Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании

– Десять монет серебром.

– Не много будет? – поинтересовался Виго.

– Ну, сами понимаете, – отозвался хозяин, – времена сейчас не из легких.

– Ладно, держи золотой!¹ Заодно койку починишь.

– А что с ней?

– Да, так, матрас прохудился, – с этими словами ночные посетители направились в конюшню, а затем и вовсе покинули неприглядный приют.

Порешив, что можно уже приступать к спасению реликвии, они договорились о последующей встречи и разошлись: илсази направилась к замку, а ланиссиец – к мальчику, оставленному на крыльце тёмного дома.

– Ты всё-таки пришёл? – воскликнул малыш, завидев своего недавнего знакомого.

– А куда бы я делся? – удивился Алексим. – Обещал же, что приду!

– Обещал, – согласился ребенок. – Но не все ведь держат слово.

– Я не из таких, я всегда поступаю по чести!

– Здорово, – откликнулся малец. – Всегда мечтал познакомиться с рыцарем!

– А я похож на рыцаря?

– Конечно, у тебя же и конь есть!

– Ах, вот в чём дело, – облегчённо вздохнул тот. – Но в первую очередь, я просто человек, который хочет предложить тебе небольшую работёнку, понятно?

– Понятно.

– Ну, тогда пойдем сперва к твоим хозяевам!

Они зашли в дом. Виго переговорил с женщиной, у которой служил мальчуган, и в обмен на несколько серебряных монет получил доверие на всю оставшуюся жизнь.

– Вот и всё, – сказал он, выходя в сопровождении своего юного приятеля, – ты можешь снова здесь работать.

– Ура-а-а! – прокричал мальчик. – А что я могу сделать для тебя?

– Слышал, что стража ищет заговорщика?

– Да.

– Я кое-что о нём знаю. Сегодня он непременно должен был побывать в гостях у пришлых, что поселились в конце улицы. Я отправлюсь к ним и покараулю, а ты пойдёшь в замок к вашему правителю и сообщишь об этом его людям.

– И это всё?

– Почти. Если солдаты тебе не поверят, скажи, что у тебя есть один секрет, который ты можешь доверить только их лорду или капитану.

– Что за секрет?

– Что человека, говорившего с тобой, зовут Алексим, – он хитро улыбнулся. – А теперь держи свои деньги, да смотри, чтоб не отняли.

Мальчик спрятал горсть монет в башмак и бросился бежать в центр города. Его собеседник же ловко запрыгнул в седло и поскакал к той самой хижине, на которую указывал.

Виго уже приметил здесь невысокий свинарник, примыкавший к дальней стене здания. Несмотря на всю кажущуюся ветхость обеих построек, их практически плоские кровли, да и стены выглядели вполне подходящими для той роли, которую отвёл им Алексим.

– Ну, Лихой, не подведи! – пошептал всадник и мигом очутился на крыше хлева, а затем и дома. Оттуда резвый конь с легкостью перенес его за частокол, отделявший Гринь от внешнего мира.

Вскоре ночную тишину нарушил стук копыт. По улице двигалась дружина, возглавляемая лично самозванцем, рядом бежал мальчонка и пальцем показывал на бывшее жилище пришлых.

– Всё, малой, ступай! Дальше мы сами разберемся! – приказал лорд. – Обыщите здесь всё!

Гайентовы наемники перевернули вверх дном и дом, и свинарник, но ничего кроме четырёх трупов не обнаружили.

– Ушёл, негодяй! – воскликнул правитель Гарина. – Да чтоб Хезарис его проглотил вместе с потрохами!

– Эй, самозванец! – прокричал Алексим из-за околицы. – Не по мою ли ты душу демонов призываешь? У тебя слишком хлипкие стены, чтобы удержать меня!

– Он в поле, – процедил лорд, узнав голос недруга, и обратился к своим людям: – Вы двое попробуйте перелезть здесь, все остальные – за мной!

Оседлав коней, они помчались к городским воротам. Но, когда отряд наконец-то объехал частокол, преступник был уже далеко. Какие-то верста-полторы не давали повода отказаться от погони, и посему дружина, как и рассчитывал Виго, бросилась преследовать его, невзирая на почти непроглядную темноту безлунной ночи.

