– Вот засранец же! – прошипела Сель, а потом крикнула, – нужно уходить в лес, среди деревьев у них будет меньше маневренности!
Дуэйн был воплощением ярости: не имея возможности летать, он всё равно допрыгивал до птиц и отыгрывался на них за неудавшийся день и услышанные от Астана фразы.
– У меня к тебе вопросы! – рыкнул он пантере, догоняя её на краю площадки.
Она взглянула на него и покачала головой, а потом рванула подол платья, оставшись в очень пикантном наряде, и сиганула вниз по склону, цепляясь когтями за деревья. Дуэйн обратился в леопарда и бросился за пантерой.
– Небесные странники, Селена! – возопил Астан, следующий за ними.
Глава 52
Дуэйн не поверил своим глазам, когда, сидя в засаде напротив логова заговорщиков, увидел орла, заходящего на посадку с ношей в когтистых лапах. На ветру развевались чёрные пряди, а медового цвета глаза сияли восторгом. А потом начало происходить кое-что ещё интереснее: Селену встретил сам супруг, но моментально получил по морде, а потом ещё несколько тумаков.
И всё бы хорошо, но затем герцог забросил на плечо разодетую пантеру и скрылся с ней в глубине дома, поглаживая по попе. Дуэйн бы зарычал от раздражения на неугомонную ученицу, но не хотел выдавать своё присутствие, наблюдая и делая выводы о количестве противника и об устройстве их быта.
Но вскоре мастеру Дугласу стало не до наблюдений, когда, выходящие из дома оборотни, посмеиваясь, обсуждали, как принц Астан "наказывает" жену за непослушание. Один даже продемонстрировал пародию на хищный оскал, намекая на то, что кошка нарвалась на зверя, а остальные похабно смеялись. От представленного у леопарда потемнело в глазах. Нет, конечно, он понимал, что Сель жила с этим крылатым недоразумением пять лет, конечно, у них уже было всё. О герцоге ходили легенды как о ненасытном и крайне изобретательном. И все эти пять лет Дуэйн старался не думать о том, что вытворяет с его кошкой её муж.
Но ведь теперь всё иначе! Мастер уже практически видел, как победил в турнире этого повесу. Он практически поминутно распланировал, как будет любить Селену, чтоб она и думать забыла о своём бабнике, представлял, как поставит ей метку. Он считал её своей, и происходящее внутри дома возмутило его настолько, что в глазах заплясали чёрные мушки, а опомнился он лишь, когда ворвался в комнату, куда уводили следы Астана, и увидел глаза Сели. Они не были затуманены похотью. Дуглас Дуэйн втягивал в себя воздух, но так и не уловил запаха секса. Хотя нотки возбуждения и присутствовали, особенно со стороны герцога, но ничего не говорило о том, что между супругами происходило хоть что-то похожее на то, что себе напредставлял леопард.
Он вдруг почувствовал себя ужасно глупо, ведь он обнаружил себя и, видимо, разрушил какую-то задумку пантеры. Поскольку её осуждающий взгляд так и говорил "Ох ты и дурак!". Но деваться было некуда, пришлось принять бой. И вот вся троица: Селена, Астан и Дуэйн мчались вниз по крутому склону, пытаясь не убиться.
Тяжелее всего было Сели, ведь она почему-то не приняла звериный облик, а спускалась на огромной скорости на своих прекрасных человеческих ногах. И Дуэйн очень боялся, чтоб она не споткнулась, поэтому держался максимально близко к ней, чтоб подстраховать.
Но, видимо, так же рассуждал и её муж, который сложил крылья и бежал рядом, шустро перебирая своими мощными лапами. Густые кроны не позволяли орлам полноценно нападать, поэтому они с криками кружили высоко над головами беглецов, иногда пикируя в просветы между деревьями. Но эти атаки не несли ровно никакого ущерба.
Вскоре погоня сошла на нет, видимо, ранения, нанесённые тем оборотням, которые отправились в погоню, дали о себе знать. И орлы, ещё немного покружив где-то в вышине, улетели.
– Астан, я думаю, тебе нужно расправить крылья и мчаться во дворец. Сейчас Патрисии может грозить опасность, – сказала, Сель, когда появилась возможность отдышаться.
