бы хорошую конкуренцию вышеупомянутой мигрени. Когда гости пошли на очередной перекур, Софья с большим удовольствием плюхнулась на стул и стянула туфли. Как же хочется домой, под теплое одеялко и проспать до обеда.

Что ни говори, а тридцать – это уже не двадцать. Ну вот куда летит время? Недавно же было шестнадцать!

– Устала? – спросил Влад.

Он присел на корточки и начал разминать ступни Софьи. Та невольно застонала.

– Этот вечер когда-нибудь закончится? – спросила она.

– Так вроде уже все, – ответил Влад. – Если Фима, конечно, не придумает на ходу еще пару конкурсов.

– О, неееет…

Софья откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Пожалуйста, пусть все гости разойдутся по домам, а ее саму Влад отвезет прямиком в постель.

– Я тебе по секрету скажу, – вполголоса дополнил Влад. – Серафима еще хотела торт заказать. Но там чего-то не вышло, и она выкрутилась с капкейками, панкейками, канарейками. Как их там?..

– То есть еще полчаса праздника? – сказала Софья.

– Ты уж прости ее. Она очень старалась.

– Впрочем как и всегда.

Влад потянулся к Софье и снова чмокнул в щеку. Они встречаются пару месяцев, а ему все еще неловко целоваться на людях. Со словами «пойду, проверю, как там» Влад поднялся и растворился в шумном гоготе гостей.

Тридцать, черт возьми. Мне уже тридцать. Кто-нибудь в курсе, как забронировать место в доме престарелых? Или сразу в аду?

С такими мыслями Софья едва не задремала, как со всех сторон разом раздалось:

– Торт!

– Торт! Вы видели какой?

– Вот так тоооорт!..

Сквозь мутную пелену на глазах Софья не сразу разглядела то, о чем все заговорили. Поначалу показалось большое белое пятно, которое через секунду приобрело очертания пирамиды. Торт, а лучше сказать, трехэтажное тортелло украсили бусины всех цветов и размеров, сахарные звездочки в блестках и много, очень много свежих ягод.

Софья со сдавленным стоном обула туфли и обошла стол. Двое официантов катили гигантскую сладость на столике. А как остановились напротив именинницы, сделали неуловимое движение, из-за чего высокие свечи на торте выпустили сноп искр. Бенгальские свечи зашипели, а гости затянули то самое:

– С днем рождееенья тебяяяя, с днем рождееения тебяяя! С днем рождееенья, наша Соооняяя! С днем рождееенья тебяяя!

– Ууу! С днюхой, Соня!

– Урррааа!

Пока официанты вытаскивали свечи, Софья краем глаза заметила, как Серафима пожала плечами и помотала головой. Ага, значит, торт не от нее. От кого же тогда?

Софья занесла нож над тортом и с мольбой взглянула на официантов. Один из них обхватил ее запястье и помог аккуратно отрезать кусок. Софья, конечно, испачкала пальцы в креме. Облизнула и довольно покачала головой – вкуснятина, чего душой кривить? Официанты скумекали, что вдвоем они куда быстрее справятся, и перехватили инициативу с разрезанием десерта. Гости выстроились полукругом, держа наготове тарелки.

Софья оглянулась в поисках салфетки, как кто-то протянул полотенце и сказал над ухом:

– С днем рожденья, дорогая.

Вмиг тело сковало, а в голове зажглась красная лампочка «Опасность».

Его Сиятельство Феликс Юсупов собственной персоной возвышается над именинницей на полголовы и скалится, падлюка, самой сладючей из своих улыбок. Как у него ничего не слиплось?

– Какой приятный сюрприз, – процедила Софья сквозь зубы и принялась вытирать пальцы салфеткой. – Серафима пригласила?

– Возможно, – ответил Юсупов. – А возможно и нет. Я не мог пропустить такой памятный для тебя день.

– Неужели? За год ты уже пропустил много моих памятных дней.

– Мои дни рождения ты тоже пропускаешь, – парировал Юсупов.

– Википедия выдает три даты рождения и трех Феликсов. Теряюсь, когда поздравлять, – не сдавалась Софья.

– Выбирай любую дату – не ошибешься. Я всегда тебе рад. Это ты меня сторонишься.

