Sturm auf die Bastille

Pitou lief kichernd weiter, denn wenn Snorer zu Hause war, schlief sein Herrchen sicher schon, denn der Mann und der Hund waren unzertrennlich.

In den Schlingen waren zwei Kaninchen erdrosselt worden, Pitou stopfte sie in die Taschen eines Mantels, der für ihn zu lang und jetzt zu klein geworden war.

Die Gier hielt die Tante wach, obwohl sie sich hingelegt hatte. Sie hatte mit zwei Paar Wild gerechnet.

"Nur ein Paar", sagte Pitou. "Es ist nicht meine Schuld, dass ich es nicht besser gemacht habe, aber das sind die schlauesten Kaninchen im Umkreis von Meilen."

Am nächsten Tag erneuerte Pitou seine Unternehmungen und hatte das Glück, drei Kaninchen zu fangen. Zwei gingen an die Taverne und eines an den Abbe Fortier, der Tante Angelique an die Wohlwollenden der Stadt empfahl.

So ging es drei oder vier Monate lang weiter, die Frau war verzaubert und Ange hielt das Leben für erträglich. Bis auf den Verlust seiner Mutter war alles wie in Haramont: er vertrieb sich die Zeit mit ländlichen Vergnügungen.

Aber ein unerwarteter Umstand zerbrach das Gefäß der Illusion des Prüden und stoppte das Fallen des Neffen.

Ein Brief von Dr. Gilbert traf aus New York ein. Er hatte sein kleines Mündel bei der Landung nicht vergessen, sondern fragte Meister Niquet, ob seine Anweisungen befolgt worden seien und ob der junge Pitou die Mittel erlernt habe, um seinen eigenen Lebensunterhalt zu verdienen.

Es war eine Kleinigkeit, denn es war nicht zu leugnen, dass Ange in erstklassiger Gesundheit war. Er war groß und schmächtig, aber so sind Hickory-Sprösslinge, und niemand zweifelt an ihrer Stärke und Elastizität.

Die Tante ließ sich eine Woche Zeit, um ihre Antwort einzureichen; es war für beide miserabel. Pitou wünschte sich keinen besseren Beruf, als den, den er führte, aber es war ruhig zu dieser Zeit; nicht nur vertrieb das kalte Wetter die Vögel, sondern es fiel auch Schnee, und da dieser die Fußspuren festhielt, wagte er nicht in den Wald zu gehen, um Fallen und Schlingen zu legen.

Im Laufe der Woche wuchsen die Krallen der alten Jungfer; sie machte den Stripling so unglücklich, dass er bereit war, jeden Beruf anzunehmen, um nicht länger ihr Hintern zu sein.

Plötzlich keimte in ihrem grausam gequälten Gehirn ein erhabener Gedanke auf, in dem wieder Ruhe herrschte.

Pater Fortier hatte seiner Schule zwei Geldbörsen für arme Schüler angegliedert, die aus dem Kopfgeld des Herzogs von Orleans stammten.

Angelique beschloss, ihn zu bitten, Ange für einen von ihnen aufzunehmen. Das würde den Lehrer nichts kosten, und ganz zu schweigen von dem Spiel, von dem die Frau den Doktor ein halbes Jahr lang ernährt hatte, war er dem Kirchensitzbrief etwas schuldig.

In der Tat wurde Ange vom Schulmeister ohne Honorar empfangen.

Die Alte war entzückt, denn es war die Schule des Bezirks, in der Dr. Gilberts Sohn unterrichtet wurde. Er zahlte fünfzig Livres und Ange wurde umsonst aufgenommen, aber niemand durfte Sebastian Gilbert oder andere davon wissen lassen.

