Сгоревшая под дождём

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована фотография:

© utkamandarinka / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

В первый год жизни я заболел бронхиальной астмой, которая, как я догадываюсь, досталась мне в наследство от отца, испустившего дух незадолго до моего совершеннолетия, почти пять лет назад. Он умер крепким мужчиной в полном расцвете сил после очередного приступа одышки. Оба мы с ним не пускали болезнь на самотёк и основательно подходили к лечению: каждое лето совершали поездку на море, проходили курсы физиотерапии, принимали различные препараты и делали много других вещей, благотворно влияющих на состояние здоровья. Но они не мешали врачу из раза в раз подтверждать один и тот же диагноз. В принципе, болезнь не мешала мне жить полноценной жизнью. Я избрал подходящую для себя профессию и теперь занимал должность литературного редактора в одном приличном издательстве в столице. Наряду со сверстниками я уделял время активному отдыху и даже спорту. В юности друзья в шутку называли меня чемпионом по езде на велосипеде. Я был рослым плечистым парнем и, думаю, никто и не догадался бы о моём недуге, если бы на одной из вечеринок я не отказался от сигареты, предложенной приятелем.

– Ведёшь здоровый образ жизни? – ухмыльнулся он тогда.

– Нет, – отозвался я. – Просто боюсь, что мои лёгкие не выдержат такого натиска.

Но, бывало, наступала пора, и происходило это как правило поздней весной, во время бурного цветения и благоухания, когда мне легче было умереть прямо за столом в своём кабинете или лёжа в кровати, чем мучиться удушьем. В этот май по обычаю мои визиты к врачу участились. Я жаловался на стремительное ухудшение самочувствия.

– Знаешь, Геннадий, – сказал мне терапевт на одном из приёмов, – тебе следует покинуть этот загрязнённый город, который содействует астме и разрушает твои лёгкие. Вернее, то, что от них осталось.

– В прошлом месяце я отдыхал в пансионате на юге. Воздух там был чудесный, я и впрямь поправился. Но стоило мне вернуться в столицу, как и болезнь возобновилась. Но не смогу же я навечно перебраться туда?

Судорожно вздохнув, доктор снял очки и медленно положил их на стол, а потом уставился на меня, словно в ожидании чего-то. Наконец он заговорил:

– Молодой человек, если вы не хотите повторить участь своего отца, вам придётся так и сделать. Найдите какую-нибудь деревеньку, ну, хоть небольшой городок, скажем, в Подмосковье. Обзаведитесь там домиком, работой не сильно нервной и поживайте спокойно. Многим пациентам, которые так сделали, и правда стало легче, а некоторым и вовсе удалось полностью излечиться от проклятой астмы.

Прежде чем последовать совету доктора, я недолгое время колебался. Сначала затея бросить всё и переехать в провинцию казалась мне безумной. Я как неисправимый карьерист и коренной житель столицы не мог представить себя в образе деревенского парня. Но затем с каждым днём всё больше проникался идеей доктора, ибо приступы случались у меня всё чаще. В конце концов я осмелился покинуть родной город. Мой выбор пал на уездный городок в Подмосковье, в котором были все условия для восстановления моих лёгких – сосновый лес, река, минимальное количество машин и полное отсутствие заводов. Я поселился на самой его окраине, вдали от светской суеты. Мой новый дом был отнюдь не большой, всего в две комнаты. Однако по квадратуре превосходил квартиру в Москве. А вот дом напротив по сравнению с моим был просто гигантом. Он был обложен красным кирпичом, двухэтажный и росту ему придавала коническая крыша. В целом он немного походил на замок. Моё знакомство с Андреем Ивановичем, хозяином дома, получилось непреднамеренным. Когда я в первый же вечер пребывания в городе возвращался с прогулки, мужчина, стоявший у своего забора, окликнул меня. Я подошёл к нему и пожал его протянутую руку.

– Я видел утром из окна, – сказал он, – как вы въезжали в этот дом. Полагаю, вы мой новый сосед?

