– Отлично. – кивнул головой Рему капитан Валтон. – Теперь вот что: Мы с Ялио полетим на поверхность, нужно сообщить остальным, что вывозим людей из станции с помощью воздушных мотоциклов. Так быстрее, и не все смогут пройти такой длинный путь. А ты, Мелони, бери сейчас на свой воздушный мотоцикл Шерита, а то он совсем плох.
– Постойте, капитан! – вдруг остановил Мелони капитана. – На какое судно мне определить Шерита? На наше или в эвакуацию?
– Они заражены… – начал было рассуждать вслух капитан, но тут его речь прервала Уна.
– Капитан, Шериту сейчас нужен покой, а в эвакуационном судне будет очень тесно. Ему лучше сейчас оказаться в своей каюте. К тому же там есть дополнительные лекарства, если ему вдруг станет хуже. И я тоже полечу с вами. Мало ли что может произойти, вам может понадобиться доктор.
Капитан с сомнением посмотрел сначала на Шерита, потом перевел взгляд на Уну, и после нескольки секунд колебания, наконец ответил:
– Ладно, посидит команда лишний раз на карантине. Нам не привыкать. К тому же, после такого задания небольшой отдых пойдет нам только на пользу.
***
– Да, сильно нас этот Данник подставил. – нахмурился капитан одного из добытчиков, когда Валтон описал ему ситуацию. – Но делать нечего, будем ждать. Если больше не будет никаких форс-мажоров, то на десяти наших воздушных мотоциклах народ вывезут где-то часов через шесть. Жаль, что больше пятисот километров в час под землей не разогнаться.
– Железяки нам не страшны, у нас полно истребителей. Лишь бы никакая буря не налетела или ещё чего. – сказал капитан второго добытчика, тот что был с искусственным глазом.
– Сейчас мы привезем того, кто теперь у них вроде как теперь главный, зовут его Рем. Пусть помогает вам. – сказал капитан Валтон.
– Добро, ждем. – кивнул головой первый капитан.
– А это ещё что такое? – спокойное лицо одноглазого капитана второго добытчика мгновенно исказила гримаса ужаса. Он поднял руку, указывая пальцем куда-то за спину капитана Валтона. У капитана первого добытчика тоже глаза округлились до немыслимых размеров. Валтон заметил, как он медленно и осторожно потянулся к пистолету-автомату на бедре. Капитан разведки понял, что за его спиной сейчас происходит что совсем уж немыслимое. И, приготовившись к тому, что бы там ни было, он начал медленно разворачиваться назад. Но то, что он увидел, он не смог бы себе представить даже в своих самых смелых фантазиях. Там, буквально, в паре десятках метрах от него рядом с Ялио возле их воздушного мотоцикла стояло ОНО – существо с тонкими длинными руками, ногами и мешкообразым туловищем, вдоль которого была огромная трещина, делившее это туловище вертикально пополам. Ближе к макушке по бокам от этой трещины было два огромных блестящих черных шаров-глаз. Существо стояло, положив свою руку на шлем Ялио, и глядя прямо ей в лицо.
– Ялио! – связался с ней по связи капитан.
В ответ на это Ялио быстро вытянула руку в их сторону ладонью наружу, делая им знак остановиться. Капитаны замерли. Существо тем временем начало менять грязно-белый цвет кожи. Тонкие руки и ноги постепенно начали поглощать лиловые вены, становясь все больше и больше.
Подул ветер, поднимая облако снега, и существо вдруг исчезло, словно растворившись в белой пурге. Ялио наконец-то повернула голову к капитану. Лицо её было серьезным.
– Что это такое сейчас… – горло капитана сковал спазм и эти слова она еле смог выдавить из себя.
– Это был тот самый Малыш-трупоед, мутант. – ответила Ялио. – И он мне показал, как добраться до матки насекомых.
– Но.. Как оно это?… – поразился капитан.
– Не знаю. – Ялио потупила глаза. – Но я это увидела.
***
Воздушный мотоцикл остановился у той самой самодельной стены, скрывающей Магистраль от внешнего мира над разломом. Дальше Ялио и капитану предстояло проделать долгий путь пешком, так как в проделанные насекомыми тоннели слишком узкие и извилистые даже для маленького летуна. Капитан водрузил себе на спину гранатомет, а Ялио переносной контейнер для отбора проб.
