Ло плелся за дьяволом, будто шел на казнь, еще поглядывая на афишу в своей руке. Гордец всегда славился турнирами, но все же такой ажиотаж редко встретишь, не только приезжие, но и жители города хотят, что же там за конкурс такой. Оказывается на обратной стороне было продолжение: «Наша упавшая звезда собирает команду. Станьте свидетелями легендарного события, как будущий спаситель мира выберет себе помощников». Либо Игрит каким-то образом умудрилась устроить в Гордеце самый ожидаемый турнир за последние 10 лет, либо что-то здесь не чисто. Но, по крайней мере, пророчество, выдуманное Мефисто, определённо пошло в народ.
Так или иначе, Ло и дьявол все же записались на турнир, как «команда 666». До начала бойни, как оказалось, еще несколько часов, поэтому Маркарт с демоном отправились коротать время в ближайшую открытую таверну за стаканчиком чего-нибудь крепкого.
Ло все еще с трудом мог поверить в то, что все происходящее взаправду. Ему, правда, снова придется выйти на эту арену и с кем-то сражаться, возможно, даже кого-то убить? Правда, нужно искать новую избранную, которая подойдет по всем извращенным параметрам дьявола? Правда, они теперь путешествуют только вдвоем, без Вельзи? Высший демон, конечно, был не самым заметным членом команды, и все же он был; как дополнение к Мефистофелю, почти часть самого дьявола, без которой он перестает быть собой. Ло пытался это переварить, принять для себя, что Вельзевула больше нет, но в его голове попросту не укладывалось, что высший демон может умереть. Хотя, на самом деле, Ло было тяжело осознать смерть товарища.
Маркарт из семьи военных, такое понятие, как смерть для него с детства является обыденным. «Не привязывайся к людям, ведь завтра их может не стать», вполне себе обыкновенные рассуждения не только для Ло, но и для всех, кто живет в это неспокойное время. И, тем не менее, парень был ошарашен. Может, все дело в том, что Вельзевул не человек. Раньше своими «близкими» Ло считал лишь свою семью, потом долгое время парень вел себя отстранённо, ведь не хотел находиться в системе, в которую его засунул отец и старался там ни с кем не общаться. Затем все же встретил Алису. И появился дьявол.
Умерла Алиса. За ней умер Вельзевул. Ло поймал себя на мысли, что даже рад уходу Игрит (она, скорее всего, спаслась). Быть может, не нужно искать новую, Маркарт боялся, что у него начнет срывать крышу, если он вновь привяжется к кому-то и тот погибнет. Ло, как будто не насытившись гибелью других, понемногу убивал самого себя, все глубже погружаясь в самокопания.
Мефисто выпил уже две кружки эля, а вот Ло не сделал и глотка.
Приключение должно быть веселым, – думал парень, глядя на свое отражение в стакане. – О чем я вообще думал, когда шел путешествовать с демоном? Одна боль и разочарования.
Мефистоль, конечно же, заметил, что с парнем что-то не так с той самой ночи в призрачном лесу, но ничего предпринимать не стал. Про себя лишь отметил, какие же людишки хрупкие и слабые, одна маленькая неприятность и уже ломаются. Дьявола начинало раздражать, что в его спутниках ходит столь уязвимое существо.
Жители Гордеца тем временем не спешили возвращаться к своим повседневным делам. Те, кто все же решили отказаться от участия и все остальные неравнодушные прямо сейчас занимали зрительские места, вокруг самой большой арены.
Турнир вот-вот начнется.
Кто хочет стать избранным, часть 2
Ло только было вошел в казармы за ареной под номером девять, как парня затошнило. «Ло… лучше бы ты умер при рождении» вдруг вспомнились жестокие слова брата. Маркарту пришлось зажать рот рукой, чтобы сдержать тошноту. Ноги стали ватными, в ушах звенело, Ло казалось, что если он сделает еще хоть шаг, то упадет в обморок, но нужно было себя перебороть.