Софья, наконец, отложила полотенце, повернулась вполоборота и ответила:

– Следую совету нашего давнего друга – держаться от вампиров как можно дальше. Так что если у тебя все…

– Занятно, что ты его вспомнила. Он как раз приехал в Петербург. Снова.

Софью как холодной водой окатило. Она водила глазами перед собой, но ничего не видела. Ни гостей, суетившихся вокруг торта. Ни официантов, что раздавали тарелки с кусочками трехэтажной сладости.

Воздух стал плотным как вода. Софья с большим трудом снова повернулась к Юсупову и выдавила:

– Дмитрий здесь?

Юсупов угукнул и дернул уголком рта.

– Подумал, ты захочешь увидеться с ним напоследок, – сказал он. – Но у тебя гости, не смею отвлекать. Позвонишь, когда справишься с похмельем. Хотя, кажется, ты теперь не пьешь?..

– Напоследок? О чем ты…

– Сонь, мы съедим торт без тебя! – крикнул кто-то из девчонок.

Юсупов наклонился, едва коснулся губами щеки и сказал вполголоса:

– С днем рожденья, Софи.

И вышел. Только что стоял, красовался ультрамодной вышивкой на воротнике рубашки. Заполнил все пространство своим холодным парфюмом. А теперь исчез.

Софья так и замерла на месте, переваривая услышанное. Дмитрий снова в городе? С той злополучной ноябрьской ночи они так и не виделись. О том, что великий князь Дмитрий Павлович (да, тот самый двоюродный брат Николая Второго и давний друг Юсупова) когда-то был в жизни Софьи, напоминают лишь несколько поздравительных открыток без обратного адреса и тонкий шрам на левом запястье. Его-то Софья машинально потерла, пока пялилась в пустоту.

– Сонь, милая, гости ждут, – прозвучал над ухом голос Влада.

Правда для Софьи слова донеслись как из далекой галактики.

– Все в порядке? – снова подал голос Влад.

– Да, все супер, – пробормотала Софья. – Как торт?

– Вкусный. Сама попробуй.

Влад протянул тарелку с щедрым шматом чего-то кремово-ягодно-воздушного.

– А этот Юсупов умеет удивлять, да?

– Это его суперспособность, – ответила Софья и приняла тарелку.

Аппетита не было ни сейчас, ни потом. Остаток вечера Софья держала лицо, как могла. Гости шутили и что-то желали, в сто первый раз поднимая тост. Трижды бахнули хлопушки, осыпав конфетти блюда, одежду, торт, от которого, кстати, остался только цоколь.

Подарки в хрустящих пакетах и шуршащей бумаге Влад утрамбовал в багажник такси. Торт расфасовали по контейнерам и раздали гостям. Софья же к десерту так и не притронулась. Вся еда и напитки потеряли вкус. И даже секс, которым Влад расстарался завершить праздничный вечер, не вызвал и десятой части привычных эмоций. Софья сымитировала оргазм, а, пока Влад шумел водой в ванной, прикинулась спящей. Чертов Юсупов, как же хорошо было без тебя!

Глава 1. Встреча с ароматом тоски

Софья едва не сломала каблук, когда поднималась по ступенькам. Посетитель кафе неожиданно распахнул дверь так, что еле удалось сохранить равновесие. Но уж лучше сломанный каблук, чем нос. Мужчина извинился, придержал дверь, и хоть Софья улыбнулась и сказала «ничего, все нормально», в мыслях крепко матюкнулась.

Мигрень так и не отпустила, потому мелодия будильника показалась звенящей рындой. А ведь Софья не выпила и капли алкоголя. Что же с ней было бы, мучайся она с похмелья? Да, не пить круто. Но не болеть головой еще круче. Как назло, обезболивающее закончилось, а в аптеку заскочить было некогда.

Влад слишком долго возился с оладьями, которыми так хотел порадовать с утра. Софья трижды сказала, что поест на встрече, но тот убедил ее умоляющим взглядом. Пришлось согласиться, а потом давиться слегка подгоревшими оладьями.