– Собираешься брать материал для анализов? – удивился капитан.
– Не совсем. – уклончиво ответила ему девушка и заговорчески подмигнула. Капитан понял, что ясного ответа ему не добиться, и они начали свой непростой путь по огромному подземному дворцу чудовищ.
Запутанный лабиринт землистых ходов постепенно спускался всё ниже и ниже. Было на удивление тихо. Кто знает, может наступившее холодное время года подействовало на насекомых таким образом, и они начали терять свою былую активность. Лишь один раз какая-то небольшая летающая восьмикрылая тварь едва не врезалась в голову Ялио, но была успешно подстрелена штурманом.
После часа пути ПИН-СКАУ разведчиков начали издавать потрескивающие звуки. Сработал счетчик Гейгера.
– Что ж, повышенный радиационный фон многое объясняет, что здесь происходит. – констатировал капитан.
– Долго ещё нам идти? – спросил он, остановившись.
– Мы прошли где-то полпути. – ответила Ялио, разворачиваясь к командиру.
Валтон поморщил нос. Нет, ему было совершенно не тяжело идти и нести на себе громоздкую бомбу. Куда неприятнее было само осознание того, где именно они находятся и куда именно они направляются.
Внезапно капитана накрыла дрожь. Не сводя глаз с Ялио, он нахмурил брови, прислушиваясь к этому странному ощущению. Вибрация была откуда-то извне. Ялио тоже это почувствовала, и глаза её в ужасе расширились.
– Капитан! – вскрикнула она и кинулась к нему, схватив в прыжке его за плечо скафандра.
В это же мгновенье он почувствовал, как опора под ними исчезает и они проваливаются вниз. Капитан даже не успел понять, что происходит, настолько всё случилось внезапно во мраке пещеры.
Следующее, что он ощутил, это как что-то рвануло его вверх.
– Капитан, скорее используй свой закрепляющий трос! Я не смогу тебя удержать. – Раздался над его головой голос Ялио Энрич.
– Вот же срань! – выругался он, опомнившись, и выстелил вверх своим закрепляющим тросом.
– Всё, я закрепился, можешь отпускать. Ты как, Ялио? – спросил свою спасительницу Валтон, как только убедился, что надежно закреплен.
– Я в порядке. – ответила та, отпуская его руку. – Я узнала эту вибрацию под ногами. Мне уже доводилось чувствовать её перед тем, как полететь в бездну. Удовольствие не очень, скажу я тебе.
– Это да. – нервно усмехнулся капитан, глядя под ноги. – Здесь тоже какая-то бездна, я ничего не могу разглядеть внизу.
– Так, минутку. – и Ялио начала копошиться со своим встроенным оружием. – Дружище Ноил дал мне кое-чего в дорогу. Сказал, что это «световые бомбы». Стреляешь и они освещают всё вокруг. Сейчас проверим.
Спустя несколько секунд, раздалось два выстрела и две «световые бомбы» полетели вниз. От того, что попало в зону их освещения, из груди капитана вырвался брезгливый стон, когда он представил, во что бы упал, если бы не Ялио. Он бы скорее всего выжил, но, право, предпочел бы умереть. Там, внизу, в этой гигантской пещере кишели мириады огромных членистоногих тварей, ползающих и обвивающих друг друга.
Ялио выстрелила ещё несколькими «световыми бомбами», чтобы получше разглядеть всю пещеру.
– Да-а, несладко бы тебе там пришлось внизу. – протянула она, чувствуя, как у самой кожа покрывается ледяными мурашками.
Капитан ей ничего не ответил и лишь нервно сглотнул, смотря на то, что было под ними. А там, в восьмистах метрах под их ногами, был тронный зал Её Величества Королевы-Матери. Королеву-мать этих тварей было видно сразу. Это существо представляло собой огромный белый пульсирующий влажный шар с относительной небольшой головой, шевелящей своей пастью, похожей на клещи. Длиной она была почти двадцать метров. Рядом с её головой проползло продолговатое насекомое с раздвоенным на конце хвостом, в мгновенье ока оно было поймано беспощадными клещами матки и перекушено пополам. Капитану даже показалось, как он слышит хруст панциря жертвы в челюстях чудовища. С другого конца Королевы-матери было куда оживленнее. Там суетились другие насекомые, бережливо оттаскивающие в разные стороны овальные яйца матки, которые она периодически извергала из себя по две-три штуки.