Парень сделал глубокий вдох, закрыл глаза и все же пошел дальше. Мефистофель уже убежал далеко вперед, но пока не началось битвы можно было дьявола не догонять, а почти двухметрового худощавого блондина найти в толпе смуглых бойцов было не сложно.
– Все собрались? Замечательно, – выхода на арену стоял, очевидно, ведущий всего этого безобразия. Низкорослый эльф в очках и аккуратно подстриженной бородой по имени Генри. – Напоминаю еще раз правила первого раунда: вон там находятся мишени, – он показал на жилеты, расцветка которых и правда напоминала мишени. – Ваша задачи поразить как можно больше мишеней и не дать попасть по себе. Если поражен хотя бы один член команды, то выбывают оба. В командах может быть не более трех человек. Попасть в цель можно чем угодно, хоть магией, хоть мячом, хоть лицом. Участникам из одной команды не засчитывается, если они попали в цель члена своей команды. Удачи.
Пока еще ничего серьезного. Всеми способами сокращают количество участников, чтобы уже потом стравливать команды между собой. На данный момент учувствуют пятьдесят команд, если каждая будет сражаться один на один, то турнир затянется на несколько недели, а зрители требуют хлеба и зрелищ.
Мефисто поначалу не хотел надевать «эту глупую человечью накидку», но когда пригрозили исключить из турнира, все же надел жилет. Даже не совещаясь с Ло, дьявол решил, что в подобной глупой забаве нет смысла участвовать и лучше подождать, пока людишки сами друг друга перебьют.
Отбор в команду «избранного» начался.
Сам виновник, а точнее виновница торжества, стояла рядом с ведущим. Это была самозванка, не Игрит, однако, на лбу девушки ровно по центру красовалась родинка в виде звезды. Девица выглядела странно: черты лица грубые, длинные темные волосы похожи на резиновые, а одежда очень уж мешковатая. Впрочем и Игрит не была образцом женственность. Раз все приняли эту, со звездой на лбу, за избранную, то, наверное, девушка проводник духов. Ло мало знал о духах и их заклинателях, однако, ему казалось, что это крайне редкая способность.
Как только все участники вышли на самую большую из арен, ведущий повторно объяснил правила первого раунда, а Мефисто тем временем наложил на себя Ло и простейшие чары невидимости (точно такие же он использовал, когда они с Вельзевулом только вошли в Баналь). Трюк был очень простой и раскрывался, как только невидимое существо дотронется до видимого существа, а тем, кто хоть немного владеет магией (любой), разглядеть мутные силуэты не составит труда. Однако, в таком балагане подобная маскировка была очень к стати.
Ло и Мефисто так и не стали отходить от входа на арену, даже напротив, подойдя к нему почти вплотную, тем самым стоя в стороне от основной бойни. Мефистофель не уклонялся от случайных снарядов, которые летели в их сторону, так что отбиваться приходилось Ло. Благо, невидимость так и не раскрылась.
Участников становилось все меньше, а времени еще пятнадцать минут. Самых медленных и слабых участников давно выбили, быть может, командой они были и сильны, но дальше этого тура им было не пройти. Осталось около пятидесяти человек.
Ло обратил внимание на парня вырезанной стрелой на шее. Это была не татуировка и не рисунок, а кто-то ножом вырезал на его коже изображение стрелы. Волосы у него были подстрижены очень коротко, а горло рубашки едва прикрывало ключицы, поэтому шрам был виден особенно хорошо. Этот парень практически ничего не делал, стоял особняком, почти так же, как Мефисто и Маркарт, однако что-то в нем было такое, что не давало Ло покоя.
Арена была действительно огромная, поэтому пятьдесят человек могли спокойно носиться из стороны в сторону в десятках метров друг от друга. Кто-то швырялся магическими снарядами, надеясь выбить еще участников, другие держались в стороне, ожидая, пока пройдут пятнадцать минут.
Время шло, а участников меньше все не становилось. Испытание закончится через две минуты, зрелище совсем уж унылое, зрители даже зевают. Кажется, тридцать минут для этого конкурса оказалось слишком много.
