Дикарка при дворе. Книга 1

– Понятно.

– Ну, тогда пойдем сперва к твоим хозяевам!

Они зашли в дом. Алексим переговорил с женщиной, у которой служил мальчуган, и в обмен на несколько серебряных монет получил старый фонарь, а в дополнение к нему и доверие на всю оставшуюся жизнь.

– Вот и всё, – сказал он, выходя в сопровождении своего юного приятеля, – за твою потерю я рассчитался.

– Спасибо! – обрадовался мальчик. – А что я могу сделать для тебя?

– Слышал, что стража ищет заговорщика?

– Да.

– Я кое-что о нём знаю. Сегодня он непременно должен был побывать в гостях у пришлых, что поселились в конце улицы. Я отправлюсь к ним и покараулю, а ты пойдёшь в замок к вашему лорду и сообщишь об этом его людям.

– И это всё?

– Почти. Если солдаты тебе не поверят, скажи, что у тебя есть один секрет, который ты можешь доверить только их господину.

– Что за секрет?

– Что человека, говорившего с тобой, зовут Алексим Виго, – он хитро улыбнулся. – А теперь держи свои деньги, да смотри, чтоб не отняли.

Мальчик спрятал горсть монет в башмак и бросился бежать в центр города. Его собеседник же ловко запрыгнул в седло и поскакал к той самой хижине, на которую указывал.

Виго уже приметил у соседнего здания широкий настил, по которому, видимо, закатывали на второй этаж бочки. От его края до находившегося почти на одном уровне частокола было всего около сажени. За забором же виднелось ровное поросшее травой поле.

– Да, Лихой, вниз нам лететь, конечно, раза в полтора дальше, чем мы с тобой прежде пробовали! Но ты же справишься? – вслух поинтересовался Алексим.

Конь многозначительно фыркнул.

Дождавшись, когда в ночной тиши раздастся стук копыт, иланец на мгновение показался на улице и, издали помахав неприятелям фонарём, направил жеребца галопом на помост. Прыжок, пусть вышел не самым приятным, однако гнедой сумел благополучно приземлиться за стенами Грини, не потеряв равновесия.

Не обнаружив возле хижины только что маячившего тут всадника, предводительствующий отрядом лорд отпустил провожатого и приказал своим наёмникам обыскать округу. Они перевернули вверх дном и дом, и соседний хлев, но не нашли ничего кроме четырёх трупов.

– Да где ж ты, гад! – воскликнул правитель. – Чтоб Хезарис тебя проглотил вместе с потрохами!

– Эй, самозванец! – прокричал Алексим из-за околицы. – Не по мою ли ты душу демонов призываешь? У тебя слишком хлипкие стены, чтобы удержать меня!

– Он в поле, – процедил лорд, узнав голос недруга, и обратился к своим людям: – Вы двое попробуйте перелезть здесь, все остальные – за мной!

Оседлав коней, они помчались к городским воротам. Но, когда отряд наконец-то объехал частокол, преступник был уже далеко. Какие-то верста-полторы не давали повода отказаться от погони, и посему дружина, как и рассчитывал Виго, бросилась преследовать его, невзирая на темноту безлунной ночи.

Тем временем Чёрная Кошка тем же путём, что сбежала вчера, пробралась в сад при цитадели, а из него во внутренний двор, откуда можно было попасть сразу на второй уровень паласа. Несмотря на то, что Гайент увёл с собой почти всё войско, включая часть постоянного гарнизона, этот вход таки охранялся двумя стражниками. Вступать в бой с ними или пытаться перехитрить было слишком рисковано, потому у шаманки созрел другой план. В тёмном углу, где здание примыкало к внешней стене, она бесшумно вскарабкалась на третий этаж и пристроилась в нише одного из окон, упершись ногами и спиной в противоположные откосы.

Рама здесь состояла из шести секций, и лазутчице пришлось потратить немало времени, чтобы аккуратно расшатать и, не разбив, вынуть стекло из каждой, а затем положить его внутрь. Выломать сами рейки оказалось в разы легче, и вскоре Мия была уже в одной из комнат.