Из руки Ялио вниз полетела небольшая осколочная граната. Внизу раздался взрыв. Насекомые внизу зашевелились куда активнее. Кучка выживших возле взрыва начала поедать останки своих разорванных сородичей.
– Поздравляю, капитан, вам удалось здорово срезать путь. – усмехнулась Ялио.
Капитан же в отвращении скривил лицо, глядя вниз.
– Хорошо, что у нас ядерная бомба. Больше здесь ничего не поможет. – нервно сглотнул он. – Нужно скорее с этим покончить.
– Согласна. – кивнула головой Ялио.
– С удовольствием очищу мир от этой гадости. – хищно ощерился капитан, перетаскивая массивный гранатомет из-за спины себе в руки.
– Нет, стой! – остановила его Ялио. – Я сюда пришла не с пустыми руками. У меня есть более эффективное оружие против них.
Девушка достала нечто из своего переносного контейнера, похожее на гранату, только большего размера. Когда Ялио выдернула чеку, из гранаты с силой вырвалась тонкая струйка белого газа. Девушка поспешила сбросить её вниз. Следом за ней полетели ещё четыре такие газовые гранаты.
– Это яд, химическое оружие. – пояснила Ялио, отправляя вниз очередную гранату. – Они умрут здесь все через пару часов. А если кто где и выживет, то ядерная бомба, закончит это дело. Главное, чтобы погибла их царица.
– Яд? Таким мы ещё не пользовались. – подозрительно прищурился капитан. – Где ты это взяла?
– Скажем так, известный метод борьбы с нежелательными насекомыми ещё со времен Земли. – услышал он вновь уклончивый ответ. – Адаптировано для наших условий Центром инженерии.
Капитана такой ответ не удовлетворил и даже наоборот породил в его голове ещё больше вопросов, но он решил пока не давить на Ялио. Не совсем подходящая обстановка. Ничего, он всё выяснит у нее в другой раз.
– Вот и всё. – сказала Ялио, когда выпустила из рук последний заряд яда. – Можем возвращаться.
Они поднялись вверх в тоннель, из которого упали сюда вниз. Капитан забрался первым и осторожно помог сделать это Ялио.
– Идем скорее отсюда. – сказал капитан, помогая Ялио выбраться из провала. – Хочу оказаться отсюда как можно подальше.
– Принято, командир. – улыбнулась Ялио. – Идём на поверхность.
Продвигаясь во проделанным ползущими тварями лабиринтам, они ускорялись с каждым шагом, несмотря на то, что обратно идти на подъем было тяжелее.
Внезапно Ялио резко остановилась, отчего капитан, шедший сзади почти вплотную, со всего маху налетел на неё, столкнувшись скафандрами. Едва удержав равновесие, она жалобно пискнула.
– Ой!
– Ты чего? В чем дело? – удивился капитан.
– А ты не слышишь? Тут как будто что-то не то. – обернулась к нему Ялио. И в её глазах он увидел страх. Они замерли на несколько секунд, напряженно вслушиваясь в тишину вокруг.
– Нет, я ничего не слышу. – пожал плечами капитан. – И судя по датчикам всё тихо. Идем, нам просто нужно убраться отсюда поскорее.
Он развернул её, взяв за плечи, и направил вперед слегка подталкивая в спину рукой, успокаивая:
– Всё в порядке, Ялио, здесь никого не может быть. Сейчас выйдем на поверхность, и всё пройдёт.
Но он оказался неправ. Они были не одни.
Потолок тоннеля резко обрушился, и прямо перед ними возникла ужасная голова твари, закрывшая собой весь проход и ощерившая свою зубастую влажную пасть. Ялио не успела применить своё оружие, когда её руки мертвой хваткой обхватили щупальца изо рта существа и потащили внутрь этой пасти. Ялио, понимая, что всё её сопротивление бесполезно, несмотря на усиленный скафандр, лишь пронзительно закричала от страха.
