Легенда из подземелий

Кости животных в этом загоне были гораздо белее и чище, чем в тех, до которых добрались ящерицы. Слевиты обглодали все до последнего кусочка кожи.

Страшно представить, сколько они просидели взаперти, прежде чем встретили смерть.

Иногда по пути мне попадались скелеты, которые принадлежали явно не слевитам и не их скоту. Судя по черепам, это были гигантские ящерицы с длинными узкими челюстями и острыми крокодильими зубами. Такие, как та, что напала на нас вчера. Но скелетов этих гадов было совсем немного, и у тех, что я нашел, среди обглоданных костей валялись железные топоры и копья.

Видимо, слевиты все же пытались отбиться, но тварей оказалось слишком много.

Как же это все могло произойти? Почему распахнуты ворота? Как они могли допустить такое? Как вообще посреди пустынных лабиринтов могло оказаться целое поселение слевитов и почему мы не слышали о нем?

Я находился в паре кварталов от дома, где мы разбили лагерь, когда мне попалась перепуганная Саша. Пантера, которой кромешная тьма подземелий не особенно нравилась, бросилась ко мне и испуганно прижалась к моим ногам.

– В чем дело?

Я опустился к ней и обнял за шею. Саша выглядела встревоженной, ее сердце колотилось от страха, она все вертела головой в одну сторону.

– Где Кудеяр? – спросил я, погладив бархатную шкуру.

Пантера отвела меня к хозяину, полукровка находился чуть дальше по улице, я услышал его голос. Он бормотал что-то на своем родном языке, судя по интонациям, я решил, что он кого-то ищет.

Когда я зашел в дом, откуда услышал голос, то обнаружил царевича, ощупывающего стены с ненормальной улыбкой.

– В чем дело? – осторожно спросил я, не рискуя приближаться.

– Она сбежала! – воскликнул Кудеяр. – Она исчезла!

– Я нашел Сашу, она здесь.

– Причем тут Саша? – он нахмурился. – Я видел человеческую женщину! Она ушла под землю! – он вдруг рассмеялся. – Но пусть только появится!… я скормлю ее теням, и тогда посмотрим, как она будет от меня прятаться… Ха-ха-ха, Святые Огни сделают из тебя настоящую сенари, слышишь? Не прячься!… Иди сюда, будь хорошей девочкой…

Он скреб стены своими жуткими когтями, переходил из комнаты в комнату, и, кажется, вообще не понимал, как выглядит со стороны. С ним что-то было не так, если вчера я сомневался, то теперь это было ясно.

Я сказал полукровке, что как раз собирался варить кашу с мясом и что Люциус все съест, если мы не вернемся в дом. Кудеяру очень не понравилось, что кто-то претендует на его еду, и он исчез в тени.

Прокляв себя за недальновидность, я обернулся таким же и, нырнув во мрак изнанки, устремился к нашему дому.

Двигался по тени я медленнее и один раз направился не туда, потому, когда я, наконец, влетел на нашу кухню, представление под названием «усмири самого смертоносного полукровку» развернулось на полную.

Арланд отрезал Кудеяра от магии, Бэйр сделала светляки в доме настолько яркими, что не осталось ни единой тени, но никто не мог унять ветер, который по воле царевича носился по комнатам мощными смерчами, сшибая с ног всех, кто осмеливался подойти к полукровке, и раскидывая вещи.

Дейкстр и Эмбер пытались добраться до царевича и связать его, но тот, даже ослепший, все прекрасно слышал и взрывал воздух перед собой, как только к нему пытались приблизиться.

Кудеяр загнали в угол, но это, похоже, только усугубляло его состояние.

– Дружище, не злись на них! – весело кричал Люциус из соседней комнаты. Он предусмотрительно заперся от этого бедлама, и я был ему даже благодарен: мои вещи, по крайней мере, останутся целы. – Они просто нас не понимают!…

– Как я могу помочь!? – спросил я у Эмбера, глядя, как озверевший полукровка снова клацал зубами на невидимых мух. Его волосы растрепались и разлетались в стороны, словно молнии, по ним проносились белесые блики.

– Можешь превратиться в кого-то, кто сможет прижать его к земле? – спросил он.

