Капкан для истинной. Айдест 2

Глава 3

Громкие крики сестричек и их довольно грубые манипуляции разбудили Софи в самый неподходящий момент. Она лениво приоткрыла глаза и пробурчала:

– Такой сон спугнули!

– Так проспали же, – ответила Лонгина.

Софи приподняла голову и уставилась в окно. День едва начал заниматься.

– О Светлоокая, еще же можно поспать… Рань несусветная, – простонала она и накрылась одеялом.

– Какая рань? Ты что! Сегодня альв будет тренироваться. Мы вчера подслушали, – чуть краснея и закатывая глаза, произнесла Илария.

Софи откинула одеяло и села. Значит остроухий прилипала, который перестал обращать на нее внимание, будет проводить тренировку. Она чуть не застонала вслух. После сна она еще чувствовала томление, неудовлетворенность и желание…

Правда, с желанием определиться до конца не могла. Сначала зацеловать, а потом задушить, или наоборот?! Но однозначно Софи поняла, что скучает по остроухому нахалу. Удивительно, но факт.

Что ж, сейчас очень удобный случай подмазаться к толпе зевак и, возможно, поговорить с Айдестом, не привлекая внимание.

Софи бодро подскочила и начала собираться.

– Что, тоже решила посмотреть на красавчика? – не удержалась от замечания Лонгина.

– Да, я видела, как он учил мужчин, может, и мне пару уроков даст, – ответила полуправдой Софи.

Девушки хмыкнули и продолжили прихорашиваться.

А вот у Софи руки начали подрагивать от волнения. Порой ей казалось, что архонту будет достаточно и взгляда, чтобы прочитать ее мысли. И когда в очередной раз из ее ладоней вывалился гребешок, Лонгина и Илария пришли ей на помощь.

– Да, а волнуешься ты, будто не на тренировку собираешься, а на свидание! – подкололи ее сестрички.

Лонгина подняла с пола гребень и подошла к обомлевшей девушке.

– Да ладно стесняться-то, он всем понравился! – приободрила ее Илария.

– Угу, даром, что альв, – вздохнула с тоской Лонгина и начала вычесывать волосы Софи.

Софи накрыла лицо ладошками и сдавленно прошептала:

– Не могу я, девочки! Всю душу мне он вымотал!

– Как это? – замерли обе.

Лонгина даже чуть не уронила гребень, как новоиспеченная подруга. А Илария едва не разбила чашку с водой.

Софи на секунду замялась, а потом посмотрела на девочек, решая, можно ли им открыть правду.

– Поклянитесь, что никому не расскажете! – сурово произнесла она.

Сестрички замерли, переглянулись и синхронно кивнули. Принесение клятвы не заняло и минуты. А вот рассказ Софи заставил девушек присесть на кровать.

– А теперь он мне еще сниться начал. Целует меня, речи ласковые говорит так, что сердце замирает. А поутру все тело дрожит, будто и не сон это вовсе, – печально закончила Софи.

– Вот это любовь, – восхищенно протянули обе.

Они мечтательно прикрыли глаза, воображая себе что-то подобное.

– Слушай, а братья у него есть? – тут же переспросила Лонгина.

– Да, мне тоже интересно. А то тут, кажется, ловить нечего, – поддакнула Илария.

– Бросьте. Вы уже вроде не маленькие. Альвы не женятся на людях. У нас же разный срок жизни, да и не только. Мы вообще не пара, – покачала головой Софи.

Покрутилась, осмотрела себя и разгладила последние складки.

– Да, но на тебе же женился один из них! – запротестовала Лонгина.

– Женился, – согласилась Софи. – Только и он сильно отличается от обычных альвов.

Обсуждать эту тему девушки больше не стали. Каждый задумался о своем. Да еще и животы начали петь рулады.

Когда Софи вышла на плац, там уже вовсю разминались воины. Они завершили утреннюю пробежку, и их рубашки, мокрые от пота, липли к телу. Руководили всем этим представлением Ридхард и Айдест.

Они показывали подчиненным все на личном примере. Поэтому девушки едва не упали со ступенек, обозрев оголенные торсы самых выдающихся личностей.

Лонгина обессиленно застонала и вцепилась в руку Софи:

– А ты точно уверена, что он на тебе женился?

