– Где вы его отрыли? – послышался в ответ удивленный голос и в поле зрения глаз Амика появился какой-то старый мужчина с грязно-серыми волосами и коричневым лицом, покрытым глубокими темными морщинами.

– Он сам двигался в нашу сторону. – ответил второй. – Что скажешь?

– В последний раз я видел таких ещё на поверхности. Что за чудеса? Ничего не понимаю… Ладно, я с ним разберусь. Что-то вы совсем быстро. – прохрипел режущим уши голосом старик.

– Подобрали его и сразу сюда. Сейчас мы пойдем обратно к обвалу.

– Обождите. Раз уж вы вернулись, то иди-те ка к генератору, там опять неполадки. Пойдете к обвалу потом. А с этой штукой я сейчас разберусь.

Ялио и Андроид молча наблюдали за тем как этот старый человек, которого судя по всему, звали Данник, нес Амика через что-то, напоминающее человеческое поселение. Там были люди, много людей. Но Данник двигался быстро, хорошенько всё разглядеть не получалось. И вот он зашел в какое-то помещение, положил робо-щенка на стол и стал осматривать. Вруг он посмотрел прямо в его глаза. От взгляда этого человека Ялио почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. К ошейнику щенка потянулась рука и сигнал оборвался. Старик отключил Амика.

– С ума сойти просто… – пробормотал андроид.

– Вот уж точно… – кивнула Ялио.

– Что ж, пришло время нам поближе познакомиться с нашими подземными соседями. Возвращаемся на судно, нужно всё обсудить вместе с командой.

***

Впереди шел Шерит, за ним двигался андроид, который всё ещё следил за своим Соло-С. Следом за ними следовали Ялио с Уной, которая несла с собой ящик со складным хирургическим и прочим медицинским набором для проведения медосмотра.

– Всем стоять! – быстро скомандовал Шерит, подняв ладонь на уровень головы.

– Что там? – настороженно спросил андроид.

– Звук. Я засек на датчике посторонний звук. – ответил парень.

«Началось.» – подумала Ялио, чувствуя, как рефлекторно напряглись её мышцы.

– Волны слабые и колеблются. Как будто источник передвигается. – заметил Шерит.

– Но тем не менее Амик спокойно прошел здесь, так ничего и не заметив. – прищурилась Ялио, заметив странный звук и на своем ПИН-СКАУ. – Что бы это ни было, оно где-то спереди.

– Ладно, продолжаем движение, нам некогда останавливаться. – сказал андроид.

Вскоре звук начал постепенно переходить и начал усиливаться справа от экспедиторов. В стене показался проход, над которым с трудом угадывалась надпись «Аварийный выход».

– Звук прямо оттуда, но он стал ещё слабее. – удивился Шерит. – Я хочу глянуть одним глазом, что это такое. Не буду заходить далеко. Я быстро.

– Иди, посмотри, но только чтобы мы тебя видели. – дал добро андроид.

Шерит побежал к выходу. Не прошло и нескольки секунд, как он вылетел оттуда, словно ошпаренный кипятком. От его вида экспедиторы содрогнулись. Парень выскочил, отбежал в сторону на несколько метров и рухнул на колени. Он судорожно начал нажимать на кнопки скафандра. Едва его шлем исчез в недрах брони, Шерит стал на четвереньки, и все вокруг услышали звук, похожий на рвоту, но из его рта на землю капала лишь вязкая слюна.

– Ходячая проблема, а не Шерит. – раздраженно буркнула себе под нос Уна.

– Что случилось, Шерит? Что там? – взволнованно спросил андроид.

– Там… – Шерит поднял голову. Лицо его раскраснелось от натуги, голос сдавленно хрипел. – Там месиво из мертвых человеческих тел. – выдавил он из себя, и тело его вновь изогнулось, пытаясь выдавить из себя содержимое желудка, который был наполнен лишь фальшивым наполнителем, дабы экспедиторы не чувствовали голода.

Все трое переглянулись. Любопытство взяло верх. Они направились в этот таинственный проход. Когда Ялио увидела, что там находится, волосы под её шлемом зашевелились. Такой ужас она не могла себе вообразить даже после всех тех смертей, что ей пришлось увидеть за всю свою жизнь.