– Не смей, тварь! – злобно взревел капитан, и всадил всю обойму разрывных патронов между глаз чудовища. Голова монстра ритмично задергалась, но Ялио уже больше чем наполовину исчезла в его пасти, и продолжала исчезать.
– Не на того нарвалась! – зарычал капитан, выхватывая из сапог ножи. Налетев на существо, он одним ударом всадил клинок ему в голову по самую рукоять. Удар, ещё удар. И вскоре голова существа стала похожа лишь на бесформенное месиво, бессильно шевелящее несколькими щупальцами. Капитан почувствовал, как клинок ударился о твердый скафандр.
– Ялио, ты как? – кинулся к ней капитан, высвобождая девушку из склизких внутренностей чудовища.
– Да, я жива! – услышал он в ответ, и ноги его едва не покосились от облегчения – жива. – Только не могу пошевелиться.
– Сейчас, сейчас, я тебя освобожу. – затараторил капитан, разрезая слизкую плоть твари.
Когда наконец Ялио почувствовала, как ослабла хватка мерзких щупалец и она оказалась в руках капитана. Внезапно она разразилась смехом. Капитан был обескуражен, глядя на её смеющееся лицо. Настолько её смех был не к месту здесь и сейчас, что он даже поймал себя на мысли, а не снится ли ему сейчас просто-напросто очередной кошмарный сон об очередной смерти человека, которого он боится потерять? Но нет, это был не сон. Это была суровая реальность. А у Ялио случилась истерика после произошедшего шока. Такая сильная, что он начал беспокоиться, не потеряла ли она рассудок.
– Прекрати, Ялио! – скомандовал ей капитан, с силой тряхнув её за плечи, от чего голова её безвольно ударилась подбородком шлема о бронированную грудь. – Соберись, нам нужно скорее уходить отсюда.
– Да, капитан. – сквозь слезы смеха ответила ему Ялио, всё так же безумно хохоча. Она скользнула взглядом по руке с ПИН-СКАУ, и смех её тут же унялся.
– Идем. – коротко сказала она, поднявшись на ноги.
Капитан удивился такой быстрой перемене, но ничего не сказал, уверенный, что его приказ, оказывается, может творить чудеса. Ему было невдомек, что причиной резкой остановки истерики Ялио был не он, а тройная доза «озарения».
Сердце её бешено застучало, перед глазами поплыли мушки, но она лишь тряхнула головой, заставляя себя встать и идти. Так было и уже не раз, нужно просто переждать и станет легче. Но легче не становилось. Не стало легче и когда они уселись в воздушный мотоцикл. Ялио вдруг почувствовала, как холодеют её уши, нос, мир вокруг начинает плыть. Но она подумала лишь о том, что это из-за страха, что она пережила, оказавшись внутри монструозного насекомого в качестве еды, и надо просто добраться до станции. Ялио села за руль, но то, что это была плохая идея, она поняла, когда почувствовала, как из её носа что-то потекло, и Ялио, облизнув губы, узнала до боли знакомый солоноватый вкус крови. Сердце её забилось где-то в горле, мочки её ушей под капюшоном нательного костюма тоже стали влажными от крови. Ялио уже видела ворота, ограждающие южный тоннель от станции, когда сердце её остановилось и мир погрузился во мрак.
Воздушный мотоцикл влетел на станцию, с грохотом снеся собой металлические ворота.
– Что там такое? – встрепенулся Андрут, поворачиваясь на звук. – Мне же не показалось?
– Там никого не должно быть, только наши Ялио и капитан. – встревоженно сказала Уна, прекращая помогать усаживать очередного жителя подземелья на заднее сиденье воздушного мотоцикла.
Мелони, пилотировавший воздушный мотоцикл, вскрикнул, приводя в чувства доктора со стрелком:
– Так скорее туда! Чего вы канителитесь? – тут он обратился к своему пассажиру. – Извините, но у нас ЧП. Прошу вас освободить транспорт и подождать следующий.
Паренек, глядя на него испуганными глазами бешено закивал и выскочил из воздушного мотоцикла наружу.
– Вы двое, запрыгивайте. – сказал он Уне и Андруту. – Сначала Андрут, Уна к нему на коленки. Придется потесниться, уж извините.