– Тогда я разрушу этот дом, – я покачал головой. Когда был таким, как Кудеяр, я все равно был меньше и слабее. Да и помня, как он разделался с той ящерицей, я к нему не сунулся бы даже будучи морским драконом.

Это продолжалось, наверное, полчаса. Арланд чуть не сломал руку, когда полукровка в очередной раз засек его и сбил с ног порывом ветра. Дейку удалось увернуться и он, сделав жуткий кульбит в воздухе, оказался возле Кудеяра, но тут же получил удар в челюсть. В воздухе раздался неприятный хруст и рыцарь, схватившись за рот, поспешил убраться подальше.

Наконец, Бэйр отыскала в сумках сонный порошок и с помощью магии распылила его в комнате. Кудеяр вдохнул пыль и через несколько минут его сморило.

Его связали, я помог оттащить царевича в кладовку, где легче было поддерживать «безтеневой» режим. Там им занялись Бэйр с Арландом.

Я вернулся на кухню, Эмбер устроился за столом, вскоре к нам подсели Люциус с Дейком. Вроде бы челюсти рыцаря повезло, и он отделался сильным ушибом.

– Такие припадки у него часто бывают? – спросил дракон, глядя на меня и на Дейка.

– Только под наркотой, – проворчал рыцарь. – Однажды нас схватили гоблины и, чтобы мы не рыпались, накачали своими чудо-травками. Кудеяр очнулся и уничтожил все селение. До сих пор в кошмарах снится.

– Он еще вчера себя странно вел, – заметил я. – Может, здесь в воздухе что-то есть?

– Арланд и Бэйр разберутся, – сказал Люциус. Невесело ухмыляясь, он сидел, покачиваясь на стуле. – Но если они подтвердят то, о чем я думаю…

Шли минуты, Арланд с Бэйр так и не вышли из кладовой. Когда Эмбер постучался, его попросили не мешать и на вопросы не ответили.

Похоже, все это было надолго.

Я вспомнил, что перед тем, как я нашел его, Кудеяр видел человеческую женщину, которая исчезла в камнях, и на самом деле у меня имелись мысли насчет того, кто это мог быть.

Подумав, что здесь и без меня разберутся, я отправился обратно в город, чтобы найти следы Маргул или, если повезет, ее саму. Как ни странно, искать мне почти не пришлось: когда я подошел к дому, откуда увел царевича, в окнах на втором этаже горел слабый свет магической лампы. Я поспешил внутрь.

Маргул, сгорбившись над котлом, подвешенным над магическим пламенем, что-то там мешала и фыркала, бормоча ругательства.

Выглядела она не так, как обычно: темный плащ висел неподалеку на спинке кривого стула, там же была брошена куртка. На голову Маргул повязала черную косынку, а ее концы завязала на лбу; рукава старой затертой рубашки из плотной ткани закатала по локоть.

Ведьма из подземелий до смешного напоминала ворчливую домработницу.

– И снова ты, поваренок, – протянула она, даже не обернувшись в мою сторону.

– Что ты тут делаешь? Тебе придется туго, если тебя кто-то заметит, – подойдя к котлу, я поморщился: запах был ужасный. Но живот все равно свело от голода, а рот наполнился слюной. Мяса мы не ели уже несколько дней.

– Ваш мутант заметил, и я здесь, а он связанный в запертой комнате под надзором твоих дружков, – рассудила Маргул. – Пока судьба на моей стороне.

– Что ты с ним сделала? – спросил я, подойдя к котлу. – Ужасный запах! Стряпня – это определенно не твое.

– Хочешь приготовить мне что-то другое? – выпрямившись, женщина вперила в меня немигающий взгляд. Только сейчас, когда я впервые видел ее так близко при свете, я понял, что ее глаза отливают красным.

– Пожалуй, – я взял из ее рук гнутый половник. Это удивило Маргул, но она не стала возражать и отступила. – У тебя есть соль или хотя бы немного настойки?

– Все, что есть, перед тобой, – она обвела рукой пустую разгромленную кухню. – Как насчет каменной пыли? Нет? Тебе не угодишь!

– Так что ты сделала с Кудеяром?

– Кудеяр? – она почти что удивилась. – Так это ушастое недоразумение – царевич Охмараги?

