Besmet Bloed ( Door Bloed Gebonden Series Boek 7)

Besmet Bloed

Door Bloed Gebonden Series Boek 7

Amy Blankenship, RK Melton

Vertaald door Angelique Hofland

Copyright © 2016 Amy Blankenship

Tweede editie Gepubliceerd door TekTime

Alle rechten voorbehouden

Hoofdstuk 1

Craven liep door de straten van de stad en stuurde Night Hawk en Tiara vooruit naar hun fort. Hij had de naam van het meisje van de Indiaan geleerd. Hij was nu high van verschillende adrenalinestoten … een feit dat hij eindelijk het kind had waar hij altijd naar had verlangd. Craven duwde de urgentie weg, wetende dat ze een tijdje niet zou wakker worden.

Hij vertrouwde Night Hawk niet de neiging te voelen haar op wat voor manier dan ook pijn te doen … hij had zoveel gezien in de ogen van de Indiaan en het maakte hem nieuwsgierig. Hij was op zoek gegaan naar een reden waarom de zombie-omgedraaide nachtwaker ervoor had gekozen bij hem te blijven. Nu leek het erop dat Night Hawk gewoon op iets had gewacht … of iemand.

Ze wilden allebei de mooie kleine tovenares beschermen … ook al was dat om verschillende redenen. Als ze zoiets als haar moeder was, kon Craven Deth niet kwalijk nemen dat hij een kind met zo'n mens had verwekt. Hij kon de levenskracht van zijn broer niet voelen in deze wereld en het was verontrustend om te denken dat hij zijn kind net had verlaten.

Kijken hoe Nile leed onder de handen van zijn aanvallende kinderen had hem enorme voldoening gegeven. Hij zou snel een probleem zijn geworden als hij niet was gestopt. Nile was een demonenmeester en had al veel kracht verzameld door dat enorme kerkhof als zijn eigen te nemen. Zelfs een demon van lagere klasse kan hinderlijk worden als zijn leger zo groot wordt.

Hoewel hij het niet was die uiteindelijk Nile had gedood, had Craven van de demonenoorlogen van oudsher aan zijn verwoesting getuigd. Het had hem gevuld met bloeddorst en de noodzaak om te vechten voor dominantie. Zelden had zo'n overweldigende emotie hem, maar toen het gebeurde, vond hij iets dat gedood moest worden.

Zijn tijd in de kloof was slechts een vluchtige herinnering. De tijd had hem daar opgeschort … net als een goede nachtrust. Hij kon de afloop alleen in de tijd voelen toen de kloof opende en hij was ontwaakt. Hij veronderstelde dat het hetzelfde was als het trekken van zielen uit het h De nacht had plaats gemaakt voor de vroege morgen, maar in tegenstelling tot sommige van zijn onderdanen … was Craven niet gebonden aan de nacht. Terwijl hij in de stemming was, zou het nemen van een zwakkere meester of twee een leuk tijdverdrijf zijn. Hij kon de rommel die ze in de stad maakten al ruiken.

Craven leunde achterover tegen de zijkant van één van de gebouwen die alles net binnenhaalden. Dit was dezelfde wereld waarin hij zo lang had gewoond voordat hij werd verbannen naar de stilte van de kloof, maar nu was het op zoveel manieren anders … Deze periode was verfijnder … nog wilder dan hij zich herinnerde. De straten die over het terrein liepen, bevatten zoveel geheimen … maar met elke ziel die hij aanraakte … zou hij meer van deze tijd leren uit hun herinneringen.

Het aantal mensen groeide mee met het aantal zielen dat achterbleef om de stad alleen te achtervolgen. Hij kon ze voelen in huizen, ziekenhuizen … overal. Hij zag een stadsbus langzaam voorbijrijden en zag de ziel van een man die uit het raam naar hem staarde.

Was het daarom dat de begraafplaatsen die hij had grootgebracht, het aantal zielen niet hadden vergeleken met de graven? Vanuit zijn gezichtspunt leek het alsof de zielen bleven waar het lichaam was gestorven, met het streven een bestaan voort te zetten dat geen betekenis meer had. De meeste demonen konden alleen de mensen gebruiken die nog leefden … hun lichaam bezaten of controleerden. Met zo weinig bestaande tovenaars, zou zijn leger immens zijn zodra het volledig was.