Воздушный мотоцикл, ловко лавируя между группками людей, ожидающих своей очереди эвакуации, вылетел на пустую дорогу и помчался к южным воротам. Через минуту уже показался выход в южный тоннель.
– Что это за тварь? – вдруг оторопело прошептал пилот Мелони.
– Там были гигантские насекомые… – начала было Уна, но осеклась, когда увидела то, что так поразило Мелони. – Но это не насекомое.
***
Малыш-трупоед знал, что он всё делает правильно, ведь ему все это подсказывает тот прозрачный друг, который с ним говорит. Тот друг, одновременно похожий на тех существ, что живут там, дальше по пороге, и в то же время совершенно не такой как они. Но это не важно, ведь это его друг, и Малышу-трупоеду с ним хорошо. Он не издает никаких звуков, не делает больно, и говорит с ним на его языке. Вот только сейчас Малышу-трупоеду стало страшно. Он снова остался совершенно один, и его мир, в котором он жил всегда, начал рушиться. Испугавшись страшных твердых существ, что заняли его территорию и подняли невыносимый шум, он прибежал на станцию, став невидимым, как делал это, однажды проследив за теми, кто приносит ему существ с небьющимися сердцами, чтобы он поглотил их и сделал частью себя. Тогда ему тогда здесь не понравилось – слишком громко, от чего ему делалось невыносимо больно. Но не сейчас. Сейчас он нашел самое тихое место, где его не побеспокоят. Вдали ото всех, в другом конце станции, где сейчас никого нет. Существа куда-то бегут, сердца их стучат. И не стучат, а просто грохочут – тук-тук, тук-тук, тук-тук. Он не любил этот звук. То ли дело его тихое – буль-буль-буль-буль. Малыш-трупоед предпочитал, чтобы сердца не издавали звук. Тогда он любил этих существ, ведь в таком случае их можно поместить внутрь себя и они останутся с тобой навсегда, а не побегут куда-то, сломя голову и грохоча своим сердцем. Ну а пока нужно просто подождать, пока всё успокоится и настанет его любимая тишина.
Но тут его драгоценную тишину кто-то грубо нарушил. Создания подняли такой дикий грохот, что Малыш-трупоед сам чуть не умер от этого звука, который он почувствовал всей своей кожей. Но этот звук так же быстро исчез, как и появился. Малыш-трупоед с любопытством пошел к его источнику. У него рефлекторно разыгралось радостное предчувствие, ведь обычно после того как существа погремят возле его жилища, а потом все утихнет, оставались существа с небьющимися сердцами, каких он любил помещать внутрь себя. И на этот раз его рефлекс не подвел. Там было два существа. Они лежали на земле на расстоянии друг от друга. Только вот почему-то у одного сердце ещё билось. Ну ничего, зато от второго не слышно этого тук-тук. Так ведь это же его друг! Тот самый прозрачный друг, только не прозрачный. Сейчас они будут вместе навсегда, и друг больше никогда не оставит Малыша-трупоеда! Но вот опять же незадача. Они твердые, как те, из-за которых он убежал сюда. Хотя… Тот прозрачный друг кое-чему его научил, с помощью чего он смог расчистить свое жилище от твердых тяжелых камней, которые раньше не мог даже пошевелить, и сделать проход наружу, где его кожа почему-то начинала становиться другого цвета.
– Нет, стой! – перед Малышом-трупоедом вдруг возник его прозрачный друг, Ялио-призрак . – Не трогай, иначе я исчезну и больше никогда не появлюсь.
– Но ты же не исчезнешь, ты навсегда будешь вместе со мной! Как и все те существа, что теперь навсегда во мне.– недоверчиво ответил Малыш-трупоед и продолжил свое неумолимое наступление к телу Ялио. Внутри его воспылал огонь непокорности и отмщения за все те исчезновения друга. – Ты всегда обманываешь, что останешься, а потом просто берешь и исчезаешь. А я так не хочу! Я хочу тебя всегда рядом.
Ялио-призрак запаниковала.