Тем временем Чёрная Кошка проникла в замок тем же путём, что и сбежала вчера. Сделать это было нетрудно, так как Гайент увёл с собой почти всё войско, включая часть постоянного гарнизона.

Девушка шла по пустым каменным коридорам и лишь изредка пряталась в тени ниш, заслышав шаги одинокого часового. Её целью было найти покои лорда до того, как тот вернётся. По предположению илсази, они находились где-то в верхней половине замка, ведь судя по наружности и манерам, Гайент был человеком, любящим комфорт и роскошь, и близость сырых подвалов вряд ли бы его устроила. Так оно и оказалось: на четвёртом этаже стены были украшены ткаными полотнами, да и стражники стали попадаться чаще.

«Здесь!» – проговорила про себя Мия и стала продвигаться вперед. Но тут из-за поворота показались двое охранников, которые о чем-то увлеченно спорили, и жрице Абилис пришлось спрятаться за одной из незапертых дверей.

Девушка огляделась: комната, куда она зашла, явно не могла быть простым залом или помещением для прислуги. Мебель, сработанная из редких сортов древесины, украшенная золотом и драгоценными камнями, постель с дорогими заморскими шелками, цельные шкуры животных вокруг ложа – всё указывало на то, что это спальня хозяина.

Чёрная Кошка подошла к массивному заваленному свитками столу, на крышке которого из самоцветов была выложена карта основной части Ланиссии со всеми её многочисленными реками, лесами, дорогами и городами. Насмотревшись на сие произведение искусства, илсази принялась разглядывать письма Гайента, наскоро прочитав парочку, она взяла серебряную чернильницу, но вскоре и её поставила на место.

«Странно, что не золотая», – усмехнулась Мия и обратила свой взор на последний достойный внимания предмет. Им оказалась небольшая резная шкатулка, закрывавшаяся на ключ, отсутствие которого не слишком сильно огорчило девушку, ибо открыть замок она смогла и при помощи кинжала. Внутри ларца лежало несколько безделушек, личная печать лорда и серый невзрачный мешочек, вмещавший в себя разноцветные камни, именуемые среди илсази шарами стихий.

«Наконец-то!» – радостно воскликнула взломщица и, прихватив свою находку, бросилась к выходу. Ей повезло, дружина ещё не вернулась, поэтому выбраться из замка оказалось так же просто, как и туда проникнуть.

Близилось утро, но на улицах Грини всё ещё царила ночная тишина. С рассветом должны были открыться городские ворота, но Мии не очень-то хотелось там показываться; разобранный участок стены после того, как через него прошел отряд илсази, тоже был под охраной, и девушка просто направилась на ближайшую окраину. Там, около одной из построек, она приметила шаткую приставную лестницу, воспользовавшись которой, беглянка очутилась за частоколом.

Вскоре Чёрная Кошка отыскала убогую деревушку в три дома. Там за серебро, оставленное Алексом, она смогла приобрести у местных крестьян тощую полуслепую кобылу.

К полудню лесная жительница отпустила измученное животное и, проделав последние несколько вёрст пешком, добралась до правого берега Андила, неспешно несшего тёмные воды на северо-запад, чтобы там отдать их своему старшему брату, Великому Линону.

Несмотря на не особо приветливую даже для холодного сезона погоду, девушка всё-таки решилась переплыть реку. Оказавшись на другой стороне, мокрая и холодная, она собралась с силами и, вскарабкавшись на отвесный склон, продолжила свой путь вверх по течению. Дойдя до места, где слева уже была видна священная Лали, небольшая лесная речка, впадавшая в Андил, Чёрная Кошка с облегчением повалилась на землю и заснула.

Ей снилось, будто она летит над незнакомыми дорогами и лесами, средь которых одиноко белеет снежная вершина, неумолимо манящая к себе. Потом всё исчезло, заполнилось ярким светом, и вдруг появился Алекс. «Ищи камень! – шептал он. – Ищи камень!»

– Что-что? – пробормотала девушка, просыпаясь.

– Замерзнешь, говорю, – перед ней действительно стоял её недавний спаситель и улыбался.

– Да нет, всё в порядке, – ответила Мия, звонко чихнув.

– По тебе видно, что в порядке! – усмехнулся Виго. – Что же ты лошадью не обзавелась-то?

– Обзавелась, да на том берегу бросила, – пояснила илсази. – Побоялась, не перенесёт она переправы.

