– Раньше тебя это не останавливало! – зло бросил капитан, добавляя пару сворачивающих уши в трубочки выражений. Уши Стей Артерре обладали высоким иммунитетом, поэтому даже не шелохнулись, чего нельзя сказать о дрогнувших уголках губ. Тэрон Гринвой закончил свой неджентльменский выплеск глухим ударом кулака в стену, а потом двинулся в сторону основного зала. Голос его звучал сухо и собрано:

– И что нам теперь делать?

– Нужно объяснить идиотскую ситуацию людям, – с готовностью отозвалась заместитель капитана, направляясь следом. – Эти несчастные не виноваты в том, что вы не утруждали свою голову разумными мыслями.

Стоило только Тэрону нахмурить брови и открыть рот, как тон Стей с добродушно-деликатного сменился на ободрительный. Слова вставить она так и не дала.

– Сэр, ну что вы переживаете? Разве в первый раз выставляете себя кретином? Да и потом – люди ошибаются. Вы лучше прочих, что ли? Нет! Такой же тупой, как и все.

Тэрон резко замер на месте. Стей незамедлительно врезалась в спину своему капитану и тоже остановилась, хотя Тэрон был уверен – его зам, обладающая молниеносной реакцией, сделала это специально.

– Ты что творишь? – зашипел капитан, хватая Стей за локоть. Она сделала озадаченное лицо и с лёгким недоумением объяснила:

– Вы же сами приказали назвать вас идиотом!

Тэрон скорчился:

– А ты и рада стараться!

– Рада стараться, капитан! – бодро заверила Стей, вытягиваясь в струнку и отдавая честь. Готовность следовать за капитаном на край известной Вселенной и глупый щенячий восторг в глазах самой умной женщины, которую Тэрон когда-либо встречал.

– С-с-сучка! – с чувством выдохнул капитан. – И чтобы ты знала – я не считаю это за оскорбление, потому что так называется моя любимая книга Достоевского.

– «Идиот»? – уточнила Стей с самым серьёзным видом, а получив в ответ кивок, кивнула и сама: – Идиот. Я бы почитала.

– Наслаждайся общением! – буркнул помрачневший Тэрон и отвернулся. Он зашагал навстречу «своей судьбе» с сурово сжатыми губами, которые через пару шагов зашептали: – Где мои мужики? Где эти потные, вонючие, неопрятные, ленивые мужланы? Где тупой гогот и обсуждение женских задниц? Где споры не на жизнь, а на смерть? Где крепкое плечо друга? Где скупая мужская слеза? И не смей ржать.

Последняя фраза относилась к Стей. Её губы дрожали, став прочной клеткой для безудержного смеха, с того самого момента, как капитан отвернулся. Поэтому сейчас оставалось лишь промычать нечто невразумительное и отправиться следом.

* * *

Планета Ивтейрвейрс-11 славилась… Да ничем она не славилась, а была одной из множества бесполезных рассадников нищеты и голодных ртов. Обычный перевалочный пункт с обездоленными поселенцами и небогатыми приезжими. Здесь никогда не вершились великие дела, на орбите никогда не появлялись корабли великих людей, даже имперцы обходили эту дыру стороной – тут жили по обыденному скучно. Всё это и стало причиной для капитана Тэрона Гринвоя. Стей была не так уж далека от истины, когда выразилась о скудных умственных способностях прочих людей. Это как нельзя лучше характеризовало местное население. Да и капитан оказался к ним близок, поскольку здесь он собирался пополнить команду.

Стей сразу обозначила свою позицию. Она выразилась резко и однозначно – новичкам на корабле не рады. Но попробуй убедить упёртого Тэрона, когда речь заходит о «потных, ленивых мужланах»!.. Натолкнувшись на непробиваемую стену идио… (нет, нельзя так говорить о капитане), зам попыталась решить вопрос обходными путями. Увы, и здесь Стей также потерпела неудачу – Тэрон не собирался отказываться от идеи заполучить товарищей по оружию и не позволил своей правой руке внести коррективы. А в результате получилось это…

Они вышли из подсобных помещений в основной зал местного бара. И если кто-нибудь однажды станет собирать коллекцию из представительниц прекрасного пола, то он начнёт отсюда. Свободное пространство заполонили девочки, девушки и женщины всех «мастей» – накачанные бойцы, страстные соблазнительницы, восточные убийцы, деревенские простушки и прочие, прочие, прочие. Сюда пришли даже местные работницы шахт, если судить по их обноскам и голодным глазам.