Алексим, по собственным словам, видевший планы замка, перед тем как они с илсази расстались, поведал ей, что спальня и кабинет лорда, вероятно, находятся на четвёртом этаже. Туда-то шаманка и направилась. Лишь раз по пути она встретила часового, но, к счастью, сам он нарушительницу не заметил.

Оказавшись на нужном уровне, Мия юркнула в единственное незапертое помещение, но тут же весьма некстати с грохотом опрокинула стоявшую у порога табуретку. От шума проснулся спавший в этой комнате слуга. Он встал с постели, запалил свечу и, посветив во все углы и проверив замок на внутренней двери, снова улёгся.

Чёрная Кошка всё это время, стараясь не издавать ни звука, пряталась за сундуком. Когда мужчина вновь заснул, илсази присвоила себе его огниво и ключи и пробралась в соседнюю комнату, по всей видимости, хозяйскую спальню, а из неё и в кабинет лорда.

Запершись, илсази зажгла свет и принялась осматривать ящики, сундуки и шкатулки, находившиеся здесь. Вскрыв одну из них, далеко не первую, шаманка обнаружила целую россыпь самоцветов, средь которых лежал и невзрачный холщовый мешочек, вмещавший в себя разноцветные круглые камни, именуемые среди илсази шарами стихий.

«Наконец-то!» – радостно прошептала взломщица и вместе со своей находкой по собственным следам поспешила к выходу. Дружина ещё не вернулась, и потому выбраться из замка оказалось не сложнее, чем туда проникнуть.

Близилось утро, но на улицах Грини пока царила ночная тишина. С рассветом должны были открыться городские ворота, но Мии не очень-то хотелось там показываться; разобранный участок стены после того, как через него прошел отряд лесных воинов, тоже был под охраной, и илсази просто направилась на ближайшую окраину. Там, около одной из построек, она приметила шаткую приставную лестницу, воспользовавшись которой, беглянка очутилась за частоколом.

Вскоре Чёрная Кошка отыскала убогую деревушку в три дома. Там за серебро, оставленное Алексимом, она смогла приобрести у местных крестьян тощую полуслепую кобылу.

К полудню шаманка отпустила животное и, проделав последние несколько вёрст пешком, добралась до правого берега Андила, неспешно несшего тёмные воды на северо-запад, чтобы там отдать их своему старшему брату, Великому Линону.

Несмотря на не особо приветливую даже для холодного сезона погоду, илсази таки решилась переплыть реку. Оказавшись на другой стороне, мокрая и холодная, она собралась с силами и, вскарабкавшись на отвесный склон, продолжила свой путь вверх по течению. Дойдя до места, где слева уже была видна священная Лали, небольшая лесная речушка, впадавшая в Андил, Чёрная Кошка с облегчением повалилась на землю и заснула.

Ей снилось, будто она летит над незнакомыми дорогами и лесами, средь которых одиноко белеет снежная вершина, неумолимо манящая к себе. Потом всё исчезло, заполнилось ярким светом, и вдруг появился Алексим. «Ищи камень! – шептал он. – Ищи камень!»

– Что-что? – пробормотала шаманка, просыпаясь.

– Замерзнешь, говорю, – перед ней действительно стоял её недавний спаситель и улыбался.

– Да нет, всё в порядке, – ответила Мия, звонко чихнув.

– По тебе видно, что в порядке! – усмехнулся иланец. – Что же ты лошадью не обзавелась-то?

– Обзавелась, да на том берегу бросила, – пояснила илсази. – Побоялась, не перенесёт она переправы.

– Лучше бы о себе сперва позаботилась, а то новой одежды на тебя не напасёшься, – высказался Алексим и, подойдя к своему гнедому, вынул что-то из-под седла. – Вот, возьми: у меня тут рубаха запасная завалялась, можно сказать, Лихой её специально для тебя грел.

– Большое ему спасибо, – отозвалась Чёрная Кошка и погладила коня по морде.