– Лучше бы о себе сперва позаботилась, а то новой одежды на тебя не напасёшься. – высказался мужчина и, подойдя к своему гнедому, вынул что-то из-под седла. – Вот, возьми: у меня тут рубаха запасная завалялась, можно сказать, Лихой её специально для тебя грел.

– Большое ему спасибо, – отозвалась Чёрная Кошка и погладила коня по морде.

– Ты с ним поосторожнее, укусить может!

– Не волнуйся, меня животные любят.

– Ну, тогда забирайся в седло, да пойдем к вашим, – предложил ланиссиец. – Расскажешь по пути, что за штуку украл у вашего племени Гайент и почему вы ей так дорожите?

Жрица Абилис согласилась и, приведя себя в порядок, начала своё повествование:

Много лет назад Великий Вождь созвал свой народ. Он поведал о том, что знает, как можно возродить могучую реликвию древних, Арласи-Инжи, или Взор Неба, воспетый самим Арилуаном, первым правителем племени.

Для этого нужно было отыскать магические шары, заключавшие в себе свойства стихий, за ними Вождь отправил четырёх лучших воинов. Первый из них, ушедший на юг, вновь появился в Ирли-вилим через полгода. Он принес кусок красной огненной породы, добытый им в жарких подземных пещерах далеко за Ланиссийской скалой. Находку нарекли Мали Нарс, что на древнем языке означает Сила Пламени.

Второго посланца, побывавшего в Восточных горах за Большими озерами, ждали еще четыре месяца. Он передал Вождю Зали Мол, или Молчание Гор, шарик песочного цвета, заключавший в себе дух земной стихии.

Следующий воин появился через три луны, его добычей стал лазорево-белый камень, лежавший в снегах Гонлавийского хребта севернее истоков Дайлара, названный илсази Арли Дин, или Дыхание Ветра.

Последний путешественник появился через два месяца, он побывал за морем, на далеком западном острове, у его берегов он обнаружил Лали Миск, или Тайну Глубин, огромную синюю жемчужину.

Собрав все шары стихий, Великий Вождь отправился на Вилу, невидимый остров на озере Эйлис, путь к которому открывается лишь избранным. Пробыв на острове около полугода, Вождь вернулся и привез с собой темно-зеленый камень, чуть превосходивший остальные по размеру. В нём был заключен дух Абилис, всей природы в целом, что позволяло собирать силы всех частей воедино. И эта находка, и четыре шара стихий были отданы лучшему в Ирли-вилим кузнецу, дабы тот изготовил достойную реликвии серебряную оправу.

Через три месяца, к зимнему солнцевороту, Арласи-Инжи был готов. С той поры и берёт начало наше новое летосчисление, согласно которому несколько дней назад начался пятисотый год².

Но это ещё не вся история, сразу после празднования Вождь на долгих одиннадцать месяцев ушел в горы, дабы уединиться. Вернувшись, он сообщил, что постиг Мудрость Жизни – Даили Син, так впоследствии и стали называть свод законов, оставленный этим великим правителем для того, чтобы дети его племени при помощи реликвии могли призывать силы природы.

– Так это силы природы загрызли тех стражников, что присматривали за нами в темнице Гайента? – поинтересовался Алексим по окончании рассказа.

– Вроде того.

– И что, каждый илсази такое умеет?

– Только верховный шаман, – Чёрная Кошка улыбнулась, – а иногда и его ученики.

– А ты, стало быть, ученица?

Не успела она ответить, как вдруг со всех сторон появились лесные воины, готовые пронзить врагов своими копьями, а из-за их спин вышел и их предводитель.

– Приветствую тебя, Маро Луус! – воскликнула девушка, спрыгнув на землю. – Неужто ты не узнал жрицу Абилис?

– Лесо Мия! – изумился тот, и илсази опустили оружие. – Я уж думал, мы навсегда потеряли и нашу святыню, и шамана, и древние знания племени. Но кто этот мужчина, что привез тебя сюда? Не шпион ли он подлого лорда из Гарина?

– Меня зовут Алексим Виго, – представился ланиссиец, – я советник законного короля. И могу заверить, что и я, и государь наш Нельон Нисс так же, как и вы, возмущены действиями этого самозванца Гайента!

– Похвально, – заключил вождь. – Но почему мой народ должен верить тебе, чужаку?