В отличие от колоритного наполнения сам бар не выделялся ничем особенным. Местами прогнившие деревянные стены без окон, низковатый потолок с запыленными стаканами вместо абажуров на лампочках. Стойка отделяла заставленную маленькими столиками залу от заветных алкогольных лакомств. Да и «лакомства» – чересчур громкое название для сомнительного пойла, которым даже не корабли заправлять, а протирать заржавевшие детали жалко. Зато «аромат» они источали что надо – некоторые даже захмелели не пробуя. Напротив ведущей на улицу лестницы без нескольких ступеней располагалась небольшая сцена, на которой разжиревшие танцовщицы развлекали посетителей. А сегодня честь устроить зрелище выпала капитану. И начал он с наигранным пафосом:

– Я капитан Тэрон Гринвой. Империя с вами, милые дамы!

Стей фыркнула. Вряд ли кто-то в этой дыре хоть раз в жизни видел настоящую даму. Наверняка многие из присутствующих даже не знали значения этого слова. Что поделать – образование никому не было нужно, поскольку по большей части бесполезно. Зачем грязному рабочему отличать поэтов от писателей? А просеивать крупицы золота жизнь научит, да и все другие полезные навыки обрести заставит. Стей тихонько вздохнула. А ведь она была такой же… Нет, конечно, в детстве родители ещё старались чему-то научить своего ребёнка, но после их гибели у Стей не оставалось времени на книжки – еле успевала добыть еду до того, как ноги подогнутся от бессилия. И только в вольных отрядах вернулась страсть к чтению. Там и силы отбирать книги появились.

А потом в жизнь Стей ворвался безрассудный капитан. И ей пришлось попотеть, нагоняя уровень знаний Тэрона. Они никогда не делились прошлым, но по неявным признакам Стей догадывалась, что капитан окончил имперский университет – то есть, самый престижный вуз во всей известной Вселенной. Как уж так Звезда Судьбы повернулась, что выпускник элитного заведения скатился до командования невзрачным торговым судёнышком, Стей не знала.

Капитан говорил с «дамами». А зам встала за его левым плечом. Как и в тот день, когда Тэрон выступил против решения главы вольных отрядов. И, нечаянно потянув Стей за собой, он бросил всего два слова: «Держись сзади». Стей держалась. Вот уже больше пяти лет она следовала за капитаном, как потерпевший крушение за последним кислородным баллоном. Эта позиция спасала обоих множество раз. Сделав шаг, они могли встать спиной к спине, поменяться местами, отпрыгнуть в разные стороны, развернуться, не задевая друг друга. Угол обзора был потрясающий, а тыл капитана всегда прикрыт надёжным напарником.

Расслабленная открытая поза Стей, чуть прикрытые глаза и мягкая полуулыбка могли ввести в заблуждение любого. Ведь за этой маской притаилась серьёзная угроза. Зам была готова в любую секунду оттолкнуть капитана с линии огня и выстрелом из пистолета поразить противника насмерть. Этого пока не требовалось, хотя в зале что-то изменилось – на выход потянулись первые разочарованные.

Капитан говорил неторопливо, подходил к больному вопросу издалека, старательно оттягивая момент, когда придётся всей этой «почтенной публике» отказать в лучших ожиданиях. Он не был красавцем, качком или гением, но умудрился набрать всего по чуть-чуть. Самое обычное небритое лицо без ярких особенностей. Его обладатель мог быть как шахтёром, так и скрытым агентом империи, а то и вовсе мошенником. С такой заурядной внешностью Тэрон легко растворялся в толпе. Обычная чуть косая стрижка тёмных волос, простая серая рубашка, популярные на всех планетах чёрные кожаные штаны с ремнём, тяжёлые ботинки. Невзрачный образ довершала обычная серая же ветровка. Всё это не только таило разного вида оружие, начиная от шипов на ремне и подошве, заканчивая миниатюрной гранатой, но ещё и словно стирало капитана как с радаров имперцев, так и из памяти окружающих. И лишь немногие знали, что он умел договориться с любым собеседником, а с теми, кто не хотел слушать, разговор переходил уже на пистолеты. Стрелять капитан умел.