– Он самый, – я кивнул, и, достав из кармана куртки небольшой мешочек с давно смешанной универсальной приправой по рецептам охмаражских поваров, начал исправлять ситуацию в котле. Там плавал большой кусок белого ящериного мяса, причем не самая плохая часть. Немного умения, и это будет очень вкусно.

– Ты настолько голоден, что не можешь пойти к своим и предпочтешь объесть меня!? – возмутилась Маргул, когда поняла, что я не шучу.

– У тебя еды не больше, чем у нас. Она бегает по подземельям в таких количествах, что можно даже не засаливать на зиму, – я решил пошутить, но, видимо, получилось очень плохо. Маргул продолжала нависать надо мной, недовольно сложив руки на груди и следя красными глазами за каждым моим движением.

Однако, уходить я не собирался, пока не получу ответы.

– Так это ты его отравила? – повторил я вопрос.

– Я бы к нему по доброй воле не сунулась, – покачала головой Маргул. – Этот дом – мой. Ушастый забрался сюда, пока я спала, сожрал все мои припасы и все здесь разнес. Я едва ноги унесла, – она фыркнула, с любопытством наблюдая за моими действиями в котле.

Судя по запаху, мясо постепенно начинало становиться съедобным: волокна размягчались и с вместе густым паром выделялся приятный терпкий аромат.

– Не верю, что ты просто так тут оказалась, – заметил я. – Ты нас преследуешь?

– Это мои владения, а не ваши, так что это вы меня преследуете… – напомнила Маргул. Она говорила раздраженно, но чудесный запах уже начал действовать на нее: ее слова звучали все менее враждебно, тон становился мягким и даже немного робким.

– Это ты Земляная Ведьма? Я видел, как ты ушла под землю в нашу последнюю встречу. Если ты знаешь такую магию, то могла и ящериц в камни вмешать…

– Могла, – Маргул кивнула, нагибаясь над котлом и с наслаждением вдыхая запах. – Я такого не ела уже… уже очень давно…

– Зачем ты сделала это с бедными животными? Это же такая ужасная смерть! Ты не похожа на сумасшедшую садистку, так зачем же? – я продолжил расспрашивать, видя, что на этот раз она настроена более дружелюбно и может многое рассказать. Сила охмаражских приправ во истину безгранична.

– Я следила за вашим продвижением и прятала ящеров, чтобы расчистить вам путь вниз, – ответила она, стоя над котлом, уперев руки в колени. – У меня есть свои задачи, знаешь ли.

– Ты помогаешь нам? – удивленно спросил я.

– У меня так же есть свои интересы… – вздохнув, ведьма выпрямилась и отошла от очага.

– И это в твоих интересах: чтобы я знал, что ты нам помогаешь? – я усмехнулся.

– Верно… – Маргул произнесла это еще более неуверенным голосом.

– Значит, твоя задача – увести нас вниз, подальше от выходов на поверхность…

– Но не пустить дальше третьего яруса, – закончила фразу Маргул. – Я должна устроить обвал, запереть вас в пещерке, где вы умрете с голоду, или раздавить камнями сразу. На мое усмотрение.

– И ты сделаешь это?

– Этого еще никто не знает, – сказала она, жадно следя за подрумянивающимся мясо. – Но я могу предложить сделку. Я продам тебе ваши жизни… за помощь.

– Помощь?

– Я обеспечу вам безопасный путь, буду держать в курсе планов Райнара и присоединюсь к вам, когда придет время. А вы выведете меня на поверхность и дадите уйти, – она заставила себя пересилить голод и посмотрела на меня, с интересом, но твердо зная, что должна сделать в случае моего отказа.

– Я сделаю так, чтобы тебя не тронул никто из нас, – пообещал я. – Но можешь ли ты быть уверена, что и твой хозяин тебя не тронет?

– Была бы уверена, не позволила бы тебе снова найти меня, – решительно ответила она, качнув головой, как будто отбрасывая сомнения. – Но я не уверена… и я не заслужила такой жизни, – Маргул нахмурилась.

– Все готово.

Воткнув в кусок мяса гнутую железку, я вытащил его из котла, отрезал ножом большой кусок и насадил его на острие.

– Это тебе, – я протянул нож с мясом ведьме.

– Думаешь, твои спутники тебя послушают? – снова начала женщина, с трудом деля внимание между едой и разговором.