В глубоком декольте её грудь очень эффектно вздымалась и немного блестела от выступившего от физических нагрузок пота. Герцог моментально принял человеческую форму, и шагнул к ней.
– У тебя кровь, – он коснулся её руки возле длинного пореза.
– Ерунда, я же кошка, заживёт! – отмахнулась Сель, – тебе нужно срочно лететь! А мы бегом доберёмся.
– Я не оставлю тебя с ним! – заупрямился Астан, тыча пальцем в обернувшегося Дуэйна, – да и ещё в таком виде!
Герцог очень выразительно посмотрел на то, что осталось от платья. Действительно, наряд получился ошеломительно развратным, но у кошки было объяснение:
– Вообще-то, я собиралась тихо и мирно вернуться домой, поэтому надела платье, которое надела бы жена, решившая соблазнить мужа. Но кое-что пошло не по плану! – и Сель кивнула в сторону леопарда.
– Соблазнить?! – зарычал Дуэйн, снова теряя контроль.
– Ты что-то имеешь против?! Я её муж, вообще-то! – навис над ним Астан.
– Да, я много чего имею против! – мастер толкнул герцога в грудь, готовясь к схватке, но между ними молниеносно ворвалась Селена.
– Так, остыли оба! Сейчас главное не допустить переворота и обезопасить Патрисию! А то, у кого какие на меня виды, можно обсудить и потом! Астан, пожалуйста… Мы будем бежать изо всех сил в Ульт, моей чести ничего не угрожает. Дуэйн! Моей чести ни-че-го не угрожает.
Дуэйн бы хмыкнул, но решил, что это будет некрасиво. На самом деле, Сель, вероятно, сама не понимала, какая угроза над ней нависла. Но смиренно кивнул, чтоб этот надоедливый королевский отпрыск наконец-то улетел.
Астан посмотрел на Селену и её наставника, и, обратившись в зверя, взмыл ввысь. Селена со вздохом остмотрела остатки платья и тоже приняла животную форму. Лоскуты красивой ткани опали к её лапам, и она помчалась во всю прыть в ту сторону, куда полетел Астан. А мастер Дуглас так и не успел высказать своё пожелание насчёт её с герцогом отношений. Чтоб не отстать от своей хищницы, он вскоре в ипостаси леопарда летел между деревьев, которыми густо обросли горы вблизи Ульта.
Чёрный хвост то и дело мелькал впереди, а в ноздри забивался сводящий с ума аромат самой желанной оборотницы. Леопард увеличил скорость и сделал прыжок наперерез Селене. Чтоб не навредить ни ей, ни себе, оборотень быстро принял человеческое обличье, обнял обеими руками ошарашенную пантеру, врезавшуюся в Дуэйна на всей скорости, и упал на спину.
Кошка вопросительно рыкнула, не спеша принимать свой человеческий вид. Лежать обнажённой на мастере Дугласе ей совсем не хотелось. Точнее хотелось, но это всё могло слишком далеко зайти. Селене вообще казалось, что всю сложность ситуации понимала только она, а у мужчин в голове бродили только мысли, как бы её затащить в постель.
– Не спи с ним больше, – проникновенно смотрел на неё Дуэйн.
Всё как она думала. Там, возможно, Патрисию уже убивают, а он о том же! Сель фыркнула, демонстрируя, недовольство, и дёрнулась. Но руки лишь крепче сжали её звериное тело.
– Слышишь меня? Не смей! – он смотрел своими зелёными глазами так отчаянно, что кошке стало не по себе.
Она оттолкнулась посильнее от него и, вырвавшись, ускорилась, теряясь среди деревьев. Дуэйн тряхнул головой, понимая, что делает глупости одну за другой, но ничего не может с собой поделать. Он совсем потерял голову от той, кого пятнадцать лет считал несмышлёным котёнком.
Глава 53
Два опасных хищника неслись по улицам Ульта. Возмущённые горожане лишь успевали отпрыгивать в разные стороны, чтоб не быть снесёнными чёрной пантерой и огромным леопардом. Дворец уже был близко, но сложный рельеф города задерживал Селену и Дуэйна. Астан уже давно скрылся из виду, и, вероятно, уже прибыл на место. Оставалось лишь надеяться, что с Патрисией всё в порядке, но тревога не оставляла сердце Сели, и оно немного ныло от дурного предчувствия.