Парень со стрелой на шее вытащил руки из карманов, сжимая в руке маленький ножик. Большинство участников уже совсем расслабились и даже не обратили на это внимание, а вот Ло, который так и не спускал глаз с этого незнакомца, сразу заметил. На арене поднялся ветер, который постепенно становился все сильнее. Летний бриз постепенно превращался в настоящий ураган. Незнакомец быстро шевелил губами, явно читая какое-то заклинание, но он был так далеко, что Ло не мог расслышать какое. Парень кинул ножик в воздух и сильнейшие потоки ветра понесли оружие по воздуху.
Смерч все усиливался, мешая обзору. Ло инстинктивно уклонился от ножа, который пролетал мимо, до Мефисто оружие не достало, а вот остальным участникам не так повезло. Кто-то пытался использовать магию, чтобы разогнать ветер, но стихию было не остановить.
Громкий гудок сигнализировал об окончании конкурса. Время вышло, и безумный шторм превратился в штиль. Ло и Мефисто стали видимыми (большинство за эти полчаса даже забыли, что эти двое участвовали). Нож, что все это время летал по арене, поразил жилеты всех оставшихся участников и таким образом финальное число команд две: команда «666» и команда «Не хочу придумывать название».
«Потрясающе!», – голос ведущего раздавался почему-то откуда-то сверху и был чертовки громким, но вот самого Генри не было видно. – «Как быстро мы подобрались к финалу! Кажется, осталось лишь две команды. Прошу всех, кого выбили покинуть арену, а оставшиеся участники продолжат сражение. Внимание! Условия следующего тура! Чтобы пройти дальше, команде необходимо… Найти меня. Те, кто справится с этой задачей первыми проходят дальше. И если кто-то из членов команды не сможет больше продолжать участие, то, победителем автоматически становится вторая команда, поэтому мешайте друг другу всеми способами! Начали!»
Голос ведущего стих, а на трибунах напротив поднялся шум. В команде «не хочу придумывать название» помимо парня со шрамом на шее, был еще один участник: девчушка столь маленького роста, что ее так сразу и не разглядеть. Ло видел очертание длинных острых ушей, тонкую фигуру и темно-синюю кожу. Должно быть тёмная эльфийка.
Парень из команды «Не хочу придумывать название» недобро зыркнул сперва на Ло, а затем на Мефисто. Кажется, он был не очень доволен, что эти двое остались, видимо, планировал избавиться от абсолютно всех конкурентов своим ножиком.
– Не думаю, что он будет с нами драться, – заявил Ло, поднимая глаза на трибуны. Очевидно где-то там прячется ведущий. Наверное.
– Мне надоели глупые людские игры, – заявил дьявол, глаза которого подозрительно светились. Маркарт не очень хорошо понимал природу способностей Мефистофеля, но за время путешествия уяснил одно: если его изумрудная радужка сверкает ярче звезд, то ничего хорошего не жди. Еще и небо стало затягивать темными тучами. Сейчас будет что-то страшное.
А тот парень все продолжал пялиться. Эльфийка уже начала дергать его за рукав, надеясь привлечь внимание, но он все не отводил взгляд. «Ты знаешь, что она тобой лишь пользуется», – звучал в голове парня голос дьявола. – «Тогда, три года назад, это была не случайность. Она хотела, чтобы ты упал. Она ждет, чтобы вновь вонзить нож в спину. Не дай ей этого сделать. Убей. Убей… Убей ее».
Молодой человек вновь взялся за нож, резко поворачиваясь к участнице своей команды и вонзая той лезвие под ребро. Его движения были топорные и неестественные, как у марионетки, без труда можно было догадаться, что парень действует не по своей воле. Однако же, от удара ножом в бок, у девушки подкосились ноги, и она упала на землю. Разумеется, была еще жива, но у эльфов такие слабые тела в плане физической силы, что даже подобной раны достаточно, чтобы девушка не могла идти дальше.