Ob sie es nun ahnten oder nicht, Ange wurde von seinen Schulkameraden mit jenem süßen Geist der Brüderlichkeit empfangen, der unter Kindern geboren und unter "den Erwachsenen" aufrechterhalten wird, mit anderen Worten mit Hohn und Spott. Aber als drei oder vier der angehenden Tyrannen die Bekanntschaft von Pitous enormer Faust machten und unter seinem noch enormeren Fuß zertreten wurden, begann sich der Respekt zu verbreiten. Er hätte ein Leben gehabt, das einen Hauch weniger besorgt gewesen wäre als unter Angeliques Fittichen; aber Vater Fortier vergaß, als er die kleinen Kinder bat, zu ihm zu kommen, sie zu warnen, dass die Hände, die er ausstreckte, mit den lateinischen Rudimenten und Birkenruten bewaffnet waren.

Die Tante kümmerte sich wenig darum, ob die Information gepeitscht oder ihrem Neffen geistig eingetrichtert wurde. Sie sonnte sich in dem goldenen Strahl aus dem Traumland, dass Ange in drei Jahren die Prüfung bestehen und mit der Orleans-Tasche aufs College geschickt werden würde.

Dann würde er Priester werden, wobei er natürlich seine Tante zu seiner Haushälterin machen würde.

Eines Tages kam das böse Erwachen für diese Illusion. Ange kroch ins Haus, als ob er mit Blei beschlagen wäre.

"Was ist denn los?", rief Tante 'Gelique, die noch nie eine erbärmlichere Miene gesehen hatte. "Bist du hungrig?"

"Nein", antwortete Pitou bedauernd.

Die Zuhörerin war beunruhigt, denn Krankheit ist für gute Mütter und schlechte Patinnen ein Grund zur Beunruhigung, denn sie zwingt zu Ausgaben.

"Es ist ein großes Unglück", flüsterte Pitou: "Vater Fortier schickt mich von der Schule nach Hause -also kein Studium mehr, keine Prüfung, kein Geldbeutel, kein College-"

Sein Schluchzen ging in Heulen über, während die Frau ihn anstarrte und versuchte, in seiner Seele den Grund für diesen Rauswurf zu lesen.

"Ich nehme an, du hast wieder geschwänzt", sagte sie. "Ich höre, dass du dich immer bei Bauer Billet herumtreibst, um einen Blick auf seine Tochter Catherine zu erhaschen. Pfui, pfui! sehr hübsches Benehmen bei einem zukünftigen Priester!"

Ange schüttelte den Kopf.

"Du lügst", schrie die alte Jungfer, wobei ihr Zorn mit der wachsenden Gewissheit, dass es sich um eine ernste Kränkung handelte, anstieg. "Letzten Sonntag hat man dich wieder mit Kate Billet in Lovers' Walk herumwandern sehen."

Sie war es, die geflunkert hatte, aber sie war eine, die glaubte, der Zweck heilige die Mittel, und eine Wahl-Wahrheit könne man mit einer Wannenlüge herausbekommen.

"Oh, nein, sie können mich dort nicht gesehen haben", rief Ange, "denn wir waren draußen bei den Orangengärten."

"Da, du Schuft, du siehst, du warst bei ihr."

"Aber das ist doch keine Angelegenheit, mit der Miss Billet zu tun hat", wagte Ange und errötete wie der übergroße Junge von sechzehn Jahren, der er war.

"Ja, nennen Sie sie 'Fräulein', um so zu tun, als hätten Sie irgendeinen Respekt vor ihr, der Flirterin, der Schürzenjägerin, dem hackenden Luder! Ich werde ihrem Beichtvater erzählen, wie sie sich aufführt."

"Aber ich lege meinen biblischen Schwur ab, dass sie kein Flirt ist."

"Du verteidigst sie, wenn du alle Ausreden brauchst, die du für dich auftreiben kannst. Das läuft ja wie geschmiert. Was ist aus der Welt geworden, wenn sechzehnjährige Kinder Arm in Arm unter schattigen Bäumen spazieren gehen."

"Aber, Tante, du bist doch weg, Katharina lässt sich nicht von mir 'armieren' - sie hält mich auf Abstand."