Дуэйн помчался быстрее, когда остался последний отрезок пути, и ворвался во дворец раньше герцогини. Снаружи казалось, что всё в порядке: стража стояла на своих местах, а, увидев кошачьих, попытались их остановить, как нарушителей спокойствия. Дуэйну пришлось обратиться, чтоб в нём узнали прибывшего из дружественного королевства по приглашению самой королевы оборотня. Он сразу же попросил взаймы у одного из стражников верхнюю часть формы для Селены. А сам ограничился оторванным от драпировки окна лоскутом, чтоб прикрыть свою часть тела, вызывающую беспокойство у всех оборотниц.
– Держи, – протянул он пантере камзол одного из стражников.
Она взяла зубами вещь и рыкнула, намекая на то, что справится без его помощи. Мастеру пришлось подчиниться и даже отвернуться, когда Сель за ближайшей колонной вернулась в человеческий образ и набросила на себя камзол. Он был ей, конечно, велик и доходил почти до коленок, хотя от сальных взглядов стражников это её не спасло. Особенно приосанился тот орёл, с которого была снята эта вещь – он улыбался кошке во весь рот, даже не замечая предупреждающего взгляда леопарда.
Селена и Дуэйн быстрым тихим шагом последовали в покои королевы, стараясь уловить знакомые запахи.
– Астан был здесь. Может быть всё в порядке, раз так тихо? – тихо шепнула Сель.
– Тогда почему он нас не встретил? – нахмурился оборотень.
Они уже были близко к кабинету, где обычно Патрисия разбиралась с текущими делами, когда услышали голос её сына.
– …ты себе подписываешь приговор на мучительную и долгую смерть, угрожая королеве, – спокойно говорил Астан, но в голосе звучал металл.
– А мне и так не жить. По законам королевства меня должны казнить, – отвечал незнакомый Сели голос.
А вот Дуэйн узнал в нём того самого орла, с которым прошлым вечером хорошенько выпивал. Леопард толкнул рукой дверь и вошёл в просторную комнату.
– Ларго… Как же так? – спросил он, пристально глядя на поджавшего губы мужчину.
Селена вошла следом и увидела, что этот Ларго сидит в кресле королевы и играет с безделушкой с её стола, а саму Патрисию удерживает стража. Один из орлов приставил к горлу королевы тонкое лезвие асвантийского клинка.
– А вот так, Дуэйн! Когда жизнь положишь на благо государства, а оно тебя на пенсию отправляет! – обиженно выпалил он.
– Да ты серьёзно?! Из-за пенсии переворот?! Я уже двадцать лет как ушёл из армии и занимаюсь тем, что люблю! – развел руками мастер.
– А я люблю свою работу! – выкрикнул Ларго.
– Настолько, что решил поработать на врага, – заключил Астан.
Сель осматривала расположение соперников. Их было много. Они были напряжены и любое неосторожное движение могло их спровоцировать на необдуманные решения.
– Чего ты хочешь? – спросил Дуэйн предводителя заговорщиков.
– Власти, – ответил тот, будто недоумевая от того, что другие не понимают таких элементарных вещей.
– Это понятно, но как ты себе это представляешь? – Астан без конца поглядывал в сторону матери.
– Да запросто! Отречение Патрисии от трона и твоя коронация с полным подчинением мне, – повернулся Ларго к герцогу.
Пантера едва сдержала смешок. Кажется, орёл потерял связь с реальностью, считая, что всемогущ.
– А залогом будет даже не твоя дорогая мама. Она ведь будет при тебе, чтоб не нервировать народ. А вот эта никому не интересная кошечка обеспечит мне безопасность, – и мужчина ткнул пальцем в Сель.
– Я? – вскинула брови она, уже выглядывая из-за плеча Дуэйна, который поспешил встать перед ней.
– Она? – сдвинул брови герцог.
– Она. От меня не укрылось, как ты смотрел на свою супругу. А от других не укрылось, что ты изменял ей налево и направо. У публики не возникнет вопросов, куда делась жена, которую муж ни во что не ставил. А вот я знаю, что она для тебя не так уж мало значит. Верно Астан?