Ло уставился на Мефисто с немым вопросом: что этот демон вытворяет и, главное, зачем. Как вновь послышался голос ведущего:
«Надо же, кажется команда «не хочу придумывать название», выбывает из игры, и у нас остается только команда «666»! Невероятно! Это было достаточно быстро. Однако, это еще не победа. Чтобы вступить в команду избранного, вам нужно будет пройти еще одно испытание! Битва за корону!», – ведущий вылез буквально из под земли посреди арены. Генри жестом скомандовал стражникам арены забрать членов проигравшей команды, которые так и застыли на месте, не понимая, что произошло. – «Итак, задача проста. На каждом из участников будет корона», – Генри подозвал к себе оставшихся участников и нацепил явно самодельную диадему из листьев сперва на Ло, а затем такую же на Мефистофеля, – «ваша задача – сбить корону с головы соперника. Изначально должны были сражаться командами, но раз их не осталось… Выступите друг против друга! Победитель станет спутником избранной и получит денежный приз! Третий раунд начинается!»
Кто хочет стать избранным, часть 3
Ло не верилось своему счастью, что все закончится так легко и просто. Даже если бы Маркарт не корчился от боли каждый раз, когда ранят Мефисто, парень все равно ни за что бы не стал сражаться с дьяволом. Этот тур закончится так же быстро, как и предыдущий, ведь Ло попросту сдастся.
Ло уже потянулся к самодельной короне на своей голове, чтобы снять ту, как вдруг, он будто провалился в сон. Со стороны это выглядело как будто парня заморозили: он застыл в крайней неестественной позе и, казалось, даже не дышал.
А глаза Мефистофеля все так же светились. Дьявол, кажется, находился сегодня в боевом настроении и не собирался так просто дать своему противнику сдаться. Он хотел победить сам.
В своей голове Ло от чего-то был ребенком в каком-то невероятно пустом темном месте. Паренек заметил вдалеке силуэты Мефистофеля, Игрит и Вельзевула, фигуры медленно удалялись, и ребенок побежал за ними, надеясь догнать.
– Стойте! – кричал он вслед. – Подождите меня!
Но чем быстрее парень бежал, тем скорее удалялись фигуры, которые вскоре и вовсе исчезли из поля зрения.
– Стойте… Куда же вы. Без меня.
«А зачем нам тебя ждать? Ты нам не нужен», – Ло не мог понять чей это голос раздается от откуда.
Правая рука Ло постепенно начала преображаться, превращаясь в демоническую: кожа потемнела, вены стали красного цвета, пальцы напоминали собой кости скелета. Зараза расползалась дальше по телу парня, преображая плечо (которое уже не видно под одеждой) и доставая до шеи. Глаза парня почернили (не только зрачки, но и роговица), во рту вдруг начали прорастать клыки.
– Какая интересная реакция, – вслух подметил Мефисто. – Твое тело так упорно сопротивляется, давно не видел подобного.
Ло начал двигаться. Он медленно опустил руки и вытащил из ножен меч. Дьявол понемногу стал отходить назад, и не зря. Движения Маркарта вдруг резко ускорился и он бросился на владыку ада с оружием. Как и в Селетине, парню даже не обязательно было попадать лезвием – ударная волна разрезала все на много метров вперед. Мефистофель едва успел уклониться, резко присев на корточки.
Маленький Ло продолжал бродить по пустынном пространству, вскоре набредая на лес. Сперва ему показалось, что и в чаще никого кроме него, но достаточно скоро в чаще он заметил свою сестру. Тоже в детском возрасте и еще без шрама.
– Рем! – радостно крикнул Ло. – Не видел моих друзей? Кажется, я потерялся.
– Друзей? – переспросила девочка. – А ты уверен, что это твои друзья?
– Конечно, мы ведь путешествуем вместе, столько всего…
– А почему ты путешествуешь с ними? Потому что они твои друзья? – Рем мягко улыбнулась. – Боюсь, они ушли слишком далеко.
– И как же мне их догнать?
– А зачем тебе их догонять?
– Я… – он потупил глаза в пол, – не хочу быть один.
– Но ты им не нужен, Ло. И никогда не был. Ты просто навязался, и ты сам это знаешь. Но я всегда буду с тобой.
– Правда, Рем? – мальчик воодушевленно посмотрел на сестру.