Het verstrijken van de tijd had een ding … het aantal doden nu overeen met het aantal van de levenden … zo niet overtreffen. Craven was er vrij zeker van dat als de doden allemaal tegelijk werden opgeroepen, ze de levenden gemakkelijk zouden overmeesteren.

Hij testte het idee, liet zijn kracht in golven over zich heen glijden en voelde voor degenen die geen meester hadden om ze te claimen. De zielen die hij aanraakte konden zich omringd voelen door demonen, niet in staat om zich vrij te bewegen en de meesten waren te bang om hun veiligheid te verlaten.

Craven was een soulverzamelaar … net als Deth. Hij gebruikte de zwakkere demonen en elk ander wezen van de nacht om zijn biedingen te doen, maar zijn bloedlijn was speciaal. Toen hij of iemand van zijn afkomst een ziel een weg naar huis aanbood, werd er een deal gesloten tussen hen.

Hij zou zijn lichaam kunnen gebruiken als een medium om de zielen terug te sturen naar het hiernamaals, maar als hij ooit een beroep op hen deed om te vechten, zouden ze gebonden zijn door de deal om terug te keren naar deze dimensie en te doen wat hij wilde. Door de zielen van de doden wakker te maken, kon Craven ze aanbieden deze terug te sturen op deze voorwaarde … dat ze de zijne bleven om op te roepen als hij ze nodig had.

Toen een ziel door hem heen liep om terug te keren naar het hiernamaals, lieten ze een restant van hun kracht achter … in hem, waardoor hij sterker werd bij elke passage. Hetzelfde zou gebeuren met Tiara, en hij wist dat Deth dat geheim niet met haar moeder had gedeeld. Als de naïviteit van het meisje een indicatie was, had ze alleen de training van de moeder gekregen.

De geheimen die Deth bezat, waren niet gedeeld en ook Craven deelt diezelfde geheimen niet met Tiara. Hij zou het vermogen gebruiken om zielen naar het hiernamaals te leiden en de jonge tovenares te laten geloven dat hij haar hielp … vertederend haar voor hem door zich te lijken te inleven in haar 'behoefte' om ze allemaal te redden. Zulke sterfelijke opvattingen werden door haar menselijke kant tot stand gebracht.

Het had geen zin om de zielen die hij zich kon voelen vrij te laten voor een andere tovenaar van de lagere klasse zoals Nile om zich te voeden. Roept hem naar zich toe, maakte zijn stille aanbod. Zijn aanbieding was dit … hij was hun redder van andere demonen, hij was hun heiligdom en hij was hun directe weg naar huis als ze de deal accepteerden.

Eén voor één begonnen de zielen langzaam uit hun schuilplaatsen te komen … langs voetgangers te lopen die hun normale ochtendroutines aflegden. Sommige mensen konden hun nabijheid voelen en zouden hun stappen versnellen om weg te komen van het vreemde gevoel. Deze mensen hadden een verhoogd bewustzijn, ook al konden ze de geesten niet zien wiens energie ze voelden.

Zielen die meer dapperheid vertoonden dan anderen begonnen in hem te stappen, zijn aanbod te nemen en uit dit bestaansniveau te verdwijnen, terwijl de meer timide gewoon van een afstand keken. De lippen van Craven hintten op een kleine glimlach toen hij nog een golf van kracht uitzond om hen te verleiden. Plots klommen nog meer niet-opgeëiste zielen de straten op en snelden razendsnel op hem af.

Craven bleef ontspannen in zijn gemakkelijke houding, leunend tegen de muur van het gebouw terwijl de zielen zijn lichaam snel overstroomden. Als iemand enige aandacht had geschonken, zouden ze zijn zachte zilveren haar rond zijn gezicht hebben zien fladderen in een briesje dat volledig afwezig was. Aan de binnenkant bouwde zijn macht echter hoger op dan de eenvoudige nieuwe zielen waarmee hij op de begraafplaatsen had gespeeld.