– Ты с ним поосторожнее, укусить может!

– Не волнуйся, меня животные любят.

– Ну, тогда забирайся, да пойдем к вашим, – предложил ланиссиец. – Расскажешь по пути, что за штуку украл у вашего племени Гайент и почему вы ей так дорожите.

Жрица Абилис кивнула и начала своё повествование:

Много лет назад великий оини-син Анто Асани задумал воссоздать могучую реликвию, воспетую самим Арилуаном, первым правителем нашего племени. Анто Асани послал четырёх лучших воинов во все стороны света, чтобы отыскать камни-воплощения стихий. А когда его люди вернулись, оини-син и сам отправился в поход за самоцветом, заключавшим дух Абилис, всей природы в целом, что позволяло собирать силы частей воедино. Все пять даров были отданы лучшему в Ирли-вилим кузнецу, дабы тот изготовил достойную реликвии серебряную оправу.

К зимнему солнцевороту, Арласи-Инжи был готов. С той поры и берёт начало наше новое летосчисление, согласно которому несколько дней назад начался пятисотый год².

Но это ещё не всё: сразу после празднования Анто Асани на долгих одиннадцать месяцев ушел в горы, дабы уединиться. Вернувшись, он сообщил, что постиг Мудрость Жизни – Даили Син, так впоследствии и стали называть свод законов, оставленный этим великим правителем для того, чтобы дети его племени при помощи реликвии могли призывать силы природы.

– Так это силы природы загрызли тех стражников, что присматривали за нами в темнице Гайента? – поинтересовался Алексим по окончании рассказа.

– Вроде того.

– И что, каждый илсази такое умеет?

– Только верховный шаман, – Чёрная Кошка улыбнулась, – а иногда и его ученики.

– А ты, стало быть, ученица?

Не успела она ответить, как вдруг со всех сторон появились лесные воины, готовые пронзить врагов своими копьями, а из-за их спин вышел и их предводитель.

– Приветствую тебя, Маро Луус! – воскликнула девушка, спрыгнув на землю. – Неужто ты не узнал жрицу Абилис?

– Лесо Мия! – изумился тот, и илсази опустили оружие. – Я уж чуть совет не созвал, думал, мы навсегда потеряли и нашу святыню, и шамана, и древние знания племени. Но кто этот мужчина, что привез тебя сюда? Не шпион ли он подлого лорда из Гарина?

– Меня зовут Алексим Виго, – представился иланец, – я советник законного короля Ланиссии. И могу заверить, что и я, и государь наш Нельон Нисс так же, как и вы, возмущены действиями этого самозванца Гайента!

– Похвально, – заключил вождь. – Но почему мой народ должен верить тебе, чужаку?

– Этот человек определённо заслуживает нашего уважения, – вмешалась Мия. – Он спас меня, когда казалось, что всё уже кончено, и помог вернуть нашу реликвию, рискуя жизнью, в то время как мои собственные собратья прятались по кустам на подступах к Ирли-вилим!

– В таком случае, Алексим Виго, ты будешь достойным гостем илсази, – проговорил Маро Луус, оставив без внимания замечание по поводу собственного бездействия. – Приглашаю разделить со мною кров, когда доберёмся до дома!

– Спасибо, это большая честь для меня! – отозвался тот и уже позже негромко спросил у Мии, поглядывая на сопровождавших их воинов: – Они нас стерегут или охраняют?

– Ни то, ни другое, – ответила она, – просто хотят быть причастными к нашей маленькой победе.

По прибытии в Ирли-вилим контикко увёл ланиссийского вельможу к себе, а Чёрная Кошка, предварительно облачившись в более пристойное одеяние, ушла готовить реликвию к обряду очищения, провести который следовало на закате.

Новость о счастливом возвращении не сразу облетела столицу, ибо походила она скорее не на город с крепкими стенами и жмущимися друг к дружке зданиями, а на бескрайнюю лесную деревню с садами и причудливыми домиками, часть из которых пряталась под пригорками или даже ютилась в кронах деревьев.