– Эх, если бы на твоем месте был кто другой, то я бы сказала, что дружба дружбой, а в любви каждый за себя, – с досадой протянула Илария.

– Девочки, да вы… вы… вы…

Однако Софи так и не нашла, что сказать. Она просто смотрела на Айдеста и понимала, как девчонки правы.

Изящный, сильный, стройный. Альв разительно выделялся на фоне солдат. Он обладал какой-то неповторимой грацией. Выполнял сложнейшие упражнения легко и непринужденно, в то время как остальные обливались потом. Каждая его мышца идеально просматривалась, так что у всех наблюдательниц вырывались восхищенные вздохи.

Хорош, зараза. Хорош!

Софи тут же разочарованно прикусила щеку. Он не смотрел на нее. Его взгляд, кажется, отметил всех кроме нее. И это давило. Она должна была радоваться, а хотелось рыдать и кинуть в этого самодовольного альва пульсаром. Как же он ее раздражал!

Почему он так себя вел?! Почему игнорировал ее? Неужели действительно так сильно обиделся?

Она сжала руки в кулаки и начала разминку вместе с другой группой солдат. Девушка надеялась, что теперь он обратит на нее внимание. Однако сколь бы усердно она ни занималась, он не подходил. Софи еле сдерживалась, чтобы не взвыть от бессилия.

Обычная разминка уже давно закончилась. Сейчас остались лишь те, у кого было свободное время, чтобы отточить свои навыки и технику. Софи сжимала меч и ставила очередной блок против своего напарника.

Ридхард и Айдест выбирали самых умелых и отправляли их тренироваться с умертвиями. А тех, кто отставал, поправляли. Но ни заместитель, ни архонт не подошли и не сказали их паре ни слова. Мужчина напротив нее даже начал странно косить глаза.

Апогеем стало то, что она услышала хихиканье сестричек. И это могло означать лишь одно… Софи обернулась, чтобы убедиться, но в тот же миг пропустила удар. Меч, хоть и тренировочный, больно ударил по руке, так что чуть не сломал. А будь он настоящим, девушка бы точно лишилась конечности.

Ее собственное орудие со стуком упало на землю.

– Извини, я не ожидал, что ты пропустишь, – подскочил ее оппонент. Он неловко переминался с ноги на ногу, не понимая, почему девушка так глупо подставилась.

– Ничего страшного, я отвлеклась, – поспешила успокоить мужчину Софи.

– Тебя отвести в лазарет? – поинтересовался он и положил руку на ее плечо.

Софи благодарно улыбнулась.

– Это просто ушиб. Ничего критичного. Теперь тебе, правда, придется поискать другого напарника для тренировки.

Мужчина качнул головой.

– Да сегодня полно желающих.

Софи улыбнулась и пошла прочь, сжимая зубы. Рука болела, но куда паршивее было на душе.

Айдест стоял рядом с Лонгиной и Иларией. На его лице блуждала улыбка. Он что-то увлеченно рассказывал девушкам. И они наверняка ничего не слышали. Сестрички с обожанием взирали на него и чуть ли не капали слюной.

Она отвернулась, положила меч на стойку и пошла по лестнице. В носу свербело, и глаза щипало от подступающих слез. А он ведь даже не дал ей шанса извиниться… А еще глупее то, что два дня назад она не знала, как от него избавиться, а сейчас уже сожалела об этом.

Она свернула за угол и начала подниматься в вотчину Тины. В этот момент горячие пальцы сомкнулись на ее запястье и рывком развернули.

Софи приготовилась обругать наглеца, но так и застыла с приоткрытым ртом. Напротив нее стоял Айдест.

– Какая ты все-таки неосторожная, радость моя, – тихо произнес остроухий и, мягко подхватив ее больную руку, начал читать заклинание.

Боль в ту же секунду отступила. Софи завороженно смотрела на бледно-зеленый свет, исходящий от его ладони. Внутри, где-то в области сердца, разливалось невероятное тепло. И она боролась с искушением прикоснуться к нему, положить голову на его плечо, повторить чудесный сон.

Она прикусила губу. Подняла взор и встретилась с его. И, кажется, потерялась в этом черно-зеленом мареве. Ее будто опутало паутиной, и она ждала, не в силах вымолвить хоть слово.