Deze zielen waren oud en moe van het zijn in deze wereld … sterke zielen gaven hem de aanraking van hun macht toen ze overstaken. Hij zou deze kracht gebruiken om te beschermen wat Deth voor hem had achtergelaten om hun bloedlijn te vinden. Toen de vloedgolf van zielen was gestopt, hervatte hij zijn inspectie van de stad.

Een sinistere glimlach sierde zijn gelaatstrekken terwijl hij enkele demon-jagers volgde van blok naar blok en hun bewegingen volgde. Hij lachte bijna als de jagers maar één gebied zouden verlaten om elders te gaan zoeken zonder zich af te vragen waarom ze van gedachten waren veranderd. Het was één van de oudste toverspreuken die demonen sinds de donkere tijdperken tegen hun vijand hadden gebruikt … een afweermiddel, waardoor de ongewenste gast niet dichterbij wil komen.

De jagers waren extreem slim of extreem dom, gezien hun werk. De meeste jagers schenen echter menselijk te zijn zonder buitenzintuiglijke waarneming, dus het kan gewoon onwetendheid van hun kant zijn geweest.

Hij stopte om de vechtstijl te bewonderen van iemand die hem aan Night Hawk deed denken … de mens had een afstammeling van de Indiaan kunnen zijn. Bloed van de demon was over zijn gezicht uitgestreken als oorlogsverf en zijn magie was van hoge kwaliteit. Deze zou Craven moeten onthouden, niet uit angst maar uit nieuwsgierigheid.

Omdat hij zich begon te vervelen, ging Craven terug naar het gebied dat de jagers onbewust mijden. Het was bezaaid met duisternis en bood een toevluchtsoord om het uitschot van deze maatschappij te laten rennen en verbergen. In die duisternis wachtte de macht en voedde zich met het leven dat erin bloeide. Craven stond aan de opening en keek naar binnen voordat hij door de mist stapte die vanaf de oceaan was binnengedrongen in de richting van de zelfbewuste krachtbron die hij had ontdekt.

Ja, zelfbedrog was de perfecte term voor deze kracht. Het voelde zich heel zelfverzekerd, zeker van zijn bewering in de duisternis en Craven naderde het bijna gelukkig. Hij liep het trottoir af en nam het stille geschreeuw van doodsangst en de pijn die ermee gepaard ging.

De weinige vrouwtjes die hij tegenkwam liepen langs hem heen en gaven hem verlangende blikken, maar hielden afstand – liepen bijna van de rand van het trottoir af het verkeer in, of drukten bijna hun rug tegen de muren van de gebouwen.

De mannetjes waren niet anders, behalve dat hun uitingen alles behalve verlangend waren. Angst en haat leken uit hun poriën te vloeien wanneer ze naar hem keken. Hij had lang geleden geleerd dat sterfelijke vrouwen hem mooi vonden en de mannen waren jaloers op dat feit. Craven voelde niets voor de levenden … tovenaars hadden zelden last van een ziel die nog steeds aan haar lichaam was gehecht of een lichaam dat nog leefde.

Zo weerzinwekkend als het was, schonk Craven nu aandacht zodat hij de meesterdemonen kon vinden die de levenden controleerden. Ze moesten niet lichtvaardig genomen worden omdat hun legers in de toekomst ook een bedreiging zouden kunnen vormen voor zijn eigen territorium in de toekomst.

Bij het bereiken van een kruispunt, stond Craven op de rand van het trottoir en keek even naar de verkeerslichten. Een diep gegorgel trok zijn aandacht, blokkeerde het geluid van het ochtendverkeer en hij draaide zijn hoofd naar het geluid. Zijn ogen gloeiden van opwinding voor het gevecht dat zou komen. Hij volgde het geluid van een mens die jammerde van angst dat het hem naar zijn doel zou leiden.

Toen hij langs een korte loopbrug liep die tussen twee gebouwen leidde, stapte hij op een parkeerplaats waar een dichte mist was neergestreken, opgesloten tussen de gebouwen. Mensen zaten in een losse cirkel in het midden van de kavel en keken hoe één of andere worsteling plaatsvond.