Мужчина говорил медленно и негромко. У него был очень приятный интеллигентный голос, впрочем, как и его наружность. Тёмные вперемежку с седыми волосы были аккуратно зачёсаны назад, обнажая высокий массивный лоб. И я мысленно предположил, что передо мной человек, не обделённый умом и, возможно, даже талантом. Он был в меру упитан и слегка сутул, что не редкость для людей высоких, каким и являлся мой сосед. Ладони его были покрыты мозолями, что говорило о его принадлежности к представителям рабочего класса. Назвав своё имя и откашлявшись в кулак, он любезно пригласил меня в гости. Предложение это я с радостью принял, хоть в голове и промелькнула мысль, что сделано оно скорее из вежливости, чем из реального желания пропустить в дом незнакомца.

Внутреннее убранство гостиной, куда я попал, пройдя маленький тёмный коридор, полностью соответствовало его хозяину; в нём я не заметил и намёка на вычурность. На светло-коричневых стенах висело с дюжину картин разных размеров. И на всех до единой была изображена природа – то берёза у реки, то подсолнухи под голубым безоблачным небом, то зимний лес. Мебель была явно недешёвая, да к тому же нестарая. Подлокотники кресел, обитые чёрной бархатной тканью, ещё не затёрты руками жильцов, а дерево столов и стульев так сияло, будто к ним ни разу не прикасались.

– Вы будете чай или что-нибудь покрепче? – осведомился Андрей Иванович.

– На ваше усмотрение, – улыбнулся я в ответ.

Хозяин удалился в другую комнату. И в доме вдруг стало так тихо, что пару первых минут я даже боялся нарушить эту тишину, посему стоял неподвижно и старался негромко дышать. Однако потом опомнился и, тихо посмеявшись над собственной неуместной осторожностью, рухнул в кресло. Через несколько мгновений у меня на коленях уже сидела большая серая кошка и облизывала передние лапы. И я вдруг мысленно окрестил этот уютный дом приютом мира и добра. Уж очень приветливы были его обитатели. И мне так не хотелось думать, что моё убеждение ошибочное.

Наконец Андрей Иванович вернулся откуда-то с двумя бокалами и бутылкой вина в руках. Я как заядлый противник алкоголя не сильно обрадовался этому жесту хозяина. Но мне казалось неразумным выражать по такому пустяку недовольство, поэтому сделал вид, что меня всё устраивает, охотно притянув к себе поставленный на маленький деревянный столик бокал. Наполнив оба бокала вином, Андрей Иванович присел в кресло напротив и сказал:

– Сегодня, Геннадий, не совсем обычный день для меня. В этот день ровно пол века назад моя матушка произвела меня на свет. И, думаю, если ты узнаешь, что я ни разу в жизни не отмечал день рождения, то такое обстоятельство, что на сей раз я отмечаю его в компании едва ли знакомого мне юноши, не покажется тебе слишком странным.

Хозяин приподнял свой бокал и стукнул его о мой. Потрясённый столь удивительной новостью, я уставился на мужчину, делающего один глоток вина за другим. С этой минуты я готов был сделать из него чуть ли не своего кумира. С такой невозмутимостью и даже иронией заявлять о своём полувековом юбилее может только человек крайне простой и лишённый всякой эгоистичности.

– Я забыл, – воскликнул хозяин и, хлопнув ладонями себе по коленям, начал озираться по сторонам.

– О чём забыли, Андрей Иванович? – чуть слышно спросил я, окидывая его любопытным взглядом.

– Закуски-то нет, – пожал плечами он и позвал какую-то Зину. В то же мгновение в гостиной появилась полная невысокая особа преклонных лет с красными волосами до плеч и в белом, что снег, фартуке. Она встала напротив столика, за которым мы сидели с хозяином, и взглянула на меня с таким презрением, словно я был особо опасным преступником, да к тому же уродом и последним неряхой. Выражение её лица испортило мне настроение, и я сразу возненавидел эту женщину.

– Зина, – обратился к ней хозяин, – принеси-ка нам с моим другом сыра и ветчины. И режь их, пожалуйста, тоньше, а то прошлый мой гость имел неосторожность подавиться одним твоим щедрым куском.

