Тейлитэ

Глава 3. Вечный поединок

Гора Баа Ци, священная, почитаемая в старые века родом Ци, всегда выглядела грозной и величественной. Даже в самый сильный вечерний ливень горожанам Ци удавалось различить ее очертания вдали сквозь потоки воды.

В ночной тьме от нее исходило легкое синеватое сияние.

Сейчас гора чуть согнулась, словно раненный в живот боец. Со стороны города Ци это не так заметно, но, если смотреть с места гибели Фепе, нетрудно обнаружить огромную пробоину, что зияла у самой вершины.

Тейлитэ попросила приблизиться к проему. Церму, бурча, что особо там разглядывать нечего, все же выполнил просьбу и направил летающий диск к пробоине.

Тейлитэ все нужное увидела еще издали, но вблизи ее умения действовали лучше. Она не хотела допустить ошибку.

Обрушившаяся каменная плита открыла огромную пещеру. Вход в которую шел через просторный балкон. Вот на этом-то балконе и стояли обращенные друг к другу полупрозрачные фигуры, которые видела только Тейлитэ. Ибо они находились вне временного потока, скрытые от разума и органов чувств простых людей. Ей своих-то обостренных умений еле хватало распознать размытые силуэты.

Тейлитэ раскрыла лист путевого свитка для записей, стала от руки набрасывать рисунок, стараясь ничего не пропустить. Ни одной детали.

Церму обернулся к пассажирке.

– Помаленьку пора сворачиваться. Скоро будет предобеденный ливень. Тут негде его переждать. Он очень неприятный, если ты помнишь.

– Скоро можно будет возвращаться, – успокоила его Тейлитэ, не отрываясь от работы.

Застывшие силуэты на листе становились понятнее с каждым штрихом. Еще только делая эскиз, без особой прорисовки, она осознала, что существа не просто так обращены друг к другу. Они застыли в разгаре смертельного поединка. Который справа – высоченный, с огромной трехсоставной головой, с развитым плечевым поясом и тощими руками, разделявшимися в конце предплечья на шесть четырехсоставных пальцев-кинжалов с острыми когтями. У существа была согнутая спина и широко расставленные нижние лапища-ноги с отдельными элементами искусственного происхождения. Видимо, это обувь.

Существо замерло в выпаде, обрушив на противника свои смертоносные когти. Противник же… Точно не сказать – человек ли он. Ведь во Вселенной существовало много разных рас, что отдаленно напоминали человека, имели подобное же строение тела, но абсолютно отличались по Речи Жизни.

Кромы, ррамы, каммы, например. И этот странный отросток, идущий от низа живота к шее у второго поединщика тоже смущал.

У человекообразного существа голова закрывалась вычурным защитным шлемом. Он застыл в неестественной позе, в момент парирования атаки странным длинным и тонким кресеканом, похожим на метровую плоскую кость. Но это явно не кость. Это был… металл? Тейлитэ постаралась вглядеться в оружие пристальнее с помощью своих умений.

Внезапно солнце отразилось от плоскости оружия, оно вспыхнуло нестерпимым светом, на миг ослепив исследовательницу. Зашипев от боли, Тейлитэ прикрыла глаза ладонями.

– Что-то случилось? – участливо спросил Церму. Тейлитэ уверила, что все прекрасно. Прислушалась к своим ощущениям, поняла, что полностью исчерпала запас сил для умений.

– Все необходимое сделано. Можно возвращаться в город.

Когда они достигли Ци, уже заходила большая туча.

***

Ливень бил по твердой крыше дома, Тейлитэ лежала в углу своей комнаты и смотрела на рисунок, силясь понять, кто эти поединщики. Имеют ли они какое-то отношение к уничтожению Фепе? И что означает их появление из каменного заключения. Они погибли? Они продолжают свою битву? Или схватка давно, тысячу лет как завершена, оставшись лишь отпечатком в настоящем?

Тейлитэ сделала еще один набросок – отдельно отрисовала негуманоида. Что-то смутно знакомое чудилось ей в этом облике. В момент глубокого сосредоточения на задаче ее и застала Аклихэ.

– Я уложила спать ребенка и теперь могу наконец побыть с тобою какое-то время, – устало вздохнула она, присаживаясь рядом с Тейлитэ. – Как твои исследования? Нашла нужное? Необходима ли помощь и наше участие?