По бару разлилась волна недовольного гомона. Тэрон приводил аргумент за аргументом – «мне нечем платить», «на корабле нет туалета», «мы летим на планету, поражённую чумой» и каждый новый встречался криками разочарования. В зале оставалось всё меньше и меньше желающих присоединиться к команде. Контрольный «я продам вас людоедам» поразил последнюю. Она покинула бар, громко высказываясь по поводу «космического мусора, который обманом заманил её в эту поганую дыру». Но когда довольный капитан, вытирая честный трудовой пот, повернулся к Стей, из дальнего угла раздалось счастливое:

– Мы согласны!

Зам насторожилась и невольно коснулась кобуры на боку. Как их не заметила? К сцене подошли две одинаковые девушки. Совсем-совсем одинаковые. Стей, растерявшись, посмотрела на капитана, но и тот с недоумением потряс головой. Зрение не обманывало.

Близняшки были невысокого роста и тонюсенькие, как тростиночки. Раскосый разрез больших карих глаз выдавал в них азиатские корни, а облегающие чёрные водолазки и лосины – принадлежность к полузабытым кланам куноити – ниндзя-женщин. На виду девушки не держали оружия, однако Стей знала, что и длинные плащи с капюшонами, и прикрывающие подбородок шарфы, и высокие сапоги, и даже волосы цвета смоли, забранные в хвост, нашпигованы всякими отравленными иглами, кинжалами и прочей железной мишурой, которая в век космических технологий казалась шуткой. Но шуткой смертельно опасной.

– Шеврон и Тарити, – представила обеих та, что стояла слева. – Уже отправляемся?

Тэрон нахмурился и в поисках поддержки посмотрел на Стей. Как это обычно случалось, когда у него кончались разумные доводы.

– Мы улетаем сейчас, а вы – нет, – зам говорила, растягивая слова. Быть может, капитан взял быстрый ритм и до глупеньких просто не дошло, что их не берут?.. Стей сделала страшные глаза: – Вы подождёте нас тут, пока мы закончим одно дело.

– Дело? – удивился Тэрон, но, получив ощутимый тычок в бок, хлопнул себя по лбу: – А, конечно, дело! Нам действительно пора…

– Мы с вами! – закричали куноити, не замечая перемигиваний и толканий. Капитан и его зам невольно сделали шаг назад, но напористые близняшки не отставали. В их глазах сиял восторг, на лицах гуляло мечтательное выражение, а руки уже цепко держали своих работодателей. Тэрон вскинул брови и выразительно посмотрел на Стей. А ей оставалось только вздыхать… Снова…

* * *

– Ты д-даже не представляешь, каково это иметь в младших с-сестрёнках вредную, капризную, ленивую з-з-задницу, которую нуж-жно постоянно выручать из н-неприятностей! – с жаром шептала заплетающимся языком Шеврон, наклоняясь ближе к собеседнице.

– Ещё как п-п-представляю! – раскрасневшаяся Стей даже хлопнула ладонью по стойке, отчего стоявшие там стаканы и стопки жалобно звякнули. – Беда в том, что м-моя младшая с-сестрёнка – мерзкий муж-жик!

– Беда-а-а… – сочувственно протянула Шеврон и икнула. Обе старшие обменялись понимающими взглядами и кое-как развернулись на высоких барных стульях, чтобы посмотреть на своих «младших сестричек».

После ухода приглашенных «дам» бар заполнился местными выпивохами, а воздух быстро загустел от смрада и гогота. Между столами сновали подавальщицы, шарились карманники и попрошайки. На сцену вышла танцовщица настолько толстая, что занимала собою всё пространство. Но двигалась она на удивление слаженно, чем вызывала одобрительные пьяные возгласы и звон имперских монеток.