– Хорошо, Андрей Иванович, – кивнула женщина и сверкнув на меня своими чёрными злыми глазами, удалилась.

– Ваша жена? – поинтересовался я у хозяина.

– Кто, Зина? Конечно, нет. Это моя домработница. А жена умерла восемь лет назад.

– Сочувствую, Андрей Иванович. Вы, должно быть, очень её любили?

– А как же? – вздохнул хозяин. – Влюбился в неё ещё в школе. И до сих пор не могу разлюбить. Только она у меня и была. На других женщин никогда даже не смотрел.

На глазах его заблестели слёзы. Плачущий крепкий мужчина с хмурым лицом выглядел немного комично, поэтому особой жалости не вызывал. Впрочем, долго наблюдать за его страданиями мне не пришлось. Стоило Зине вновь очутиться в гостиной, как на его лице появилась лёгкая улыбка. Он жадно выхватил из рук домработницы тарелку с нарезками. И отпустив женщину, спросил:

– Откуда же, вы, Геннадий, пожаловали?

– Из Москвы, – ответил я. – Мой врач посоветовал мне выбрать менее загрязнённый город.

– А что же, вы больны?

– Да, бронхиальной астмой. Всю жизнь, сколько себя помню, столько и болею.

Хозяин сложил руки в замок и окинул меня жалостливым взглядом, что было мне в какой-то степени неприятно. Я ведь никогда не считал себя инвалидом и лишнее сострадание мне было ни к чему.

– А как вы себя сейчас чувствуете? – осведомился он.

– Прекрасно! – воскликнул я и добавил серьёзно: – Андрей Иванович, давайте не будем о болячках. Помирающих среди нас нет, верно?

– Конечно, как скажете, – кивнул головой хозяин. – Ну, а как же работа? Кто вы по профессии?

– По профессии журналист. Работал редактором в Москве. На сегодняшний день безработный.

– А вы сходите в редакцию газеты нашего района. Наверняка там требуются вот такие люди – молодые и перспективные.

– Да уж схожу.

– А я вот всю жизнь посвятил любимому делу. У меня за городом собственная лошадиная ферма.

– Прибыльное дело?

– Вполне. Я ведь держу не простых, я породистых лошадей. Орловский рысак. Слышали когда-нибудь о такой?

– Нет, – помотал я головой и ни с того ни с сего закашлялся. Хозяин окинул меня настороженным взглядом, но не промолвил ни слова, ибо помнил о нашем уговоре.

На улице поднялся сильный ветер, и белые лепестки с цветущих деревьев начали стремительно залетать в открытое окно. Андрей Иванович поднялся с кресла и двинулся к окну, чтобы его закрыть. И в то же мгновение на синем небе сверкнула громадная ослепительная молния, глядя на которую становилось страшно.

– Люблю грозу в начале мая! – засмеялся хозяин, закрыв окно. А я подумал о том, что сглазил своё самочувствие, назвав его прекрасным, ибо мне стало так нехорошо, что я едва не падал в обморок. Такое случалось крайне редко и, как правило, в непогожие дни. Я уже не контролировал себя и кашлял так сильно, что перепугал не только хозяина и его домработницу, но и даже кошку, сидевшую неподвижно с выпученными глазами у не горящего камина.

– Господи, – вскрикнула обеспокоенная Зина. – Ему нужен врач! Андрей Иванович, скорее поезжайте за врачом.

Прежде чем хозяин надел лёгкий плащ, я махнул рукой и, всё ещё кашляя, проговорил чуть слышно:

– Не надо. Дайте мне лучше воды.

Хозяин настаивал на необходимости привезти врача, но я продолжал неустанно мотать головой. Зина прибежала со стаканом воды. Тогда я достал из кармана брюк пластинку со своими таблетками и выпил одну. Затем я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мне было очень неловко перед обитателями дома. Мне казалось, что я испортил им вечер своим появлением. Придя в себя окончательно, я поднялся с кресла и начал осыпать Андрея Ивановича и Зину извинениями. Хозяин приказал мне замолчать и сесть обратно в кресло.