– Я договорюсь с ними. Лучше расскажи, что там, внизу, – я уселся на один из стульев и, поставив рядом старую табуретку, жестом пригласил Маргул сесть рядом. – Что такое это «зло», которое так напугало слевитов?

– Это то, над чем меня заставили работать… не буду врать, будто я была сильно против, – она пожала плечами. – Мне было все равно на то, что я делала, пока это не стало выходить за грани разумного! Но я всего лишь прислуга, меня не спрашивают и не слушают, а если бы я начала упрямиться, меня бы убили, так что приходилось повиноваться… – заметив мой взгляд, Маргул прекратила болтать о своей жестокой судьбе и начала говорить по делу, но прежде откусила и прожевала огромный кусок мяса. – «Зло» – это стая зараженных ящеров. Мы пытаемся ими управлять, держим их в загонах, кормим, проводим опыты. Я что-то вроде пастуха… ведь мне не составляет особого труда загнать их куда угодно, смещая камни за ними. Иногда ящеры выходят из-под контроля и тогда приходится идти на крайние меры. Поскольку к их телам небезопасно прикасаться, мне приходится душить их, вмуровывая в камни.

– Те, что были над нами…

– Нет, они обычные, – успокоила меня Маргул. Она доела свой кусок и теперь говорила все охотнее, как будто ей хотелось поболтать. – В лабиринтах ящеров больше, чем кого бы то ни было. Они на верхушке пищевой цепи и если и умирают, то только в драках с сородичами или от старости. Наших ящеров мы держим в огражденных тоннелях, чтобы не началась эпидемия по всем подземельям. Здоровые разгуливают свободно везде, начиная с первого яруса… и, если бы не я, давно могли бы закусить вами.

– Значит, и тут эпидемия замешана?…

– И тут? – Маргул встревожилась. – Она встречалась тебе где-то еще?

– Наверху она началась двенадцать лет назад и охватила чуть ли не весь континент! – рассказал я. – Но лекарство уже найдено и находится в руках нужного… существа. Наверху эта странная болезнь, сводящая с ума младших нелюдей и чудовищ, теперь не опасна, – относительно неопасна, – но кто знает, как она может отразиться на существах из глубин? Поэтому мы здесь – чтобы уничтожить болезнь до конца.

– Зараженные ящеры становятся смелее и агрессивнее по отношению к другим животным, но с усовершенствованным вирусом можно ими управлять… Но я не знала ничего об эпидемии наверху! Как она пробралась туда!? Я была предельно осторожна! – воскликнула Маргул.

– Она не пробралась отсюда наверх, ядумаю, она попала сюда сверху. Не без помощи нашего общего знакомого по имени Райнар, – ответил я, с интересом наблюдая за ее реакцией. Мои слова она отрицать не стала, и то, что я все знаю, ее не удивило. – Говоришь, вы пытаетесь управлять ими? Есть успехи?

– Да. Гренгаль, наш алхимик, создал вещество, которое влияет на мозг ящеров. Ими можно управлять, если завладеть разумом их вожака, но через некоторое время действие вещества заканчивается, и они снова становятся сами по себе, – рассказала Маргул. – Мы думаем, что через четыре поколения ящеров, выросших на нашем порошке, родятся те, кому он не понадобится.

– Я очень сомневаюсь, что это поколение действительно родится, – заметил я. – Если я верно понял, то вы пустили своих ящеров на верхние ярусы, прямо к слевитам, и тем самым напугали их до смерти.

– Да, я получила такой приказ, но я не думала, что все примет такие обороты. Нам как раз нужно было проконтролировать нападение: должно было быть не более пяти жертв, остальные ящеры должны были повиноваться и не нападать. Но они вышли из-под контроля и чуть не проникли в подземный город, а потом разбежались, и я несколько месяцев не могла увести их от границ. К тому времени, как я нашла последнего зараженного питомца, прошло около полугода.

– Сколько же их всего в твоем стаде?

– Более двух тысяч.

Я подавился мясом.

– Как вы можете держать под контролем такое количество!?