"Du siehst, wie du deine eigenen Verleugnungen auflöst. Du nennst sie jetzt Catherine, ganz einfach. Oh, warum nicht Kate, oder Kitty, oder irgendeinen solch albernen Spitznamen, den du in deiner ungerechten Vertrautheit benutzt? Sie vertreibt dich, damit du näher kommst, das tun sie alle."

"Tun sie das? Daran habe ich nie gedacht", rief der Schwan, plötzlich erleuchtet.

"Ah, Sie werden an etwas anderes denken müssen! Und sie", sagte die alte Zimtzicke, "ich werde das alles regeln. Ich werde Vater Fortier bitten, Sie vierzehn Tage lang bei Wasser und Brot einzusperren und sie in ein Nonnenkloster stecken zu lassen, wenn sie ihre Lust auf Sie nicht zügeln kann."

Sie sprach so eindringlich, dass Pitou sich erschrak.

"Sie haben ganz unrecht, meine gute Tante", flehte er und faltete die Hände: "Mademoiselle Catherine hat nichts mit meinem Unglück zu tun."

"Unreinheit ist die Mutter aller Laster", erwiderte Angelique gefühlvoll.

"Aber Unreinheit hat nichts damit zu tun, dass ich von der Schule verwiesen wurde", wandte der Junge ein: "Die Lehrerin hat mich rausgeschmissen, weil ich zu viele Barbareien und Soziolekte gemacht habe, die mich daran hindern, eine Chance auf den Geldbeutel zu haben."

"Was wird dann aus dir werden?"

"Wenn ich das wüsste!", jammerte Pitou, der das Priesteramt mit Tante 'Gelique als Haushälterin nie als das Paradies auf Erden angesehen hatte. "Soll kommen, was die Vorsehung will", seufzte er und hob klagend den Blick.

"Vorsehung, nennst du das? Ich sehe, du hast dir diese neumodischen Ideen über die Philosophie zu Eigen gemacht."

"Das kann nicht sein, Tante, denn ich kann nicht in die Philosophie gehen, bevor ich Rhetorik bestanden habe, und ich bin erst im dritten Kurs."

"Scherz beiseite", spottete die alte Jungfer, für die der Schuljargon griechisch war. "Ich spreche von der Philosophie dieser Philosophen, nicht von dem, was ein frommer Mann wie der Priester in seinem heiligen Haus erlauben würde. Du bist eine Schlange, und du hast an den Zeitungen genagt, in denen diese furchtbaren Schreiber König und Königin und die Kirche beleidigen! Er ist verloren!"

Als Tante Angelique sagte, ihr Mündel sei verloren, meinte sie, dass sie ruiniert sei. Die Gefahr war akut. Sie fasste den erhabenen Entschluss, zu Pater Fortier zu laufen, um eine Erklärung zu erhalten und vor allem zu versuchen, den Bruch zu flicken.

3. Kapitel: Ein revolutionärer Bauer.

Die Abreise seiner Tante schenkte Pitou eine Viertelstunde der Ruhe.

Die wollte er ausnutzen. Er sammelte die Krümel des Essens seiner Tante, um seine Eidechsen zu füttern (er war ein Naturforscher, der nie ohne Haustiere war), fing ein paar Fliegen für seine Ameisen und Frösche und öffnete den Schrank und den Brotkasten, um sich einen Vorrat an Nahrung zu holen. Der Appetit war mit der Einsamkeit zu ihm gekommen.

Seine Vorbereitungen für ein Festmahl getroffen, ging er zurück zur Tür, um nicht von der Rückkehr der Frau überrascht zu werden.

Während er zusah, kam am Ende der Straße eine hübsche Magd vorbei, die auf dem Schweif eines mit zwei Kiepen beladenen Pferdes ritt. Eine war mit Tauben gefüllt, die andere mit Hähnchen. Dies war Catherine Billet, die Pitou anlächelte und stehen blieb, als sie ihn sah.

Seiner Gewohnheit entsprechend wurde er rot wie eine Rübe: Mit klaffendem Mund starrte er Kate Billet an, die für ihn der letzte Ausdruck weiblicher Schönheit war. Sie schaute die Straße auf und ab, nickte ihrem Verehrer zu und setzte ihren Weg fort, wobei Pitou vor Entzücken zitterte, als er zurücknickte.