Slechts een blik op hen zei tegen Craven dat de mensen bezeten waren door schaduwdemonen. Hun zielen waren nog intact, maar de demonen hadden ze overgenomen. Nogmaals schudde Craven mentaal zijn hoofd om menselijke zwakheden. Terwijl hij zich een weg baant tussen de bezeten mensen, stopte Craven net buiten de binnenste cirkel om te zien hoe een schaduwdemon zich een weg baande in de mond van een menselijke vrouw.

De vrouw was gekleed in een soort rokpak met haar spullen verspreid over de grond om haar heen. De demon had zich zo ver gewerkt dat alleen het uiteinde van zijn staart als een zwarte glinsterende wolk uitstak, heen en weer kronkelend. Craven had terecht geconcludeerd dat de schaduwdemonen samenwerkten om slachtoffers te vinden … en naar het uiterlijk groeide hun aantal snel.

Hij hield zijn hoofd op de borst in fascinatie toen het lichaam van de vrouw heftig begon te trillen door de indringer. Terwijl haar strijd tegen het onvermijdelijke langzaam ophield, rolden haar ogen achter in haar hoofd waardoor alleen het witte een moment zichtbaar was voordat ze terugkeerden naar het normale … volledige bezeten.

De lippen van Craven vormden een wetende glimlach en hij onderdrukte volledig zijn macht toen hij voelde dat de echte dreiging in hoog tempo naderde. Een lang stuk glinsterende schaduw kwam om de hoek van één van de gebouwen bij daglicht. Het was zoals hij had gedacht. Deze demon was een schaduwmeester … maar zelfs schaduwen hadden een zwakheid die hij kon misbruiken.

De schaduw smolt samen op de grond naast de voeten van de vrouw en zag eruit als een plas dikke teer. Het lag er een tijdje voordat het een menselijke vorm begon aan te nemen. De schaduw leek van de vorm af te druppelen voordat hij eindelijk stabiliseerde en een lange man met een donkere huid onthulde. Zijn hoofd was kaalgeschoren, geen haar op zijn hele lichaam dat Craven kon zien, behalve een Fu Manchu snor op zijn gezicht.

De schaduwmeester liep naar de vrouw toe, zijn zwarte Afrikaanse kniebroek zwierde rond zijn benen. De halslijn van de dashiki was sierlijk versierd met rode en gouden draad, waardoor hij weinig sieraden nodig had, maar een groot gouden medaillon hing aan zijn nek en een enkele oorring met gouden band was door zijn linkeroor gepierced.

Hij keek naar de vrouw en vernauwde zijn nachtelijke zwarte ogen. "Van wie ben je?" Vroeg de schaduwmeester, zijn stem klonk als een diepe bariton.

De mond van de vrouw opende en sloot een paar keer voordat haar stem uiteindelijk besloot om naar behoren te werken.

"Ik hoor bij jou … meester," zei ze met een verwarde stem.

"Zeer goed, sta nu op en dien mij."

De vrouw kwam langzaam terug op haar voeten met schokkerige bewegingen alsof ze niet gewend was aan het lichaam dat ze bewoonde. In zekere zin was het een volledig nauwkeurige beschrijving. Wanneer een mens volledig in bezit was, kon aanvankelijk de schaduwdemon niet volledig de meest elementaire lichaamsfuncties besturen.

"Wat verlang je van me?" Vroeg de dame, haar stem bijna normaal, maar nog steeds een beetje verdwaasd.

Craven grinnikte lomp en werd al moe van het voorspel. Met neerbuigende stem antwoordde hij op de vraag van de vrouw, “hij wil dat je nietsvermoedende mannen gaat zoeken en ze hierheen brengt, zodat ze ook bezeten kunnen worden en zijn zielige leger zal groeien.”

Zowel de vrouw als de demon keerde hun hoofd in zijn richting om naar Craven te kijken. Hij kantelde zijn hoofd opzij toen de bezetenen ook naar hem toekwamen. Hun ogen begonnen abrupt te verdoezelen, in enkele seconden van saai grijs naar zwarter dan zwart.

De schaduwmeester keek hem aan alsof hij een gemakkelijke prooi was en Craven weerstond de drang om opnieuw te gaan lachen. Hoe weinig ze wisten. Hij wachtte geduldig terwijl de mensen langzaam naar hem toe liepen. Toen de eerste hand zijn schouder vastpakte, gooide Craven zijn hoofd achterover en opende zijn armen wijd. Een vloedgolf van zielen begon uit zijn lichaam te stromen en dwars door de mensen heen … om uit de bezetene te komen met de schaduwdemonen in hun greep.