– Для этого и была нужна я, – вздохнула Маргул. – Сначала Райнар хотел себе скахтьярна на роль пастуха, но быстро закатал губу. Тогда он сделал так, чтобы я и Гренгаль служили ему. Мы вместе с этим убогим члены запрещенного культа: там людей и нелюдей учили понимать землю и использовали для этого… нетрадиционные методы. Не так давно этот культ разрушили инквизиторы, и те, кто остался, попрятались кто куда. Некоторые предпочли забыть то, что знали, и стереть все следы, – она указала на свою голову с повязанной косынкой, – другие, как мы с Гренгалем, попытались заработать на своих умениях. Он работал с порошками и мог сделать отличное пиво из простой горной пыли, а я владела магией земли не хуже, чем сенари, и чувствовала каждую пылинку, как на своей коже. Вместе мы составили неплохую команду для Райнара, и он сделал так, чтобы мы оба ему служили. С тех пор по его поручениям Гренгаль создает дорогие зелья из дерьма и пыли, а я воспитываю стаю ящериц и добываю ингредиенты для этих зелий. Райнар не разрешает нам выходить на поверхность…

– Так вот, что не так с твоим черепом, – пробормотал я, скользнув взглядом по черной косынке, закрывающей татуировку на лысой голове. – Значит, стая ящериц? А тебе известно, зачем сюда пришел наш предводитель, Эмбер?

– Вы узнали о планах Райнара и хотите прикопать его в землице, пока он не вывел ящериц на поверхность и не стал нападать на города, – ответила Маргул, пожав плечами. – Разве нет?

– На самом деле ящерицы не главная наша цель. Мы еще ищем драконицу. Не замечала ли ты в своем стаде особенно большую ящерицу, которая имеет обыкновение превращаться в человека?

– Драконицу?… Но зачем она вам? – женщина искренне изумилась, как будто совсем не ожидала, что я спрошу про дракона, как про нечто отдельное от ящериц. – У нас есть дракон, он во главе стаи и самый агрессивный из всех. Но это не старший. Это животное и к разумным не имеет никакого отношения. Он даже не говорит.

– Он заражен?

– Да, и сильно. Если ящериц можно оставить в покое, так как на них хорошо действуют новые порошки Гренгаля и они больше не бросаются на все живое, то дракона я бы вам посоветовала убить: он слишком опасен даже здесь, в подземельях.

– Это уже не мне решать, – я доел мясо и поднялся со своего места. – Я должен идти. Мы еще встретимся?

– Я приду к тебе, когда останешься один, – Маргул тоже встала. – Я буду возле вас, пока вы не спуститесь на четвертый ярус. Там наш загон, и мне нужно будет следить за своими питомцами, чтобы они не ринулись на вас сотнями. Но я не смогу остановить всех, так что будьте начеку.

Попрощавшись с ведьмой, я отправился к своим, обдумывая этот разговор.

Маргул настроена вырваться из-под власти Райнара и бежать из-под земли любыми способами, она держится за меня, как за ниточку к спасению, и это единственная причина, по которой я могу ей доверять. Но, кажется, она действительно говорила правду, когда утверждала, что Райнар ничего ей не рассказывает, и она не знает о происходящем и половины. Возможно, он ей всюду врет, а она может передать эту ложь мне, поэтому нельзя полностью полагаться на ее сведения. С другой стороны, хорошо уже то, что она сдержит ящеров, это большая помощь, учитывая их количество и силы. Если они и без болезни смогли сожрать целый пост слевитов, не слишком напрягаясь, то можно не сомневаться, что наша компания зараженной чешуйчатой орде ровно что закуска!

Определенно, все, что я узнал, было важно, но я не был уверен, что стоит рассказывать о нашем странном союзнике остальным. До сих пор о моей встречи с Маргул знал только Рэмол, а остальным он не сказал, значит, на то были причины? Мне еще предстояло это обдумать.

С такими мыслями я добрел до нашего дома и вошел внутрь. В гостиной сидели Люциус, Эмбер и Дейкстр.

– А где остальные? – спросил я у Эмбера. Его мрачный вид вкупе с нервно расхаживающим Дейкстером настораживал.

– Кудеяр вчера заразился, – ответил Люциус. – Как я и предполагал, ящерица была небезопасна.

– Чем он заразился?…

– Тем самым, – колдун спокойно подтвердил кивком мои самые жуткие догадки. – Но Бэйр лечит его уже несколько часов. Как очнулся ото сна, он постоянно кричал, а сейчас умолк и, видимо, это хороший знак.