Дышать с каждой секундой становилось все труднее. Время вокруг будто остановилось, и больше ничего не имело значения.

Его ладони ласково провели по ее плечам и поднялись вверх, к лицу. Чуть шершавые пальцы пощекотали нежную кожу шеи и замерли на ее скулах.

– Ты сегодня очаровательна, Софи, – вкрадчиво произнес он на грани слышимости.

Айдест медленно склонился к ее губам. Сердце девушки пропустило удар, замерло вместе с дыханием. Ох, Светлоокая, как же она хотела ощутить его вкус! Но вместо этого альв целомудренно поцеловал ее в лоб.

Растерянность – лишь малая часть лавины чувств, накрывших ее.

Айдест развернулся и, будто ничего не произошло, пошел прочь.

– И что, это все? – зло прорычала Софи. – Ты издеваешься?!

Теперь уже она догоняла его. Впрочем, альв упростил ей задачу. Он остановился и медленно развернулся. Он сложил руки на груди, и одна его бровь изогнулась, словно знак вопроса.

– Ты же сама кричала, чтобы я отстал от тебя? – протянул он.

– А ты говорил, что я твоя ассамель! Неужели это все ложь, и ты просто хотел снова забраться ко мне под юбку? – Софи всплеснула руками, закусила губу и прикрыла глаза, чтобы удержать злые слезы.

В ту же секунду Айдест крепко сжал ее талию, притянул к себе. Приподнял ее голову, мягко коснулся щеки и погладил полные сладкие губы.

– Неужели ты больше не хочешь избавиться от меня? – с надеждой спросил он и заглянул в ее глаза. – Неужели ты действительно хочешь дать нам шанс?

Софи снова застыла. Во рту вдруг пересохло. Все слова, что она хотела ему сказать, вылетели из головы. А язык, кажется, распух и прилип к небу. И все, чего она желала – чтобы он не отпускал ее.

В бездну к Темному все диалоги, все проблемы, все разногласия. Она просто мечтала снова оказаться в его объятьях, поцеловать Айдеста и больше никогда не отпускать. Разве имеет значение хоть что-то, если при одном его прикосновении между ними проскальзывает молния, а ее ноги подкашиваются?!

– Радость моя, – тихо позвал Айдест, опаляя дыханием ее губы.

И Софи просто потеряла рассудок. Она преодолела оставшееся расстояние и сама поцеловала альва. По-настоящему. Лихорадочно, жарко, неистово. Так, будто хотела передать через поцелуй все свои чувства.

Ее руки гладили его кожу, наслаждаясь каждой секундой этого сумасшествия. Айдест отвечал с не меньшим пылом. В конце концов, его тянуло к девушке гораздо сильнее. И ни холодные ванны, ни тренировки, ни работа не могли унять раздиравшие его сердце тоску и желание.

Когда дурман, опутавший разум Софи, немного угас, и она смогла отстраниться, то сама не поверила, что набросилась на альва, будто дикая кошка во время гона. Все тело наполняли невероятное тепло и нега. Рядом с Айдестом ее захлёстывали чувства и эмоции. Острые и яркие. Упоительно сладкие. И теперь все его слова о парах действительно обретали значение. Так как по-другому она просто не могла объяснить то, что с ними творилось.

Альв стоял такой же растерянный, как и она. Однако в его глазах вспыхивали искорки. Но он молчал, лишь тяжелое дыхание подтверждало, что Софи не одинока в своих ощущениях. Девушка сглотнула и опустила взгляд. Щеки тут же покрыл румянец только от одной мысли, что она собиралась сказать.

– Я… я… Я хотела извиниться, – тихо произнесла Софи. – Я была неправа тогда там, в крепости. И да…

Она замолчала. Щеки и уши горели. Ох, Светлоокая, она и сама не верила в то, что говорила это.

– Что «да»? – безжалостно переспросил Айдест и чуть сжал руку на ее талии. – Софи, ты не хочешь больше избавиться от меня? Хочешь дать нам шанс?

Он отвел от лица девушки несколько выбившихся из косы прядок, привлекая ее внимание.