Ларго довольно улыбался, глядя на застывшее лицо наследника двух королевств. А потом взглянул на Сель и поманил её пальцем:
– Кис-кис-кис. Иди сюда, если хочешь, чтоб мама твоего мужа была жива. Не переживай, Астан. Я даже позволю вам встречаться. Просто она будет залогом моего спокойствия.
– Нет, дочка! – выкрикнула королева, тут же получив за неповиновение тычок от стражника. Астан зарычал, а Сель подумала, что стражник уже подписал себе приговор, – я не отрекусь от трона. Нужна власть? Убивай меня. Посмотрим, надолго ли ты после этого задержишься в этом мире.
– Оооо! Какая жертвенность! А я ведь хочу сохранить всем жизни. Какая неблагодарность с вашей стороны, Патрисия! Я пытаюсь найти самый благополучный вариант для всех. Иди сюда, Селена. А Патрисия может идти к сыночку под крылышко, – гримассничал Ларго.
– Ты ничего не забыл? – прищурившись, произнёс Дуэйн.
– Ах, да!.. Можешь стать моей правой рукой и, наконец-то, получить дворянство за заслуги перед королевством. Эдвард же тебя так и не признал достойным хоть малейшего титула… хотя сколько битв было выиграно благодаря тебе, мастер Дуглас.
– Начерта мне твои титулы, если ты весь измазался в собачьем дерьме? – изогнул брови леопард.
– Ахаха, ну да! Как же я забыл? Ты же принципиальный и непримиримый! – закинул голову орёл, – ну тогда не обижайся, тебе – смерть.
Селена тихо обошла Дуэйна, но он схватил её за руку. Патрисия пыталась что-то сказать, но скривилась от боли, когда на горло ей надавили еще сильнее. Астан низко зарычал.
– Всё в порядке, мастер, – произнесла она, подмигнув одним глазом.
У Дуэйна у самого был предусмотрен план на любое развитие ситуации, только Сель не должна быть при этом в заложниках. Но кошка опять решила поиграть в самостоятельность.
– Селена, нет! – с нажимом произнёс он.
На герцога было страшно смотреть: его непростой выбор между матерью и любимой женщиной был проигрышным в любом случае. Пантера мягко освободила руку от хватки наставника и пошла к Ларго.
– Отпускайте королеву, – остановилась она на полпути.
– Умница какая! – умилённо склонил голову орёл и кивнул страже.
Патрисия растерянно смотрела на невестку, на сына, на Дуэйна.
– Идите, Ваше величество, обнимайте сына. Теперь его личное счастье в ваших руках, – усмехнулся Ларго, – ну подходи же, Селена.
И она не пошла, а побежала. Правда на ходу сменяя ипостась. А до этого кошка дотянулась до неуверенно отошедшей на пару шагов от стражи Патрисии и с силой дёрнула её на себя, отбрасывая в сторону мужа. Ларго не ожидал подобной наглости, Астан бросился навстречу к изумлённой матери, чтоб вытащить её из будущего эпицентра схватки, а хищница бросилась терзать врагов. По помещению разнеслось рычание обратившегося Дуэйна и по красивым обоям стали стекать первые капли крови.
Предавшие королеву стражники, несомненно, были крепкими ребятами, но их крылья не давали им преимущества в закрытом помещении. А человеческое тело было слабее звериного. Одного за другим их находила расплата за вероломство. Астан тоже обратился и участвовал в схватке, но не мог далеко отойти от матери, которая жалась в угол за его спиной. Казалось, что всё очень просто и очень быстро разрешилось, враги уже не пытаются нападать, а просят пощады… но рычание раненного зверя разнеслось по дворцу.
Глава 54
Мастер Дуглас так давно не сражался по-настоящему, когда борьба идёт на смерть, а клыки рвут жилы и дробят кости врагов, что допустил роковую ошибку. Он слишком увлёкся, забылся, вошёл в транс, но каким-то неведанным чувством понял, что происходит нечто важное, непоправимое, ужасное… Он мгновенно пришёл в себя и увидел, как в сторону чёрной хищницы, что билась с врагами почти с наставником на равных, летит копьё…
Она не видела этого, не могла видеть – оружие летело со спины. Жуткий рёв пронёсся по коридорам королевского дворца, когда Дуэйн рванулся между Селью и смертоносным оружием и понял, что не успел… Его лучшую ученицу, его дикую кошку, его возлюбленную пронзило острое копьё бывшего королевского стражника.