– Остановись! Прости, что мне приходилось исчезать. Но мне нужно было уходить, иначе все, все существа исчезнут. И такие как они, и такие как я. Я говорю тебе правду. – отчаянно вскрикнула она и глаза их встретились. Но мутант как ни в чем не бывало прошел мимо Ялио-призрака, и склонился над телом Ялио, открывая с помощью своего телекинеза её скафандр.
– Нет, ты говоришь неправду. Правду говорю я. Ты останешься со мной и больше никуда не исчезнешь. – радостно сообщил он ей, вытаскивая наружу мертвое тело Ялио, лицо которой было забрызгано кровью, текшей из носа.
Малыш-трупоед раскрыл свой вертикальный рот, чтобы поглотить Ялио, и тело его разверзлось, обнажая гладкое полупрозрачные стенки желудка, за которым угадывались кривые очертания его внутренних органов.
– В таком случае прости меня. Прости за всё. – виновато опустила глаза Ялио-призрак и прошла сквозь Малыша-трупоеда. У того подогнулись колени, и он упал. Все ещё не выпуская тело Ялио из рук, он продолжал держать свою пасть открытой. Но он уже был мертв. Его «буль-буль-буль-буль» умолкло.
Вдали послышался рокот приближающегося воздушного мотоцикла…
***
Со всех сторон сознание Ялио обступила полнейшая тьма, и она начала падать в бесконечную невесомую пропасть.
Ялио потеряла ощущение времени. Казалось, прошло мгновение и одновременно целая жизнь, когда она вновь начала видеть что-то похожее на силуэты окружающего мира. Но приглядевшись, Ялио поняла, что это только на первый взгляд её мир, на самом же деле он был каким-то другим. Расплывчатым, неосязаемым…
– А вот и ты. – услышала Ялио у себя в голове и повернулась, но не на звук. Она словно знала, где находился тот, от кого были эти слова. В паре шагах от неё стояла она, Ялио-призрак.
– Что случилось? Как… – начала было говорить Ялио, но Ялио-двойник остановила её поток мыслей жестом руки.
– Понимаю, у тебя сейчас слишком много вопросов, но, поверь, пока мне некогда тебе объяснять, времени почти не осталось. Скоро сойдутся сферы. – Ялио-двойник серьезно свела брови и многозначительно указала взглядом на небо. – Просто чтобы ты понимала – ты сейчас мертва. Но это ненадолго. – и она перевела взгляд в сторону. Там, сквозь мерцания, она увидела расплывчатые силуэты членов её экипажа. Все мерцали красно-оранжевыми переливами, и лишь две фигуры не излучали ничего – её тело и тело кого-то ещё.
– Увы, но Малыша-трупоеда пришлось убить. – с искренним сожалением в голосе сказала Ялио-двойник. – Выбора не было. Иначе бы все наши труды пошли впустую, а ведь осталось совсем немного.
– Совсем не много до чего? – не поняла Ялио.
Двойник подошел вплотную к девушке и взял её за руку. Это прикосновение она ощутила легким теплом, которое не хотелось отпускать. Призрак притянул её голову к своей так, что они соприкоснулись лбами. На долю секунды всё вновь поглотила тьма, но тут же растворилась в оранжевом свете уходящего солнца. Там, куда привела её Ялио-призрак, солнце уже заходило за горизонт, освещая безжизненную пустыню на прощание своими теплыми лучами. Пустынные барханы постепенно поглощала тьма приближающейся ночи. Впереди, за бесчисленными песчаными холмами, дрожало мелкой рябью волн огромное озеро.
– Это случилось здесь. – печальным голосом сказала Ялио-призрак и искоса поглядела на свою спутницу. – Это соленое озеро Мортус, как вы его когда-то назвали. Именно сюда, в это соленое озеро тридцать лет назад упал метеорит, который и поныне уничтожает нас, бесплотных жителей этой планеты, превращая в ужасных монстров, которые в свою очередь убивают вас.
Несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза. Лицо призрака стало очень серьезным, когда она наконец вновь перевела взгляд на озеро.
– Он сейчас там, лежит под водой на самом дне. Время от времени, когда сходятся в космосе небесные тела, из этого камня происходит выброс излучения. И всякий из нас, оказавшийся поблизости погибает, мутируя в нечто другое. И это другое идёт по планете, поглощая других любую энергию, чтобы стать ещё сильнее. В зависимости от того, какие сферы сойдутся, появляются разные чудовища и у каждого свои методы охоты за своей пищей, но их сути это не меняет. Они поглощают всю энергию, что видят. И вы, материальные создания, тоже огромный источник такой энергии.