Тейлитэ улыбнулась в ответ.

– Все требуемое я уже получила. Хотя… верно, ты знаешь, кто это может быть? Я смутно помню, он как-то связан с моим детством.

Она протянула свой рисунок подруге детства. Та взяла двумя руками, похвалив качество исполнения.

– Видимо, воспитание, что дали тебе в роду Ци, не прошло даром. Оно осталось в памяти, раз ты так четко воспроизвела третий облик нашего чтимого Баа Ци.

– Баа Ци? – переспросила Тейлитэ. – Но разве Баа Ци – человек?

– Четыре облика имеет Баа Ци. Только у одного облика вид человека. Но постой, празден ли твой интерес? К чему поминать давно позабытых богов? Оставим их старикам!

– Я из Дома Исследователей, ты же знаешь. Что для обычных людей лишь сказка, для нас сдобренная пища уму.

– Зачем женщине ум? – легкомысленно хмыкнула Аклихэ. Потом придвинулась ближе и заговорщицки прошептала. – Лучше расскажи мне, какие одеяния и прически нынче в чести у достойных девиц лучших родов аграи куп пеле?

Внутренне опечаленно выдохнув, Тейлитэ принялась рассказывать о последней моде в высшем свете аграи куп пеле. Ее тема нарядов, интересная всему слабому полу аграи, мало волновала. Но почему бы не поддержать разговор с подругой детства?

Баа Ци. Древний бог рода Ци, покровитель и защитник от злых демонов, что спускались с небес для охоты на людей в первые века. Старая-старая сказка стала обретать плоть и кровь. Видимо, впереди – бессонная ночь, отданная изучению преданий народа Ци. С кем бьется Баа Ци на горе? Связан ли он с Фепе?

И вновь тот самый голос, словно некто, глянув через ее плечо на рисунок, тихо прошептал:

Удар на удар. Силы их казались неисчерпаемы, но битва шла и сгорало вкруг них пространство. И сгорало само время. И враги с каждым ударом, с каждым выпадом, с каждым парированием все дальше и дальше уходили из нашего плана бытия. И время пошло перпендикулярным потоком. Все в их руках превращалось в оружие и все их оружие в ходе боя превращалось в ничто. Решалась судьба Вселенной, потому некуда было отступать. Меж ними нет времени – они истратили его, как последнее оружие своей битвы… Возможно, победителем из схватки не вернется уже никто. А возможно, триумфатор одержал победу сотни тысяч лет назад, или одержит через сто тысяч лет. Или это случится уже завтра… И горе всем живущим, если победил…

Глава 4. Второй поединщик

– Ты так и не поспала? – спросил Церму, входя в покои Тейлитэ посреди ночи. У местных было принято спать, когда снаружи шел дождь. Как только он затихал, народ просыпался и приступал к своим делам, даже если солнце еще и не думало вставать.

– Я посплю во время пути в Дом Исследователей, – Тейлитэ протянула гостеприимному хозяину рисунок негуманоида – уже дополненный тенями и аппроксимированными цветами. – Известно ли тебе это существо?

– Существо! – вскинулся в возмущении Церму. – Это всеблагий Баа Ци, защитник нашего мира от краснокрылых демонов, что охотились на людей!

Тейлитэ буркнула под нос свою любимую присказку: «Прекрасно! Очень прекрасно!» – и попросила Церму:

– Я плохо знаю легенды своего бывшего рода. Расскажи мне про Баа Ци.

– Что именно тебя интересует? Если подробные рассказы, то здесь я не помощник. Хранилище Знаний откроется с первыми лучами, и там ты можешь получить многие ответы на свои вопросы.

– Все, что хранится там, уже здесь, – Тейлитэ изящно коснулась тонким пальчиком своего виска. – Есть у меня чувство, будто кто-то основательно отредактировал все данные по Баа Ци. Как раз, чтобы информация не пошла в хранилища других родов аграи куп пеле по обмену. Интересно, почему… Вы до сих пор поклоняетесь ему? В наш век, когда мы сами стали равными подобным… благим сущностям?