Посреди зала стояли Тэрон и Тарити друг напротив друга, пошатываясь и периодически хватаясь за стол. Перед ними раскинулось игровое поле с шашками-стопариками. С краю возвышалась целая гора пустых стопок, готовая вот-вот обрушиться на пол. Когда Шеврон и Стей повернулись, капитан как раз допил очередную выигранную стопку и, громко рыгнув, бросил её за спину.

– Отвратительный! – передёрнув плечами, подтвердила Шеврон, чокаясь своим стаканом со стаканом Стей.

– Вообще уж-жасный, – с тоской вздохнула зам.

Стопка, брошенная капитаном, прилетела в затылок какому-то мужику, который сидел неподалеку. Он заревел от злости и врезал гогочущим товарищам, а потом направился к своему обидчику. Тарити попыталась обратить внимание Тэрона на опасность сзади, но её попытки были невнятными. Когда капитан пролетел через стол, попутно сбивая все стопки с игрового поля, Тарити зарычала от ярости и одним прыжком оказалась рядом с обиженным мужиком. Или с другим?.. Близняшка, особо не разбираясь, засветила по мордам сразу нескольким пьяницам. А там и обозлённый капитан поднялся. Моментально завязалась драка.

Стей и Шеврон как в зеркале увидели на своих лицах кислые выражения и синхронно развернулись спиной к залу.

– Быть с-старшей – это уж-жасно, – выдохнули обе, перед тем как чокнуться и опустошить свои стаканы.

* * *

Шеврон рассказала Стей об унылой клановой жизни. Эти устаревшие молитвы забытым богам, медитации, которые не идут ни в какое сравнение с боевыми трансами медиумов, ежедневные вытягивающие силы тренировки, понятия о преданности и верности своему господину… Всё бы ничего, но «господином» был обрюзгший старикашка с общипанной бородкой, потными ручонками и похотливыми глазками. Четырнадцатилетние девчонки сбежали из клана, когда на Тарити выпал жребий первой ночи, а родные отказались изменять обычаям. С тех пор близняшки вместе пытались найти хоть какое-то своё место во Вселенной. Неприспособленные к мирной жизни, умеющие только выслеживать и убивать, они быстро прибились к мародёрам, чтобы также быстро отбиться и найти следующих.

Пьяные собеседницы в очередной раз чокнулись и повернулись в сторону зала. Большая часть посетителей валялась по разным углам, хотя кое-где выпивохи уже поднимали столы и возвращались к любимому занятию. Танцовщица, вдоволь поверещав и даже разбив бутылку о макушку одного особо ретивого любовничка, продолжила свои увлечённые вращения телесами. Наученная горьким (постоянным) опытом обслуга уже вылезала из своих укрытий, чтобы смести битое стекло или достать новые столы. Ну, то есть, те столы, которые раскурочили в прошлый раз, а потом заново сколотили, не заморачиваясь дизайном.

Тарити и Тэрон, обзаведясь новыми синими «узорами», красноватыми подтеками и кое-где разодранной одеждой, шумно пытались восстановить картину их сражения на шашечном поле. Посреди этого полуразрушенного бара они выглядели такими по-домашнему уютными, что Шеврон и Стей чуть не прослезились.

– Быть с-старшей – это прекрас-с-сно? – предложила зам, поднимая стакан.

– Потряса-а-ающе! – с удовольствием согласилась старшая близняшка.

Но собеседницы не успели чокнуться – в бар ввалилась обозлённая компания, воняющая неприятностями, и кто-то из них заверещал:

– Вот они!

Местные выпивохи благоразумно попадали, где сидели. Тэрон и Тарити с недовольством посмотрели на очередное препятствие, синхронно разминая шеи.

– Это за вами или за нами? – уточнила Шеврон трезвым голосом. Стей пожала плечами:

– А какая теперь разница?