In seine Betrachtung vertieft, nahm er seine Verwandte auf dem Rückweg von Fortier's nicht wahr. Plötzlich ergriff sie seine Hand, während sie vor Wut blass wurde.

Abrupt aus seinem hellen Traum geweckt durch den elektrischen Schock, den Tante Angeliques Griff immer verursachte, drehte sich der Junge um und sah mit Schrecken, dass sie seine Hand hochhielt, die wiederum ein halbes Brot mit zwei sehr großzügigen Schmierereien aus Butter und einer weiteren aus Weißkäse darauf hielt.

Die Frau brüllte vor Wut und Pitou stöhnte vor Schreck. Sie hob ihre andere klauenartige Hand, und er senkte den Kopf; sie stürzte sich auf den Besen, und der andere ließ das Essen fallen und machte sich ohne eine Abschiedsrede auf die Socken.

Diese beiden Herzen kannten sich und verstanden, dass sie nicht mehr miteinander auskommen konnten.

Angelique hüpfte ins Haus und schloss mit einer doppelten Umdrehung des Schlüssels ab. Das knirschende Geräusch schien dem Flüchtenden, der das Tempo anzog, eine Erneuerung des Unwetters zu sein.

Das Ergebnis war ein Ereignis, mit dem die Tante ebenso wenig gerechnet hatte wie der junge Mann selbst.

Pitou rannte, als wären ihm alle Unholde von unten auf den Fersen, und war bald jenseits der Stadtgrenzen. Als er um die Friedhofsmauer bog, prallte er gegen ein Pferd.

"Meine Güte", rief eine süße, dem Flieger wohlbekannte Stimme, "wo rast Ihr denn so, Meister Ange? Du hast Younker fast das Gebiss zwischen die Zähne genommen mit dem Schreck, den du uns eingejagt hast."

"Oh, Fräulein Catherine, was für ein Unglück liegt auf mir", erwiderte Pitou, weit von der Frage entfernt.

"Sie erschrecken mich", sagte das Mädchen, indem es in der Mitte anhielt; "was ist denn los?"

"Ich kann kein Priester sein", erwiderte der junge Bursche, als ob er eine Welt von Ungerechtigkeiten enthüllte.

"Das wirst du nicht", sagte das Mädchen und brüllte vor Lachen, anstatt die Hände hochzuwerfen, wie Pitou erwartet hatte. "Dann werde Soldat. Du darfst wegen einer solchen Lappalie nicht so viel Aufhebens machen. Wirklich, ich dachte, deine Tante hätte den Löffel abgegeben."

"Das ist dasselbe, denn sie hat mich rausgeworfen."

"Lor', nein, denn du hast nicht das Vergnügen, um sie zu trauern", bemerkte Catherine Billet und lachte noch herzhafter als zuvor, was den Neffen empörte.

"Sie sind ein Glückspilz, dass Sie so lachen können, und es beweist, dass Sie ein fröhliches Herz haben und die Sorgen anderer keinen Eindruck auf Sie machen."

"Wer sagt dir, dass ich nicht mit dir fühlen sollte, wenn dich ein echter Kummer trifft?"

"Wirklich? Wenn ich nicht eine Feder zum Fliegen habe!"

"Alles zum Besten", erwiderte die Bäuerin.

"Aber was ist mit dem Essen?" erwiderte Pitou; "ein Mensch muss essen, und ich bin immer scharf eingestellt."

"Arbeitest du nicht gern?"

"Was soll ich denn arbeiten?", jammerte er. "Meine Tante und Vater Fortier haben mir schon hundertmal gesagt, dass ich zu nichts tauge. Ach! Wäre ich doch Stellmacher oder Zimmermann geworden, statt dass sie einen Priester aus mir machen wollten. Bei meiner Treue, Miss Catherine, ein Fluch liegt auf mir!" sagte er mit einer verzweifelten Handbewegung.