Наконец-то, на шум боя начали подтягиваться верные Патрисии воины, но, судя по всему, высшее руководство королевской стражи продалось чёрным псам как и Ларго, потому как короткие приказы отдавали рядовые стражники, взявшие на себя ответственность руководить. Астан оторвал посмевшему посягнуть на жизнь Сели орлу обе руки и тот орал истошно, пока не потерял сознание. Только Дуэйн теперь не слышал ничего вокруг.
Предатели были уже уничтожены за редким исключением тех, кто был сильно ранен. Их арестовывали и выводили, а то и выносили, бывшие сослуживцы. Ларго был жив, но лежал без сознания вблизи стола. Вернувшийся в человеческий облик Астан и Патрисия подбежали к Сели, которую уже брал на руки Дуэйн.
– Лекаря… Ей нужен лекарь! – лихорадочно твердил леопард, а королева побежала лично по коридорам в сторону помещений, где невестке могли оказать помощь.
– Франк! Скорее сюда! – кричала правительница, и навстречу ей уже бежал немолодой оборотень в чистой опрятной одежде.
Увидев обнажённых окровавленных Астана и Дуэйна, несущего на руках чёрную пантеру с коротким асвантийским копьём в боку, и королеву, бегущую с ними, лекарь оторопел.
– Что застыл?! Готовь место, куда её уложить! – зарычал герцог, видя растерянность орла.
– Франк, сделай всё, что возможно! – Патрисия гладила чёрную морду с закрытыми глазами, а потом взяла двумя руками ладонь Астана, – он спасёт её, поможет, вот увидишь, сын…
Герцог растерянно посмотрел на орлицу, у которой по забрызганным кровью щекам, катились слёзы. Лекарь уже суетился вокруг большой кошки, кровь которой капала с кушетки на пол. Астан не мог думать, даже чувства будто покинули его. Он тупо смотрел на увеличивающуюся лужу на полу и чувствовал полнейшее бессилие. Там в кабинете королевы он положил немало предателей, защищая мать, а жену защитить не смог, полагая, что такая дерзкая воительница как Селена не нуждается в чьей-либо помощи. На герцога навалилось огромное чувство вины, ведь он оказался ужасным мужем, который не смог ей подарить счастливого замужества, и не смог оградить от врагов…
Весь мир Дуэйна Дугласа сжался до одного существа, лежащего перед ним. Франк быстро перебирал какие-то склянки и металлические инструменты, аккуратно разложенные по разным ящичкам. Лекарь работал один, и леопард догадывался почему… Его помощники сбежали, либо догадавшись, что переворот потерпел крах, либо опасаясь за свою жизнь. И теперь оставшийся верным королеве орёл суетился, стараясь успеть спасти Сель.
– Что нужно делать? Я могу помочь? – спросил Дуэйн.
– Да, сейчас нужно будет её держать. Очень крепко. Ваше величество, Вам лучше выйти, – сказал Франк, берясь за скользкое от крови древко.
– Я тоже могу быть полезна, говори, что делать, – вытерла слёзы Патрисия.
– Тогда держите наготове материалы для перевязки. Да помогут нам небесные странники… Раз, два, три!
С жутким чавканьем оружие было извлечено из тела, оставляя огромную зияющую рану, что моментально наполнилась кровью. Пантера стала биться в конвульсиях, и Астан пришёл на помощь сопернику, бережно, но крепко удерживая жену, чтоб она не нанесла себе ещё больше вреда. Внезапно тело хищницы стало уменьшаться, но медленнее, чем при обороте. Но, в конце-концов, через какое-то время на кушетке лежала обнажённая испачканная кровью Сель с жуткой раной на боку.
– Так даже лучше, площадь раны уменьшилась, – затараторил лекарь, принявшись обрабатывать разорванные ткани.