– Все да, – выдавила из себя Софи и спрятала свое лицо у него на груди.

Под ее ладонями билось его сильное сердце. Гулко, быстро, оглушающе громко. И ей это нравилось. Чувствуя эти удары, она знала, что не одна потеряла голову. Отстраняться Софи абсолютно не хотелось. Объятья альва дарили ей покой, уют и чувство безопасности.

Она слабо улыбнулась и потерлась о его грудь щекой, будто кошка. Ах, как же завораживающе он пах! Словно лес после грозы. Так сладко, так головокружительно.

Возможно, они бы долго еще стояли так, наслаждаясь их тихим, безмолвным счастьем. Но с улицы послышались голоса, и Софи словно испуганная лань вырвалась из объятий и побежала наверх.

Айдест же стоял и глупо улыбался, наблюдая за своей ассамель.

Глава 4

Айдесту всю ночь снились кошмары о том, что он не успел вовремя, и Софи погибла в крепости от рук зверолюдов. Наверное, поэтому он встал раньше всех и пошел собирать этот злополучный букет. Однако все это сплошной мышкин труд. Его ассамель не оценила подарок и высмеяла его. Как же архонт злился. Он знал, что легко не будет. И все же оказался не готов к открытому пренебрежению.

Айдесту хотелось разнести все в клочья. Крепость, людей… Убил бы всех! Но нельзя… Его взгляд упал на стойку с оружием. Сбросить пар ему бы не помешало.

Он скинул одежду, отдал приказ умертвиям и начал свой завораживающий танец.

Однако это дало неожиданный результат. Этот противный человек, вечно высмеивающий его, заинтересовался применением зомби. Адейсту не составило труда обрисовать выгоды и перспективы покупки мертвых солдат. А спустя несколько спаррингов между Ридхардом и альвом даже установился мир. И в его безвыходной ситуации забрезжил свет. Теперь у Тар-О-Бьена нашелся официальный повод задержаться в Драконьем когте даже без согласия Софи. Это радовало, учитывая, что его пара хотела избавиться от него. Пока он обсуждал с Ридхардом нюансы ухода и содержания умертвий, в голове вертелась мысль о древнем манускрипте.

По прибытии в Драконий коготь он еще раз проверил свой резерв. Его едва хватало на открытие портала в Четгершас. Но и тянуть он не мог. Айдесту просто было необходимо забрать свои вещи и древний манускрипт. Пора все расставить по полочкам, ликвидировать бреши в защите и знаниях. Он должен как следует позаботиться о своей паре, даже если Софи не хочет оставаться с ним.

Айзен Тар-О-Бьен опасный противник. И Айдесту как его сыну это было прекрасно известно. Официальному послу, советнику императора альвов было опасно переходить дорогу, срывать его планы и перечить. А Айдест сумел сделать все и сразу, женившись на простой человечке, провинциалке без рода и племени. Так что теперь ему нужно быть во всеоружии. Айзен этого так не оставит. А еще это покушение, подковерные игры. Его отец будет в бешенстве. Поэтому Айдест не собирался затягивать ни минуты с решением этих проблем.

Мало кто знал, но альвы отличались от людей не только строением ушей и долголетием. Они по-разному ощущали этот мир, по-разному черпали его энергию. И именно поэтому в магических ритуалах им чаще всего не требовалось читать заклинания.

И даже сейчас, стоя посреди своей комнаты, Айдест едва шевелил губами, выстраивая контур. Порталы считались вершиной чародейского искусства для магов. Однако никто из некромантов кроме него ни разу не смог адаптировать заклинание под темную силу. Слишком уж опасным это считалось.

Но ему выбирать не приходилось. Слишком уж многие мечтали избавиться от приспешника Темного бога.

Айдест резко раскинул руки, будто разрывал пространство, и в тот же момент контур вспыхнул черным, а область внутри него замерцала. Он вытер со лба проступивший пот и шагнул вперед.

Рабочий кабинет его дома встретил холодом и запустением. Темный стол, полки и книги покрывал равномерный слой пыли. В доме царила абсолютная тишина, от которой защемило сердце. Нет, он больше не хотел жить тут один.