– Этот человек определённо заслуживает нашего уважения, – вмешалась девушка. – Он спас меня, когда казалось, что всё уже кончено, и помог вернуть нашу реликвию, рискуя собственной жизнью, в то время как мои собственные собратья прятались по кустам на подступах к Ирли-вилим!

– В таком случае, Алексим Виго, ты будешь достойным гостем илсази, – проговорил Маро Луус, оставив без внимания замечание по поводу собственных действий. – Приглашаю разделить со мною кров, когда доберемся до дома!

– Спасибо, это большая честь для меня! – отозвался тот и уже позже негромко спросил у Мии, поглядывая на сопровождавших их воинов: – Они нас стерегут или охраняют?

– Ни то, ни другое, – ответила она, – просто хотят быть причастными к нашей маленькой победе.

По прибытии в Ирли-вилим вождь увёл ланиссийского вельможу к себе, а Чёрная Кошка, предварительно облачившись в более пристойное одеяние, ушла готовить реликвию к обряду очищения, провести который следовало на закате.

Новость о счастливом возвращении не сразу облетела столицу, ибо походила она скорее не на город с крепкими стенами и жмущимися друг к дружке зданиями, а на бескрайнюю лесную деревню с садами и причудливыми домиками, часть из которых пряталась под пригорками или даже ютилась в кронах деревьев.

И всё же, к вечеру на опушке перед общим домом, игравшей роль главной площади, было весьма многолюдно. Казалось, всё поселение пришло на праздник в этот день, чтобы есть, пить и веселиться.

Королевского советника илсази приняли, как героя: Виго сидел на почетном месте, подле вождя, угощался различными диковинными для ланиссийца яствами, местным вином и внимательно наблюдал за лесным народом, силясь отыскать в пёстрой толпе свою знакомую.

Лишь с последними лучами засыпающего солнца появилась она в чёрном платье шаманки, украшенном белым мехом, лоскутками кожи и серебристыми перьями, отражавшими каждую частичку звёздного света, обронённую на землю.

Дойдя до старого алтаря, находившегося неподалёку, жрица Абилис передала принесённый ею Арласи-Инжи воинам, которые, начиная с сего дня, обязались охранять святыню у входа в пещеру знаний, представлявшую собой место более безопасное и надёжное.

Позаботившись о реликвии, Лесо Мия вышла на середину площади и, внимая звукам только что заигравшей музыки, принялась исполнять танец, служащий даром для теней предков. За ним последовали посвящения стихиям, Луне и прочим материям и духам, почитавшимся племенем. С каждым мгновением движения становились всё быстрее и интересней, а игра и песни других илсази только усиливали впечатление.

Алексиму всё происходящее казалось сном, он никогда бы не подумал, что эта смешная девчонка, освободившая его из замка в Грини, может быть такой завораживающей. Он уж было собрался подойти к ней, когда действо закончилось, но вождь остановил порыв своего гостя:

– Что-то ты, друг, забеспокоился, – усмехнулся он, – вино наше в голову ударило или жрица Абилис очаровала?

– Да у вас, пожалуй, и напитки, и девушки хороши да крепки, – отшутился королевский советник, не найдя более уместного ответа.

– А вот ты, Алексим Виго, определённо ей понравился, я это чувствую, – хитро проговорил Маро Луус и предложил выпить ещё.

ПОСОЛЬСТВО

Утром Чёрная Кошка в своей привычной дорожной одежде пожаловала к жилищу вождя. Маро Луус, как водится, сидел на крыльце в не самом лучшем расположении духа.

– Тали, – поприветствовала его жрица Абилис, – как прошла ночь?

– А, – махнул рукой он, – пытался у твоего приятеля выяснить, что творится в Ланиссии. Он говорит, что новый лорд Грини – самозванец.

– Мне Алекс сказал то же самое и пригласил съездить к королю. Сходи разбуди его, пожалуйста.

– Да я уже проснулся давно, – отозвался ланиссиец, выходя из-за хижины, – теперь вот гуляю, мне Маро Луус разрешил осмотреться, если я оружие брать не буду. А ещё предложил своего сына мне в провожатые, чтобы не оставлять илсази вновь без шамана.

– Маро Луус забывается! – гневно воскликнула девушка. – Если он и впредь будет так разбрасываться своими сыновьями, они все сбегут от него в Аб-вилим!