* * *

Без каких-либо проблем разобравшись с бандой, заплатив за выпитое, щедро расхвалив необъятную танцовщицу и насилу оттащив от неё капитана, необычная компания выбралась из бара на свежий воздух. Тут куноити ещё раз подтвердили своё намерение присоединиться к команде красавчиков. А когда капитан и его зам принялись убеждать близняшек, что на корабле таких нет, Тарити с подозрительным прищуром заявила:

– Ах вот вы какие?! Пытаетесь спрятать от нас красавчиков? Не выйдет!

– Неа, не выйдет, – лениво согласилась Шеврон, поправляя небольшой вещевой мешок на плече – все их нехитрые пожитки. Стей с ехидцей улыбнулась. Увидев выражение её лица, Тэрон громко простонал:

– Иди ты к Демону!.. Ты же сама не хотела новеньких на корабле! – он ткнул в зама пальцем и скомандовал, указывая на куноити: – Избавься от этих как-нибудь!..

Стей, уже еле сдерживаясь от смеха, помахала руками, как бы отгоняя близняшек:

– Кыш-кыш!

Остальные с удивлением на неё уставились.

– Они почему-то не уходят, сэр, – зам продолжала издеваться, давясь смехом. – Очевидно, что они хотят в вашу команду красавчиков. Чисто мужскую команду.

– Имперская рать, Стей Артерре! – рявкнул Тэрон. – Да чтоб в твоём баке пусто было!

Он зарычал от злости, и зашагал вперёд, вздымая пыль чеканным шагом.

– У нас общий бак, если что, – хмыкнула зам. И сделала приглашающий жест близняшкам, давая понять: следуйте за своим капитаном. Тарити сразу же рванула за ним, а Шеврон сощурилась:

– Что всё это значит вообще?

– Скоро узнаешь. Жаль, что идея споить вас провалилась, – усмехнулась Стей, закидывая руки за голову. Старшая близняшка хмыкнула в ответ:

– Вам бы на пару дней побольше, а нам – на полсотни попоек с мародёрами поменьше, – и в точности повторила жест зама. Они с весёлыми улыбками переглянулись и посмотрели перед собой. В нескольких метрах впереди них шли уже успокоившийся Тэрон и Тарити, бурно обсуждая последнюю потасовку. Старшие отправились следом, наслаждаясь утренним освежающим ветерком.

Шеврон думала о том, что никогда ещё не видела сестру такой увлечённой. Тарити активно жестикулировала, рьяно спорила, театрально хваталась за горло и изо всех сил пыталась перекричать собутыльника. Старшая куноити покосилась на свою со… беседницу. Стей как раз остановилась и, убрав руки с затылка, поднесла ладонь к глазам.

Поднималось солнце. И в утренних лучах заместитель капитана выглядела впечатляюще. Высокий рост и по-мужски широкие плечи скрадывались из-за шикарных бедер и выдающейся груди (Шеврон мысленно со стыдом прикрыла свои крохотные холмики). Сильные руки и ноги, грубая мужская одежда – клетчатая рубаха, кожаные штаны, тяжёлые ботинки, пистолеты и нож – не скрывали красоты и очарования глубоких карих глаз, крупных губ, нежных черт лица, чуть вьющихся каштановых волос, заплетенных в простую косу. Удивительная гармония женского и мужского притягивала взгляд к Стей. Шеврон уже успела убедиться, что и стрелять она умеет, и в пьяной потасовке постоять за себя может. А что ещё важно для хорошего человека?

Взгляд Шеврон невольно переместился на капитана. Он проигрывал Стей по всем параметрам. Сила – даже с учётом того, что зам не вмешивалась в первую стычку, во второй она завалила побольше соперников, чем Тэрон. Умения – с какой скоростью и точностью, а, главное, красотой Стей это делала! Взрослость – капитан бесится и резвится с инфантильной Тарити, как ребёнок. Красота – так вообще без комментариев! В нём не было ничего примечательного. Ни-че-го! Какой-то он чересчур обычный… Почему же он главный?

Шеврон нахмурилась, перекидывая вещевой мешок на другое плечо. Умная Стей ни за что бы не стала подчиняться тому, кто этого не достоин. А, значит, Тэрон не так-то прост, как кажется на первый взгляд. Старшая куноити оставила все размышления на потом, поскольку они подошли к кораблю…

– Это мой великолепный «Иван Грозный», – гордо заявил капитан, указывая на самое обычное торговое судёнышко.