Там действительно в глубине лежали обнаженные трупы. Тела их были навалены кучей друг на друга. Ялио насчитала пять голов. Мужчины и женщины, все разных возрастов.

Уна сделала шаг вперед. Она приблизилась к телам, желая их получше рассмотреть.

– Посмотрим, что у нас тут… – Уна принялась бесцеремонно копаться в трупах несчастных. – Ага… Вот что… Интересно, интересно.

– Итак. – выпрямилась она. – У нас здесь мужчина, возраст около сорока лет, два подростка – мальчик и девочка от тринадцати до пятнадцати лет, пожилая женщина, приблизительный возраст которой от пятидесяти до шестидесяти лет. Молодая женщина, похоже что ей не было ещё и двадцати. И ещё один персонаж. Даже затрудняюсь, как его идентифицировать.

– Что там, Уна? – спросил андроид.

Уна лишь молча нагнулась, взяла что-то в руки и подняла вверх. Ялио сдавленно вскрикнула. Это действительно было что-то, чему было трудно дать определение. По размеру это был новорожденный ребенок, но вид его ужасал. Кожа его была словно потрескавшаяся от длительной засухи почва, две ноги заменял один большой хвостоподобный отросток, голова была сплющена по бокам, а лицо, на котором был всего лишь один глаз посередине, было перекошено кровавым хищным ртом от уха до уха, словно в какой-то жуткой улыбке.

– Очевидно, младенец-мутант. А эта молодая женщина – его мать. Вытащили его из нее уже посмертно. Живот женщины разрезан. Кем-то, кто в медицине не смыслит ровным счетом ничего. – брезгливо скривила губы доктор.

– Интересно, давно они тут? – задумался андроид.

– Судя по разложению трупов, смерть их произошла не одновременно. Навскидку, подросток-мальчик умер раньше всех, недели две назад, остальные попозже, но в разные дни. Но смерти вроде как не насильственные. Или мне их рассмотреть получше?

– Нет, достаточно. Нужно идти дальше. – сделал отрицательный знак рукой андроид. – Похоже, что это вроде их места для захоронений.

– Да, какой-то могильник. Вот только куда делись остальные трупы? Здесь, кстати, полно следов от других покойников. Весь пол в старой крови. Вот только где они? Костей здесь больше нет. – заметила Уна.

– Возможно, это как-то связано с источником того звука. – предположила Ялио, глядя на свой датчик в ПИН-СКАУ. Теперь звук пропал совсем, источник ушел из зоны досягаемости.

– Чтобы это ни было, вооружения у нас хватит, чтобы в случае чего, всех там превратить в вот таких. – Уна указала большим пальцем на трупы.

– К оружию не прибегать, ни к кому! – напомнил андроид. – У них нет вооружения, способного пробить нашу броню.

– Что ж с тобой сотворили, Сервус? – вздохнула Уна, выбираясь из недр могильника. – Ты стал просто невозможным занудой. Я ведь просто пошутила.

Доктор почти вприпрыжку подошла к Шериту, который все ещё стоял на четвереньках, не в силах прийти в себя.

– А ты, гаденыш, открывай свой ПИН-СКАУ… Вот так. Теперь «Аптечка»… Умничка! А теперь выбери «успокаивающее», одну дозу… Сделал? Вот и прекрасно. Так ты должен делать всякий раз, когда чувствуешь, что тебя что-то очень сильно выбило из колеи, как сейчас, понимаешь? Запомнил? Вот и славненько! А теперь учти, говнюк, если ты подхватил сейчас здесь какую-то заразу, то я все силы приложу, чтобы она тебя не убила. А знаешь почему? Потому что тебя убью я за то, что нарушил технику безопасности и убрал шлем.

– Ну что, все взбодрились от увиденного? – обратилась Уна к подошедшим андроиду и Ялио. – Тогда идем дальше. Сдается мне, на предстоит увидеть ещё много чего интересного.

На пятый час их пути андроид остановился. Его Соло-С врезался в преграду. Это были обрушившиеся стены тоннеля.

– Скорее всего это и есть тот самый «обвал». – предположила он.