– Так вот что происходит, вот откуда эта невидимая смерть… – осознала Ялио.
– Да. И это нужно остановить. Камень должен быть уничтожен.
– Но как?
– Я знаю как вы выстрелом своего оружия разносите роботов на мелкие детали. – улыбнулся призрак. – Думаю, вы достаточно умные создания, чтобы справиться с этой задачей, если вам немного помочь. Итак, я осушу озеро. Остальное будет за вами.
– Вот так просто осушить? – удивилась Ялио.
– Да, просто. – ответила Ялио-призрак, но тут же добавила. – Просто, но будет страшно, предупреждаю. Впрочем, выбора нет, это должно произойти как можно быстрее. Чудовищ уже стало намного больше чем нас.
С этими словами она словно из груди достала маленький светящийся белый шарик, который робко дрожал в её руках. Любовно посмотрев на него несколько секунд, она поднесла его к лицу и с нежностью на несколько скоротечных мгновений прильнула к нему своими, словно одаривая поцелуем. Ялио-призрак медленно протянула руки вперед, и светящийся шарик воспарил в нескольких сантиметрах над её ладонями, ненадолго завис в воздухе и ринулся в сторону озера, в мгновение ока оказавшись на его середине.
Призрак вновь взяла свою спутницу за руку.
– Сейчас, совсем скоро… – прошептала она. Но время потянулось очень медленно для Ялио в ожидании неизвестно чего. Призрак молчал, напряженно смотря на озеро. Светящийся шар метался над водной гладью по совершенно хаотичной траектории, то ускоряясь, то замедляясь.
Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Перед их глазами росли тени барханов, и вскоре пустыня окончательно погрузилась во мрак. Ялио подняла глаза к небу. Мириады звезд сияли мерцающими холодными огоньками в черном мраке космоса. Точно так же, как на южном полюсе в тот день, когда она увидела этого призрака. И тут она поняла, что сейчас уже в ней нет и тени сомнения к этому странному созданию. Что бы оно ни задумало, она ему доверяет.
Ялио долго любовалась ночным небом, свет звезд успокаивал её. Как вдруг на черном небосводе мелькнул длинных хвост кометы.
– Началось! – воскликнул призрак.
Едва Ялио-призрак успела сказать всего одно лишь слово, как всё вокруг озарила нестерпимая вспышка света, от которой Ялио машинально закрыла руками глаза, и сразу же погасла.
– Вот и всё. – услышала она голос призрака. – Пришло время для того, зачем ты мне была нужна здесь.
То, что открылось глазам Ялио, поразило всё её сознание. Увиденное не вписывалось ни в рамки реальности, ни в рамки самого страшного кошмарного сна. В озере стояло исполинских размеров создание. Чудовище мерцало так же, как и Ялио-призрак, только цвета мерцания были другими – красным, оранжевым, розовым, переходящим местами в пурпурный. Казалось, голова его упирается в самое небо. Оно стояло к ним спиной и словно полуприсядя на своих двух непропорционально больших ногах, опустив длинные руки в озеро.
Чем дольше Ялио разглядывала это существо, тем больший ужас охватывал её с головы до ног. Она невольно поднесла руку ко рту, чтобы сдержать крик, как вдруг заметила, что её рука, как и всё тело начало испускать яркий желтоватый цвет. Призрак напряженно смотрела, то на Ялио, то на чудовище. Ялио же начинала светиться всё сильнее и сильнее. Вдруг чудовище шелохнулось, и всю округу огласил кошмарный утробный рык, от которого Ялио на мгновение перестала ощущать себя. Свет от её тела вспышкой взорвался и на мгновенье озарил пустыню, рассеивая тьму ночи. Существо вновь зашевелилось. Из-за его плеча высунулась огромная до смерти пугающая голова вечно голодного беспощадного хищника, и на длинной шее начала плавно опускаться, приближаясь к Ялио и призраку, пока расстояние между ними стало не больше длины вытянутой руки. Ялио и монстр смотрели друг другу глаза в глаза. Не двигая головы, чудовище начало разворачивать к ним и тело. Потом оно молниеносно вытянулось во весь рост, что голова его вновь исчезла под небесами. И под оглушительный яростный рев, оно обрушило на них всю свою ярость, сжатую в кулаках.