И всё же, к вечеру на опушке перед общим домом, игравшей роль главной площади, было весьма многолюдно. Казалось, всё поселение пришло на праздник в этот день, чтобы есть, пить и веселиться.

Королевского советника илсази приняли, как героя: Виго сидел на почетном месте, подле вождя и старейшин, угощался различными диковинными для ланиссийца яствами, местным вином и внимательно наблюдал за лесным народом, силясь отыскать в пёстрой толпе свою знакомую.

Лишь с последними лучами засыпающего солнца появилась она в чёрном платье шаманки, украшенном белым мехом, лоскутками кожи и серебристыми перьями, отражавшими каждую частичку звёздного света, обронённую на землю.

Дойдя до старого алтаря, находившегося неподалёку, жрица Абилис передала принесённый ею Арласи-Инжи воинам, которые, начиная с сего дня, обязались охранять святыню у входа в пещеру знаний, представлявшую собой место более безопасное и надёжное.

Позаботившись о реликвии, Лесо Мия вышла на середину площади и, внимая звукам только что заигравшей музыки, принялась исполнять танец, служащий даром для теней предков. За ним последовали посвящения стихиям, Луне и прочим материям и духам, почитавшимся племенем. С каждым мгновением движения становились всё быстрее и интересней, а игра и песни других илсази только усиливали впечатление.

Алексиму всё происходящее казалось сном, он никогда бы не подумал, что эта упрямая девчонка, освободившая его из замка в Грини, может быть такой завораживающей. Он уж было собрался подойти к ней, когда действо закончилось, но вождь остановил порыв своего гостя:

– Что-то ты, друг, забеспокоился, – усмехнулся он, – вино наше в голову ударило или жрица Абилис очаровала?

– Да у вас, пожалуй, и напитки, и девушки хороши да крепки, – отшутился королевский советник, не найдя более уместного ответа.

– А вот ты, Алексим Виго, определённо ей понравился, я это чувствую, – хитро проговорил Маро Луус.

ПОСОЛЬСТВО

Утром Чёрная Кошка в своей привычной дорожной одежде пожаловала к жилищу вождя. Маро Луус, как водится, в раздумьях сидел на крыльце.

– Тали, – поприветствовала его жрица Абилис, – как прошла ночь?

– А, – махнул рукой он, – пытался у твоего приятеля выяснить, что творится в Ланиссии. Он говорит, что новый лорд Грини – самозванец.

– Мне Алекс сказал то же самое и пригласил съездить к королю. Разбуди его, пожалуйста.

– Да я уже проснулся давно, – отозвался иланец, выходя из-за хижины, – теперь вот гуляю, мне Маро Луус разрешил осмотреться, если я оружие брать не буду. А ещё предложил своего сына мне в провожатые, чтобы не оставлять илсази вновь без шамана.

– Маро Луус забывается! – гневно воскликнула Чёрная Кошка. – Если он и впредь будет так разбрасываться своими сыновьями, они все сбегут от него в Аб-вилим!

– Мия, ну не ставь меня в неловкое положение перед гостем, я ведь хотел как лучше.

– Лучше для кого? Для тебя? – с укором выговорила она. – Ну нет, в Нисс поеду я! Мои люди уже в курсе, так что отдавай Алексиму меч и коня, и мы тебя покинем!

Оседлав Лихого, Виго и последовал за жрицей Абилис к мосту через Лали в ту часть поселения, где среди зарослей лесного ореха располагался её собственный крошечный домик, ютившийся под общей соломенной крышей вместе с просторным крыльцом и хлевом так, что всё это сооружение походило на гигантский диковинный гриб. Мия заглянула к себе и, вооружившись сперва добытыми накануне мечом и кинжалом, вскоре вывела Зарю, неприглядную рыже-саврасую кобылицу.

– И это твой транспорт? – усмехнулся ланиссиец.

– Между прочим, лучшая лошадь в Ирли-вилим! – заявила шаманка, забираясь в седло. – Да, и в Аб-вилим тоже!