Церму замер, переводя взгляд с рисунка третьего облика Баа Ци на Тейлитэ и обратно. Лицо его выказывало замешательство. Потом оно просветлело – Другвсем догадался о причине интереса гостьи к старинным легендам:

– Скажи, это все ты видела там, куда мы летали? Ты видела третий облик Баа Ци?

Тейлитэ сделала утверждающий жест.

Церму облизал внезапно пересохшие от волнения губы. В глазах его вспыхнул неистовый огонь надежды.

– То есть… возможно, наш великий покровитель Баа Ци жив и готовится к возвращению?

– Церму, если ты мне дашь больше знаний по Баа Ци, я, возможно, отвечу на этот вопрос.

– Этот ответ должен прозвучать не для меня, ты его должна озвучить главам всех достойных семей Ци! – с жаром отозвался Церму.

Но глаза его гостьи на этот раз блеснули льдом. Тейлитэ раздельно отчеканила:

– Я подчиняюсь Дому Исследователей. Дом Исследователей подчиняется Большому Совету родов аграи куп пеле. Я не подчиняюсь и не собираюсь делиться своими знаниями с семьями Ци до того, как передам информацию в Дом Исследователей.

Церму помялся, затем сел на корточки перед Тейлитэ. Та смотрела на него в упор жестким взглядом. Теперь это был сухой ученый, а не проникнувшаяся ностальгией гостья.

– Ты скажешь мне про Баа Ци, я скажу тебе, что видела в провале горы. Умения мои довольно редки, чтобы они встречались оба в одном человеке – такого вообще нет. Догадываюсь, именно поэтому род Сей забрал меня из рода Ци.

Церму хотел что-то возразить, но Тейлитэ остановила его, подняв ладонь.

– Меня не интересует прошлое. Вы все видите во мне родича. Но я уже представитель Дома Исследователей и прошлого у меня нет.

Церму вздохнул. Жестом показал, что принимает условия.

– Род Ци пошел от первой экспедиции аграи куп пеле, что завершилась падением Космической обители на эту планету. Связь с материнскими планетами оборвалась на долгие века. Собственных ресурсов было мало, не хватало оружия, умений; знания неизбежно терялись, а новые изобретения не создавались, и мы встали на горький путь деградации. До соединения с материнским народом аграи куп пеле, когда они установили с нами дистанционную связь, а затем наладили пассажирское и грузовое сообщение, еще оставалось несколько сотен лет.

Требовалось для начала просто выжить. Род Ци сильно страдал от нападений страшных краснокрылых демонов, что налетали под покровом вечного дождя на первые убежища наших предков. И многие приняли смерть от кровожадных врагов. Достойные люди Ци бились храбро, однако силы были не равны. И уже когда мы стояли на краю гибели…

– Краснокрылые демоны, как они выглядели? – прервала его степенный рассказ Тейлитэ.

– Сведений не осталось.

– Они походили на людей?

– Совершенно ничего общего, – уверенно отвечал Церму. Тейлитэ отметила про себя, что его ответ расходится с его же уверением, будто никаких данных по облику демонов нет. Но промолчала. Бился ли на горе сам Баа Ци с краснокрылым демоном? Крыльев у гуманоидного поединщика не наблюдалось. Но иногда так бывает, что крылатыми называют тех, кто не имеет крыльев, а просто умеет летать, к примеру.

Церму кивнул на рисунок:

– Он вышел из Фепе и предстал пред родом Ци. Он дал нам девиз и цель: стремление к совершенству и отсутствие беспокойства по мелочам. Он прогнал краснокрылых демонов и стал мудро править родом Ци.

– И куда же он делся потом?

– Люди рода Ци стали плохо себя вести, разнежились. Оттого он опечалился и ушел обратно в Фепе. И больше не появлялся.

– У него четыре облика. Для чего ему столько?

– Никто не знает. Он являлся то в одном, то в другом обличии. Так понимаю, один его облик был для сражения, другой – для творения высших изменений в Космосе. Был и облик для того, чтобы люди Ци его лучше принимали. Тогда он становился человеком.

– На моем рисунке у него что за облик?

– Облик творения высших изменений в Космосе.

«Почему не облик для сражений? – удивилась про себя Тейлитэ, но промолчала. – Возможно, Баа Ци просто застали врасплох. Хотя…»

– Как много времени ему требовалось для смены облика?

– Миг.

– Были у него еще враги?