– Молодой человек, угомонитесь, – грозно сказал он. – Никаких неудобств вы нам не доставили.

– Я, наверно, пойду домой, – сказал я. – Очень устал сегодня.

– Да, – ответил хозяин. – По вам видно, что вы устали. Но отпускать вас домой, где вы останетесь совсем один, я не хочу. Мне будет спокойнее, если вы переночуете сегодня у нас. Зина постелет вам в комнате наверху.

У меня не было ни сил, ни желания отпираться, поэтому я остался на ночь у добросердечных соседей.

Зина провела меня в спальню, где для меня уже была приготовлена тёплая постель. Оказавшись с женщиной лицом к лицу, я ещё раз заглянул ей в глаза. Они стали гораздо светлее и теперь были не чёрного, а небесно-голубого цвета. Её отношение ко мне за эти пару часов явно изменилось в лучшую сторону. Полагаю, благодаря моему приступу. Она так же, как и хозяин, жалела меня и считала подлостью презирать больного человека. Но совесть моя перед ней и без того не была запачкана, в этом я был твёрдо убеждён. Отчего тогда я произвёл на неё не лучшее первое впечатление? Этот вопрос мучил меня уже третий час, и когда она меня чуть ли не силой уложила в постель и укрыла одеялом, я осмелился спросить, в чём успел перед ней провиниться. Она села на край кровати и, положив руку на грудь, раскаянно ответила:

– Конечно, ни в чём, Геннадий. Просто я решила, что вы очередной искатель любви Ксении и денег Андрея Ивановича. Видите ли, хозяин переживает, что его единственная дочь до сих пор не замужем. И всё время грозиться привести в дом жениха для неё.

– А почему же вы против того, чтобы эта девушка нашла мужа? – поинтересовался я.

– Её сердце принадлежит только одному человеку, – грустно вздохнула Зина. – Хотя, иногда мне кажется, что за столько лет её сердце превратилось в тонкую изорванную тряпочку. Она страдает из-за него вот уже десятый год, хоть и знает, что им никогда не быть вместе.

Как литературный редактор, любитель душераздирающих романов и неисправимый романтик я надеялся, что домработница окажется болтливой женщиной и поведает мне полностью историю этой Ксении, начало которой показалась мне весьма интригующим.

– Сколько лет дочери Андрея Ивановича? – спросил я с целью разговорить женщину.

– Почти двадцать пять.

– И у неё никогда не было жениха?

– Нет, – покачала головой Зина и улыбнулась. – Зато у неё есть прекрасная двухлетняя дочь Виктория, просто копия мамы.

Это заявление меня сначала ошарашило, а потом дико развеселило. И я начал скептически относиться к влюблённости бедняжки.

– Откуда же у неё ребёнок, если, как вы сказали, она всю жизнь была одинока и грезила об одном единственном человеке?

– Вы зря ухмыляетесь, – с укором произнесла Зина. – Знали бы вы всё о ней, как я, скорее бы заплакали.

– Тогда расскажите мне всё от начала до конца, – потребовал я.

– Вы уверенны, что хотите прослушать эту длинную и местами отнюдь не увлекательную историю?

– Конечно, хочу, – радостно ответил я.

– Чтобы вы имели лучшее представление о дочери хозяина, я начну издалека, с возраста, когда она была ещё совсем ребёнком.

