Город.
В сумеречном свете дня стены Города казались черными. На высоком берегу Оки город не раскинулся привольно но, окруженный опасностями, стоял собранно и чутко. Когда-то на этом самом месте стояла Старая Рязань, но захватчики разрушили ее и сожгли до основания. Новая столица этих суровых земель отстроилась совсем в другом месте, но Катастрофы не пережила. Хазар был у руин Рязани, спустя многие годы после разрушения ничто живое по-прежнему туда не вернулось. Видно важен был врагу этот древний и гордый город, и постарались они на славу. Лишь выжженная пустошь, усыпанная мелкими обломками, осталась на месте, где когда-то жило больше миллиона человек. Радиационный фон и зловещие аномалии ждали всякого осмелившегося приблизиться.
Тогда немногие выжившие решили вернуть город на старое место. Людям нужен порядок, хотя бы видимый. Вот и встал на историческом месте новый Город, высокие стены из двух рядов бревен и утрамбованного грунта огородили жителей от суровых реалий нового мира. А во главе города, как и встарь, был поставлен князь. Когда мир летит к чертям, многим хочется опереться на нечто знакомое из прошлого.
Первые князья города были люди суровые. Железной рукой и бронированной дружиной они установили порядок в городе и окрестностях. И до сих пор мало кто осмеливался покуситься на границы, коие князья обозначили как свои. Правда, бронированная дружина когда-то разъезжала на БТРах и воевала огнестрельным оружием. Теперь же витязи пересели на коней и сражались как их предки копьем и мечом. Драгоценных патронов оставалось совсем мало и их берегли на крайний случай. Как и хороших стрелков. Но для разгона одичавших и мутировавших зверей или забредшего не в свои места отряда пигмеев, а то и разбойников одной из расплодившихся в округе группировок, хватало и заточенной стали.
На противоположном, низком берегу Оки стоял совсем иной город. Бывший Спасск-Рязанский ныне был мертв. Покинут людьми из-за ужаса и смертельной опасности, таившейся повсюду. Тут власть человека закончилась, возможно, навсегда. В пустых и темных подвалах полуразрушенных домов завелись другие обитатели. И горе тем, кто встретится с ними под вечно темным небом нового мира. Человек всегда любил пугать себя разными страшилками. Одними из самых страшных, были истории о гигантских и разумных крысах, что живут в подполье человеческого мира. И здесь они стали реальностью. Может кроме разума, он у крыс несомненно был, но свой кровожадный и извращенный.
Крысы жили в помещениях. А вне их было царство растений. Старые тополя заполонили уютные дворики. Солнечный свет больше не доходил до поверхности земли, и растения нашли другие способы получения питательных веществ. Корни их объединились в одну сложную систему, а ветви научились ловить теплокровных и высасывать их подчистую, оставляя после себя лишь ссохшиеся, мумифицированные трупы.
Ловкие охотники из Города пробирались в эти заброшенные места и тащили все, что могло пригодиться людям. Особенно ценились металлические предметы. Ремесло это было очень опасным, но почетным. Немногие выжившие охотники, возвращаясь домой с добычей, могли разбогатеть, а простой люд смотрел на них как на героев. Из метала же, приносимого охотниками, городские кузнецы ковали оружие и доспехи. Качество продукции хоть и не дотягивало до довоенных образцов, но все же было значительно выше, чем мог сделать какой-нибудь деревенский кузнец из болотной крицы.
Из-за всего этого Город быстро стал центром торговли для всех окрестных земель.
Ранним утром, когда вечный сумрак мира стал немного светлее, на дороге к городу появился одинокий всадник. Гнедая лошадь флегматично переставляла ноги, и всадник не торопил ее.
Редкие пешеходы оглядывались на всадника и нехотя уступали дорогу. Во-первых, верхом мог себе позволить передвигаться только обеспеченный финансами и властью человек. Например, витязь из княжьей дружины. А во-вторых, и выглядел всадник соответствующе. В то время как большинство путников одевались в домотканые или перешитые из уцелевшей довоенной ткани одежды, воин был одет в потертую, но не убитую горку. На ногах крепкие берцы, а торс еще и прикрыт легким, песочного цвета бронежилетом с кучей подсумков на нем. Капюшон куртки был накинут на голову и из-под него торчал козырек бейсболки цвета хаки. Козырек бросал тень на верхнюю часть лица, и разглядеть глаза незнакомца было никак нельзя.