– А великолепие находится за сарделькой или внутри неё? – хмыкнула Шеврон.

– Где-то вовне… – тяжело вздохнула Стей. Тэрон смерил обеих презрительным взглядом и первым поднялся по посадочному трапу к дверному люку. Отточенным движением пальцев капитан ввёл код на небольшой приборной панели, люк плавно отъехал в сторону.

Близняшкам предстояло познакомиться с командой очаровательных красавчиков! На лице Шеврон расплылась довольная улыбка, которая нашла своё отражение у Тарити. Оказавшись внутри корабля, младшая куноити закричала:

– Где вы, мои красавчики?! Выходите скорей! И покажите мне очаровашку-капитана!

Глава вторая. Где капитан

Корабль выглядел неприглядно. Если смотреть на него сверху, то он казался разваренной сарделькой на четырёх ножках. С боков центральной сардельки крепились боковые двигатели, задающие и поддерживающие направление движения. Чуть ближе к передней части располагались пассажирские шаттлы. В экстренных случаях каждый позволял пяти людям продержаться пятнадцать дней в открытом космосе. Серо-коричневая поверхность сардельки, крохотные мутноватые иллюминаторы, полное отсутствие какого-либо оружия, зато большой грузовой отсек – обычный торговый корабль, рассчитанный на команду до десяти человек и перевозку товаров на двести тонн.

Таких по известной Вселенной насчитывалось чуть больше, чем звёзд всё в той же Вселенной. Лёгкие и маневренные торговые кораблики оснащались мощными двигателями, позволяющими вертикальный взлёт и ускоренный переход из одного отсека космоса в другой. Это давало хрупкую надежду спастись бегством от космических пиратов или мародёрских шаек. Первые нападали на крупные и защищённые корабли, зачастую не страшась охранных боевых судов, а то и имперского флота, поэтому их передвижные крепости были массивными с непробиваемой броней и множеством пушек. Вторые выбирали себе слабых (а лучше обездвиженных) жертв, но оружие на кораблях имели, что давало торговым судёнышкам преимущество в скорости.

Обстановка внутри казалась чуть поживее. Всё же большинство членов экипажей рождались и умирали на кораблях, не говоря уже о какой-то мелочёвке, вроде жизни. И это считалось лучшей долей, нежели голодать на одной из перенаселённых планет.

Основной вход – трап во всю ширину «попки» сардельки – располагался в хвостовой части и вел в небольшой изоляционный блок, переходящий в гигантский грузовой отсек. Изоляционный блок во время перелёта закрывался герметичными перегородками, чтобы не потерять бесценный кислород в случае экстренной необходимости сойти с корабля. В открытый космос. Такие «необходимости» к сожалению членов команд случались часто.

Второй вход представлял собой выезжающий из стены дверной люк с правой стороны от трапа. Третий, не отличающийся от второго ничем, кроме редкости использования, скучал в передней части сардельки. Грузовой отсек – самое огромное и важное помещение – занимал больше половины площади корабля. По периметру отсека от пола до потолка располагались разнокалиберные ячейки, на которых хранились товары и запасы. Вдоль полок стояли небольшие роботизированные погрузчики. Одни из них были приспособлены для спуска, подъёма и переноса ящиков из ячейки в ячейку. Другие использовались при погрузке товаров на корабль и с корабля, а третьи – для их доставки на квадроциклах с прицепами. Грузовой отсек заканчивался двухметровым квадратным люком внизу, ведущим в рабочие помещения, и обычным прямоугольным наверху, где начинались жилые отсеки. К верхнему вела винтовая железная лестница. Содержимое жилых помещений напрямую зависело от извращенной фантазии команды и капитана, хотя и имело некоторые схожие детали. Оба этих люка обычно держались открытыми.