Двенадцать лет назад я впервые переступила порог дома хозяина. Он нанял меня в качестве домработницы, ибо его жена в последнее время жаловалась на частые боли в спине, и домашние хлопоты стали ей в тягость. Признаться, поначалу я не верила женщине, когда она ни с того ни с сего замирала на полпути и хваталась за поясницу или, когда, не закончив ужинать, кривила лицо и уходила в спальню, чтобы прилечь. А всё потому, что Ольга Николаевна, так звали покойницу, была настолько властной и самовлюблённой особой, что мысль о её мучениях просто не укладывалась у меня в голове. Мне казалось, она рождена приносить страдания другим, а не страдать самой, поэтому выдумала себе болезнь, чтобы ничего не делать, кроме как раздавать распоряжения. Не припомню дня, чтобы она не уличила меня в неисполнении своих обязанностей. Казалось, ей доставляет удовольствие собирать пальцем пыль с мебели и подносить его к моему лицу, сидеть в кресле в гостиной и часами искать соринку на полу, чтобы потом позвать меня и хорошенько отчитать за неё. Она всем и всегда была недовольна. То ей не нравился запах, исходивший из кухни, то её раздражал звук пылесоса, то она жаловалась на открытые окна, из-за которых у неё насморк. Спустя месяц работы я задумалась об уходе, но уживчивый и внушающий доверие Андрей Иванович уговорил меня остаться. Я не могла устоять перед безграничной вежливостью хозяина, да и платил он хорошо, что было ещё большим плюсом.

Характер Ольги Николаевны, конечно, оставлял желать лучшего. Но понять, почему такой прекрасный мужчина, как Андрей Иванович, выбрал её в жёны, не составляло никакого труда. Она была счастливой обладательницей редкой красоты. Я бы сказала, редчайшей. Вьющиеся чёрные, что смола, волосы обрамляли тонкое белоснежное лицо, голубые чуть раскосые глаза в оправе длинных тёмных ресниц, казалось, призывают окунуться в них, как в чистое море. Соболиные брови, лучезарная улыбка, осиная талия и гордая осанка не оставляли равнодушным ровным счётом никого. Бывало, мы вместе с ней могли прогуляться в ближайшем от дома парке. И кто бы ни шагал нам навстречу, будь то симпатичный молодой человек или женщина преклонного возраста – все устремляли на неё восхищённые, если не сказать, заворожённые взгляды. Моя покойная хозяйка в возрасте двадцати лет удостоилась звания мисс Подмосковье. Думаю, после этого события у неё и развилась звёздная болезнь. В связи с высокой самооценкой она считала почти всех людей вокруг себя мусором. Хамила продавцам, в открытую потешалась над бедняками и некрасивыми женщинами и чуть ли не плевалась в работников фермы супруга. Исключениями из её мерзкого правила были только муж и дочь. К ним она была гораздо снисходительнее. При всей своей тактичности Андрей Иванович был далеко не тряпкой, мог и прикрикнуть на домочадцев, и покомандовать. И все в доме его уважали и слушались. И всё же он, до безумия влюбленный в свою Ольгу, крайне редко отказывался потворствовать ей в каких бы то ни было капризах.

Поначалу я старалась не лезть в жизнь семьи и заботилась исключительно о порядке в доме. Мне не было никакого дела ни до супругов, ни до их дочери. Но вы же понимаете, как сложно оставаться равнодушным к людям, с которыми от рассвета до заката живёшь под одной крышей. Так со временем я особенно привязалась к тринадцатилетней Ксении. Эта девочка была, как говорят, ангелом во плоти. Она никогда не спорила с родителями, не буянила, что в принципе, простительно для подростков. Она словно жила по какому-то идеальному плану жизни и боялась от него отклониться. Она никогда не опаздывала в школу, пропускала учёбу только в случае болезни, по нескольку часов делала уроки в своей комнате. Её старания приносили свои плоды. Однажды ей удалось стать победительницей городской олимпиады по математике и получить путёвку в Сочи. У неё было много хобби. Она прекрасно вязала крючком. Кстати, салфетка на тумбочке в углу – её творение. Она неплохо играла на гитаре с учётом того, что была самоучкой в этом деле. Но мне всегда казалось, что главный свой талант она ещё в себе не открыла, но со временем это обязательно произойдёт. Она была без ума от лошадей. Каждый выходной ездила с отцом на ферму и там часами каталась на любимом Снежке. Так она прозвала одного рысака. Вы знаете, Геннадий, такие чудесные дети, как Ксения, рождаются раз в сто лет. Это я вам точно говорю. Родителям не в чем было её упрекнуть, они только гордились и восхищались ею.