– Мия, ну не ставь меня в неловкое положение перед гостем, я ведь хотел как лучше.

– Лучше для кого? Для тебя? – с укором выговорила Чёрная Кошка. – Ну нет, в Нисс поеду я! Мои люди уже в курсе, так что отдавай Алексу его меч и коня, и мы тебя покинем!

Вождь посчитал благоразумным не усложнять ситуацию и выполнил её требования.

Забрав свои вещи, Виго оседлал Лихого и последовал за жрицей Абилис к мосту через Лали, в ту часть поселения, где среди зарослей лесного ореха прятался её собственный крошечный домик, ютившийся под общей соломенной крышей вместе с просторным крыльцом и хлевом так, что вся эта постройка походила на гигантский диковинный гриб. Мия ненадолго заглянула к себе и, вооружившись сперва добытыми накануне мечом и кинжалом, вскоре вывела Зарю, неприглядную рыже-саврасую кобылицу.

– И это твой транспорт? – усмехнулся ланиссиец.

– Между прочим, лучшая лошадь в Ирли-вилим! – заявила шаманка, забираясь в седло. – Да, и в Аб-вилим тоже!

– То-то, я смотрю, её жилище попросторнее хозяйского будет, – подметил Алексим.

– Мне и того хватает, я-то одна живу, – пояснила она. – Вот у Маро Лууса ребятишек орава, поэтому и дом такой большой, а вовсе не потому что он вождь. Как тебе, кстати, у него отдыхалось?

– Весьма занимательно: сначала он меня попытался напоить, а потом, когда понял, что ему самому уже хватит, стал о тебе расспрашивать.

– Вот как?

– Да, хотел узнать, как мы с тобой познакомились.

– И что ты ему ответил?

– Что сбежали вместе от Гайента, в подробности решил не вдаваться.

– И правильно, – согласилась Чёрная Кошка, – а то будет ещё меня донимать.

– Вот и мне показалось, что ты ему не слишком доверяешь.

– Ну, не совсем. Маро Луус человек неплохой, просто его самолюбие задевает, что он не может меня контролировать. Никак не хочет мириться с тем, что жрица Абилис – ровесница его дочери, – вздохнула она. – С Зу Сином он не спорил.

– Зу Син это кто?

– Мой наставник, он был уже в летах, когда отошёл к предкам.

– Этакий седовласый старец, – предположил Алексим, – я, вот так и представлял себе верховного шамана, когда ты пообещала нас познакомить.

– Извини, что сразу не призналась, боялась, не поверишь. Но ты тоже хорош, советник! Я-то думала, ты королевский телохранитель или шпион.

– Тут ты недалека от истины. Я воевода, стерегу не самого Нэла, а страну его охранять пытаюсь от людей вроде нашего гаринского самозванца.

– Откуда он вообще взялся, этот Гайент?

– Насколько я знаю, он пару лет был помощником Ловарена, правившего до него, а когда около года назад тот умер, Гайент присвоил себе титул. Никто из родственников почившего почему-то не был против сей замены, поэтому Его Величество не разрешил мне сразу заняться этой тёмной историей.

– А сейчас что-то изменилось?

– Да. Один местик³ устроил провокацию, пытаясь рассорить своего лорда с королём. Обман быстро раскрылся, и когда зачинщика беспорядков допросили, тот сознался, что за это преступление в Гарине ему были обещаны обширные земли, – поведал советник. – Ну а я поехал в Гринь, дабы во всём разобраться…

– Но что-то пошло не так?

– Да. Я выдавал себя за странствующего рыцаря, жаждущего богатств и власти, но выяснилось, что узурпатор меня знает. Так я и оказался в той яме.

Тем временем всадники уже покинули Ирли-вилим и продвигались на запад, в сторону Линона, ланиссийской провинции, носившей имя могучего потока, чьи белые воды были порождением здешних скал. Мия надеялась посмотреть на великую реку, однако её спутник был категорически против, поэтому преодолев на третий день Лино, столицу этого региона, они повернули на север.

До заката было ещё далеко, когда Алексим вдруг предложил остановиться.

– Заночуем здесь, – решительно сказал он, уводя Лихого с дороги, – тут полянка пригожая совсем рядом.