Мужчины стояли, сцепив зубы, и каждый в душе молил небесных странников, чтоб дали Селене сил выкарабкаться из объятий смерти.
– Девочка, бедная, как же так? – всхлипывала королева, – но я верю, что она будет жива, она ведь сильная. Ведь так, Франк?
Лекарь молчал, не отвлекаясь от работы. Ранение было крайне сложным, но кости были целы. Когда Франк сделал свою часть работы, он шумно выдохнул. Астан поставил на стол светильник, который они с Дуэйном попеременно держали над Селеной, чтоб лекарю было лучше видно, ведь за окном уже давно стемнело.
– Теперь остаётся только ждать, – произнёс орёл, с тревогой глядя на бледную как смерть кошку.
– У неё изменился запах, – нахмурившись, сказал мастер Дуэйн.
Астан лишь молча кивнул, думая уже давно о том, что от его жены исходил пугающий его запах. От неё не воняло, но хищник мог сказать, что именно так пахнут умирающие.
– Ну а как же? Ведь её организм борется! – пыталась поддержать мрачных мужчин королева, которая так же не отходила от невестки, не обращая внимание на происходящее во дворце.
– Не борется, – покачал головой леопард.
– Она потеряла слишком много крови, – заключил лекарь, – может быть…
– Влейте мою! – закончил за него Дуэйн.
– И мою! – герцог не хотел оставаться в стороне.
– Простите, Ваша светлость, но Ваша кровь не подойдёт по причине того, что Вы всё же другой породы, – деликатно высказался Франк по поводу того, что Астан был метисом, – а кровь мастера Дугласа… можно попробовать.
Спустя некоторое время рядом с кушеткой, где лежала Сель, появилась ещё одна, куда быстро лёг Дуэйн, а вокруг него суетился лекарь, разматывая клубок каких-то гибких трубочек и присоединяя к ним колбочки и "груши".
– Если честно, впервые это делаю. Увидел на выставке лекарских приспособлений за границей и решил, что лишним не будет. Надеюсь, я правильно запомнил, как это использовать… Сейчас будет больно, – если бы не трагизм ситуации, то Дуэйну было бы смешно от этого "больно".
Сколько раз ему приходилось терпеть боль от ран, переломов, вывихов и ушибов, что этому орлу и не снилось! Поэтому кратковременный дискомфорт от того, что кожу и вену пронзила игла никак не отразился на выражении лица леопарда. Он неотрывно смотрел на свою кошку, на её бледное с синевой лицо и взял её за ближайшую к нему руку, в которой так же торчала игла с трубочкой, соединённой через хитроумную систему с Дуэйном. Рука была холодной и безжизненной. Мастер сжал пальцы и так и замер, когда Франк начал процесс переливания.
Астан стоял в углу комнаты, скрестив руку. Мужчинам давно принесли по приказанию королевы одежду, а вот Селена лежала накрытая простынёй и одеялом. Герцогу казалось, что ей всё равно очень холодно и хотелось лечь рядом, чтоб греть её собой. Безо всяких пошлых глупостей. Почему-то только сейчас он стал задумываться, что не всегда женщину нужно хотеть, любовь – это о другом… А он путал всю жизнь грешное с праведным, считая, что его любви хватит на весь мир. А это была вовсе не она, это его похоть и пороки занимали в его жизни главное место. Он смотрел на руку, сжимавшую пальцы его жены. Ревность и благодарность странно сплелись в нём в тот момент. Дуэйн спасал его пару, но Астан точно знал, что леопард потребует её себе.
Глава 55
Время текло, подобно крови, что струилась по трубкам из Дуэйна в тело Селены. Оборотень невыносимо хотел спать, сердце стучало теперь часто, стараясь быстрее качать кровь к органам, кожа покрылась липким потом, но он чувствовал радость. Пантере было легче, это можно было видеть и по немного посвежевшим щекам, по розовым губам, а ещё он чуял по запаху, что смерть оставила свою возможную жертву в покое.
– Мастер Дуглас, я считаю, что Вы поделились более, чем достаточным, количеством крови. Вам теперь нужно отдыхать, хорошо питаться. Я настаиваю, чтоб Вы пока остались здесь, чтоб я наблюдал некоторое время за Вашим состоянием, – с серьёзным видом уговаривал леопарда Франк.