Одиночество, которое ещё недавно его вполне устраивало, сейчас угнетало. Хотелось привезти сюда Софи, чтобы она отогрела его особняк так же, как его сердце. Что ж, осталось только завоевать ее.

Айдест хмыкнул своим мыслям и направился к полкам с книгами. Обошел несколько стеллажей и проследовал в самый дальний угол, где лежали забракованные материалы и свитки. Вытащил талмуд по целительству, сдул с него слой пыли и улыбнулся. Возможно, это поможет впечатлить девушку.

Далее он проследовал к закрытой секции с раритетными свитками и манускриптами. Где-то здесь лежала рукопись об истинных парах и древнем ритуале бракосочетания. Немного пошелестев, он нашел ветхое квадратное подобие книги. На обложке от названия осталось лишь несколько золотых букв. Они стерлись, как и половина рисунка.

Айдест удовлетворенно сунул его подмышку. Прошел в свою комнату, положил все находки в сумку и повесил ее на плечо. Далее он отыскал накопитель, альвийский бальзам и оружие.

Софи еще тот магнит для неприятностей, а вместе они просто убойная сила. Лучше перестраховаться. Поэтому больше рисковать он не собирался. Несколько метательных кинжалов, заговоренных на возврат, и его флейта. Оставалось только вернуть пропажу.

Он вытащил из-за пазухи нож и посмотрел на находку. Иварис наверняка очень расстроен. Айдест хмыкнул, подкинул кинжал и решительно покинул комнату.

Пора разведать обстановку.

Когда он спустился в холл своего дома, у кхамара вывалился из рук чайник.

– Шуа… шуапху, вы вернулись, – дрожащим голосом произнес мужчина и тут же упал на колени.

– Сделай милость, Тай, не падай ниц каждый раз при моем появлении! – одернул его Айдест.

– Шуапху, я не могу. Так положено. Вы же архонт! Вы есть закон! – запричитал демон и ударил об пол своими рожками.

Айдест закатил глаза. Спорить с этим упрямцем, кажется, было бесполезно.

– Вели оседлать Гарона, – небрежно бросил альв и пошел в сторону кухни.

Кухарка наверняка не оставит его голодным. В конце концов, он за это платил ей жалованье. Да и Тай шел туда.

Он осторожно заглянул на кухню и нашел там все ту же прежнюю тетушку Ленси. Именно так он ее называл. Демоница довольно преклонного возраста с улыбкой, и что-то напевая, хозяйничала в своем царстве. В воздухе витал аромат сдобы. Да такой, что у Айдеста вмиг рот наполнился слюной.

И прежде чем он успел произнести хоть слово, демоница обернулась и посмотрела на него абсолютно белыми глазами.

– Так-так, неужели наш Шуапху пожаловал? – поинтересовалась она и повела носом.

Ее хвост нетерпеливо вильнул, подтверждая слова хозяйки.

– Вернулся, вернулся! Накормишь меня? – проворчал Айдест.

– А то! – мигом согласилась тетушка Ленси.

Она усадила Альва за небольшой столик, который скорее предназначался для слуг, нежели для господ. Положила ажурную салфетку, блюдо с пирожками, а затем еще одно со сладкими булочками. Тут же перед носом альва как по волшебству появился стакан с ароматным чаем.

– Ленси, и как ты это делаешь? – восхитился Айдест.

Он уж точно знал, что старушка не обладала и крупицей магией. Как большая часть населения Четгершаса. Однако каждый раз удивляла окружающих своей ловкостью и даром повара.

– Как все – руками, – хихикнула в ответ демоница и вернулась к кастрюльке, в которой что-то варилось.

– Ну да, ну да. А зачем столько еды сготовила? Тут, наверно, на роту солдат хватит!

– Так неспокойно на душе было. Я как чувствовала, что вернетесь. Да и… Говорят, сюда прибывают солдаты третьего архонта. И возможно, кого-то бы расквартировали у вас.

Айдест нахмурился. Зачем Иварис привел в столицу солдат?! Не к добру! Неужели этот поганец что-то затевает?

– Поведай-ка мне, Ленси, какие слухи ходят по Сандар-Шахару?

– О, разные! – улыбнулась старушка и отложила в сторону ложку, которой помешивала свое варево. – Говорят, рис скоро подорожает! Будто в Суильве засуха, и все молодые побеги погибли.