– То-то, я смотрю, её жилище попросторнее хозяйского будет, – подметил Алексим.

– Мне и того хватает, я-то одна живу. Вот у Маро Лууса ребятишек орава, поэтому и дом такой большой, а вовсе не потому, что он контикко. Как тебе, кстати, у него отдыхалось?

– Весьма занимательно: сначала он меня попытался напоить, а потом, когда понял, что ему самому уже хватит, стал о тебе расспрашивать.

– Вот как?

– Да, хотел узнать, как мы с тобой познакомились.

– И что ты ему ответил?

– Что сбежали вместе от Гайента, в подробности решил не вдаваться.

– И правильно, – согласилась Чёрная Кошка, – а то будет ещё меня донимать.

– Вот и мне показалось, что ты ему не слишком доверяешь.

– Ну, не совсем. Маро Луус человек неплохой, просто его самолюбие задевает, что он не может меня контролировать. Никак не хочет мириться с тем, что жрица Абилис – ровесница его дочери, – вздохнула она. – С Зу Сином он не спорил.

– Зу Син это кто?

– Мой наставник, он был уже в летах, когда отошёл к предкам.

– Этакий седовласый старец, – предположил Алексим, – я вот так и представлял себе верховного шамана, когда ты пообещала нас познакомить.

– Извини, что сразу не призналась, боялась, не поверишь. Но ты тоже хорош, советник! Я-то думала, ты королевский телохранитель или шпион.

– Тут ты недалека от истины. Я воевода, стерегу не самого Нэла, а страну его охранять пытаюсь от людей вроде нашего гаринского самозванца.

– Откуда он вообще взялся, этот Гайент?

– Насколько я знаю, он пару лет был помощником Ловарена, правившего до него, а когда около года назад тот умер, Гайент присвоил себе титул. Никто из родственников почившего почему-то не был против сей замены, поэтому Его Величество не разрешил мне сразу заняться этой тёмной историей.

– А сейчас что-то изменилось?

– Да. Один местик³ устроил провокацию, пытаясь рассорить своего лорда с королём. Обман быстро раскрылся, и когда зачинщика беспорядков допросили, тот сознался, что за это преступление в Гарине ему были обещаны обширные земли, – поведал советник. – Ну а я поехал в Гринь, дабы во всём разобраться…

– Но что-то пошло не так?

– Да. Я выдавал себя за странствующего рыцаря, жаждущего богатств и власти, но выяснилось, что узурпатор знает меня в лицо. Так я и оказался в той яме.

Тем временем всадники уже покинули Ирли-вилим и продвигались на запад, в сторону Линона, ланиссийской провинции, носившей имя могучего потока, чьи белые воды были порождением здешних скал. Мия надеялась посмотреть на великую реку, однако её спутник категорически не хотел терять лишние сутки, поэтому преодолев на третий день Лино, столицу этого региона, они повернули на север.

До заката было ещё далеко, когда Алексим вдруг предложил остановиться.

– Заночуем здесь, – решительно сказал он, уводя Лихого с дороги, – тут полянка пригожая совсем рядом.

– Но почему? – удивилась девушка. – Мне казалось, ты чаял как можно скорее попасть к королю.

– Да, именно поэтому нам и не стоит ехать дальше или искать приют в людских поселениях, – ответил он. – Ну а Город в Илане проедем завтра утром, причём очень быстро. Не хочу, чтобы нас там задержали.

– Ты чем-то насолил местному лорду? – поинтересовалась илсази.

– Нет, я и есть местный лорд.

– Ого, сперва советник, а теперь ещё и лорд, это всё?

– Нет, – улыбнулся Виго, – я валис, князь-защитник Большого Линона и Междуречья.

– Валис? Я думала, они исчезли давным-давно, с объединением Ланиссии.

– Нет, большинство княжеств распалось позже, а моё вот так и просуществовало до наших дней.

– И всё-таки, ты не похож ни на лорда, ни на валиса, – заметила Чёрная Кошка. – Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?