– Какой ещё «обвал»? – не понял Шерит.

– О нем говорили те люди. Они шли к нему, но из-за Амика так и не дошли. – пояснил ему андроид. – Ладно, Соло-С пусть пока стоит там. Понаблюдаем за тем местом, пока позволяет время. Может, тоже найдем что-то интересное. А пока поторопимся. Нужно скорее добраться до того поселения… Хотя постойте-ка.

Андроид внимательнее вгляделся в экран управления.

– Там тоже что-то есть. Вибрация. – андроид машинально оглянулся назад, в сторону, где был Соло-С. – Не природная.

– Железяки? – нахмурила брови Уна.

– Похоже. – согласился андроид. – Возможно, расширяют территорию. Тогда перспективы у подземных жителей совсем плохи.

Спустя ещё два часа пути, экспедиторы почувствовали усталость. За их плечами уже было пройдено тридцать пять километров, впереди оставалось ещё пятнадцать. Было решено сделать привал на ночлег. Люди уснули, охраняемые бдительным андроидом, которому сон и усталость были нипочем, хотя были уверены, что так и не сомкнут глаз от волнения о предстоящей встрече с подземными жителями. Но несмотря на свои ожидания, проспали около двенадцати часов после долгого и длинного пути в скафандрах. Они бы спали и дольше, если бы их не разбудил андроид. Все трое мгновенно подскочили.

– Похоже, это та самая экспедиция к обвалу. – сказал андроид. – Зажгите фаера, пусть они нас видят.

Каждый зажег в руке зелёный фаер. Ялио разглядела впереди две замершие человеческие фигуры. Андроид включил громкую связь:

– Не бойтесь нас! Мы люди, как и вы! Мы пришли к вам с мирной экспедицией с поверхности!

***

Спустя четыре часа, они добрались до поселения. Проводники им попались на удивление неразговорчивые. Те вели их за собой, идя чуть впереди, и лишь изредка боязливо переглядывались друг с другом.

Часы на ПИН-СКАУ показывали уже за полночь в этой точке планеты, однако поселение было весьма оживленным. Сперва экспедиторы увидели что-то вроде блокпоста, отделяющую поселение от пустого тоннеля. Здесь Ялио впервые увидела машины, на которых передвигались жители Первой Эры. Они были навалены друг на друга, образуя некое подобие стены. За другой стороной баррикады сидели люди, четыре человека. Едва экспедиторы оказались за границей поселения, люди, охранявшие вход, вскочили с мест. В руках они сжимали какие-то длинные металлические прутья, спаянные с каким-то хитрым механизмом.

– Спокойно. – сказал один из тех, кто вел за собой экспедиторов. – Это люди. Люди с поверхности. Мы встретили их по пути к обвалу, недалеко от могильника.

Никто из них ничего не ответил. Все четверо продолжали молча стоят, словно каменные изваяния. Ялио вгляделась в их лица. Мужчины, возраст которых было сложно определить. На лицах их местами уже залегли морщины, но взгляд глаз был ещё совсем юным. И все смотрели, вытаращив на них глаза от изумления. Лишь у одного была немая улыбка восторга на лице.

– Мы к Даннику. – продолжил проводник. – А вы спокойно продолжайте свою работу.

Проводник сделал жест рукой следовать экспедиторам за ним. Впереди Ялио видела что-то, что разительным образом должно было отличаться от обычной дороги тоннеля. И оказалась права. Они вошли в гигантскую площадку, по размерам своим не уступающую тренировочной базе разведчиков.

– Это городская подземная станция. – пояснил по общей связи андроид. – Эти станции были своего рода визитные карточки городов. Здесь можно было приятно и культурно провести время после долгой и однообразной поездки по тоннелю. Здесь были свои кулинарные заведения, выставочные залы успехов достижений городов. Каждый город старался сделать свою станцию уникальной и неповторимой.

Действительно, возможно когда-то это и было прекрасное по своей архитектуре и атмосфере место. Но сейчас люди Цитадели видели вокруг лишь мрачное кладбище машин. Здесь работало освещение, но свет был совсем слабым, который сразу же исчезал в тенях нагромождений машин. От чего все вокруг было в мрачных оранжево-коричневых тонах.