Айдест расхохотался, вмиг представив, как самый болотистый край Четгершса превратился в пустыню.

– А еще говорят, что в Кривом роге гостит сирена, – воодушевленно пробормотала она. – Но ведь вас интересует не это? – уже более серьезным голосом спросила она.

Айдест кивнул.

– Ленси, ты поражаешь меня! Как кто-то, почти ничего не видящий, может столько всего замечать!

– Ну, наверно, это мой дар, шуапху, – ровно произнесла демоница, и лишь хвост вильнул, выдавая истинные чувства хозяйки, будто индикатор.

Она отошла от плиты, облокотилась о тумбу и сложила руки на груди.

– Много всяких слухов бродит по столице. Одни из них полный бред, другие заставляют задуматься.

– Какие же заставляют задуматься тебя, Ленси?

– Ну, например, те, в которых говорится, что вы больше не вернетесь в Четгершас, что вы предатель, решивший вернуться на родину. Они заставляют меня сомневаться в том, что я спокойно доживу остатки своих дней, – иронично заметила демоница.

– О боги, в мое отсутствие всегда так говорят! – хохотнул Айдест. Однако по его спине все же поползли мурашки. Так как на этот раз все было по-другому.

– А еще говорят, что третий архонт ищет кого-то, кто украл его регалии, пожалованные императором.

Тут Айдест чуть не подавился куском пирога, который жевал.

М-да, просто отдать третьему архонту кинжал будет опрометчиво. Иварис может и его обвинить в краже.

– И все? – выдавил он из себя, когда Ленси замолчала.

– Навряд ли вас интересуют всякие бредни вроде явления дракона.

– Ты, как всегда, права! – улыбнулся Айдест и, закончив перекус, покинул дом.

Во дворе его уже ожидал слуга, держащий на поводу руавана. Это животное поражало воображение. Да, пожалуй, многие о нем слышали и читали, однако на материке его родины эти животные просто не водились. И демоны тщательно оберегали их, запрещая вывоз и разведение руаванов вне их естественного ареала обитания.

Эти животные здесь заменяли лошадей и чем-то их отдаленно напоминали. Однако в отличие от тех покладистых милашек, к которым привыкли люди и альвы, даже зверолюды, эти являлись хищниками.

Их высота в холке превышал рост Айдеста, а он составлял куда больше сажени¹. Вместо мягкой и гладкой шерсти их тела покрывала твердая грубая кожа. Зубастая морда напоминала драконью. Ее также венчали шипы и костяные наросты, которые спускались от головы к кончику хвоста. А уж клыкам в его пасти позавидовали бы и волки. Вместо копыт у этих животных имелись отличные лапы с острыми как бритва когтями.

Руаваны явно были творением Темного бога, тут и к гадалке не нужно ходить. Опасные и смертоносные. Удивительно, но вместе с этим они еще оказались чрезвычайно умными и покладистыми. Будто тут вмешалась Светлоокая. Впрочем, может, так оно и было.

Для того чтобы ездить на них, демоны удаляли часть их наростов со спины еще в младенческом возрасте и купировали. Далее следовал этап долгой дрессуры и выездки. Но он того стоил. Эти животные отличались выносливостью, скоростью, особой силой и плавным ходом.

Руаваны в Четгершасе полностью заменяли лошадей. А последние здесь являлись редкостью для любителей. Вот и его Гоан сейчас недовольно мотал массивным хвостом.

Айдест присвистнул, призывая животное к порядку. Руаван тряхнул головой, почти вырывая повод, и дернулся в сторону хозяина. Архонт улыбнулся. Все-таки эти неповторимые животные удивительно преданные. Он погладил приятеля, вскочил в седло и поехал во дворец.

Сандар-Шахар днем напоминал растревоженный улей. Люди постоянно куда-то спешили. Здесь кипела жизнь. Ворск по равнению с ним просто провинциальный городок. Красивый, однако такой же неспешный.

Айдест чуть сжал колени, понукая руавана двигаться шустрее. В конце концов, ему необходимо очень быстро вернуться в Драконий коготь.

Через полчаса он уже взобрался на вершину склона, где находился замок его императорского величества. Стража его сразу узнала и пропустила. Он давно заработал себе определенную славу.