– Но почему? – удивилась девушка. – Мне казалось, ты чаял как можно скорее попасть к королю.

– Да, именно поэтому нам и не стоит ехать дальше или искать приют в людских поселениях, – ответил он. – Ну а Город в Илане проедем завтра утром, причём очень быстро. Не хочу, чтобы нас там задержали.

– Ты чем-то насолил местному лорду? – поинтересовалась илсази.

– Нет, я и есть местный лорд.

– Ого, сперва советник, а теперь ещё и лорд, это всё?

– Нет, – улыбнулся Виго, – я валис, князь-защитник Большого Линона и Междуречья.

– Валис? Я думала, они исчезли давным давно, с объединением Ланиссии.

– Нет, большинство княжеств распалось позже, а моё вот так и просуществовало до наших дней.

– И всё-таки, ты не похож ни на лорда, ни на валиса, – заметила Чёрная Кошка. – Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

– Мне не зачем это делать. Хвастаться я вовсе не собирался, да и признался только потому что ты спросила, – посетовал он. – Если сомневаешься, можешь не верить, особой разницы не вижу. Лагерь я нам и без титула обустроить сумею.

– Да я уж помогу тебе, что князю одному трудиться, – усмехнулась девушка.

Взяв коней, ланиссиец направился к ручью, что протекал неподалёку, Мия же осталась, чтобы сторожить их пожитки да собирать хворост. Вдруг её внимание привлекло нечто, блеснувшее под деревом среди поломанных ветвей и прошлогодней листвы. Жрица Абилис подошла ближе и, разворошив кучу, извлекла небольшой светящийся камешек мутно-белого цвета.

– Откуда это у тебя? – спросил Виго, когда, вернувшись через некоторое время, застал свою спутницу за осмотром неожиданного приобретения.

– Тут валялся, – пожала плечами Чёрная Кошка, – мне кажется, есть в нём что-то загадочное…

– У меня тоже такой имеется. Подобрал пару лет назад, да всё с собой таскаю, мало ли выяснится, зачем он нужен, – сказал иланский лорд и протянул девушке копию её находки. – На вот, погляди.

– Спасибо, – она принялась сравнивать обе вещицы.

Они оказались необычайно похожими друг на друга, даже неровные грани совпадали так, что оба кусочка казались осколками чего-то целого. Мия сложила их вместе, и вдруг по её ладоням пробежал лёгкий холод, а камни засветились ярче прежнего, и промежуток меж ними исчез.

– Как ты это сделала? – изумился мужчина. – Опять какие-то шаманские штучки?

– Нет, это не я, – ответила илсази. – Они сами, будто срослись, и теперь мне их уже не разъединить.

– Ну тогда придётся подарить тебе мою половинку. Только будь осторожна, Хезарис его знает, что за свойства могут быть у столь странной материи.

Перекусив остатками провизии, жрица ушла к ручью послушать, как она сама выразилась, не «нашепчет ли чего Абилис по поводу её находки». Когда она вернулась, Алексим из ветвей сооружал укрытие от непогоды.

– И что сказали тебе духи? – поинтересовался он.

– Ничего, но я почувствовала, что зла в этой вещице нет.

– Вот и прекрасно, значит, мы можем идти спать без лишних опасений.

– Да, тихой тебе ночи! – ответила девушка и стала карабкаться на развесистый клён, что рос рядом.

– Ты куда? – удивился ланиссиец.

– Наверх подремать.

– Обязательно на дереве? Ты же Кошка, а не птица!

– Так холодно на земле-то!

– Не дури, слезай! – отозвался Виго. – Зря я, что ли, навес нам строил? Спрячемся под него, в мой плащ завернёмся и не замёрзнем!

– Ну-ну, ночевать вместе с мужчиной!

– Да не бойся ты! Если б я хотел тебя обидеть, давно бы это сделал.

Последнее прозвучало не слишком любезно, зато убедительно, и илсази, уверовав в добрые намерения своего спутника, всё же приняла его приглашение.

Наутро Мия первой открыла глаза. Тихонько выбравшись из объятий Алекса, видимо, таким образом её согревавшего, она направилась было к ручью, но тут же услышала за спиной голос:

– Решила-таки от меня сбежать?

– Нет, просто погулять собиралась, – ответила она, – думала, ты ещё спать будешь.

– Успеется и в другой раз. А сегодня мы особенно спешим, так что седлай свою «лучшую», да поедем!