– Мне незачем это делать. Хвастаться я вовсе не собирался, да и признался только потому, что ты спросила, – посетовал он. – Если сомневаешься, можешь не верить, особой разницы не вижу. Лагерь я нам и без титула обустроить сумею.

– Да я уж помогу тебе, что князю одному трудиться, – усмехнулась шаманка.

Взяв коней, ланиссиец направился к ручью, что протекал неподалёку, Мия же осталась, чтобы сторожить их пожитки да собирать хворост. Вдруг её внимание привлекло нечто, блеснувшее под деревом среди поломанных ветвей и прошлогодней листвы. Она подошла ближе и, разворошив кучу, извлекла небольшой светящийся камешек мутно-белого цвета.

– Откуда это у тебя? – спросил Виго, застав свою спутницу за осмотром неожиданного приобретения.

– Прямо отсюда, Абилис ниспослала, – пожала плечами Чёрная Кошка. – Очень сильная энергия от него исходит, любопытно бы разобраться, что это такое.

– У меня был похожий. Купец один уболтал купить. Уж не знаю, может, просто хотел с меня побольше денег взять, но сказал, что вещь волшебная, удачу приносит. Правда, у меня как раз наоборот вышло, – вздохнул он. – Так что будь осторожна, Хезарис его знает, как оно на самом деле.

– Пожалуй, тогда стоит послушать, что Абилис мне нашепчет, – рассудила шаманка и отправилась к ручью, чтобы помедитировать.

Когда она вернулась, Алексим из ветвей сооружал укрытие от непогоды.

– И что сказали тебе духи? – поинтересовался он.

– Ничего, но я почувствовала, что зла в этой вещице нет.

– Отрадно, значит, можем идти спать без лишних опасений.

– Да, тихой тебе ночи! – ответила Мия и принялась карабкаться на развесистый клён, что рос рядом.

– Ты куда? – удивился ланиссиец.

– Наверх подремать.

– Обязательно на дереве? Ты же Кошка, а не птица!

– Так холодно на земле-то!

– Не дури, слезай! – отозвался Виго. – Зря я, что ли, навес нам строил? Спрячемся под него, в мой плащ завернёмся и не замёрзнем!

– Ну-ну, ночевать вместе с мужчиной!

– Да не бойся ты! Если б я хотел тебя обидеть, стал бы я ждать-то?

Последнее прозвучало не слишком любезно, зато убедительно, и илсази, уверовав в добрые намерения своего спутника, всё же приняла его приглашение.

К следующему полудню они добрались до Города. Его высокие светлые стены протянулись влево и вправо на несколько вёрст, и Чёрная Кошка успела отметить про себя, что хорошо знакомая ей гаринская столица смогла бы уместиться внутри этих укреплений полтора десятка раз.

Над широкими воротами красовалось терракотовое полотно, на котором был изображён коронованный серебряный орёл, вооружённый мечом, а на самом въезде дежурили несколько стражников с той же эмблемой.

– Твой герб? – поинтересовалась илсази.

– Нет, городской, – сказал Виго. – Он принадлежал моим предкам шесть веков назад, но теперь у меня другой, немного отличный от этого.

Тем временем, к путникам приблизился один из солдат.

– Милорд, рад приветствовать вас и вашу гостью! – проговорил он. – Мне доложить в замок?

– Тод, раз тебя сделали сержантом, учись пользоваться своей собственной головой, – усмехнулся иланский правитель, – и не задавай глупых вопросов, если не желаешь попасть в затруднительное положение.

– Простите, Милорд, но я не совсем понял…

– Скажем так, тебе проще нарушить мой приказ или Адмия? – охранник смутился, осознав, что к чему. – Вот и не нарывайся. Ну а теперь прощай, мы тебя покинем!

– А мне суть вашего разговора не объяснишь? – полюбопытствовала Мия, когда они с Алексимом ехали по улице.

– Да, всё просто: Тод должен предупредить верховного стража Адмия Серого о моём прибытии. Мы давно не виделись и я уверен, он сделает всё, чтобы это произошло как можно раньше, даже если понадобится все выезды из Города закрыть.