Из-за этого и, конечно, из-за утренних пробок Софья потеряла почти двадцать минут – немыслимое опоздание для нее. И хоть предупредила смской, что задержится, но ведь теперь и остальные дела придется сдвинуть… Ох, этот Влад со своими оладьями.

Пространство кафе заполнили желтые солнечные лучи. Терпкий аромат кофе и выпечки одновременно возбуждает аппетит и успокаивает поток мыслей. Софья обвела глазами зал и направилась к столику у окна. Там ее уже встречает господин Юсупов. Двухсот-сколько-то-там-летний вампир, манипулятор, эгоцентрист и просто красавец. Сияет белейшей рубашкой, потягивает кофе из красной чашки, к десерту пока не притронулся.

– Прости, опоздала, – холодным тоном сказал Софья, усаживаясь на диванчик напротив.

– Я и не ожидал, что ты придешь вовремя, – ответил Юсупов. – Шумная вечеринка, тонна подарков, потом еще поди пришлось сексом заниматься. Выспаться не удалось?

Софья пропустила колкость мимо ушей. Отвечать тем же – себе дороже. Юсупов закидает новой порцией острот, хрен выберешься. А у нее и без того голова болит.

Слева материализовалась официантка с вопросом «что будете?». Софья попросила латте на безлактозном молоке. От десерта отказалась.

– Ты теперь еще на диете? – спросил Юсупов.

– С каких пор тебя это волнует? – сказала Софья. – Это тебе можно питаться чем угодно и когда угодно. А я вот…

Официантка неслышно поставила ароматный напиток и удалилась. Юсупов дождался, когда Софья сделает несколько глотков, и спросил:

– Что там у тебя? Нутрициология, сыроедение, веганство? Глядишь, еще через пару-тройку лет обзаведешься дачным домиком с участком на шесть соток. Позвони, когда сподобишься, я помогу с выбором.

Софья отставила кофе и уставилась на этого поганца. Полтора года назад ее угораздило перейти дорогу столичному мажору Филу Князеву, который оказался Феликсом Юсуповым. Да-да, тем самым, о котором вы знаете за счет странного убийства Григория Распутина. Вдобавок ко всему Юсупов оказался еще и вампиром, что разменял уже третий век, а выглядит, паскуда, не многим старше Софьи. А порой настолько безупречно, что сойдет за студента четвертого курса.

Так вот, той осенью, когда Софья узнала, ху из мсье Князев на самом деле, она не сбежала на другой конец Вселенной. Наоборот, втянулась по самые гланды, простите. Тогда же в обмен на откровенное интервью с вампиром (ах, какая оригинальность) Софья согласилась Юсупову помочь с поисками его брата – Николая. По факту – внука, но не суть. Ах да, тот тоже оказался вампиром, с которым Софье по условиям уговора пришлось строить шашни. А все потому, что Юсупов сам ни в какую не намеревался встречаться с братом тет-а-тет, ибо не был уверен, что тот его простил. За что? Ну как же. За то, что обратил его после неудачной дуэли сто лет назад. Софья до сих пор не уверена, чувствует ли Юсупов себя виноватым или ему и правда плевать.

Но и это еще не все. Софью угораздило влюбиться. В кого вы думаете? Ну, конечно, в вампира. Великий князь Дмитрий Павлович Романов, он же Дмитрий и он же некогда лучший друг Юсупова. Он всегда относился к Софье с почтением, держал дистанцию и, в конце концов, был убит Николаем. Прямо на глазах журналистки, которая настолько запуталась в своих чувствах, что забыла о непредвзятости.

Дмитрий выжил благодаря ее крови. Левое запястье периодически напоминает Софье о той ночи противным зудом перед сменой погоды.

Николая тогда не стало. Точнее Юсупов снес ему голову и доставил ее охотникам на вампиров в качестве дани, чтобы не разразилась бойня из-за того, как наследил Николай. Эту тему Софья никогда не поднимала в разговорах с Его Сиятельством. А вот что касается Дмитрия…

Видит Бог, как много раз Софья открывала рот, чтобы спросить Юсупова, как там Дмитрий, где живет, чем дышит. Но не решалась, уговаривая себя, что так будет лучше. Юсупов же несколько раз в год передавал открытки от великого князя с лаконичными поздравлениями и одной и той же подписью «Ваш Д.».