Зина вдруг замолчала, поникнув головой и о чём-то задумавшись. Я бросил случайный взгляд на висевший на стене слева от окна портрет девушки с каштановыми волосами, собранными в пучок. Она никак не подходила под описание покойной жены хозяина, но и предположить, что эта та самая Ксения, я не решался. Ведь девушку на фото я бы не назвал большой красавицей. Внешность её была совершенно типична, а я думал, что у таких симпатичных людей, как Ольга Николаевна и Андрей Иванович, и ребёнок должен быть соответствующий.

– Зина, простите, – обратился я к домработнице. – А кто эта девушка на фотографии?

Зина тут же вскинула голову и повернулась лицом к портрету.

– Геннадий, – с улыбкой сказала она, – да это же и есть Ксения.

Женщина подошла к портрету, сняла его со стены и поднесла мне.

– Странно, – сказал я, беря в руки фотографию, – девушка не похожа ни на одного из родителей.

– Зато она точная копия матери Андрея Ивановича.

Разглядев поближе лицо Ксении, я всё-таки нашёл в ней едва уловимое сходство с отцом – такой же добрый взгляд и тонкие губы. В остальном же она была полной противоположностью Андрея Ивановича. Круглая форма лица плохо сочеталась с острым носом. И нависшие веки, почти закрывающие ресницы, также не вызывали восторга.

Однако, стоит признать, что определённая доля обаяния компенсировала девушке отсутствие большой красоты, и я вдруг заметил, что чем дольше гляжу на её портрет, тем больше она мне нравится. Мне кажется, она принадлежала к тому счастливому типу людей, которые, не обладая превосходными внешними данными, умеют влюблять в себя чуть ли не каждого представителя иного пола, с которым имеют дело.

– Но вы правы, – вздохнула Зина. – На отца она мало похожа, а вот с матерью у неё и вовсе нет ничего общего. Кстати, последнее обстоятельство крайне печалило Ольгу Николаевну. Она ведь надеялась, что её дочь не уступит в красоте ей самой. И чем взрослее становилась девочка, тем очевиднее было для женщины, что мечте её не суждено сбыться. Она старалась не подавать виду, что переживает по этому поводу. Но ей не всегда удавалось скрыть своё истинное мнение о дочери. Я могу рассказать вам об одном случае, который произошёл незадолго до пятнадцатилетия Ксении. Мне к тому времени уже удалось войти в доверие к членам семьи и стать каждому из них другом и советчиком.

Андрей Иванович уехал на ферму, а женская часть дома села пить чай на кухне. Вдруг я заметила, что Ольга не сводит с дочери недовольного взгляда, но спросить у неё, в чём дело, я не решалась. Всё-таки, женщина моя хозяйка и из-за лишних вопросов я рисковала остаться без премии или, того хуже, без работы. По-моему, девочка не делала ничего, что могло бы вызвать раздражение у матери. Разве что пару раз хлюпнула чаем. Но Ольга как заколдованная смотрела в одну и ту же точку, которая была где-то на лице Ксении. Наконец женщина развеяла моё недоумение, спросив у девочки:

– Тебе не хочется начать подкрашивать глаза, губы?

Ксения посмотрела на маму и тихонько засмеялась.

– Ты знаешь, – ответила она, отрицательно покачивая головой, – пока не хочется.

Девочка, верно, не понимала, на что намекает её мать. Но мне-то всё стало ясно: она не находит собственную дочь красавицей. Ещё раз убедившись в эгоистичности и бессердечии Ольги Николаевны, я вся раскраснелась от злости и негодования. Но, разумеется, всё ещё молчала.

– Зря, – отрезала хозяйка, – обычно девочкам твоего возраста это интересно.

Тут я не выдержала и влезла в разговор матери и дочери.

– Знаете что, Ольга Николаевна, – почти укоризненно проговорила я, – Ксении интересна учёба, музыка и рукоделие, а не всякая там ерунда.