– Он же твой подданный, разве он пойдёт против тебя?

– Против меня он не пойдёт. Это как раз-таки один из немногих людей, кому я почти во всём доверяю, – возразил Виго. – Но вот день или два мне наверняка придётся потерять, разбираясь с делами, да ещё и целую кучу упрёков выслушать: «Шенн бы так не поступил, Шенн бы туда не полез». Только Шенн королевским воеводой не был и в стране порядок ему наводить не приходилось.

– Шенн?

– Мой отец. Я тебе в другой раз про него расскажу, а сейчас лучше заглянем к одному моему знакомому.

Знакомый лорда оказался торговцем, снабжавшим местный гарнизон провизией. Очутившись в его лавке, Мия рассчитывала увидеть горы диковинных яств, но ассортимент товаров оказался вполне обыденным для бакалейного магазинчика: прошлогодние овощи, зелень да некоторое количество вяленого мяса.

– Марк, собери нам на двоих припасов на пару дней пути! – распорядился иланский правитель с порога.

– Сей момент, Ваша Милость, – отозвался хозяин, намереваясь исчезнуть в недрах заведения.

– Постой, а горячего у тебя ничего нет?

– Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.

– Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, – ответил Виго. – Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.

Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.

«Любезный мой Адмий! – вывел он. – Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».

– А опечатывать не будете? – поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.

– Нет, Адмий мой почерк знает, – отмахнулся воевода, – к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.

Распрощавшись с бакалейщиком, валис заглянул ещё в одну лавку, на сей раз к ювелиру.

– Тот странный камень, который всё не получалось оправить, он ещё у тебя?

– Да, так и не продал.

– Принеси, мы с подругой поглядеть хотим в твоей комнатке.

– Сей момент!

– Ну как? Похож на твою находку? – поинтересовался Алексим, когда торговец оставил посетителей наедине с резной шкатулкой.

– Весьма! – согласилась Мия и, выудив из-за пазухи свой, принялась сравнивать оба самоцвета.

Они оказались необычайно похожими друг на друга, даже неровные грани совпадали так, что оба кусочка казались осколками чего-то целого. Мия сложила их вместе, и вдруг по её ладоням пробежал лёгкий холод, камни засветились ярче прежнего, и промежуток меж ними исчез.

– Как ты это сделала? – изумился Виго. – Опять какие-то шаманские штучки?

– Нет, это не я, – ответила илсази. – Они сами, будто срослись, мне их уже не разъединить.

– Возьми себе тогда и мою половинку. Может, тебе это удачу принесёт.

Ювелиру рассказывать про происшедшее посетители не стали, Алексим просто оставил расписку о том, что забрал свою ценность обратно, и путники поспешили к Слепым Воротам.

– Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом – так пыльно, что у стражи глаза горят, – поведал лорд, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.

– Как же вышло, что столичный тракт хуже других? – поинтересовалась Мия.

– Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, – пояснил Виго. – Да и Средина не самое чистое место.

Следующим вечером Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в словах Алексима. Застланное тяжелыми тучами небо света почти не давало, но и впотьмах легко было разглядеть контрасты ланиссийской столицы: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах в любой час можно было встретить людей самого разного сорта.

– В центр не пойдём, – заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.

– Почему, разве король не там живёт? – удивилась Мия.

– Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, – пояснил он, – его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.

– Так ночь же скоро! Разве нас туда пустят?

– Пустят, никуда не денутся! Меня там каждая собака знает!

Жилища монарха они достигли уже на закате. «Домик», к великому удивлению илсази, оказался довольно внушительным сооружением, черной громадой возвышавшимся над окрестными лесами. Золочёные крыши его квадратных башен чуть поблескивали, отражая последние искры зари, но никаких других огней видно не было. Когда всадники подъехали ближе, выяснилось, что мост, соединяющий насыпную дорогу с замковым холмом, уже поднят.

– И как нам туда пробраться? – полюбопытствовала жрица Абилис. – Твои четвероногие знакомые должны нас учуять и пригласить внутрь?