"Ach!" seufzte das Mädchen, das wie alle die melancholische Geschichte des Waisenkindes kannte: "Es ist etwas Wahres an dem, was du sagst, mein armer Pitou. Aber es gibt etwas, was du tun könntest."

"Sagen Sie mir, was das ist?" rief der Jüngling und sprang auf den kommenden Vorschlag zu wie ein Ertrinkender auf einen Weidenzweig.

"Du hast einen Vormund in Dr. Gilbert, dessen Sohn dein Schulkamerad ist."

"Ich würde eher sagen, er ist es, und ich habe auch schon viele Prügel für ihn bezogen."

"Warum wenden Sie sich nicht an seinen Vater, der Sie gewiss nicht abschütteln wird?"

"Das wäre in Ordnung, wenn ich wüsste, wo ich ihn ansprechen könnte; aber Ihr Vater weiß es vielleicht, da er einen Teil seines Landes bewirtschaftet."

"Ich weiß, dass er einen Teil der Pacht nach Amerika schickt und den anderen Teil hier bei einem Notar hinterlegt."

"Amerika ist ein weiter Weg", stöhnte Pitou.

"Was, du willst nach Amerika aufbrechen?", rief das Dienstmädchen, fast erschrocken über seinen Mut.

"Ich? Um Himmels willen! Nein, niemals! Frankreich ist gut genug für mich, wenn ich genug zu essen und zu trinken bekommen könnte."

"Nun gut", sagte sie und verfiel in ein Schweigen, das einige Zeit andauerte.

Der Junge war in eine nachdenkliche Stimmung versunken, die den Lehrer Fortier, den logischen Mann, sehr verwirrt haben würde. Aus der Obskurität heraus hellte sich die Träumerei auf und wurde dann wieder blitzartig verwirrt.

Younker hatte sich wieder auf den Heimweg gemacht, und Pitou stapfte, eine Hand an einem Korb, neben ihm her. Verträumt wie ihre Nachbarin ließ Catherine das Zaumzeug fallen, ohne Angst zu haben, dass ihr jemand davonlief. Es gab keine Ungeheuer auf der Landstraße, und Younker hatte keine Ähnlichkeit mit den fabelhaften Hippogreifs.

Der Wanderer hielt mechanisch an, als das Tier es tat, und das war auf der Farm.

"Hallo, bist du es, Pitou?", forderte ein breitschultriger Mann, der stolz vor einer Tränke stand, in der sein Pferd schwamm.

"Ich bin es, Meister Billet."

"Ihm ist wieder ein Malheur passiert", sagte die Magd und sprang vom Pferd, ohne darauf zu achten, ihre Knöchel zu zeigen. "Seine Tante hat ihn weggeschickt."

"Was hat er diesmal angestellt, um den alten Wichtigtuer zu beunruhigen?", fragte der Bauer.

"Es scheint, dass ich nicht gut genug in Griechisch bin", sagte der Gelehrte, was gelogen war, denn in Latein war er ein Stümper.

"Wozu willst du denn gut in Griechisch sein?", fragte der breitschultrige Mann.

"Um Theokrit zu erklären und die Ilias zu lesen. Das ist nützlich, wenn man Priester werden will."

"Quatsch!", sagte Billet. "Brauchst du Griechisch und Latein? Ich kenne meine eigene Sprache - kann ich lesen und schreiben? Aber das hindert mich nicht am Pflügen, Säen und Ernten."

"Aber Ihr, Meister Billet, seid ein Ackerbauer und kein Priester: 'Agricole', sagt Virgil -"

"Meinst du nicht, dass ein Landwirt auf einer Stufe mit einem gelernten Schreiber steht, du verfluchter Chorknabe? Vor allem, wenn der Agricoaler hundert Morgen bebautes Land in der Sonne und tausend Louis im Schatten hat?"

"Man hat mir immer gesagt, dass ein Priester das glücklichste Leben führt; aber ich gebe zu", fügte Pitou mit einem freundlichen Lächeln hinzu, "ich glaube nicht alles, was ich höre."