Craven voelde geen medelijden met de mensen die onder de betovering van de schaduwmeester waren geraakt … het bevrijden van hen die uiteindelijk zouden proberen zijn territorium binnen te vallen was slechts een bijwerking van het verwijderen van hun bezit. Hij merkte op dat de schaduwmeester genoeg intelligentie had om in zijn menselijke vorm te blijven waar de zielen hem niet konden aanraken.

"Zeer indrukwekkend tovenaar," mompelde de schaduwmeester met zijn dikke accent. "Maar je stelt alleen het onvermijdelijke uit."

Craven grijnsde, “dat is waar, misschien moet ik je dan maar gewoon vermoorden en er klaar mee zijn.”

De schaduwmeester gromde diep vanuit zijn borst en rende naar Craven. Hij draaide zich naar de zijkant om een vuist te vermijden en vervolgens naar de andere kant om de tweede te ontwijken.

"Te traag," spotte Craven. Toen de demon zijn been naar Cravens hoofd draaide, boog Craven zich naar achteren zodat de trap over zijn hoofd heenging. Met behulp van het momentum om achterover te leunen, klapte Craven in zijn handen en zwaaide beide voeten omhoog in een salto, en landde een dubbele trap op de kin van de meester.

Craven sprong weer overeind, net zoals de schaduwmeester die zijn eigen houvast weer kreeg. Een dun straaltje dikke zwarte vloeistof liep uit zijn mondhoek naar de voorkant van zijn dashiki.

"Dus je kunt bloeden," hoonde Craven. Het was niet zijn schuld dat de schaduwmeester bang was om terug te keren naar zijn andere vorm. Hij zou deze demon hoe dan ook verslaan.

De man spuwde op de grond en keek met een blik van ondoorgrondelijke woede. Hij wist dat deze tovenaar zijn territorium wilde hebben en hij weigerde om op te stappen. Hij leefde volgens zijn eigen code … een demon die achteruitgaat is een demon die het verdient om te sterven.

"Ik zal het niet laten gebeuren!" Gromde de schaduwmeester en kwam hij weer naar hem toe. Alleen dook Craven deze keer niet weg. Toen de demon binnen handbereik kwam, flitste Craven’ vuist naar voren en begroef zichzelf in de borst van de demon.

Beiden stonden daar naar elkaar te staren, de één met geschokte verrassing op zijn gezicht, de ander met een zelfvoldane uitdrukking van triomf. Craven trok zijn vuist uit de borst van de demon en deed een stap achteruit. Er bleef een gat achter met de inktzwarte binnenkant van de menselijke façade die de demon had bezeten.

Een menselijke kreet barstte los uit één van de vrouwen, gevolgd door het geluid van voeten die de stoep raakten. De mensen konden de schaduwmeester niet zien voor wat hij werkelijk was, noch konden ze Craven als een demon zien. Wat ze zagen, waren twee mannen die een straatgevecht hadden en één die een gat sloeg in de borst van de ander.

Craven glimlachte sadistisch, “jij verliest.”

De schaduwmeester strompelde een paar stappen achteruit en keek naar het gat in zijn borst. Een lang, diep gejammer vulde de parkeerplaats en de demon keek net op tijd op om de eerste ziel in het gat te zien vliegen. Zijn lichaam schokte naar voren in een vreemde hoek net voordat een andere ziel zich een weg naar binnen baant. Meer volgden, vlogen in het menselijke lichaam van de demon om de duisternis binnenin aan te vallen.

Craven zuchtte tevreden toen de laatste ziel zich naar binnen vocht. De demon stond recht op stijf als een stok met zijn armen gestrekt. Zijn huid begon uiteen te scheuren en uit de gaten stegen slierten zwarte rook op, vergezeld van een zacht wit licht.

De demon draaide zich om en probeerde te rennen, maar zijn bewegingen waren stijf en schokkerig, bijna zoals een zombie, Craven vond het tot op zekere hoogte leuk.