Несколько секунд женщина сидела, не двигаясь, и глядела на меня своим холодным властным взглядом, а потом вдруг разразилась диким смехом. Ей было так весело, что она даже голову подняла к потолку и прослезилась. А успокоившись, ответила мне:

– А я считаю, что именно учёба, музыка и рукоделие – полная ерунда. А косметика, как бы это странно ни звучало, один из смыслов жизни любой уважающей себя женщины. Но вам, милая Зина, конечно, бесполезно это объяснять. На вашем лице я никогда не замечала и грамма краски. Но уж не думаете ли вы, что я желаю зла своей дочери? Я всего лишь хочу, чтобы она стала ещё красивее, чем есть сейчас.

– Если это действительно так, – сказала я, – то вам следует отдать должное за такую заботу. Я просто ненароком подумала, что вам не нравится внешность своего же ребёнка.

– Плохо, когда родитель указывает на недостатки своему чаду, но ещё хуже, когда он ему врёт. А я врать не буду. Ксения замечательная девочка во всех отношениях, но немного косметики ей не помешает. Ты ведь согласна со мной, дочка?

Девочка пребывала в растерянности. Ей хотелось и согласиться с матерью и не согласиться одновременно. Поэтому она опустила глаза и только пожала плечами. Уж не знаю, что в этот момент было у неё на душе. Может, она сильно обиделась на мать, но скрывала это из последних сил, а может, не взяла в голову этот разговор. Во всяком случае, отношения между матерью и дочерью совсем не изменились. Уже через пару часов все занимались своими привычными делами.

Зина взглянула на часы на своей руке и раздосадовано покачала головой.

– Уже половина двенадцатого, – сказала она. – Я вас совсем заговорила. Вы, должно быть, сильно устали и хотите спать.

Я бы с удовольствием дал женщине отрицательный ответ и продолжил слушать прерванную историю, но мой мозг в последние минуты отказывался воспринимать любую информацию, и я счёл разумным закончить на сегодня беседу. К тому же, женщина тоже явно не могла похвастаться бодростью и полнотой сил, и правильнее было её отпустить, чем мучить допросами.

Я даже не помню, как домработница покинула комнату. Так быстро я предался глубокому сну.

Поднявшись утром с постели, я первым делом подошёл к висевшему на стене портрету Ксении и во мне родилось желание увидеть её вживую, пообщаться с ней. Я не сомневался, что когда-нибудь это произойдёт. Но я и подумать не мог, что произойдёт это так скоро. Когда я спускался по лестнице в надежде встретить внизу хозяина, чтобы поблагодарить его за тёплый приём, до меня донёсся чей-то восторженный возглас: «Жду с нетерпением». Оказавшись в гостиной, я понял, что возглас этот принадлежал самому хозяину, который стоял у окна с телефоном в руках. Я подошёл к нему и сказал:

– Доброе утро, Андрей Иванович. Спасибо вам за гостеприимство, мне пора домой.

– Да не за что, – пожал плечами хозяин, а на лице его была написана необыкновенная радость. – Только я предлагаю тебе остаться на часок-другой, посидим вместе, выпьем кофе. А с минуту на минуту сюда приедут моя единственная дочь Ксения с внучкой Викой после недельного отдыха в санатории. Я хочу познакомить их со своим новым соседом.

Конечно, я не стал отказываться от возможности познакомиться с дочерью хозяина и остался в доме. В ожидании гостей Андрей Иванович принёс из кухни два стула и поставил их у столика в гостиной, а затем распорядился, чтобы Зина сварила кофе. Вскоре парадная дверь отворилась, и в неё вошла высокая стройная девушка с длинными волосами, собранными в хвост. За руку она держала девочку лет двух. Раньше мне доводилось встречать детей, страшно похожих на одного из родителей. Но в данном случае речь шла не просто о сходстве, а о точной уменьшенной копии. Завидев меня сидевшего в кресле, девушка не секунду впала в ступор от неожиданности. Андрей Иванович принялся нас знакомить.

– Дочка, это мой сосед и по совместительству хороший приятель Геннадий.

Я резко встал с кресла и двинулся к девушке.

– Ксения, – представилась она, когда мы обменивались рукопожатием.

– Очень приятно, – ответил я, сделав вид, что только сейчас узнал её имя.