Судя по ПИН-СКАУ, время в этой части планеты уже перевалило за полночь. Вокруг было совершенно пусто, ни единой живой души. Но проводники торопились. Они вели экспедицию к своему главному человеку. Как объяснил один из них, то их лидер, который не дает их общине погибнуть. Его имя – Данник. И вот их привели к его дому, которыми здесь и служили все эти нагромождения машин. Этот дом Ялио с андроидом уже видели. Именно сюда старик занес Амика. Проводники, попросив экспедицию немного подождать, нырнули под подолы тяжелой ткани, которая закрывала вход в жилище.

– Ну и как вам это всё? – поинтересовался Шерит у своей команды.

– Ещё не знаю. – ответила Уна. – По крайней мере нас не кинулись сразу убивать, а это уже хорошо.

– Я того же мнения. – согласилась Ялио. – Думаю, у нас будет шанс договориться.

– С этим Данником буду говорить я. – уверенно сказал андроид.

Уна криво усмехнулась его самонадеянности.

– Правильно. А то если с ним будет разговаривать Уна, живыми мы отсюда уже не выйдем. – съерничал Шерит.

– Заткни пасть, сопляк! – прорычала на него Уна.

– Да, да, вот поэтому. – едко улыбнулся электрик.

– Это ты у меня отсюда живым не уйдешь. – и Уна агрессивно начала двигаться на Шерита.

– Вы совсем уже что ли? – Ялио перегородила между ними путь, схватив Уну за плечи. – Прекратите!

– У нас только один шанс втереться им в доверие. –строго сказал им андроид. – Если из-за вас вся экспедиция пойдет прахом, я лично устрою вам обоим праздник звездюлей, как только выйдем на поверхность.

Все трое удивленно уставились на него. Таких слов от андроида не ожидал никто. Но он остался невозмутим.

Уна нехотя остановилась. Поймав насмехающийся взгляд Шерита из-за плеча Ялио, она весьма красноречиво провела большим пальцем поперек своей шеи, что только сильнее рассмешило парня.

Из-под подолы занавески вынырнул один из их проводников.

– Заходите. – кратко сказал он им и отодвинул ткань, открывая им путь.

Здесь было все очень странно и необычно для людей Цитадель, но по-своему даже уютно. Мебель заменяли вытащенные из машин внутренности и салоны. Внутри жилища было мало света, даже по меркам их подземного мира. Лишь одна лампа еле светилась тусклым, но теплым светом. И тем не менее света от нее хватало, чтобы разглядеть черты двух человек, которые находились в жилище. Сам Данник стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. В тусклом свете лампы Ялио подумала, что ему все восемьдесят лет. Хотя никогда ещё она не видела людей хотя бы старше тридцати лет. Второй сидел на стуле, устало облокотившись одной рукой на столешницу стола. Это, судя по всему, был их второй проводник. Этот был моложе, на вид от тридцати до сорока лет. Он был невысокого роста. Ялио заметила, что кожа его на руках, шее и немного на правой щеке была покрыта чем-то вроде засохших коричневых язв, от вида которых у неё по спине прошла неприятная щекотка. Нос его был неестественно перекошен на бок. В глазах этого мужчины читалась сильнейшая усталость, но он держался. Зачем-то он здесь все еще был нужен.

– Итак, будем знакомиться. – нарушил тишину пожилой мужчина. – Моё имя Данник. Я здесь глава. Ответственный за все и вся. Это мой старший сын Рем, мой главный помощник. Теперь вы рассказывайте кто такие и откуда.

– Мы жители Цитадели, пришли к вам, чтобы… – начал было андроид, как вдруг старик бесцеремонно перебил его.

– Андроид? – спросил Данник, слегка нагнувшись вперед, словно пытаясь получше рассмотреть его глаза сквозь стекло шлема.

– Да. – честно сказал он.

– С андроидом говорить не стану! – Данник сделал нетерпеливый жест запястьем руки, словно пытаясь смести андроида из своего поля зрения. – Есть ли среди вас мужчина? Или здесь одни девицы?