Все это впоследствии даже послужило основой для художественного романа авторства Софьи с вкраплениями альтернативной истории с мсье Юсуповым в главной роли.

И вот, казалось бы, все страсти утихли. Софья уже не блогер местного разлива, что промышляет разоблачениям инфомошенников, а вполне себе уважаемый специалист в медиасфере. Она наконец живет, как хочет и где хочет. Канал на ютубе вырос в четыре раза, монетизация – в шесть раз. Контент пополнился по-настоящему классными интервью с коллегами по журналистике, продюсированию и блогерству. Аудитория заметно увеличилась и стала более вменяемой. Точнее те, кто жаждал прежних разоблачений, просто свалили. На их место пришли те, кто хочет думать, учиться и расти в профессиональном и личностном плане.

Капитал Софьи тоже приумножился. Она трижды меняла место жительства. И хоть все еще живет на съемной двушке, уже задумывается об ипотеке. А точнее о том, как бы купить жилье, не влезая в долговое рабство на тридцать лет до внуков.

После Юсупова (ох, это отдельная история) и череды неудачных свиданий, у нее наконец-то появились нормальные отношения. Влад – хороший парень, с которым она быстро нашла общий язык. Они стали жить вместе через несколько недель после знакомства. Ну вот она – НОРМАЛЬНАЯ жизнь. Без вампиров, без эмоциональных качелей, без риска быть укушенной. И на тебе. Дмитрий снова в городе. И скорее всего повод вернуться предоставился не самый сахарный, иначе почему Юсупов сказал о шансе увидеться напоследок?

Сам-то поди уже все знает и специально тянет кота за яйца, делая вид, что они встретились исключительно ради делового завтрака. Если бы не чертова мигрень, Софья бы подыграла. Но сейчас с каждой минутой терпения остается все меньше.

– Как торт? Понравился? – спросил Юсупов.

– Не знаю, не пробовала, – ответила Софья. – Я минимизировала сладкое и выпечку в своем рационе.

На это Юсупов зачерпнул ложечкой десерт, посмаковал его во рту, разве что не замурлыкал.

– Цветы, сладости и украшения – всегда беспроигрышный вариант, чтобы порадовать женщину, – сказал он. – Что ж, в следующий раз подарю что-нибудь поприличнее этого.

Он взглядом указал на браслет, что подарил вчера Влад. Софья машинально поправила серебряную голову змеи на запястье и ответила:

– А мне нравится.

– Ну разумеется. А почему не кольцо? Духу не хватило или денег?

Софья оперлась локтями на стол, подалась вперед и ответила:

– Настоящее счастье и любовь за деньги не купишь. А зарабатывать я и сама умею.

Юсупов ухмыльнулся, еще раз зачерпнул десерт и медленно облизнул ложку. Стукнуть бы его, чтоб ложка в горле застряла…

– Взросление тебе к лицу, – сказал князь. – Ипотеку уже оформила? Или надеешься на материнский капитал? Часики-то тикают.

Софья громко шаркнула каблуком под столом и сказала:

– Мне показалось или это песок под твоими ногами осыпался? Я думала, неандертальцы вымерли вместе со своими неандертальскими шуточками.

Они обменялись мерзейшими улыбками, от которых по всему кафе растеклась бы зеленая слизь. Молча глотнули кофе и снова встретились взглядами.

– У меня все в порядке. Спасибо, что спросила, – прервал паузу Юсупов.

– Неужели у тебя может быть иначе? – выпустила яд Софья.

– Я понимаю, что у тебя сейчас насыщенная семейная жизнь, наполненная овсянкой на завтрак и головной болью из-за выбора посудомоечной машины, но ты могла бы и позвонить. Хотя бы раз в месяц.

– Твой график на полгода вперед забит поклонницами, что записываются к тебе на рандеву через госуслуги, – не сдавалась Софья. – А у меня слишком много работы. У нас не осталось общих тем для разговоров.

– Значит, ты не берешь в расчет те ночи, которые провела со стонами в моей постели?.. по своей же инициативе.

На этом Юсупов снова облизнул ложку с десертом и с победоносным видом уставился на Софью. Та же скрипнула зубами и сказала:

– Мы можем это сейчас не обсуждать?