Хозяин, его дочь с внучкой и я сели пить кофе. Когда Зина принесла из кухни корзину с печеньем, Андрей Иванович пригласил её присоединиться к нам. Тогда она принесла из кухни ещё один стул и села за стол между мной и хозяином. Я ещё раз взглянул на Ксению и поймал себя на мысли, что она мне очень симпатична. На фото, которое я рассматривал и вчера и сегодня, ей было не больше восемнадцати лет. В те года она была хорошенькая, да и только. Но, стоит признать, за эти годы она превратилась в настоящую красавицу.

– Геннадий, а где вы работаете? – поинтересовалась у меня хозяйская дочь.

– Пока нигде, – с улыбкой ответил я.

– Он журналист по профессии, – сказал ей отец и обратился ко мне: – А Ксения ветеринар в клинике «Усы, лапы и хвост». С детства любит животных, и жизнь с ними решила связать.

– Андрей Иванович, прошу вас, давайте не будем о работе, – сказала Зина. – Сегодня выходной, так, может, поговорим о чём-нибудь другом?

– Ты права, Зина, – отозвался хозяин.

В этот же момент раздался стук в дверь и по другую её сторону послышались мужские голоса. Андрей Иванович не ждал больше гостей, иначе на его лице не читалась бы так явственно настороженность.

– Кто бы это мог быть? – пробормотал он и поспешно направился к двери. Отворив её, он распростёр руки и принялся обнимать по очереди двоих мужчин, переступивших порог, которые, по всей видимости, были отец с сыном. Один из них был крепко сложенный человек средних лет с чёрными глазами и такой же чёрной густой бородой.

Рядом с ним стоял парень на вид чуть старше меня, худой и очень высокий. Стоило мне взглянуть ему в лицо, как я чуть не поперхнулся кофе от немыслимого удивления. Дело в том, что этот юноша был страшно похож на Ксению. Я бы назвал его мужской версией хозяйской дочери. Я окинул взглядом девушку, её дочь, новоиспечённого молодого гостя и сказал про себя: «Что за чертовщина здесь твориться? Похоже, я попал на шоу двойников!» Сам парень отвлёк меня от этой мысли, когда подошёл к столу и поздоровался, представившись Виктором. В ответ я кивнул головой. А дальше стал свидетелем очень странной картины. Виктор, посмотрев краем глаза на Ксению, резко насупился и, опустившись на стул, нагнул голову и о чём-то задумался. Зина предлагала ему кофе, угощения, но он настолько глубоко ушёл в себя, что даже не слышал никого. Андрей Иванович вместе со старшим гостем расположились на плетёном диване у окна и начали негромко говорить на тему лошадей. За столом царила тишина и все, кроме меня и маленькой девочки, были крайне напряжены. Ксения так же, как и гость, молча уставилась в пол. Зина неустанно жевала печенье и запивала его кофе. Внучка хозяина вдруг уронила на пол вилку.

– Вика! – вскрикнула нервно её мать и, подняв предмет посуды, положила его обратно на стол. Я решил немного разрядить обстановку и, улыбнувшись, спросил:

– А Ксения и Виктор случайно не брат и сестра?

Молодые люди резко вскинули головы и устремили на меня такие удивлённые и злые взгляды, что мне даже стало не по себе. Я повернулся к Зине в надежде получить поддержку или хотя бы объяснение такой реакции. Но вместо этого я поймал на себе ещё один сердитый взгляд.

– Но вы же не будете отрицать, что очень похожи, – пожал я плечами, всё ещё не понимая, что происходит.

Ксения густо покраснела, схватила за руку дочь, и они вместе убежали на второй этаж. Виктор встал из-за стола и проговорил еле слышно:

– Я, наверно, пойду.

С этими словами он стремительно покинул дом. Другой гость даже не заметил ухода сына, он всё ещё вёл активную беседу с хозяином. Зина поднялась со стула и принялась убирать посуду и остатки еды со стола, делая вид, что не замечает меня. Мне ничего не оставалось делать, как молча вернуться к себе домой.