По его тону было сразу понятно, что это человек, не идущий ни на какие компромиссы. Он здесь хозяин. Ялио украдкой взглянула на андроида. У того было такое лицо, будто ему бесцеремонно и дерзко наступили на ноги, которыми он хотел войти в новое сотрудничество. Было видно, что к такому обращению он не привык, но все таки нашел в себе силы сдержаться.

– Ладно, Шерит, иди на переговоры ты, раз он так того желает. – вышел с парнем на связь андроид. – Говори ему всё, как мы и планировали. Я тебе буду подсказывать, если что.

Шерит сделал шаг вперед.

– Я мужчина, если вам так угодно. – сказал он и слегка прокашлялся, в горле его пересохло от неожиданного волнения. – Мы жители Цитадели, Второй Эры человечества планеты. Мы пришли в подземную магистраль с мирной экспедицией. И вот, собственно, нашли ваше поселение.

– У меня так много вопросов к вам, что я даже не знаю с чего начать. – Данник широко улыбнулся, обнажив последние оставшиеся пять зубов, беспощадно изъеденных кариесом.

– У нас тоже. – боязливо улыбнулся в ответ Шерит.

– Думаю, лучше всё обсудить после того, как вы отдохнете. Путь ваш был, как я понял, не близкий. Тем более раз вы с мирной экспедицией, торопиться нам особо некуда.

– Соглашайся. – раздалось в наушнике Шерита.

***

Было решено, что после того, как экспедиция выспится и хорошенько отдохнет с дороги, Данник и Шерит продолжат свою беседу, а Ялио с андроидом отправятся собирать данные для Цитадели, а Уна начнет медосмотр населения.

Как только сын управляющего привел их в свой дом, Ялио, убедившись, что их больше никто не потревожит, мгновенно провалилась в глубокий и тяжелый, но чуткий сон, полный мрака и опасностей.

Проснулась она от леденящего страха, словно кто-то невидимый сжимал ей горло, перекрывая доступ к воздуху. Судорожно вздрогнув всем телом, Ялио открыла глаза. Вокруг было темно, но все же некоторые силуэты можно было разглядеть, если бы её глаза не застилала какая-то слепящая пелена, от которой она с трудом пыталась проморгаться.

– Что, уже не можешь без «озарения»? – раздалось в наушнике. Ялио завертела головой, пытаясь сквозь слепоту найти того, кому принадлежал этот голос – Доктора Немо.

– Откуда вы знаете? – спросила она в ответ, так и не разглядев его.

Андроид, сидевший, прислонившись к стене, зашевелился и начал осторожно приближаться к ней на четвереньках. Всю ночь он наблюдал за своими спутниками. Ялио спала очень неспокойно и сейчас, и во время сна в тоннеле. Тяжело дышала, хрипела сквозь сон, дрожала и мучительно постанывала. Он так и знал, что рано или поздно это начнется.

– Я очень много чего знаю. – ответил он ей, приблизившись. – И то, что ученики стадиума периодически пытаются облегчить себе жизнь «озарением», и что одна из бывших студенток решила щедро им поделиться со своей подружкой из авиации. А ещё я знаю, что мальчишка Ноил, инженер, научил этих двух подружек тому, как можно отключать и снова незаметно включать анализатор на ПИН-СКАУ, чтобы можно было спокойно влить в себя спирт и не бояться, что эта штука поднимет тревогу, переполошив всех андроидов-назидателей.

Неожиданно стыд и смущение, вызванные его словами, переродились внутри Ялио в поток обиды и негодования.

– Вы… Ты… – в голосе её была вся злость за то, что она вдруг осознала, что если он об этом всем прекрасно знал, значит вся их невыносимая жизнь в Цитадели его рук дело. – Но ведь ты же выходит главный. Ты же сам нас всех загнал в такие условия, что люди просто по-другому не могут.