К полудню они добрались до Города. Его высокие светлые стены протянулись влево и вправо на несколько вёрст, и Чёрная Кошка успела отметить про себя, что хорошо знакомая ей гаринская столица смогла бы уместиться внутри этих укреплений полтора десятка раз.

Над широкими воротами красовалось терракотовое полотно, на котором был изображён коронованный серебряный орёл, вооружённый мечом, а на самом въезде дежурили несколько стражников с той же эмблемой.

– Твой герб? – поинтересовалась илсази.

– Нет, городской, – сказал Виго. – Он принадлежал моим предкам шесть веков назад, но теперь у меня другой, немного отличный от этого.

Тем временем, к путникам приблизился один из солдат.

– Милорд, рад приветствовать вас и вашу гостью! – проговорил он. – Мне доложить в замок?

– Тод, раз тебя сделали сержантом, учись пользоваться своей собственной головой, – усмехнулся иланский правитель, – и не задавай глупых вопросов, если не желаешь попасть в затруднительное положение.

– Простите, Милорд, но я не совсем понял…

– Скажем так, тебе проще нарушить мой приказ или Адмия? – охранник смутился, осознав, что к чему. – Вот и не нарывайся. Ну а теперь прощай, мы тебя покинем!

– А мне суть вашего разговора не объяснишь? – полюбопытствовала Мия, когда они с Алексимом ехали по улице.

– Да, всё просто: Тод должен предупредить верховного стража Адмия Серого о моём прибытии. Мы давно не виделись и я уверен, он сделает всё, чтобы это произошло как можно раньше, даже если понадобится все выезды из Города закрыть.

– Он же твой подданный, разве он пойдёт против тебя?

– Против меня он не пойдёт. Это как раз-таки один из немногих людей, кому я доверяю, – возразил Виго. – Но вот день или два мне наверняка придётся потерять, разбираясь с делами, да ещё и целую кучу упрёков выслушать: «Шенн бы так не поступил, Шенн бы туда не полез». Только Шенн королевским воеводой не был и в стране порядок ему наводить не приходилось.

– Шенн?

– Мой отец. Я тебе в другой раз про него расскажу, а сейчас лучше заглянем к одному моему знакомому.

Знакомый лорда оказался торговцем, снабжавшим местный гарнизон провизией. Очутившись в его лавке, Мия рассчитывала увидеть горы диковинных яств, но ассортимент товаров оказался вполне обыденным для бакалейного магазинчика: прошлогодние овощи, зелень да некоторое количество вяленого мяса.

– Марк, собери нам на двоих припасов на пару дней пути! – распорядился иланский правитель с порога.

– Сей момент, Ваша Милость, – отозвался хозяин, намереваясь исчезнуть в недрах заведения.

– Постой, а горячего у тебя ничего нет?

– Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.

– Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, – ответил Виго. – Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.

Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.

«Любезный мой Адмий! – вывел он. – Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».

– А опечатывать не будете? – поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.

– Нет, Адмий мой почерк знает, – отмахнулся воевода, – к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.

Распрощавшись с бакалейщиком, путники поспешили к Слепым Воротам.

– Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, а, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом – так пыльно, что у стражи глаза горят, – поведал Виго, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.

– Как же вышло, что столичный тракт хуже других? – поинтересовалась девушка.

– Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, – пояснил лорд. – Да и Средина не самое чистое место.

На следующий день Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима.

В главный город Ланиссии они въехали за пару часов до заката, но и в сумерках легко было разглядеть местные контрасты: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах даже в вечером можно было встретить людей самого разного сорта.

– В центр не пойдём, – заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.

– Почему, разве король не там живёт? – удивилась Мия.

– Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, – пояснил он, – его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.

– Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?

– Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!

Жилища монарха они достигли затемно. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен поблескивали в лучах месяца, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.

– И как нам туда пробраться? – полюбопытствовала жрица Абилис. – Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?

– Нет, сами зайдём, – ответил Алексим, – только коней придётся ненадолго оставить.

Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.

– Лорд Виго, – проговорил часовой.

– Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, – усмехнулся тот. – Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.

– Понял, – отозвался страж и побежал выполнять приказ.

– Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, – отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.

– Да, Нэл позволяет, – согласился тот. – Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше – у меня спроси!

– Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!

– Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!

В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.