* * *

Войдя на корабль следом за капитаном и его замом, близняшки оказались внутри самого обычного грузового отсека торгового корабля. Тарити сразу бросилась вперёд, внимательно оглядывая по пути закутки и углы. Тэрон и Стей переглянулись и с вопросом повернулись к Шеврон, опускающей вещевой мешок себе под ноги. Она не успела ответить, поскольку, никого не обнаружив, младшая куноити сложила руки рупором и закричала на весь корабль:

– Где вы, мои красавчики?! Выходите скорей! И покажите мне очаровашку-капитана!

Остальные в глубокой задумчивости на неё уставились.

– Покажите и мне очаровашку-капитана! – раздался властный голос откуда-то от входа в жилые помещения.

Его обладательница сделала первый шаг на лестницу. Послышался стук каблучка изысканной туфельки, выглянувшей из-под длинного роскошного бархатного платья. «Аристократка?!» – мелькнула удивлённая мысль в голове у Шеврон. Аристократка продолжила спускаться, придерживая одной рукой платье, а другой опираясь на перила. Вторая мысль старшей близняшки отдавала уже откровенной завистью: «Какая красивая…». Холодные серые глаза, аккуратные брови и сжатые узкие губы придавали изысканную строгость восхитительному аристократичному лицу. Россыпь длинных смоляных волос украшал золотой обруч. Фигуристая аристократка выглядела обворожительной злой мачехой.

Шеврон покосилась на Тэрона, который стоял, скрестив руки на груди и по-дурацки ухмыляясь. Не выглядел он героем-любовником, возле которого выстраивалась очередь из высокородных красавиц. Да и вообще хоть бы кто-то рядом постоял… Взгляд её скользнул на Стей, как раз стоявшую рядом. Несмотря на то, что зам была ниже своего капитана и сильно уступала в плечах, он казался куда меньше, слабее, презреннее… Слабак, очевидно, под каблуком аристократки. Пф-ф-ф!..

– Это – Нимпомена Лемпресски, Нимпа, стерва, сатана и прочие приятные моему сердцу эпитеты, – представил капитан кривляясь.

Старшая близняшка с подозрением сощурилась – аристократка позволяет так себя называть?..

– Садо-госпожа? – с сомнением предположила Тарити, приложив палец ко рту. Остальные оценивающе взглянули на невозмутимую красавицу и покачали головами.

– Злая мачеха! – поделилась Шеврон своими наблюдениями. Тэрон и Тарити одобрительно захлопали, а Стей подтвердила догадку близняшки:

– Настоящая ведьма, – движением головы она перекинула косу себе за спину.

– Омерзительно! – хором подвели итог знакомству капитан и новенькие.

Злая мачеха, не обращая внимания на оскорбления, ожидала ответа на свой вопрос, но никто не спешил оправдывать её ожидания. Пауза затягивалась.

– А я – Бра’ас! – разрезал тишину звонкий девичий голосок. Только сейчас все присутствующие заметили ещё одну девушку, хотя, приглядевшись, казалось странным заметить её только сейчас. Бра’ас выглядела яркой солнечной вспышкой на фоне унылой обстановки корабля. Золотистые кудряшки рассыпались по плечам, окружив миленькое личико шикарной гривой. Голубые глазищи в пол-лица с ресницами-опахалами светились озорной искринкой. Аккуратненький ротик улыбался, открывая уютные ямочки на кругленьких щёчках.

В отличие от Нимпомены, которая дышала зрелой красотой роковой женщины, Бра’ас была юной принцессой – капризной и инфантильной девицей с мерзким характером и миленькой внешностью. И одежду она подобрала себе соответствующую – кричаще оранжевое платье с кружевом, рукавами-фонариками и пышной юбкой чуть выше колен. Принцесса сидела на одном из больших ящиков и дрыгала ногами, обутыми в туфли с бантиками. В руках Бра’ас держала огромный леденец, который достала из ротика, чтобы представиться.

– Я тоже хочу знать, где красавчики! – улыбнулась она, засовывая леденец обратно. Блеснули белоснежные ровные ряды. Улыбка чудесным образом преобразила инфантильную девицу в милую девушку, немного застрявшую в детстве.

Шеврон поморщилась. Им попался очередной капитан-мерзавец – держать красивую малолетку на корабле будут с одной-единственной целью. Интересно, как Стей это терпит?.. Старшая близняшка устало спросила у неё:

– Где красавчики-то?