– Выживает тот, кто лучше приспособлен, дитя моё. – голос его вдруг стал мягче, но при этом ни разу не слабее. – Да, я мог бы вам создать такие условия, в которых бы все люди жили, не зная ни боли, ни страха, ни голода, ни труда, ни забот. На планете Земля это когда-то бы назвали раем. Вот только то, что считают раем – смерть для живого человека. Люди всегда существовали лишь в борьбе за жизнь, за пищу, за мечту. А когда людям будет не за что бороться – они начнут грызть сами себя. От скуки. Тогда-то и начнется настоящее безумие, которое сотрет в порошок вообще всё, что создали люди за своё существование. И им вновь придется бороться за жизнь, пищу и мечту. Такая их природа. По-другому они не могут. Поверь, я прожил на Земле и на других планетах тоже среди людей очень долго для того, чтобы хорошенько их изучить. Люди – весьма непоседливые создания. А что касается Цитадели, то да. Здесь я устроил соревнование, кому жить, а кому нет в этом новом мире. Кто лучше приспособится – настоящий человек или синтетические существа. И пока андроиды и киборги упорно опережали людей, которым видите ли «невыносимо». Но, скажу честно, я и не надеялся, что эта планета вновь может быть когда-то освоена. Однако, у всего человечества появился шанс на выживание в виде тебя, Ялио. Так что постарайся продержаться подольше, прежде чем «озарение» медленно и мучительно убьет тебя изнутри.

Вдруг они оба заметили чье-то присутствие в комнате. Прищурив глаза, Ялио смогла разглядеть лишь расплывчатую фигуру, вошедшую к ним.

– Кто здесь? – спросила она незнакомца. Подсветка экрана ПИН-СКАУ осветила человека, фигуру которого скрывала мешковатая одежда до самого пола.

– Не пугайтесь. – ответил тонкий женский голосок. – Меня зовут Фай. Я жена Рэма. Вы отдыхаете уже почти десять часов, и я решила зайти, проверить, вдруг вы проголодались или вам что-то нужно ещё.

С облегчением выдохнув, Ялио устало улыбнулась и поблагодарила Фай за беспокойство:

– Нет, спасибо, всё необходимое у нас есть с собой.

– Раз так, то я ещё пришла передать вам, что Данник уже ждет вас у себя на завтрак.

– Передай, что через полчаса мы уже будем у него.

– Я передам мужу, чтобы он зашел за вами. – кивнула головой Фай и тихо юркнула под подолами палатки.

– Что-то меня в ней смутило, а вот что, я не понял. – задумчиво произнес Шерит, разбуженный их разговором с молодой женщиной.

– Здесь одна сплошная непроглядная темень, наверное тебе показалось. – отмахнулась от него Ялио, вводя себе в кровь через ПИН-СКАУ питательный раствор, витамины и свежую дозу «озарения». Окружающие предметы потихоньку начали приобретать прежние четкие формы.

Ровно через полчаса в палатку зашел Рем. Выглядел он веселее, чем при их первом знакомстве. На губах была улыбка, голос бодрее, но вот глаза его были все же почему-то печальны. Собравшись, члены экспедиции двинулись на прием к Даннику. Рэм вел их за собой не спеша, так что было полно времени хорошенько разглядеть подземных жителей. В основном это была молодежь. Людей среднего и пожилого возраста им попадалось не так уж много. Они ещё с диким изумлением смотрели на пришедших с, казалось, мертвой поверхности, людей. Проходя мимо небольшого скопления людей, Ялио случайно услышала разговор мальчика лет шести и женщины.

– Мама, мама! Возьми, пожалуйста эту рыбку.

– Нет, сынок, мы уже если мясо на этой неделе, нам не дадут.

Заметив экспедиторов, эта женщина с силой прижала ребенка к себе, с испугом смотря в прозрачные маски людей в скафандрах. От её взгляда Ялио почему-то потупила глаза, и прибавила шаг, чтобы догнать остальных.

«Другие, – думала она про себя. – Они совершенно другие. Похоже, мало кто из них видел жизнь до Великой Катастрофы. Как же они приживутся в Цитадели?»

– Вот мы и пришли. – объявил Рэм, оборачиваясь к экспедиции, когда они подошли к жилищу Данника. – Данник уже вас заждался.

Когда все четверо оказались внутри, глазам их предстал стол, щедро усыпанный продуктами, которые жители цитадели не видели никогда в жизни. Андроид опознал в этих яствах нечто, очень похожее на мякоть вареной рыбы с гарниром из жареных грибов, приправленных сверху бледно-зелеными листьями лука и свежим зеленым горошком. Неплохо для их условий. Ранее он переживал, что они могут застать здесь пир каннибалов.