– Как скажешь. Ты ведь у нас – госпожа.

Его Сиятельство противно оскалился, что у Софьи по шее будто таракан прополз. Наконец справился с десертом и отложил ложку.

– То, что я скажу о нашем общем друге, тебе не понравится, – сказал Юсупов холодным тоном.

– Настолько все плохо?

– Он умирает.

Софья забыла, как дышать. В голове образовался вакуум. Разговоры за соседними столиками раздавались как из трубы. В смысле, умирает? Дмитрий – вампир! Бессмертное существо.

– Что ты сказал? – переспросила Софья.

Кадык Юсупова едва заметно дернулся. Князь сцепил руки в замок и продолжил:

– Позволю себе напомнить, что Дмитрий обращен после череды немыслимых издевательств, которые мой покойный брат называл экспериментами по созданию вируса вампиризма. То, что Дмитрий выжил, само по себе является чудом. А то, что почти вернул себе человеческое обличье, скорее является побочным эффектом.

– Человеческое обличье? О чем ты?..

– Годы берут свое, – пояснил Юсупов. – А это без малого сто тридцать лет. С хвостиком.

Софья обмякла на спинке диванчика. Нервно сглотнула, пытаясь переварить услышанное. В смысле, годы берут свое? В смысле, стал человеком? В смысле, умирает?

– Почему ты мне раньше не сказал? – только и смогла выдавить из себя Софья.

– С днем рожденья, Софи! Дмитрий вот-вот отправится на тот свет. Тортик?

В завершении тирады князь сверкнул глазами и натянул ухмылку, от которой любого стошнит. Наконец, до Софьи дошло, что Юсупову тоже хреново от такой новости. Внешне это вообще никак не сказывается. Тот же идеальный профиль, тот же идеальный пробор темных волос. Та же уверенная поза, будто для бизнес-журнала. Вот только в серых глазах плещется знакомая темная водица. Князь зол. Очень зол. Да чего там? Он в бешенстве, потому что ничего не может сделать. Изменить судьбу и облегчить страдания лучшего друга он не в силах.

Софья опустила глаза, глубоко вздохнула и спросила:

– Когда мы можем с ним встретиться?

– А это мы сейчас и узнаем.

Юсупов выудил телефон, одним движением набрал номер и приложил к уху. После пары мгновений он заговорил тоном, будто сидит на лужайке среди одуванчиков.

– Привет, старый друг. Вот уж не думал, что слово «старый» будет настолько актуальным. Как самочувствие? Угу. Ну это хорошо. Напротив меня от нетерпения изнемогает та самая назойливая журналистка. Уделишь ей минуту?

После этих слов князь протянул Софье телефон. Взмокшими пальцами Софья приняла его и приложила к уху.

– Здравствуйте, Дмитрий, – сказала она.

– Здравствуйте, Софья.

Она не слышала этот голос полтора года, но готова поклясться чем угодно, что узнает его, даже столетие спустя. В груди екнуло, глаза увлажнились. Софья до боли сжала кулак и медленно выдохнула.

– Полагаю, Феликс уже все вам поведал, – сказал Дмитрий.

– Да.

– Что ж, простите, что после столь долгой разлуки начинаем разговор с таких вестей. Вы сможете приехать?

– Да, к-конечно, когда? – затараторила Софья.

– Завтра… гкхм. Завтра в двенадцать. Феликс знает адрес.

– Хорошо, я обязательно… Мы обязательно приедем.

– Спасибо, Софья. Буду ждать.

– До встречи, Дмитрий.

В трубке повисла пауза. Затем что-то зашуршало. Собеседник еще дважды кашлянул и добавил сдавленным тоном:

– Был рад вас слышать.

Не помня себя, Софья вернула телефон Юсупову и тупо уставилась в чашку с недопитым кофе. Сердце сообразило, что вообще-то ему должно биться в груди. И оно затарахтело с такой скоростью, будто желая скорее наверстать упущенное. В горле образовался комок, что мешал дышать.

– Я бы предложил свое плечо, чтобы ты могла в него поплакать, но боюсь у нас обоих нет на это времени, – сказал Юсупов. – Я заеду за тобой завтра. Будь добра, распредели там свои дела так, чтобы нам не пришлось опаздывать.