De meester gooide zijn hoofd achterover en schreeuwde net toen zijn lichaam volledig van binnenuit was opengereten. Het gillen mondde abrupt uit en een dunne, grijsachtige zwarte rook en zweefde even voordat hij de ochtendmist binnenviel en volledig verdween met een laatste gesis van minachting.

Craven stak zijn armen uit alsof hij vroeg om omhelsd te worden. De zielen die over de parkeerplaats liepen keerden zich naar hem toe en schoten terug in zijn lichaam. Toen de laatste ziel uit deze dimensie verdween, liet Craven zijn armen zakken en naderde de resten van de kleding die de schaduwmeester had gedragen.

Hij leunde naar beneden en pakte het medaillon op en verliet de parkeerplaats. Toen hij de stoep op liep, keek Craven rond en zag hij meer mensen ronddwalen.

In de schaduwen die door de nabijgelegen gebouwen werden geworpen, zag hij een paar schaduwdemonen rondhangen … nutteloos zonder een meester om te volgen. Schaduwdemonen waren normaal gesproken niet zo'n bedreiging als hun meester verslagen was, dus Craven hield zich niet echt bezig met waar ze naartoe gingen. Het medaillon omhoog houdend in het vage zonlicht dat de mist begon te verbranden, glimlachte hij nog een keer.

"Goedemorgen!" Zei hij zachtjes voordat hij de medaille van de Azteken in zijn zak stopte en op weg was naar huis. Misschien zou hij wat vertier vinden in het medaillon dat de schaduwmeester had gedragen.

Hij begon zo snel door de stad te flikkeren dat toen hij het zilvervleugelige schepsel zag, het slechts een nabeeld was. Hij vertraagde zijn stappen, draaide zich om en keek opnieuw de stad peinzend tegemoet. Nu was dit interessant … hij had gedacht dat alle vrouwelijke gevallenen bij de geboorte uit deze wereld waren gehaald.

*****

Carley had de Indiaan gevolgd die Tiara helemaal naar de andere kant van de stad vervoerde voordat ze eindelijk in een donker herenhuis in de buitenste heuvels waren aangekomen. De plaats gaf haar de kriebels … misschien was het vanwege de waterspuwers en demonen die overal aan de buitenkant kropen. De binnenkant was niet veel beter.

Ze was weer blij dat de meeste monsters haar niet konden zien. Zelfs als ze dat zouden kunnen, zouden ze haar niet kunnen kwetsen dankzij de betovering van Tiara. Dat weerhield haar er niet van om terug te deinzen toen ze schreeuwen uit de kelder hoorde komen … ze hoopte in elk geval dat het de kelder was en niet de feitelijke grond.

Carley probeerde het geschreeuw van de pijn te blokkeren en haastte zich achter de Indiaan aan terwijl hij de trap opging naar de tweede verdieping. Als hij Tiara naar één of andere martelkamer zou brengen, dan zou ze snel moeten handelen. Toen ze de kamer achter hem binnenging, bleef Carley staan om de man te zien staren naar Tiara.

Night Hawk fronste omdat zijn voorgevoel iets voelde … zelfs een vonk toen hij naar het mooie meisje staarde. Ze had iets in hem laten oplaaien toen hij haar de eerste keer had ontmoet, maar het was zo snel gegaan dat hij zich afvroeg of het alleen maar een illusie was geweest. Zijn blik werd getrokken naar het vuil van het kerkhof dat op haar gezicht en lichaam bleef hangen.

Carley raakte in paniek toen de Indiaan Tiara's kleding begon te verwijderen.

"Stop ermee!" Schreeuwde ze en gleed tussen hen in zodat Night Hawk dwars door haar heen reikte zonder een slag te missen. "Verdomme, waar is een cowboy als je er een nodig hebt?" Carley schold en maakte een vlaag van bewegingen die probeerden zijn aandacht van Tiara af te krijgen. Ze stopte eindelijk omdat het nutteloos leek.

Ze moest terug naar PIT en Jason en Guy de locatie van Tiara laten weten, maar ze kon zichzelf er niet toe brengen om weg te gaan tot ze ervoor zorgde dat haar vriendin nog zou leven toen ze terugkwamen om haar te redden.