Архонт отсутствовал здесь чуть больше недели, а казалось, что уже прошел месяц. Удивительно, но здесь все вроде осталось по-прежнему и в то же время неуловимо изменилось. Он прошел в кабинет советов, где обычно проводились все собрания. Стоило ему переступить порог, как оживленная до этого беседа замерла.

– Архонт Тар-О-Бьен, не ожидал увидеть вас здесь так рано! – приветливо сообщил император и поднялся с кресла.

На вид он выглядел как совершенно обычный человек, как и все присутствующие. Разве что чуть более высокий и сильный. У них у всех отсутствовали рога, хвосты и прочие элементы, присущие лишь низшим демонам. Они являлись высшей кастой и обладали второй ипостасью.

Самая сильная, самая безобразная, естественно, принадлежала императору. И Айдест старался не вестись на образ милого и добродушного существа. В глубине темных глаз демона будто тлели угли. Одно неосторожное движение могло раздуть пламя. И его жар Айдест не хотел бы испытать на себе.

– Я и сам не ожидал, – вежливо ответил альв и склонился.

Император протянул руку и похлопал Айдеста по плечу с легкой улыбкой на устах.

– И что же тебя привело в столицу? Дела? – доброжелательно поинтересовался он.

У Айдеста же по спине прошелся холодок. Притворяется? Не знает? Или в его отсутствие и правда ничего не произошло?

– Да, и это довольно щепетильная тема, которую я бы хотел обсудить с глазу на глаз.

Император кивнул и вернулся на свое место.

– Присоединишься к собранию?

– Конечно.

– Везучий ты, сукин сын, – прошипел сидящий рядом Иварис. – И так бездарно проводишь отпуск!

Его колкий взгляд буквально пронзал. И альв чуял – это не к добру!

– Завидуй молча, дружище, – оскалился Айдест.

Собрание текло медленно, и ничего нового Айдест не услышал. Он постоянно смотрел в окно и мысленно возвращался в Драконий коготь. Ему не терпелось побыстрее ознакомиться с манускриптом и хоть издалека посмотреть на ассамель. Однако он должен прояснить все и вернуть оружие третьему архонту.

Наконец все разошлись, кроме императора и тер Розвиля.

– И что же такое таинственное ты хочешь нам поведать? – снисходительно поинтересовался император, с трудом подавив зевоту. Кажется, не одного Айдеста утомил совет.

– Думаю, вы знаете, что я отправлялся на могилу матери в человеческое государство Зирданию.

Император кивнул, а вот третий архонт нахмурился. Кажется, эти двое уже все знали и пока просто скрывали произошедшее ото всех. Иварис вообще делал вид, что не понимает, зачем он здесь потребовался. Отношения между остроухим выскочкой, как часто его называл Тер Розвиль, и Айдестом не самые дружеские. Хотя порой они и пропускали по кружечке корхи, даже прикрывали спины в бою. Но это был всего лишь вопрос чести. А так они враги, соперники и коллеги.

– Во время пребывания там на меня совершили нападения несколько групп зверолюдов.

– Что-то я не очень понимаю, при чем здесь мы, – нетерпеливо заметил император.

– Ну, что ж… я тоже не предполагал здесь наличия какой-либо связи, – хмыкнул Айдест. – Но… – он сделал многозначительную паузу, сложил пальцы в замок и с довольно торжественным видом продолжил. – Но я слышал, что у тебя, Иварис, похитили регалии?

– Да! Прямо под самым носом, – проворчал третий архонт и от гнева сжал кулаки так, что на его лице начала проступать вторая ипостась.

– Не кипятись, – охладил его пыл император. – Это очень дерзкое ограбление. Все вы расстаетесь со своими регалиями лишь во время сна, омовения да лечения.

– У них нет чести! – выплюнул Иварис. – Они подкупили служанку, продав ей ядовитые благовония. И когда она зажгла их во время омовения, от дыма чуть не погибла половина слуг, и я в том числе.

Демон скрипнул зубами. Айдест склонил голову в знак участия.

В Четгершасе хоть и поклонялись Темному богу, но нападения в моменты беззащитности считались самыми подлыми, и эти преступления карались смертной казнью. Однако если за пять лет такой человек не был пойман, то его больше не преследовали. Это считалось волей Темного.