***

Разумеется, Софья опоздала.

Сначала Влад прикопался со своим утренним сексом. Пришлось опять имитировать удовольствие, чтобы эта возня побыстрее закончилась. От завтрака удалось откреститься ввиду чисто женской занятости – ну там голову помыть, волосы уложить, накраситься. Но и тут все пошло не по плану.

Как назло, сломался фен. И пусть длинные прямые волосы не так сложно заплести в сносный хвост, все равно высушить необходимо. За окном, конечно, май месяц, но не жара!

А еще откололся ноготь. И пока Софья искала пилочку, дважды зацепила капронки. Короче, в этой суете пришло единственное здравое решение – сообщить Юсупову, что она доберется самостоятельно. Князь ответил лаконичным «ОК» и адресом, куда Софья заказала такси.

На пороге Влад помог с плащом, невыносимо долгое мгновение целовал в щеку и что-то буркнул на прощание. Софья со всех ног, точнее со всех каблуков, понеслась к лифту. Мигрень, раздражительность и предвкушение смешались в бурный коктейль, который одолевал то приступом тошноты, то легким головокружением.

Водитель остановился возле отеля на Обводном. Софья впопыхах не смотрела под ноги и, конечно, наступила в лужу. Да и черт с ней! Какой там этаж?

Гул лифта остался за спиной. Впереди длинный коридор, выстеленный ковровым покрытием. По обеим сторонам двери номеров. Нужный нам – в самом конце. Чем ближе к двери, тем сильнее бьется сердце и медленнее шаг. Поравнявшись с дверью, на которой блестят три золотистых цифры, Софья медленно выдохнула. Потерла холодные взмокшие ладони, одернула плащ и занесла руку, чтобы постучать.

Но стучать не пришлось. В этот миг дернулась дверная ручка, в проеме показалось знакомое лицо. Юсупов с холодным блеском в глазах. Губы поджаты, черты лица заострились.

– Прежде чем войти, задержи дыхание, – сказал он.

Затем отступил на шаг и пропустил Софью.

В прихожей царит полумрак. Глазам понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть. В воздухе витает аромат чего-то горького и тоскливого. Софья сделала шаг, затем еще один. Из-за стены послышался ропот, а затем шорох мягких тапочек.

Миниатюрная девушка с большими глазами и локонами, что торчат из наспех сложенного пучка волос, пошла навстречу.

– Здравствуйте, проходите, – тихо сказала она.

Софья последовала за ней на свинцовых ногах. Сейчас она увидит того, чью смерть пережила однажды наяву и много, очень много раз в кошмарах. Того, на взаимность которого не смела надеяться, а так хотелось. Того, с кем даже тогда не попрощалась.

Глазам предстала комната с очень скромным убранством. Пара кресел, стол, тумбочка, шкаф. Окна завешаны. Единственный источник света – настольная лампа. Блики от нее желтеют на больших колесах инвалидной коляски. На подлокотниках покоятся морщинистые руки с россыпью старческих веснушек. Их обладатель в темно-сером костюме, как всегда подогнанном стежок к стежку. Ранее зрелое лицо испещрено паутиной морщин. Пепельные волосы сильно поредели. И только глаза, те самые зеленые глаза смотрят с прежним блеском.

– Здравствуйте, Софья, – сказал великий князь.

– Здравствуйте, Дмитрий, – сиплым тоном выдала Софья.

В одно мгновение она пересекла комнату и обняла Дмитрия так крепко, как никогда себе этого не позволяла. Глаза наполнились слезами, подбородок задрожал. Софья как могла проглатывала противный комок в горле, но тот не давался. Она прижалась щекой и никак не решалась взглянуть на великого князя.

Мягкими руками Дмитрий погладил Софью по спине. Так бы это продлилось вечность, пока помощница, сиделка или кто она там не спросила, не надо ли чего. Софья выдохнула, отстранилась от великого князя и, не глядя на девушку, ответила отказом.

– Тогда присаживайтесь, – сказала сиделка.