– Он их всех уничтожил. Иные же отступились в ужасе. Баа Ци был могучим, – с уважением отвечал Церму и спросил сам. – Утолил ли я твое любопытство?

– На славу. Что ты хочешь узнать в ответ?

– У меня только один вопрос, представитель Дома Исследователей. Я вижу по рисунку, что на нем не хватает половины. Что скрывает другая часть?

Тейлитэ в ответ протянула Церму Ци второй рисунок.

– Баа Ци там был не один.

Церму прищурился, глядя на новое изображение. Перед ним развернулась полная картина поединка. Тейлитэ усовершенствовала первый набросок, выполненный с помощью своих умений тенями и цветом, по специальной технологии, которая помогала превращать бледные призраки скрытого в полнокровные объекты. Теперь уже не оставалось сомнений – противники действительно сошлись в смертельной схватке. Баа Ци имел огромную дымящуюся черным паром рану на правой руке, его противник зажимал на боку кровавую пробоину. Но по их внешности становилось ясно – битва только начиналась, и никого из них не заботил собственный урон.

Церму что-то пораженно пробормотал.

– Ты знаешь врага третьего облика Баа Ци? – Тейлитэ ткнула пальцем в человекообразного бойца на картине. Церму укоризненно глянул на нее, бережно смахнул возможную грязь в том месте, куда она ткнула.

– Знаю. Это второй облик Баа Ци.

Глава 5. Возвращение кошмара

С рассветом в городе раздался гулкий шелест приземляющейся Космической обители. Она зависла над главной площадью, готовясь выпустить пассажиров.

– Возвращается экспедиция от границ со сферой властвования Большой связи, – пояснил Церму для Тейлитэ. Он с членами семьи наблюдал за приземлением космических гостей, стоя на крыше дома. Тейлитэ также вышла наверх, привлеченная шумом. – Значит, готовится ритуальный обед в честь встречи, всей семье надобно будет там присутствовать. И тебе тоже, как представителю рода Сей, а также Дома Исследователей.

Аграи куп пеле представляли собой несколько десятков родов высокоразвитой цивилизации. Кроме них во Вселенной были и другие человеческие расы, которых они именовали общим словом аграи. К примеру, погрязшие в распутстве и пьянстве аграи куп саинги, а также ушедшие жить в открытый Космос и оттого утратившие плоть скелетообразные аграи куп бала.

Куп пеле старались не водиться с этими «двоюродными братьями», но и не слишком им докучали набегами, памятуя общие корни. В некоторых случаях возникали даже элементы сотрудничества. Иногда куп пеле приглашали артистов куп саинги для выступлений на своей территории. Пусть и звали их наркоманами и бездельниками, но отдавали должное: петь и танцевать «двоюродные братья» умели отлично.

Что до других инопланетных рас, то здесь у народа куп пеле существовало лишь два варианта: уничтожать гадких уродов, либо, если соперник оказывался слишком силен – придерживаться с ним нейтральных отношений, выжидая удобного случая. А как тот наступал, действовать по первому плану – уничтожать гадких уродов.

В альянсе Большой связи уживались совершенно разные виды и типы существ, вплоть до презренных племен кромов. Последние, сильно потрепанные усилиями аграи куп пеле в пограничных боях, не так давно обратились за помощью к Большой Связи и вошли в ее состав. А те лишь рады увеличить свое число. Дела в альянсе подыскивали даже подобным лопоухим страхолюдинам. Заправляли Большой связью костлявые ррамы, о которых шла слава, как об одних из самых могучих воителей Вселенной, им составляли компанию хитроумные каммы. А также совмещавшие их черты сабраммы.

Особо жестоких войн Большая связь с аграи куп пеле не вела. Но и дружбы не водилось. Были стычки на отдельных планетах, временами отчаянные ватаги аграи куп пеле устраивали «титульным» расам Большой связи погромы, внезапно атаковав аванпосты. Иногда те отвечали взаимностью. Но не более.

Дело патрулирования границ сферы влияния народа аграи куп пеле было почетным и опасным. Потому и встречали вернувшихся из дальнего похода пышно.