"Du hast recht, mein Junge, mit einem tadelnswerten Blick - du siehst, ich kann mir Reime machen, wenn ich es versuchen will. Mir scheint, Sie haben das Zeug zu etwas Besserem als einem Gelehrten, und es ist ein großes Glück, dass Sie etwas anderes versuchen - vor allem in der jetzigen Zeit. Als Bauer weiß ich, aus welcher Richtung der Wind weht, und der ist für Priester rau. Da du also ein ehrlicher Bursche bist und gelernt hast", hier verbeugte sich Pitou, weil er zum ersten Mal so genannt wurde, "kannst du ohne das schwarze Kleid auskommen."

Katharina, die gerade die Hühner und Tauben auf den Boden setzte, hörte dem Gespräch interessiert zu.

"Es sieht schwer aus, ein Auskommen zu finden", sagte der Junge.

"Was kannst du denn machen?"

"Ich kann Vogelleim machen und Wild fangen. Ich kann den Gesang der Vögel nachahmen, was, Miss Kate?"

"Er kann pfeifen wie eine Amsel."

"Aber pfeifen ist kein Handwerk", kommentierte Billet.

"Genau das sage ich mir, bei Jingo!"

"Oh, du kannst fluchen - das ist auf jeden Fall eine männliche Leistung."

"Ach, habe ich das? Ich bitte um Verzeihung, Farmer."

"Keine Ursache", sagte der Landmann. "Ich reiße mich manchmal selbst aus. Donnerwetter!", brüllte er sein Pferd an, "kannst du nicht ruhig sein? Diese teuflischen Percherons müssen immer grasen und zucken. Bist du faul?", fuhr er zu dem Jungen fort.

"Ich weiß es nicht. Ich habe noch nie an etwas anderem gearbeitet als am Lernen von Griechisch und Latein, und das reizt mich nicht besonders."

"Eine gute Arbeit - das zeigt, dass du nicht so ein Dummkopf bist, für den ich dich gehalten habe", sagte Billet.

Sein Zuhörer öffnete unermesslich die Augen; es war das erste Mal, dass er diese Ordnung der Gedanken hörte, die alle vorher aufgestellten Theorien umstürzte.

"Ich meine, sind Sie leicht müde?"

"Meine Güte, ich kann zehn Meilen gehen und spüre es nicht."

"Gut, wir kommen voran; wir könnten Sie ein wenig niedriger trainieren und etwas Geld mit Ihnen als Läufer machen."

"Trainieren Sie mich tiefer", sagte Pitou und betrachtete seine schlanke Gestalt, die knochigen Arme und die stelzenartigen Beine; "ich glaube, ich bin jetzt schon dünn."

"In der Tat, du bist ein Schatz, mein Freund", antwortete der Freibauer und brach in Gelächter aus.

Pitou stolperte von einer Überraschung zur anderen; noch nie war er so hoch geschätzt worden.

"Kurzum, wie sind Sie bei der Arbeit?"

"Ich weiß es nicht; denn ich habe noch nie gearbeitet."

Das Mädchen lachte, aber ihr Vater nahm die Sache ernst.

"Diese Schurken von gelernten Leuten", brach er hervor und schüttelte seine Faust gegen die Stadt, "sieh sie dir an, wie sie die Jugend auf dem Weg erziehen, den sie nicht gehen sollte, in Faulheit und Müßiggang. Was nützt es Ich möchte wissen, was ein solcher Faulpelz mit seinen Brüdern macht?"

"Nicht viel", sagte Pitou; "zum Glück habe ich keine Brüder."

"Mit Brüdern meine ich die ganze Menschheit", fuhr der Bauer fort; "sind nicht alle Menschen Brüder, he?"

"Die Schrift sagt es."

"Und gleichberechtigt", fuhr der andere fort.

"Das ist eine andere Sache", sagte der jüngere Mann; "wenn ich dem Vater Fortier gleich wäre, hätte er mir wohl nicht so oft die Peitsche gegeben; wenn ich meiner Tante gleich wäre, hätte sie mich nicht von zu Hause vertrieben."