Хазар поскреб короткую бороду пятерней и, вздохнув, полез в один из подсумков за портсигаром. Табак заканчивался, но в городе обязательно должен был найтись торговец.
Чиркнула о шершавый бок коробка спичка. Аккуратно прикрывая огонек от ветра, воин закурил. Огонек сигареты на секунду осветил его лицо.
Стоявший на обочине крестьянин бросил испуганный взгляд на всадника. Обычное лицо. Карие глаза в обрамлении мелких морщин. Селянин шумно выдохнул. Он уже боялся увидеть кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Именно такие были у воинов из сказок. Тех, которые приглядывали за каждым и знали все. «И чего, дурак, испугался. Надо было ночью спать, а не пить с кумом и слушать его байки». Тут он заметил на руке всадника крупный перстень. Позже ранний путник клялся всякому, кто пожелает слушать, на перстне он увидел герб – щит и меч. Но ему никто не верил. Все ведь знают – корпус Хранов выдумки. Нет никого, кто приглядывал бы за людьми. Человечество загнало себя к пропасти, и никто не поможет ему удержаться на краю.
Хран бросил мимолетный взгляд на застывшего с открытым ртом человечка и ухмыльнулся. Захотелось засмеяться как в детстве, которого он был лишен, и бросить в распахнутый рот мелкую монетку.
Тем временем городские стены были все ближе. Вне стен раскинулся посад. Множество халуп, среди которых встречались и крепкие домики. Жить вне городских стен было не престижно. И не безопасно. Всякое творилось под сенью беспросветных ночей. И большинство из обитателей ночи были не против при случае перекусить человеком. Но, так или иначе, тут кипела жизнь. Слышались голоса взрослых, смех и крики детей. Вот дорогу пересекла самоуверенная свинья. И Хазар решил остановиться именно в посаде. Спросив проходящую к колодцу женщину о дороге, всадник направился к трактиру.
Им оказался крупный, крепкий дом. Вдобавок, обнесенный собственным забором в два человеческих роста. Помимо самого трактира во дворе располагались несколько сараев для живности и конюшня.
Въехав во двор Хазар спешился. От крыльца ему навстречу метнулся мальчишка. Принял поводья коня. Ловко поймал мелкую медную монетку. Дождавшись, когда гость снимет рюкзак, закрепленный за седлом, увел лошадь в конюшню.
Проводив паренька взглядом, хран направился в здание трактира. Там было темно и прохладно. В зале пили пиво пара местных. Хозяин заведения обнаружился за стойкой. Был он толст, лыс и крайне неприветлив. Однако вид пухлого кошеля, уроненного на полированную доску, заставил его пересмотреть взгляды на сервис.
– Чего изволите заказать? – толстяк даже изобразил улыбку. Хазар окинул взглядом куцый бар.
– Я бы хотел снять комнату. На неделю. И место на конюшне.
– Всенепременно. Комнату на одного?– получив утвердительный кивок, хозяин умчался за ключами.
– И пива принеси, холодного!– крикнул хран в спину работника общепита. Сам он в это время перебрался за ближайший стол. Хазар пристроил тяжелый рюкзак на одном стуле и развалился на втором. Крепкий, сколоченный из солидных досок стул, жалобно заскрипел, принимая вес воина. Утомившейся дальней дорогой путник стянул с головы капюшон и бейсболку. Последнюю бросил перед собой на стол.
Тут появился пыхтящий от ноши хозяин. В руках он тащил поднос с кувшином пива и тарелку с копченым мясом. Поднос расположился на столе перед постояльцем.
–Комната по коридору и направо. Плата за неделю десять монет.– сказал и застыл выжидая реакции гостя. Плата явно была завышена. Но Хазар не стал спорить. Отсчитал десять монет, подумав, добавил две сверху, и придвинул деньги трактирщику.
– Как дела у вас в городе? Какие новости? – Хран с неподдельным интересом уставился на владельца заведения. Тот степенно сгреб монеты, закинул в карман кожаного фартука, порядком кстати потертого, но чистого, и соизволил ответить.
– Да вроде все благополучно. Пигмеи давно не озоруют. Охотники из Мертвого города справно металл таскают, недавно, говорят, большой цех нашли. И совсем не разграбленный. А теперь и вовсе диво, князь наш батюшка с общиной Медведя замирился. Не сегодня – завтра ждем послов. Будем мир на вечные времена подписывать! – Последние слова трактирщик произнес с таким сияющим видом, будто сам лично ходил к безбашенным дикарям из общины Медведя в их лесные укрывища договариваться о мире.