Впереди процессии патрульных шел Первый человек Космической обители – глава экипажа, на время похода являющийся боевым вождем всех, кто находился на его судне. За ним шествовали три помощника. Следом – десять рядовых бойцов. Две девушки из боевого охранения – в случае столкновения с серьезным противником им приходилось принимать на себя первый удар врага. Их облачения составляли огромные белые экзоскелеты из умного камня, что усиливал защиту и давал дополнительную мощь при атаке. Личное оружие – кресеканы, по этикету гостеприимства все патрульные несли за спинами. Свернутые боевые облачения висели на шее, словно маленькие хомуты.

Глава рода Ци выступил вперед и взмахом руки приветствовал визитеров.

Первый Космической обители приподнял подол тоги, обнажив бедро в знак мирных намерений. Это было лишь данью традиции: разве могли существовать какие-то военные поползновения к роду Ци от патруля, который формировался из представителей данного же рода?

– Путь был чист?

– Ничего, с чем не мог бы справиться достойный представитель рода Ци аграи куп пеле, – самодовольно ответил Первый человек Космической обители. Жестом он попросил собравшихся обратить внимание на идущих следом бойцов. Те вытянули вверх руки со свертками, в которых издали угадывались отнятые с хирургической точностью лики баллотов. Баллоты были представителями высокоразвитой космической цивилизации, поэтому для истинного аграи куп пеле атаковать их корабль и разнести на куски считалось делом похвальным.

– Баллоты встретились нам на обратном курсе, и мы решили напомнить этим гнусным существам, что во Вселенной нет никого, достойнее аграи куп пеле!

– Хау! – вскричали торжественный клич рода окружающие, одобряя подвиг патрульных. В знак одобрения люди Ци подняли в небо пальцы: святое приветствие Баа Ци.

– Они займут место на стене в нашем зале и будут лицезреть многие годы величие и достоинство рода Ци, – довольно проговорил глава рода, принимая дары. – Пройдемте в зал торжеств, достойные воители!

Спустя некоторое время все устроились на большой обед в зале торжеств.

Тейлитэ села рядом с Церму по левую сторону. С правой его стороны заняли место домочадцы. Все собравшиеся устраивались перед идеально ровными круглыми столами достаточной высоты, чтобы сидеть перед ними на полу, устланном мягким ковром.

– Я займу место рядом с тобой, – непререкаемым тоном сообщила одна из девушек, прибывшая с патрулем и сразу же села напротив Тейлитэ. Далее заняли места у стола еще несколько новоприбывших бойцов с Космической обители.

Патрульная явилась на обед в обычном гражданском платье рода. О принадлежности к космическому братству говорили лишь остриженные по плечи волосы соломенного цвета с красной полосой от лба до затылка – в дальних походах длинные косы женщины аграи не носили. Ее волосы отличались изрядной пышностью, бойко выбиваясь из-под витого серебряного обруча с широкими спиралевидными височными кольцами. На вид она была одного возраста с Тейлитэ, хотя точно и не угадаешь – аграи куп пеле старели очень медленно и в пятьдесят лет могли выглядеть на восемнадцать.

Что-то неуловимо знакомое показалось исследовательнице в облике девушки. Но Тейлитэ пропустила это мимо сознания, занятая своими делами.

Деловито раскрыв обеденную раку с пищей, патрульная без лишних церемоний принялась за еду.

Тейлитэ ела медленно, погруженная в раздумья. Картина битвы двух обликов божества прошлых времен порождала все новые и новые вопросы. Где два других его облика? Почему сошлись в поединке ипостаси по сути единого? Что будет, если попробовать каким-либо образом вмешаться в их спор? Не приведет ли это к катастрофе, перед которой померкнет незавидная судьба Фепе?

– Ты не из наших мест, хотя выглядишь нашей, – заметила патрульная. – Я Эгирэ. Я прошла три похода и убила много баллотов, кромов и одного ррама. А кого убила ты в своих походах?

Вежливый вопрос в духе воинственного общества аграи куп пеле имел цель узнать у Тейлитэ, кто она такая в городе Ци и что здесь делает.

– Я Тейлитэ Сей из Дома Исследователей.

–Так! – внезапно выпучила на нее глаза девушка. – Та самая, которую отдали в юном возрасте в жены главе рода Сей? Вместо… эээ… Та самая?