"Ich sage dir, dass alle Menschen Brüder sind, und das werden wir den Tyrannen bald beweisen", sagte Billet. "Ich werde dich in mein Haus mitnehmen, um es zu beweisen."

"Wirklich? Aber ich esse drei Pfund Brot am Tag, mit Butter und Käse dazu."

"Puh, ich sehe, du wirst nicht teuer zu ernähren sein", sagte der Bauer, "wir werden dich behalten."

"Hast du sonst nichts, was du Vater fragen möchtest, Pitou?", erkundigte sich Katharina.

"Nichts, Fräulein."

"Wozu bist du mitgekommen?"

"Nur um Ihnen Gesellschaft zu leisten."

"Nun, Sie sind galant, und ich nehme das Kompliment an, was es wert ist", sagte das Mädchen, "aber Sie sind gekommen, um nach Neuigkeiten über Ihren Vormund zu fragen, Pitou."

"Ja, das bin ich. Das ist komisch - ich habe es vergessen."

"Sie wollen über unseren würdigen Dr. Gilbert sprechen?" sagte der Bauer mit einem Ton, der den Grad der tiefen Achtung verriet, die er seinem Wirt entgegenbrachte.

"Gerade so", antwortete Pitou; "aber ich bin jetzt nicht in Not; da Sie mich beherbergen, kann ich ruhig warten, bis er aus Amerika zurückkehrt."

"Sie werden nicht lange zu warten brauchen, denn er ist zurückgekehrt."

"Was du nicht sagst; wann?"

"Das kann ich nicht genau sagen: aber er war vor einer Woche in Havre; denn ich habe ein Päckchen in meinen Satteltaschen, das von ihm stammt und mir in Villers Cotterets übergeben wurde, und hier ist es."

"Woher wissen Sie, dass es von ihm ist?"

"Weil da ein Brief drin ist."

"Entschuldige, Papa", unterbrach Catherine, "aber du rühmst dich, dass du nicht lesen kannst."

"Das tue ich auch! Ich will, dass die Leute sagen: 'Da ist der alte Farmer Billet, der niemandem etwas schuldet - nicht einmal dem Schulmeister; denn er hat sich ganz allein gemacht.' Ich habe den Brief nicht gelesen, aber der Quartiermeister der Landgendarmerie, den ich dort traf."

"Was sagt er - dass er immer noch mit Ihnen zufrieden ist?"

"Urteilen Sie selbst."

Aus einer ledernen Brieftasche nahm er einen Brief, den er seiner Tochter hinhielt, die las:

"MEIN LIEBER FREUND BILLET: Ich komme aus Amerika, wo ich ein Volk gefunden habe, das reicher, größer und glücklicher ist als das unsere. Dies rührt daher, dass sie frei sind, während wir es nicht sind. Aber wir marschieren auf diese neue Ära zu, und alle müssen für das Licht arbeiten, das kommen wird. Ich kenne deine Prinzipien, Freund Billet, und deinen Einfluss auf die Bauern, deine Nachbarn; und die ganze ehrliche Bevölkerung von Arbeitern und Händen, die du führst, nicht wie ein König, sondern wie ein Vater.

"Lehren Sie sie die Prinzipien der Hingabe und Brüderlichkeit, von denen ich weiß, dass Sie sie hegen. Die Philosophie ist universell, alle Menschen sollten ihre Rechte und Pflichten in ihrem Licht lesen. Ich schicke Ihnen ein kleines Buch, in dem diese Rechte und Pflichten dargelegt sind. Es ist mein Werk, obwohl mein Name nicht auf dem Titelblatt steht. Verbreiten Sie diese Prinzipien, die der universellen Gleichheit. Lasst sie an den Winterabenden lesen. Lesen ist die Nahrung für den Geist, wie Brot die für den Körper ist.