– Присаживайтесь, прошу вас, к нашему столу, угощайтесь. – Данник вновь наградил гостей своей бесподобной улыбкой, радушно разводя руки.

– С удовольствием! – поблагодарил Шерит и все четверо уселись на приготовленные для них стулья.

Кроме Данника и его сына, в комнате находились ещё один молодой мужчина, и одна женщина, возраст которой было трудно определить. Ей можно было дать и тридцать и пятьдесят лет. Лицо её было словно старая растянутая кожаная маска, повисшая на черепе. Тело сгорбилось, словно под невыносимо тяжелой ноши на спине. Мужчина выглядел моложе всех. Он был довольно высок ростом и крепок. Глаза и взгляд его были точь-в-точь как у Данника.

– Мой младший сын Рей и моя жена Сани. – представил их старик.

Те поприветствовали гостей, слегка поклонив головы.

– Что же вы ничего не пробуете? – удивился Данник, видя, что гости не прикасаются к их пище.

– Извините, но правилам безопасности мы не можем снимать шлемы скафандра вне зоны Цитадели. Это может плохо кончиться. – слегка заминаясь, пояснил Шерит.

– Вплоть до летального исхода всего населения. – вставила своё слово доктор Уна.

– И большое население этой вашей Цитадели? – вальяжно спросил Данник, отправляя в рот белый кусок рыбной мякоти, с которого ещё капал сок.

– Около трех с половиной тысяч жителей. – ответила Уна. Данник наградил её презрительным взглядом, давая понять, что он говорит не с ней.

– И вас не очень то много. – печально вздохнул он, закидывая в рот очередной кусок. – А ведь я помню времена, когда население одного небольшого городка, в котором я жил, было полтора миллиона. Заметьте, небольшого.

– Итак, молодые люди, меня сейчас больше интересует вот какой вопрос. – Данник выдержал драматичную паузу. – Вы нашли нас. Как будем жить дальше?

– Мы вас эвакуируем в Цитадель. – ответил Шерит.

– Вот как… Будут ли там достойные условия жизни для моих людей? У меня четыреста двадцать шесть человек. – продолжал спрашивать старик.

– Как будто они есть здесь у тебя. – усмехнулась Уна по общей связи экспедиции. Ялио криво улыбнулась, вспомнив ту женщину с мальчиком, которые не могли позволить себе даже рыбы, не говоря уже о мясе и остальных продуктах, которых наверняка здесь даже нет.

– Разумеется. – кивнул головой Шерит. – Ко времени вашей эвакуации всё будет подготовлено. Только для начала нам необходимо собрать данные.

– Можете приступать хоть сейчас. – одобрительно кивнул головой Данник. – Сейчас мои сыновья проведут вас куда пожелаете. Только дайте им набраться сил. Сани, – обратился он к женщине. – Позови Фай, пусть несет чай.

Женщина послушно встала и вышла из комнаты. Не успели гости переглянуться, как эта женщина вернулась, неся большой сосуд из темного металла, из которого поднималась тонкая пелена белого пара. Сразу вслед за ней зашла Фай, неся в руках какой-то небольшой тряпичный сверток. В более ярком освещении Ялио поняла, что смутило Шерита и не заметила она. У Фай был громадный, словно надутый живот.

– Что с тобой? – Уна не сдержала удивления от увиденного, указывая на её живот.

– Как что? – смутилась Фай. – Я жду ребенка, осталось совсем немного.

Данник хрипло рассмеялся, увидев шок в глазах экспедиторов.

– Вы что, никогда беременных не видели? – спросил он сквозь смех.

– Нет. – ответила ему Уна. Скрипучий смех старика резко оборвался.

– А как же вы тогда… Размножаетесь? – тихо и даже немного вкрадчиво спросил он.

– Мы появляемся на свет в инкубаторах. – начала пояснять Уна. – Жизнь во Второй Эре крайне опасна. И теперь эта крайне ответственная функция полностью лежит на самой Цитадели. Перед совершеннолетием у каждого жителя убежища собирают половые клетки для дальнейшего размножения, а девушек стерилизуют. С этого момента наступает совершеннолетие.