– Так вот, у одного из нападавших нашлось это, – тут Айдест положил на стол свою находку.

– Что за шутки?! – вспыхнул Иварис. Он принялся разглядывать клинок со всех сторон. Вдруг это подделка.

– М-да, – присвистнул император. – И откуда ноги растут?

Айдест пожал плечами.

– Мне выяснить не удалось, мертвые не очень разговорчивые.

– А с чего нам тебе верить? – вскинулся Иварис. – Вдруг это все твоих рук дело?

– В свое оправдание лишь скажу, что меня тут не было, и все свободное время я проводил со своей чокнутой семейкой, – Айдест не видел смысла оправдываться.

Все и так ясно как день.

– Во всяком случае, я чую, отсюда опять торчат слишком острые уши твоего народа, – выплюнул демон.

– Ну, моя задача – довести до вашего сведения, что в Четгершасе завелись крысы, которые готовят саботаж. Ты же сам понимаешь, что нож у нападавшего оказался неспроста, – обратился к Иварису Тер Розвилю Айдест.

Третий архонт поджал губы, но возразить ему определенно было нечего.

Но тут опять слово взял император:

– А ты сам не хочешь ни в чем признаться? – теперь в его глазах читалась угроза.

Губы Ивариса Тер Розвиля скривились.

– В чем?

Интуиция Айдеста вопила. Сейчас он узнает весь план своего папочки и смысл его подставы.

– Что, продолжишь делать вид, что ни при чем, альвийская тварь? Признаюсь, ты хороший актер! Но все же ты не самый лучший вор! – чуть не брызжа слюной, выкрикнул Иварис.

Терпение демона иссякло. Он бросил на стол кольцо – регалию Айдеста.

– Как ты объяснишь это?

– А надо? – хмыкнул Айдест и поднял руку.

Безымянный палец его левой руки по-прежнему оплетала стальная змея. Инкрустированные изумрудами глаза человеческого черепа мягко сияли.

Иварис скрипнул зубами.

– Подделка? Иллюзия? Я хорошо помню, как отрубил руку вора, пытавшего выкрасть выкладки расчетов нашего нового артефакта.

Айдест вскинул брови.

– И ты обвиняешь меня в том, что я хотел выкрасть собственные исследования? Это абсурд! Мы вместе работаем над этим проектом. И мне ни к чему выкладки. Я могу по памяти все восстановить!

Ивирис чуть ли не рычал от злости. Тар-О-Бьена тоже задело такое недоверие. Но в отличие от всех присутствующих он знал зачинщика. И что ж, план отца оказался хорош.

Подставить сына, чтобы император обвинил Айдеста в предательстве. И бедному альву некуда было бы податься, кроме как вернуться на родину и попросить защиты! И там бы уж отец с барского плеча пожертвовал ему и должность, и жену. Однако разведка в этот раз сработала из рук вон плохо. Они не учли, что одним из разработчиков являлся Тар-О-Бьен.

– Тогда вас рассудит проверка на истинность! – отрезал император.

Айдест почтительно склонил голову.

– Этот подлец все равно придумает, как обойти его. Не тратьте свое время, ваше темнейшество! – прорычал Иварис.

– Успокойся, остуди голову. В тебе говорит гнев. Признай, что все не так очевидно, как кажется. И именно поэтому мы не стали придавать огласке произошедшее.

В комнате повисло молчание. Император, шелестя одеянием, прошел к сейфу и выудил артефакт правды. Проверка заняла пару минут. Но после нее напряжение спало.

– Перстень с отрубленной руки – подделка. Очень искусная, но подделка. И как ни крути, но Тар-О-Бьен пострадавшая сторона, как и ты, Иварис. Кто за всем стоит? Айдест, как бы горько для тебя не звучало, но нет сомнения, что альвы. И ты сам наверняка даже знаешь кто.

– Посол альвов! Проклятый Айзен Тар-О-Бьен. Он находился достаточно близко и смог скопировать твою ауру, рассмотреть кольцо со всех сторон и сотворил подделку. Даже твою ауру перенес на вора! – пылко произнес Тер Розвиль!