Договорив, толстяк умчался к стойке, где ожидал еще один посетитель. Хазар остался наедине с угощением и собственными мыслями. Мир с общинниками действительно был большим делом. Практически небывалым. Нынешний князь отличался недюжинными дипломатическими способностями. И одновременно в этом мире была и опасность. Кому-то усиление Города новыми союзниками пришлось совсем не по вкусу. В общем-то, таких недоброжелателей было множество. Каждый вожак племени в округе понимал – у этого маленького княжества слишком выгодная позиция. Если так пойдет дальше, то рано или поздно оно подомнет под себя всех в округе. Но один из врагов пошел чуть дальше и отправил к князю убийцу. Неизвестным Хазару образом информация о грядущем нападении дошла до корпуса, и тот отреагировал, отправив на защиту одного из лучших воинов. Или одного из последних. Никто кроме совета корпуса не знал, сколько хранов еще ходило по этой вечно сумеречной земле.
Покончив с выпивкой, хран проверил выделенную ему комнату. Закуток три на четыре метра был, ожидаемо, темен и даже как-то уютен. Прочная дверь запиралась изнутри на внушающий уважение засов. Снаружи можно было повесить увесистый навесной замок. Маленькое окошко под потолком практически исключало возможность забраться в комнату с улицы. Тем не менее, рюкзака в комнате хран не оставил. Огнестрельное оружие было слишком большой ценностью. Поэтому наружу воин вышел в прежнем виде.
Лошадь было решено оставить в конюшне. В городе она не понадобится.
До ворот города хран дошел быстро. Створки были открыты. В город и из него тянулись путники.
Перед самыми стенами оставалась полоса расчищенной земли. Строения не позволялось возводить ближе пятидесяти метров к укреплениям, дабы враг не мог подобраться незамеченным для наблюдателей.
У раскрытых створок ворот стояли двое стражей. Отдельной городской стражи тут не держали, и порядок охранялся дружиной князя. Взгляд гостей тут же приковывала форма воинов. Черные, кожаные куртки, усиленные на плечах кольчужным плетением были наполовину расстегнуты. В вырезе было видно, под верхней одеждой стражи носили белые майки с горизонтальными голубыми полосами. Широкие, черные же штаны заправлены в высокие, шнурованные ботинки. Старший из воинов, высокий и смуглый, носил так же лихо заломленный голубой берет с кокардой в виде красной звезды – символом воинского братства из давних времен.
На поясах стражников висели не пускаемые пока в ход, тяжелые резиновые дубинки.
Хазар направился прямо к ним.
–Доброго дня, военные! Как служба? – всем видом излучая доброжелательность, обратился он к дружинникам. Младший молча отвернулся, продолжая сканировать взглядом проходящих. Старший же улыбнулся и протянул для приветствия руку.
–Спасибо, не жалуемся! Какими судьбами в наших краях?– будучи потомственным военным, он сразу распознал в госте такого же воина.
– Да вот с князем вашим хочу увидеться, дело есть к нему важное. – подумав Хазар решил довериться местному воину. Было в нем что-то такое…располагающее и надежное. Рукопожатие стражника было ожидаемо крепким.
– Я Анзор. Десятник местный. Если что понадобится, обращайся. – Смуглый воин улыбнулся. К приемной могу проводить, вот только примет ли он сегодня, не знаю. Сейчас у князя много дел.
– Благодарствую. От помощи не откажусь. – воины повернулись и пошли в сторону города. Анзор еще махнул напарнику – бди мол.
По пути Хазар поинтересовался по поводу странной формы, и Анзор охотно пустился в объяснения.
– Видишь ли, когда бахнул катаклизм, на этом месте стоял лагерь десантников. Были такие войска тогда в этой стране. С неба бросались на врагов и, если надо зубами выгрызали победу. Лютые парни были, ничего не боялись и никогда не отступали. Так вот стояла тут рота этих бойцов. Командир их быстро сообразил, что к чему. Собрал своих. Урезонил тех, кто в город рвался – родных выручать. Связь до последнего работала, и было известно, в городе никто не выжил. Окопались они, оборону наладили. Местных, кто рядом был, прикрыли и оборонили. И нынешний князь, и дружина как раз потомки тех десантников. Потому и носят дружинники тельники и береты десантные. И соответствовать стараются славе предков.