Девушка придвинула стул со спинкой. Хотела помочь с плащом, но Софья отмахнулась. Сиделка исчезла за дверью соседней комнаты со словами «зовите, если понадоблюсь».

Великий князь запомнился Софье подтянутым мужчиной чуть за сорок. Но сейчас на его месте глубокий старик. К его левой руке тянется трубка капельницы, что стоит позади инвалидного кресла. Некогда красивое тело будто скукожилось, выглядит несуразно в этом антураже, если его можно так назвать. Этого просто не может быть. Он же Дмитрий, он же такой надежный, статный, сильный. А это кресло – из другой вселенной.

– Спасибо, что пришли, – сказал Дмитрий.

– Ах, Дмитрий, ну о чем вы? Конечно, я бы пришла. В любое время, – затараторила Софья.

– Как вы? Феликс немного рассказывал о ваших успехах. Карьера пошла в гору?

– Можно и так сказать. Сменила тему, подружилась с новыми коллегами, запустила несколько новых проектов.

– Я всегда знал, что с таким пытливым умом вы не пропадете, – сказал Дмитрий. – Я рад, что у вас все хорошо.

Софья окинула взглядом великого князя и дернула подбородком.

– Ну а как вы? – спросила она.

– Как видите, не очень хорошо, – ответил тот и улыбнулся.

– Дмитрий, ну как же так?

Великий князь пожал плечами и опустил глаза. Он выдержал паузу, собираясь с духом, и наконец ответил:

– Мне немного осталось. Счет пошел на месяцы, а я чувствую – и того меньше. Я совершил непоправимую ошибку, Софья. Мне очень стыдно, но я вынужден просить вас о помощи.

– Все что угодно, – ответила Софья и подалась вперед.

– Вы ведь помните мое участие в проекте по созданию искусственной крови?

Софья кивнула, и князь продолжил:

– Я доверился не тем людям. Мои наработки и инвестиции послужили базой для одной безрассудной идеи и вот-вот обернутся катастрофой. Не только для вампиров, но и для людей.

– Я не совсем понимаю…

– Создан препарат, который ослабляет регенерацию вампиров. Результат вы видите.

– Он что – возвращает человеческий облик?

– Скорее затормаживает метаболизм. Проще говоря, делает вампиров уязвимыми. Последствия необратимы.

– Вы хотите сказать, вампир, который получает дозу такого препарата, больше не бессмертен?

– Фактически любой вампир не является бессмертным. Скорее – долгожителем, – пояснил Дмитрий. – Но с таким препаратом возраст становится не просто цифрой. Он буквально включает обратный отсчет. Вы понимаете, чем это грозит?

Софья помотала головой. Все, что говорит Дмитрий, звучит, как дурацкая новость в духе «британских ученых, что изобрели какую-то ненужную хрень». Вот только обстановку это нисколько не разряжает. С каждым словом, дышать становится все труднее.

Дмитрий сглотнул, на миг опустил глаза, а когда поднял, Софья наконец все поняла.

– Анархия, – сказал великий князь. – Как вам известно, вампиры занимают высокие должности в управлении, бизнесе, науке, искусстве, властных структурах. Представьте, что произойдет, когда их постигнет моя участь.

– Это же… Это же затянется на годы, – сказала Софья. – Вся политическая и экономическая система рухнет.

– Именно. Борьба за власть, переписывание истории, новая форма правления…

– Все, как в прошлом веке, – закончила за него Софья.

– Ничто не ново под солнцем, – добавил Дмитрий.

Софья потерла лоб и тупо уставилась перед собой. Сколько вампиров существует? Да хрен их знает. Сотни? А может тысячи? Не только в нашей стране – по всему миру. Если уж блондинка Софья прознала об их существовании, то что мешает более смышленым людям дотумкать об этом, начни большие начальники странным образом стареть и хиреть на глазах? Умирать или внезапно пропадать без вести. И хоть конспирология все еще является предметом для насмешек и стеба за кухонным столом, то с увеличением количества странных смертей может послужить призывом присматриваться к тем, кто сидит в мягких и удобных креслах. А дальше – стукачество, доносы. Одни отрастят глаза на затылке, другие – мать родную продадут, лишь бы отличиться. Сколько дезинформации, путаницы, искореженных судеб!..