– Нет, сами зайдём, – ответил Алексим, – только коней придётся ненадолго оставить.

Нехотя распрощавшись с Зарёй, Мия согласилась последовать за своим провожатым. Они спустились вниз и наполовину обогнули Логово Грифона. Здесь, средь зарослей кустарника, пряталась лестница, ведущая к тайному входу. Наверху, постучав в железную дверь, иланец назвал пароль, и вскоре гостям открыли.

– Лорд Виго, – проговорил часовой.

– Будто кто-то ещё может тут появиться этим путём, – усмехнулся тот. – Доложи-ка обо мне Его Величеству и распорядись, чтобы мост опустили, а то там Лихой остался да лошадка девушки.

– Понял, – отозвался страж и побежал выполнять приказ.

– Смотрю, ты и тут хозяйничаешь, – отметила Чёрная Кошка, когда они с Алексимом шли в приёмную.

– Да, Нэл позволяет, – согласился тот. – Но хочу тебя предупредить, он хоть и добрейшей души человек, но всё же король. Если ты как посол своего племени ему что-то пообещаешь или даже дашь намёк на это, то будет уже не отвертеться. Поэтому четырежды подумай, прежде чем о чём-то с ним договариваться, а лучше – у меня спроси!

– Тебя послушать, так это ты страной правишь, а не он!

– Нет, я только советы даю, а Нельон им иногда следует. Вот, кстати, и он!

В залу вошёл тридцатилетний мужчина среднего роста, с темно-русой шевелюрой, окладистой бородой и немного резкими правильными чертами лица, показавшегося Мии чем-то знакомым. Костюм его, хоть и выглядел дорого, не слишком подходил монаршей особе.

– Стоит поклониться, – прошептал иланец на ухо своей спутнице.

– Не буду, – процедила она, – ты же этого не делаешь.

– Алекс, наконец объявился! – воскликнул хозяин замка, раскинув руки в приветственном жесте. – Я ждал тебя ещё позавчера! Что-то случилось? Где пропадал мой воевода?

– На землях илсази. Я привёз тебе их посла.

– Эту девушку? – государь недоверчиво оглядел гостью.

– Лесо Мия, жрица Абилис, – невозмутимо выпалила она, не дожидаясь представлений, – рада познакомиться!

– Вот как! А я кир Нельон Нисс, король Ланиссии. Тоже несказанно рад, – усмехнувшись, проговорил он и повернулся к Алексиму: – Хоть бы предупредил, я бы оделся во что-нибудь более подобающее для приёма.

– А твой страж не сообщил, что я не один?

– Сообщил, да я подумал…

– Ладно, не так уж это важно, – вмешался Виго, – твой гардероб – последнее, что сейчас беспокоит и меня, и наших соседей.

– А что первое?

– Гайент!

– Ты таки выяснил, что он замешан в той гнусной истории? Какая жалость, – вздохнул государь, – а ведь он писал весьма любезные письма, исправно платил налоги…

– Да, только в следующий раз вместо налогов он грозился прислать тебе мою голову, – отозвался воевода. – И если бы не Мия, ты бы её вскорости получил. А всё благодаря твоей идее навестить самозванца лично: ума не приложу, как, но он меня признал. Не помню, чтобы мы с ним раньше встречались.

– Может, он с Шенном был знаком? – предположил Нельон. – Говорят, вы похожи.

– Нет, – не согласился иланец. – Гайент мой ровесник, он был мальчишкой, когда отца убили. Но меня больше интересует не прошлое, а то, что он замышляет теперь. В Грини творятся малоприятные вещи: лорд приторговывает рабами, сеет смуту и вешает невинных от твоего имени, – посетовал он, присовокупив краткий рассказ о своих приключениях.

– А ещё этот негодяй устроил набег на Ирли-вилим и собирался казнить двадцать моих соплеменников за то, что я помогла Алексу сбежать, убив двоих его стражников, – посетовала Чёрная Кошка.