– Беги! – услышала Ялио голос призрака, и её вновь рвануло в невесомую черную пропасть.
***
Ей показалось, словно она вынырнула из воды после долгого погружения. Чувство невесомости исчезло, она ощутила гравитацию. С громким вздохом, она замахала руками, словно пытаясь за что-то ухватиться. Тело. Она словно чувствовала своё тело и все вокруг. В нос ударил сырой смрад тоннеля.
– Ялио! – капитан схватил её за плечи и начал грубо трясти. – Ялио, ты меня слышишь? Ты как?
– С ума сойти! – ахнула Уна. – Клиническая смерть дольше семи минут, и ожила!
– Ты узнаешь меня, Ялио? – всё сильнее тряс несчастную девушку капитан. – Скажи хоть что-нибудь!
Ошалело вертя глазами, Ялио наконец-то смогла ухватиться руками за капитана и тот замер, напряженно вглядываясь в её лицо.
– Пустыня.. Большое соленое озеро Мортус… Там сейчас произошло землетрясение… Метеорит… Это все из-за камня. – слабо прошептала девушка и вновь обмякла в руках Валтона. Сознание снова оставило её.
***
Золото закатных облаков в небе давно уже сменилось ночной темнотой, освещенной светом молодой Луны. Вновь было невообразимо легко и свободно, Ялио не ощущала тела. Лежа на земле, она смотрела на рассыпь звёзд и улыбалась их покою и безмятежности.
Над ней склонилась фигура в мерцающем скафандре, и за стеклом шлема она увидела своё лицо. Такое же спокойное и безмятежно улыбающееся.
– Мы это сделали, Ялио. – прошептала Ялио-призрак, склонившись над её головой. – Мы это сделали, камень на поверхности.
Ялио почувствовала легкое прикосновение к своим плечам. Призрак помог ей приподняться. Увидев слезы счастья на лице своего двойника, Ялио обняла её. И вдруг физически почувствовала чувство невероятного облегчения и радости, исходящие от неё. Это напоминало ощущение приятной прохлады после невыносимого пекла.
Призрак ковырнул носком сапога песок под ногами, обнажив маленький камень. Взяв этот камен в руки, она задумчиво покрутила его перед глазами. Обыкновенный блестящий черный камень, совершенно ничем не примечательный.
– Его осколок… – задумчиво произнесла Ялио-призрак и с этими словами положила его между двумя серыми валунами, которые стояли рядом. Они были ещё мокрым, наверняка оказались здесь сразу после землетрясения. Собственно, после землетрясения трудно было вообще понять, что это то же самое место, не зная об этом наверняка. Ялио поднялась на ноги и огляделась. Похоже на последствие взрыва бомбы чудовищной силы. Повсюду были осколки камней со дна озера, большие и маленькие. Вместо озера теперь была гигантская воронка, а на дне её пылала огромная аномалия. Такого же цвета, что и чудовище, вызвавшее здесь катастрофу.
– Вы называете нас призраками. Хорошо, пусть будет так. – с этими словами Ялио-призрак направилась в сторону образовавшейся воронки, что совсем недавно было озером. Ялио последовала за ней. – Этот призрак мутировал от излучения и хотел поглотить тебя, но остался ни с чем, потратив свои силы впустую. Аномалия – это то, что остается, когда мутировавший от излучения призрак истрачивает свою энергию. Природа наша такова, что мы можем жить вечно, питаясь энергией нашей матери-планеты. Излучение от метеорита хоть и делает мутантов куда сильнее, но лишает возможности питаться как раньше, оставляя лишь более легкоусвояемый источник пищи – своих «чистых» соплеменников. Вы, люди, источник другой энергии. Энергии, что безвредна для нас, но опасна для них. Вы их разрушаете, примерно как пламя огня разрушает вас. Вот поэтому они так стремятся к тому, чтобы уничтожить оставшееся человечество, а нас пожрать.