А Дуэйну хотелось смеятся, ведь от Сели его теперь будет очень сложно отогнать, но он так же серьёзно ответил:
– Если нужно, то нужно. Никаких возражений.
Лекарь вызвал прислугу, чтоб попросить для леопарда чай и еды, а потом засобирался по своим делам:
– Мастер Дуглас, мне нужно отлучиться, чтоб заняться лечением других пострадавших. Если я потребуюсь, то вызовите прислугу. Я буду в левом крыле дворца в зале для тренировок стражи – туда собрали раненных.
Дуэйн понятливо закивал головой, демонстрируя полное согласие со сказанным и своё ответственное отношение. А, когда Франк отбыл, то сразу же взял Сель снова за руку. Орёл предложил откатить кушетку дальше, но мастер Дуглас сказал, что так ему будет проще контролировать состояние Её светлости. Астан же вместе с матерью ещё раньше удалился решать государственные вопросы, как только стало понятно, что его жене становится легче в процессе переливания.
– Вот мы и наедине, милая моя, – прошептал Дуэйн, сплетя свои грубые крупные пальцы с тонкими и длинными Селены, – ты меня испугала. Очень.
Это было странно так разговаривать, но в груди у леопарда уже не вмещалось всё, что ему хотелось сказать. И тут ему в голову пришла идея, которую он отчасти опасался воплощать в жизнь. Но с другой стороны, он почему-то был уверен, что это лишь поможет Селене скорее выздороветь.
Оборотень прислушался и убедился, что поблизости не было никого, кому не следовало ощущать на себе силу его эмоций по отношению к пантере. А потом он подышал специальным образом, чтоб унять волнение в душе. Ведь Сели сейчас не нужны никакие встряски, лишь одна чистая и исцеляющая любовь…
Дуэйн поднёс её руку к своим губам и легонько поцеловал, открывая заслоны, за которыми бушевал целый океан страстей. Но леопарду не хотелось обрушить всё это на бедную раненную кошку. Поэтому он сосредоточился на том, что испытывал в текущий момент, глядя на неё – такую уязвимую, хрупкую, милую, нежную, родную… любимую. Он просто любовался ею, будто видел впервые.
Почему, как так случилось, что он не замечал Сель, хотя каждый день лично тренировал её несколько часов к ряду? Более тесного общения и представить трудно! Хотя у них потом было и более близкое. И вот на этом повороте мыслей Дуэйну пришлось напрячься, чтоб снова вернуть своё сознание к чистой и светлой любви.
Когда потрескавшиеся губы Селены слегка тронула улыбка, мастер решил, что ему показалось. Но это повторилось снова, и от кошки пошли ответные импульсы, по которым было понятно, что сейчас ей хорошо и спокойно. Ради этого Дуэйн и решился на такое. Он смежил веки и сам не заметил, как заснул.
Проснулся Дуэйн от ощущения чужого присутствия и пронзительного взгляда. Запах Астана вынудил леопарда снова открыть глаза и спрятать свои чувства поглубже.
– Я не отдам её тебе, – без вступлений сказал герцог, стоящий напротив Селены со скрещенными на груди руками.
– Если я буду победителем в битве, у тебя не будет выбора. Я вызываю тебя на бой, Астан.
– Так и быть, – хмуро взглянул крылатый оборотень на соперника, коснулся ладони спящей пантеры и вышел.
Он был очень зол и не хотел находиться в таком состоянии возле жены. Жена… была ли Сель ему супругой? Наёмницей, которую ему навязал отец – была, подругой, с которой он позволял себе некоторые шалости и обсуждения своих женщин – была, женой? Нет, определённо не была. Хотел ли он этого, чтоб семья у них была такой, какой принято в обществе, как хотела Селена? Астан беспрестанно искать в себе ответ на этот вопрос. Он хотел быть её мужчиной, хотел любить её, ласкать, целовать, баловать. Но её ли одну?..
– Я вижу, тебе непросто, сын… – тихо произнесла Патрисия, к которой пришёл герцог Спенсер.
– Есть темы для раздумий, – взялся он за протоколы допросов заговорщиков.