"Eines Tages werde ich Ihnen von einer neuen Art der Landwirtschaft in den Vereinigten Staaten erzählen. Sie besteht darin, dass der Grundherr und der Pächter sich die Ernte teilen. Es scheint mir mehr den Gesetzen der primitiven Gesellschaft und der Liebe Gottes zu entsprechen.

"Gruß und brüderliches Gefühl,

"HONORE GILBERT, Bürger von Philadelphia."

"Dieser Brief ist sehr schön geschrieben", bemerkte Pitou.

"Ich garantiere, dass er das ist", sagte Billet.

"Ja, lieber Vater; aber ich bezweifle, dass der Quartiermeister deiner Meinung sein wird. Denn das wird nicht nur Dr. Gilbert in Schwierigkeiten bringen, sondern auch dich."

"Puh, du bist immer furchterregend", spottete der Bauer. "Das hindert mich nicht, das Buch zu haben, und - wir haben etwas für dich zu tun, Pitou - du sollst mir abends daraus vorlesen."

"Aber tagsüber?"

"Die Schafe und Kühe hüten. Lass uns einen Blick in das Buch werfen."

Er nahm eine jener genähten Broschüren in rotem Einband heraus, die in jenen Tagen in großer Zahl herausgegeben wurden, mit oder ohne Erlaubnis der Behörden. In letzterem Fall lief der Autor große Gefahr, ins Gefängnis zu kommen.

"Ließ uns den Titel vor, Pitou, bis wir einen Blick auf das Buch im Inneren werfen können. Den Rest danach."

Der Junge las auf der ersten Seite diese Worte, die der Sprachgebrauch in letzter Zeit vage und bedeutungslos gemacht hat, die aber in jener Epoche eine tiefe Wirkung auf alle Herzen hatten:

"Über die Unabhängigkeit des Menschen und die Freiheit der Nationen."

"Was sagst du dazu, mein Junge?", rief der Bauer.

"Nun, mir scheint, dass Unabhängigkeit und Freiheit sehr viel sind ... mein Vormund würde von Vater Fortier aus der Klasse gepeitscht werden, weil er sich eines Pleonasmus schuldig gemacht hat.

"Flanismus oder nicht, dieses Buch ist das Werk eines echten Mannes", erwiderte der andere.

"Macht nichts, Vater", sagte Catherine mit dem bewundernswerten Instinkt einer Frau: "Ich bitte Sie, das Buch zu verstecken. Es wird dich in eine schlimme Lage bringen. Ich zittere, wenn ich es nur ansehe."

"Warum sollte es mir Schaden zufügen, wenn es den Schreiber nicht in Mitleidenschaft gezogen hat?"

"Woher willst du das wissen, Vater? Dieser Brief wurde vor einer Woche geschrieben und hat so lange gebraucht, um aus Havre zu kommen. Aber ich habe heute Morgen einen Brief von Sebastian Gilbert aus Paris bekommen, der seinem Ziehbruder - ich habe das vergessen - seine Liebe schickt, und er ist schon drei Tage dort, ohne dass sein Vater ihn gesehen hat."

"Sie hat recht", sagte Pitou, "diese Verzögerung ist beunruhigend."

"Hüte deine Zunge, du ängstliches Geschöpf; und lass uns die Abhandlung des Doktors lesen?" sagte der Bauer: "Es wird dich nicht nur gelehrig, sondern auch mannhaft machen."

Pitou klemmte sich das Buch mit einer so feierlichen Bewegung unter den Arm, dass damit das Herz seines Beschützers endgültig gewonnen war.

"Hast du schon gegessen?", fragte er.

"Nein, mein Herr", antwortete der Jüngling.

"Er hat gegessen, als er von zu Hause vertrieben wurde", sagte das Mädchen.

"Nun, du gehst hinein und bittest Mutter Billet um die üblichen Rationen, und morgen werden wir dich regelmäßig an die Arbeit setzen."

Mit einem vielsagenden Blick bedankte sich das Waisenkind, und, von Catherine geleitet, betrat es die Küche, die unter der absoluten Herrschaft von Mutter Billet stand.