Night Hawk stond op en haalde zijn eigen kleding naar beneden tot aan zijn onderkleding voordat hij het meisje weer in zijn armen nam. Hij liep de badkamer in en stapte de grote badkuip in en knielde neer, klaarblijkelijk wachtend totdat het bad vol was met warm water, zodat hij haar geliefde van haar kon reinigen. Hij hield ook niet van de geur van de Spinnan-meester die op haar huid achterbleef.

Terwijl hij zijn lichaam ontspande, liet Nighthawk zijn gedachten afdwalen terwijl het verwarmde water opsteeg. Hij verachtte tovenaars omdat ze hem hadden veranderd in wat hij nu was … zelfs dat gevoel moest worden geconcentreerd voordat hij de lichte steek ervan voelde. Deze tovenares was anders dan de anderen … ze wilde geen controle hebben … ze wilde ze bevrijden.

Toen hij naar de vrouw in zijn armen keek, vroeg hij zich af waarom haar lichaam geen effect op hem had. Zijn ziel zat nog steeds gevangen in het graf en daarmee … de meeste van zijn emoties. Hij voelde geen behoefte om bemind te worden of gehaat te worden … en veel minder om iemand te willen.

Hij vond de shampoo op de hoekplank en smeerde zachtjes haar lange zilveren haar in zodat de lokken zachtjes door zijn vingers gleden. Omdat hij geen reden zag om te haasten, nam hij de tijd om haar te wassen. Het was lang geleden dat hij iemand had aangeraakt zonder de bedoeling schade aan te richten.

Toen hij tevreden was met haar geur, spoelde hij haar af en liet het bad leeglopen. Hij wikkelde wat handdoeken rond haar lichaam en haar haren, stapte terug de slaapkamer in en legde haar op bed. Hij had gedaan wat hij kon voor haar. Omdat het water haar niet wakker had gemaakt, wist hij dat ze in een diepe slaap was en waarschijnlijk een tijdje niet zou ontwaken. Zonder de juiste bescherming zou deze oorlog het einde van haar zijn.

Nighthawk haalde de handdoek van haar haar en tilde voorzichtig haar bovenlichaam op en raakte zijn vingers aan de wond op haar achterhoofd. Hij had het gevoeld tijdens het wassen van haar haar. Tijdens zijn eerste leven was hij een beetje een genezer geweest … een sjamaan … dus hij wist dat deze verwonding niet levensbedreigend was.

Hij liet zijn geest diep in haar binnendringen en wilde weten of er nog een andere reden was waarom ze in slaap wilde blijven … deze wereld een tijdje verlaten. Hij had nooit de link verbroken die ze met hem had gelegd op het kleinere kerkhof en dit stelde hem in staat om de mentale band weer op haar los te laten. In het verleden, toen een tovenaar met hem in contact zou komen, had hij meer het gevoel dat hij in een wurggreep zat. De hare voelde alsof ze elkaars handen vasthielden.

Zelfs in haar slaap voelde hij haar honger branden … de kant van haar die niet van Craven's bloedlijn was. Ze hield het diep in haar … en verstopte zijn oproep. Door de honger versnelde haar natuurlijke helende vermogen. Dit was het enige wat hij niet voor haar kon doen … de energie die ze nodig had kwam van de ziel, en tot nu toe … hij had er geen. Het was goed dat ze sliep voor nu, ook al was het een langzamere manier om te genezen.

Nighthawk gleed met de achterkant van zijn knokkels over haar zachte wang waar Nile haar had geraakt en een donkere blauwe plek had achtergelaten. Craven had gezegd dat de liefkozing van een geliefde haar zou kunnen genezen. Moest iemand een ziel hebben om lief te hebben? Hij veronderstelde dit omdat hij de emotie sinds zijn ware dood decennia eerder niet had gevoeld. Hij moest zich inspannen om elke emotie boven de harde verdoving te voelen, meestal.

Terwijl hij haar zachtjes terug liet zakken in het kussen, richtte Nighthawk zich volledig op en wierp een blik over zijn schouder naar de ziel die hem achtervolgde sinds hij naar het huis terugkeerde.

"Jij bent van haar … niet waar?"