Событие, благодаря которому Тейлитэ оказалась в чужом роду, считалось из ряда вон выходящим. Потому неудивительно, что о нем помнили даже спустя столько лет. Но желания праздно болтать о давних делах Тейлитэ не имела.

– Угощение удалось на славу, – сменила она тему. – Кушай, достойная дева, и не смотри на меня так упорно. Мыслями я в очередной задаче, так что не смогу поддержать беседу с тобою.

«Достойная дева» от неожиданности поперхнулась и посмотрела на Церму в поисках моральной поддержки. По меркам рода Ци подобная отповедь являлась сущей грубостью. Однако с учетом того, что Тейлитэ уже не считалась представительницей общего рода, она могла и не знать всех тонкостей местного этикета.

Или все же знала и сознательно его преступила?

Церму не изменился в лице, продолжая вкушать пищу, словно ничего не случилось.

Эгирэ приблизила лицо к лицу Тейлитэ, прошептала, твердо выговаривая каждое слово:

– Не льсти себе, будто я присела рядом развлечь тебя уютной беседой, словно услужливый подручный. Мои вопросы не праздны! Ты – Тейлитэ арк Ци Бар, дочь бывшего главы рода Ци и его второй жены Люнлихэ?

Тейлитэ отвлеклась от своих мыслей, с интересом посмотрела на Эгирэ.

– Да. Представься сама полным именем.

– Я Эгирэ, дочь бывшего главы рода Ци и его первой жены Ленлас-Торэ!

Церму опустил раку с едой и грустно вздохнул. Внезапно притихли все, кто сидел неподалеку, остальные стали шепотом просить ближних к беседующим пояснить, отчего патрульная перешла на крик. По залу пошел легкий шелест:

– Дочери Ленлас-Торэ и Люнлихэ встретились.

– Тех самых?

– Да, тех, которые не поделили мужа и сошлись в смертельном поединке.

– И муж с ними вместе погиб, пытаясь остановить их. Достойный был человек…

– Драться будут?

– Посмотрим. Гляди, как едят друг друга глазами.

– Дочь от Ленлас-Торэ победит, бесспорно. Она же патрульная! Она баллотов убивала!

– Не упреждай события, достойный, неизвестно еще, чему научили в роде Сей вторую сестру.

Сестру! Тейлитэ тряхнула головой. История гибели ее родителей являлась полузабытым кошмарным сном, который с каждым годом уходил все дальше и дальше в закоулки сознания, оттесненный множеством насущных проблем.

А после встречи с арагмой совершенно потерял ощутимость для душевной боли.

Просто однажды во время игр с Аклихэ в Зал детей вошли хмурые люди из числа дальних родичей, сообщив, что сегодня Тейли переждет дождь у них, а дальше будь что будет. Она отрывками помнила шепот старых женщин, которые постарались как можно деликатней донести до ребенка, что родителей ждать не стоит. Никогда больше. И что у нее в ближайшее время появится новый дом, поскольку род Сей заинтересован в плотном союзе с Ци. А как иначе его скрепить, если не выдав в жены их главе достойную рода?

– Выходит, ты моя сестра по отцу. Будем знакомы, – заполнила возникшую паузу спокойным голосом Тейлитэ. И на всякий случай скользнула своим умением Видеть скрытое по стройной фигурке нечаянной родственницы. Вдруг да прячет какой-нибудь камень за спиною, дабы влепить за смерть матери?

– Пусть у нас и один отец, но твоя мать убила мою мать… сестра! – сверкнула фиолетовыми глазами Эгирэ.

– А твоя мать убила мою мать. Они все умерли, – отрешенно отвечала Тейлитэ. – Какой смысл сейчас ворошить… ворошить… это еще что?!

Ее беглый взгляд, насыщенный умением Видеть скрытое, внезапно уткнулся в сидящего рядом с Эгирэ мужчину. Ранее она уже присматривалась к нему, еще удивившись, что сидит незнакомец, словно под конвоем. Настолько недвусмысленно плотно находились по обе руки от него два дюжих бойца.

Но теперь она видела скрытое. Образ неприметного мужчины растаял, обнажив истинный вид создания.

На Тейлитэ понуро смотрела единственным огромным глазом, размером с блюдце, темно-синяя арагма, страшная тварь из бездны Космоса, убившая ее соратников в экспедиции на древнюю космическую станцию.