– Так значит, болезнь есть и здесь? – я предпочел сделать вид, что не знаю, что ни одна из ящериц над нами не была заражена. Но на самом деле слова чародея сильно меня встревожили: неужели Маргул, сама того не зная, не уследила, и болезнь проникла за пределы ее стада? Тогда это может означать, что все животные заражены, даже те мелкие крысы, которых мы ели…

– Как тебе сказать… – Люциус нервно усмехнулся и зачем-то начал развязывать свою рубашку. Когда он ее снял, я увидел, что его плечо было забинтовано. – Рэмол превратил меня в лошадь, потому что в животном теле не было заразы. Моя же собственная кровь – кровь мага, нахлебавшегося того порошочка, – что-то вроде концентрированного элексира бешенства. Ящерица вчера все же цапнула меня, хотя сам я заметил это только сегодня. Потом с моей кровушкой на зубах она покусала Адольфа и Кудеяра, змей в полном здравии, а вот царевичу не повезло…

– Ты – ходячий источник болезни!? – поразился я. – И Рэмол, зная это, пустил тебя сюда!?

– Представь себе, и нам он ничего не сказал, – подтвердил Дейкстр, бросив на чародея такой взгляд, как будто очень хотел закопать Люциуса.

– Тут и так скорее всего есть зараженные, так что даже если кто-нибудь из ящерок меня скушает, ничего особенно не изменится… одной бешеной рептилией меньше, одной больше – какая разница? – Люциус улыбнулся, надев рубашку обратно. – К тому же, у нас есть милая Бэйр!

– А если «зло» – это не болезнь? Если «зло» – что-то другое? Как эпидемия могла проникнуть сюда, сами подумайте? – возразил Дейкстр. – Я уверен, речь идет о каких-то новых животных, вылезших из глубин. Та же Земляная Ведьма… вдруг это падальщик, который убивает свою еду, вмуровывая в камни, а потом, когда она там стухнет, приходит и пожирает? Скорее всего, так оно и есть.

– В любом случае, мы узнаем все, когда встретимся с ним, с этим «злом», – сказал Эмбер.

Это был хороший момент, чтобы рассказать всем то, что я узнал, но именно теперь к нам вышла Бэйр, потрепанная и взмокшая от тяжелой работы. Все тут же уставились на нее, ожидая новостей.

– Жить будет, – тихо сказала ведьма и опустилась на одну из старых циновок. – Дайте мне чего-нибудь поесть…

Я отправился на кухню, где нашел остатки ужина, приготовленного Люциусом. Чародей зажарил каких-то крыс на вертеле и, судя по запаху, зажарил правильно.

– Я думаю, я смогла его вылечить, – рассказывала Бэйр остальным, когда я пришел, – но у него огромная аура и невозможно проверить каждый ее узел. Вероятно, болезнь еще осталась, но я не смогу найти ее раньше, чем через несколько часов, когда она снова проявится.

– Ты сделала все, что могла, – попробовал подбодрить ее Эмбер.

– Не понимаю, почему Адольф не заразился, – заметила ведьма уже с набитым ртом. – Ему должно было быть еще хуже, чем Кудеяру…

– Может, я попробую покапать ему на раны своей кровью, и тогда он заразится и прекратит смущать нас своим странным иммунитетом? – засмеялся Люциус.

Все вздрогнули, и как по команде обернулись на чародея.

– Иммунитет?… – Дейкстр первый произнес то, что закрутилось в голове каждого. – Из-за этого он здесь на самом деле? – всем вспомнились слов Арланда, когда он был под гипнозом.

– Если так, то иммунитет у него определенно не к обычным болезням, – заметила Бэйр. – В моем мире то, чем он болен, называют чахоткой, и в свое время от этого полегло очень много людей: болезнь почти не лечится.

– Если Рэмол в самом деле наделил его способностью противостоять заразе, вряд ли бы он оставил чахотку, – заметил Эмбер. – И почему он не сказал нам ничего? Что-то не складывается. Думаю, Адольфу просто повезло.

Бэйр ушла отдыхать, Арланд отправился в город, чтобы внять просьбам доставших его призраков и упокоить их души. Рассказывать свои важные новости, – а еще получать нагоняй за то, что скрыл свою встречу с Маргул, – без них я не решился и отложил этот разговор на завтра.