– Астан, я знаю, что у тебя с Селеной не всё гладко, – начала разговор королева, а её сын замер, ожидая продолжения, чтоб понять, к чему она клонит, – Знаешь, почему я отпустила твоего отца?
– Почему?
– Он не был бы счастлив со мной одной, а я уже давно ушла бы в могилу из-за его измен. Теперь он с той женой, которая ему всё прощает…
– А Вы одна.
– Я никого не смогла полюбить, как его.
– А мачеха меня не пускала в семью, я везде был изгоем. Клаудия была холодна со мной, а я не понимал почему. Потом у отца появился законный сын, – Астан хотел высказать Патрисии, что её идея сохранить в тайне их с Эдвардом роман и расстаться была не так уж хороша, но услышал тихое:
– Прости, сын, что тебе пришлось расплачиваться за наши с отцом грехи. Я постараюсь всё исправить, – и тонкая ладонь королевы легла на его руку, – но для твоей безопасности я вынуждена была смотреть на тебя со стороны.
‐ Вы что-то подозревали? Были какие-то угрозы?
‐ Мне снились сны жуткие, страшные. Но сейчас я думаю, что они были следствием моих переживаний из-за расставания с Эдвардом. Он тогда в очередной раз мне изменил… А я подумала, что тебя, как наследника двух престолов, обязательно используют в интригах, чтоб надавить либо на меня, либо на него.
‐ Как видите, Ваше величество, так и оказалось, только спустя двадцать восемь лет.
‐ Я буду рада, если ты хотя бы иногда будешь звать меня мамой, пожалуйста, – кротко произнесла Патрисия.
‐ Хорошо, мама. А почему меня всё же отправили к отцу?
‐ Он заявил, что воспитать мужчину может только мужчина. И, если я не отдам тебя до наступления подросткового возраста, то он пойдёт войной.
‐ Ого! – поднял брови Астан.
‐ Поэтому мне пришлось с тобой расстаться. Я так тосковала! Ведь раньше я часто приходила поиграть с тобой или просто наблюдала со стороны. В любом случае, виноваты только мы с твоим отцом во всём.
‐ Не стоит так говорить. Вы дали мне жизнь, сытую, интересную. Даже звериная ипостась вполне неплохая, ведь я мог оказаться леопардом с клювом и в перьях, а оказался с крыльями.
Королева прыснула, представив, что вполне мог получиться и такой исход. И ей было радостно, что Астан не держал на неё зла и старался её рассмешить.
А тем временем в другой комнате дворца открыла глаза Селена.
Глава 56
Она осмотрела помещение мутным взглядом. Кажется здесь она ещё не была. Ноздри щекотал густой запах лекарств, крови, а ещё… Зрение сфокусировалось на мирно спящем Дуэйне: он лежал на боку, поражая шириною плечей, а его правая рука была перевязана в районе локтевого сгиба. В остальном он выглядел неплохо, кроме необычной для него бледности.
Селена посмотрела, наконец-то, на себя. Она была укрыта одеялом, а руки лежали поверх него. Левая была забинтована аналогично руке наставника. Пантера приподняла край одеяла и опустила, увидев, что она совершенно обнажена под ним, только плотно перевязана бинтами в районе рёбер. Что же случилось? Последним, что она помнила, была схватка с заговорщиками, а потом резкая боль в боку. Видимо кто-то ранил её, и теперь она лежит в лазарете. Но что здесь делает мастер Дуглас? Тоже ранен?
Будто бы услышав её мысли, он открыл глаза и улыбнулся. Зелёные глаза залучились радостью, и он спросил:
– Как спалось, кошечка?
Селене так и хотелось фыркнуть на такое обращение, но узнать, что случилось, хотелось сильнее.
– Меня ранили?
– Да.
– А Вы в порядке?
– Я рад, что ты переживаешь обо мне, – ещё шире улыбнулся леопард, – Я цел.
– Астан? Патрисия? – не унималась пантера.
– Все живы и здоровы.
– Тогда хорошо, – расслабилась Сель.
Она быстро поправится, на кошках всё быстро заживает. Она прислушалась к себе, отмечая, что всё же какая-то странность в самочувствии есть.
– А я долго без сознания? – поинтересовалась герцогиня.