Зам, игнорируя призывный взгляд Тэрона, пожала плечами. Капитан нахмурился.

– Вот именно! – строгая Нимпомена снова подала голос, пропитанный высокомерием. – Где красавчики? Покажите мне хотя бы одного!

– И мне! – поддержала Бра’ас, поднимая вверх леденец. Тарити, посмотрев на неё, подняла вверху руку и сказала:

– И мне!

– И мне! – раздался ещё один девичий голос. Звякнул металл и из люка в полу показалась голова с коротко стриженными светлыми волосами, с перепачканным маслом лицом, главным достоянием которого был нос картошкой. Девушка подтянулась на руках, зажимающих отвёртку и гаечный ключ, и выбралась в грузовой отсек, громко топая при этом тяжёлыми ботинками. Когда она распрямилась, то отряхнула от пыли бесформенный серый комбинезон, висевший на ней лохмотьями. Из большого кармана на груди выглянула мордочка хорька. Вместе со своим зверьком посмотрев на вновь прибывших, девушка передвинула тонкими губами незажжённую сигарету из одной стороны рта в другую и хмыкнула:

– Где же красавчики?

Всемером (хорёк предпочёл вернуться в уютный карман) они внимательно осмотрели грузовой отсек. Отчего-то красивые мужчины не спешили показываться. Переглянувшись, все нахмурились и как по команде скрестили руки на груди. Тэрон выглядел обиженным.

– Вы соизволите объясниться? – высокомерным тоном уточнила Нимпомена, но в ответ получила лишь очередные кривляния капитана. Она пригляделась к нему и ахнула, приложив тонкие пальцы ко рту: – Вас опять побили? И почему так пахнет спиртным?

Стей с лёгким прищуром наблюдала за происходящим и отвечать не собиралась, а Тэрон просто не успел – за него с ехидной усмешкой вступилась девушка в комбинезоне:

– Очнись, дорогуша! Ты же с Тэрочкой трындычишь! – она указала отвёрткой на капитана, который погрозил пальцем и поправил:

– Глиа! «Разговариваешь».

Девушка, повернувшись к нему, с благодарностью кивнула. Близняшкам открылось отвратительное зрелище – белые рубцы, полуприкрытое веко, искажённая ухмылка. Обожжённая половина лица, залеченная, но ещё хранившая застарелую копоть и боль.

– Разговариваешь, – исправилась Глиа и, подойдя ближе, закончила свою мысль: – Когда наш капитан упускал случай напиться и подраться?

– Никогда, – дружно подтвердили все, включая самого Тэрона.

– Тэрочка, ты куртку порвал, – обратила внимание Бра’ас. – Зашить?

Довольная улыбка расплылась по лицу Тэрона, он уже собрался было согласиться, как тут высказалась Стей:

– Ну что ты, Бра’ас? Разве может наш капитан использовать девушек себе в угоду?

Тэрон принялся прожигать взглядом дырку на своём заме. Принцесса пожала плечами:

– Чем этот раз будет отличаться от остальных?

Испепеляющий взгляд переместился на Бра’ас. Девушка с ожогом поцокала языком и явно кого-то передразнила:

– Нельзя так говорить о капитане!

Взгляд Тэрона просветлел, но зато Стей посмотрела с осуждением. Глиа хихикнула и спряталась за капитаном. Нимпомена закатила глаза:

– Можно подумать, тебя это спасёт!

– Не спасёт! – хором подтвердили Глиа, Бра’ас и Стей, а Тэрон схватился за сердце:

– «Это»… Нельзя так говорить о капитане! – и, судя по язвительному тону, он тоже кого-то передразнил. И, судя по испепеляющему взгляду своего зама…

Шеврон, немного потерявшаяся во всех этих переглядках, вздохнула. Тогда Тэрон хлопнул её по плечу:

– Привыкай. Глиа, Бра’ас, знакомьтесь – это Шеврон и Тарити – наши новые бойцы, – капитан указывал рукой на тех, кого называл. – А это Глиа – механик и душа корабля…