Хран с удовольствием слушал. То, с каким пылом рассказывал стражник о своей истории, еще больше укрепило положительное впечатление. Видно было – человек искренний и прямой.
– Слушай Анзор, а вот такого знака не встречал? – Хазар показал перстень с щитом и мечом корпуса. Десантник присмотрелся и задумался.
– Знаешь, а встречал. В покоях князя. На столе у него телефон есть. Дисковый такой. И вместо цифр такой знак. Никогда не видел его разговаривающим по этому телефону.– видя удивление собеседника стражник рассмеялся. – а ты думал мы совсем темные? Есть у нас и телефоны. С дальними постами связь. И еще много интересного есть. И пистолет под курткой у тебя я вижу. Думаю и в рюкзак если заглянуть там много чего найдется. – тут воин посерьезнел. – только баловать не вздумай. Вижу, что человек хороший, потому и не крутили на подступах еще. Но если чего недоброго задумаешь, найдется нам, чем ответить.
– Наблюдательный ты. – Хран улыбнулся как можно паскуднее. – Силенок то хватит?
Впрочем, видя, как напрягся собеседник, Хазар тут же примирительно поднял руки вверх.
–Шучу, шучу! Не напрягайся. Поверь, были бы у меня дурные намерения, не так бы я к вам пришел.
Десантник подозрительно хмурился еще пару минут. Но потом расслабился. По крайней мере, внешне. Тем временем они дошли до кремля. Крепкое, двухэтажное здание из толстенных бревен было обнесено собственной стеной. У ворот стоял на страже еще один парень из дружины. Его форменную кожаную куртку перетягивали крест-накрест ремни. Из-за плеча была видна рукоять длинного меча. При приближении Анзора мечник вытянулся по стойке смирно. Хазар уважительно хмыкнул. Дисциплина местных впечатляла.
– Привет, Выдра! Князь сегодня посетителей принимает? – Старший десантник притормозил у стражника.
–Так точно! Но только по важным вопросам. – Голос мечника еще ломался, как у подростка.
– Нас примет. – Хазар ухмыльнулся и скользнул вперед. Стражник преданно пялился на Анзора. Перехватить вошедшего он даже не пытался. В его голове не укладывалось, что, пришедший с командиром, может быть посторонним. К тому же опыта молодой десантник еще не набрался. И оружия у чужака не увидел. Десятник усмехнулся и прошел вслед за Храном. За странным чужаком определенно стоило проследить. А молодого он еще поучит бдительности.
У ворот притих пристально глядя в спину воинам нищий. Из-за груды тряпок, тщетно изображающих одежду, самого попрошайку не было видно. Только часть лица была открыта, и внимательный наблюдатель мог заметить обветренную, почти коричневую кожу и необычный для этих мест разрез глаз. Лицо, застывшее словно маска, не выражало совсем никаких эмоций. Но кому охота смотреть на нищего побирушку?
Территория внутри ограды была чисто убрана. Деревянная мостовая выметена. В стороне у конюшни двое мастеровых чинили повозку. Больше никакого движения видно не было. Анзор догнал спутника и дальше они двинулись вместе. Поднявшись по высокому крыльцу, воины зашли в терем. Внутри горели фонари. На стенах было развешено оружие. Добротные, кованные в Городе секиры соседствовали с тонкими степными саблями. Кое-где попадалось оружие прошлого. Большей частью гладкоствольные охотничьи ружья, но в одном месте висел автомат Калашникова АК 74С на фоне голубого флага с парашютом. Пройдя по коридору и никого не встретив, воины уперлись в пост охраны перед дверью приемной князя. Стол из бронелиста на ножках – толкни его и будет тебе укрытие, стоял справа от дверей. На столе лежал взведенный арбалет, а за ним восседал с важным видом амбал в камуфляже «березка» и том же голубом берете. Перед ним на столе, надписью к гостям, стояла металлическая табличка. «Секретарь». Хазар с трудом сдержал смешок.
Анзор же, в свою очередь смотрел на «секретаршу» гораздо менее одобрительно. Личная охрана князя и дружина вечно соперничали. Телохранители считали обычных десантников ниже себя по уровню, а те отвечали им обвинениями в чванстве и зазнайстве. Раскол рос, но пока не выходил за рамки соревнований на тренировочной площадке и редких драк в темных переулках. Долго ли так будет? Этого дружинник не знал, но был уверен, что ни одна сторона не отступит.