Данник замолк. Еда его больше не интересовала. Он откинулся на спинку своего затертого кресла и молча начал плавно водить глазами то туда, то сюда по комнате. Никто не решался нарушить повисшую напряженную паузу. Наконец, глубоко, вздохнув, он произнес:

– Девушки и андроид могут отправляться собирать данные, а ты, Шерит, останься. Мне нужно побольше узнать об этой вашей Цитадели.

***

– Полагаю, у вас изначально были другие планы, жители поверхности? – обратился к экспедиторам Рем, когда они всемером с Реем, Фай и Сани вышли из жилища Данника.

– Не думаю, что было принципиально кто из нас чем займется. – слегка развела руками Ялио. – Итак, доктору нужно провести медосмотр населения, а нам с андроидом взять на пробу анализы вашей воды, пищи, воздуха.

– Рем, а ведь ты у нас по части зачистки от мутантов, так что медичка твоя. – неожиданно для всех заговорил молчавший до этого Рей. – А я устрою остальным экскурсию по нашим плантациям и прочим достопримечательностям. Им там понравится. Идет?

– Думаю, так и поступим. – согласился Рем, слегка покивав головой. И слегка стушевавшись, обратился к доктору. – Прошу меня простить, но я не помню ваших имен.

– Уна. – представилась доктор.

– А я Ялио. – напомнила своё имя штурман.

– Сервус. – назвался андроид.

– Итак, Ялио с Сервусом идут с Реем, а ты, Уна, идешь со мной. Напоминаю, что меня зовут Рем.

И две пары из экспедиторов и сопровождающих разошлись в разные стороны. Тем временем в палатке Данник вновь начал разговор с Шеритом.

– Интересная у вас штука на руке. – указал он сухим пятнистым пальцем на ПИН-СКАУ Шерита. – Что это за приспособление такое?

Поняв, куда старик указывает своим пальцем, парень догадался, что того интересует его наручный помощник.

– Ах, это. – Шерит машинально поднес тыльную сторону руки с экраном устройства поближе к своим глазам. – Это систематизированное контроль-анализирующее устройство с персональным идентификационным номером – ПИН-СКАУ. Такой есть у каждого жителя Цитадели. Он анализирует наше внутреннее состояние, и если в организме что-то не так, он приводит его в норму с помощью различных строенных препаратов. Плюс с помощью этой штуки мы взаимодействуем со всей Цитаделью.

Объясняя назначение ПИН-СКАУ Даннику, Шерит поймал себя на мысли, что доктор Уна бы куда лучше объяснила устройство и работу этой штуки. И Ялио, и этот андроид. Да с этим бы даже лучше справился любой ребенок из стадиума! Шерит почувствовал с ужасом, что такие дипломатические разговоры не для его мозга, который всю свою недолгую на этот момент жизнь посвятил лишь электрическим приборам, и ему ни разу не приходилось докладывать о том, что он знает лишь смутно под таким ужасающе пытливым взглядом, как у Данника. Шерит нервно сглотнул.

Старик взял его за руку, на котором был ПИН-СКАУ и наклонил к ней свою голову, впритык рассматривая экран, почти водя по нему носом. Шериту казалось, что старик держит его так долго, словно пытаясь силой мысли просканировать устройство. Наконец Данник отпустил его руку. Парень еле сдержал громкий вздох облегчения, который едва не вырвался из его груди.

– Странно, устроен довольно таки примитивно, но тем не менее весьма удобная и полезная вещь. – старик задумчиво обхватил пальцами подбородок. – Для контроля. Интересно, кто же у вас там за всем этим стоит? Кто управляет вашей Цитаделью?

– Никто. Точнее… – Шерит неловко замял свою речь, судорожно соображая как бы как можно короче и понятнее описать весь их уклад жизни в Цитадели. – У нас нет управляющего. Просто каждый занят своим делом, которому нас обучают наши андроиды-наставники.

Данник удивленно приподнял брови, от чего его и без того морщинистый лоб сложился гармошкой из мелких складочек землистой кожи, вспотевшей после приема пищи.