Carley sprong verrast op, zich niet realiserend dat de Indiaan zich de hele tijd van haar bewust was geweest. Ze kneep haar ogen nauwer aan. Hij had haar gewoonweg genegeerd terwijl ze tegen hem had geschreeuwd en geduwd … de eikel. Haar uitdrukking werd zachter … ze was na een tijdje niet meer gaan schreeuwen en raakte in de war nadat ze hem zo teder voor Tiara had zien zorgen.

Ze kwam langzaam naar voren en stopte om naast Tiara op de rand van de matras te gaan zitten. Het had geen zin om zich voor hem te verstoppen … het was niet alsof hij haar pijn kon doen, zelfs als hij wilde … wat ze betwijfelde.

“Iemand kan aannemen dat ik van haar was … maar dat ben ik niet.” Carley antwoordde eerlijk terwijl ze haar hand uitstrekte en haar hand over Tiara's lange, schone haar streek terwijl ze zich voorstelde hoe het zou voelen als ze nog leefde. Ze was niet lang genoeg dood geweest om het gevoel van aanraking te vergeten.

"Waarom volgde je haar dan?" Vroeg hij.

Carley keek naar hem op en hief haar kin uitdagend op: “Ze is mijn vriendin … ik wil weten dat ze veilig is.”

Nighthawk knikte, met respect voor het antwoord. “En de magie van Craven raakt je niet, ook al ben je binnen zijn muren?”

Het leek een belangrijke vraag voor de Indiaan, dus Carley schudde haar hoofd en staarde naar haar vriendin. "Vanwege Tiara kan de zwarte magie me niet meer aanraken of beheersen. Ik hou van haar, dus doe haar alsjeblieft geen pijn.”

Nighthawk voelde zijn borst opzwellen van hoop. De emotie verdween snel, maar het was genoeg geweest om hem meer te laten wensen. Dat is alles wat hij ooit had gewild … om nooit meer door een demon te worden geroepen.

"We zijn niet van plan haar schade te berokkenen. Het was haar wens om met ons mee te gaan en we hebben dat verzoek gehonoreerd. Als je me niet gelooft, ben je vrij om te blijven tot ze wakker wordt en het haar zelf te vragen.” Hij sprak alleen de waarheid … de enige eigenschap die hij uit het leven had overgenomen.

“Wie heeft haar dan pijn gedaan?” Vroeg Carley, wetend dat het niet de man was die naast haar stond, maar de snel genezende kneuzingen op Tiara vertelden grote hoeveelheden kwade bedoelingen.

"De demon met wie ze op de begraafplaats vocht, hij deed dit. Craven heeft haar van hem gered,” antwoordde Nighthawk terwijl hij op de stoel bij het raam ging zitten waar de zon hem kon aanraken. Dit was één van de weinige kamers in het huis waar de ramen niet zwart waren geverfd. Nighthawk probeerde zich te herinneren of hij ooit van het zonlicht had genoten of niet … hij veronderstelde van wel.

Carley fronste toen hij zijn gezicht naar het raam had gekeerd alsof hij haar en het gesprek had afgewezen. “En Craven zou de demon zijn die bij je was? Zou dat dezelfde man zijn die dit huis omringd heeft met zoveel monsters? Ik denk echt niet dat Tiara het zou goedkeuren.”

Ze stak haar hand uit en legde haar hand op Tiara's, ook al ging het door Tiara’s hand heen. “En waarom zou ze ons verlaten … haar vrienden, om bij een demon te zijn?”

"Zij en Craven zijn bloedverwanten. Je zou Craven haar oom noemen. Maar in Craven's hoofd is het kind van zijn broer hetzelfde als zijn eigen kind. Daarom zal hij haar geen kwaad doen. Ze is hier geen gevangene en ze zal niet gedwongen worden te blijven. Als ze eenmaal genezen is … en ze besluit te vertrekken, ga ik met haar mee als beschermer.”

"Waarom zou je dat doen?" Vroeg Carley. Het was Craven die verwant was met haar … niet de Indiaan. "Heeft Craven je opdracht gegeven?"

"Nee, ik ben nu de macht van Craven kwijt", antwoordde hij zonder zich om te draaien om naar haar te kijken. "Ik ben een Nachtwaker en zij is de enige die mijn ziel naar mij kan terugbrengen."