– Правда. Вот только я не Рем. Я, – на лице девочки стал прорезаться огромный шрам, – чувство вины.
Ло побледнел, его затрясло, и мальчик стал пятиться назад, почти сразу спотыкаясь о корень дерева и падая в огромную черную лужу. Лужа становилась все больше и глубже, Ло стал барахтаться, чтобы не утонуть. Из воды начали появляться руки, точно такие же, какие прижимали Рем к стенам арены на турнире «Хора». Они топили мальчика, утаскивая на дно.
Ло занес меч для очередного удара, как вдруг парень стал медленно подносить лезвие к собственной шее. По щеке парня даже покатилась слеза, он запрокинул голову, надрезая собственное горло.
– Не сопротивляйся Ло, – говорила Рем, глядя на брата сверху вниз.
– Но я не хочу умирать! – кричал мальчик.
– Ты должен. От тебя одни проблемы, ты только всем мешаешь. Ты один, никому не нужен. Ты только разочаровываешь всех вокруг. Ты ведь хороший парень, правда? Хочешь, как лучше. Всем будет лучше, если ты уйдешь.
Мальчик закрыл глаза и плакал. Он погрузился в лужу почти полностью, как вдруг услышал громкое и отчетливое: «Ло Маркарт!». Это был голос Игрит, и ее же рука схватила парня за воротник, резко вытаскивая из лужи.
В реальности все было несколько похоже. Игрит Кроуфорт спрыгнула с одной из трибун арену, и что есть сил ударила Ло по голове.
Оказывается девушка наблюдала за турниром с самого начала, ей было интересно посмотреть на самозванку-избранную. Когда она заметила уже знакомые лица среди участников, не стал предпринимать никаких действий и решила с этими двумя пообщаться после турнира.
Но в подобной ситуации оставаться в стороне она попросту не могла.
– Какого дьявола вы творите?! – кричала Игрит, вдруг хватая Мефисто за ухо. – Ой, я знаю, этого дьявола! Вы что спятили такое вытворять?! Вас даже на день нельзя оставить! Вы же могли убить друг друга!
Высшему демону даже сказать было нечего в свое оправдание, а Ло еще приходил в себя. Парень часто и тяжело дышал, а жизнь все проносилась у него перед глазами, пока из раны на шее струилась черная кровь.
– Ненормальные! – продолжала ругаться Игрит.
«К сожалению, по правилам любого турнира, зрителям запрещено напрямую вмешиваться», – заговорил ведущий, снова вылезая из под земли посреди арены. – «Боюсь, команда «666» дисквалифицирована!».
С трибун послышалось громкое освистывание.
– Ты понимаешь, что если бы я их не остановила, они могли прикончить друг друга, – девушка перенаправила свой гнев на ведущего, очень грозно приближаясь к Генри.
– Послушайте! – с трибун продолжали раздаваться недовольные возгласы, кто-то даже кинул на арену увесистый камень. Ведущий резко заговорил тише, так что теперь его могла слышать только Игрит. – Я бы в любом случае не дал вам выиграть. Спаситель мира не станет путешествовать с всадниками апокалипсиса. С того момента, как вы приняли участие, этот стало не более, чем шоу.
– Вы хотели убить моих друзей ради шоу?
– Очнись, девочка, идет война, люди гибнут каждый день. А всему миру станет лучше, если такие, как вы исчезнут. Займитесь уже нормальным делом, присоединитесь к армии войте, там же, где и все. Нечего кошмарить простых людей.
Девушка была немного удивлена, что Генри так спокойно и открыто выражается. Игрит казалось, что из-за репутации ее все боятся. Когда Кроуфорт только пришла в город, жители шарахались, как от прокаженной, а тут такая смелость. Это даже воодушевляло.
– Так пусть ваша избранная нас остановит, – заявила Игрит.
На арену как раз спустилась самозванка со звездой на лбу.
Ло стоял, как в прострации, глядя куда-то в стену, а Мефисто явно не собирался больше напрягаться. Выходит с этой дамой будет разбираться только Игрит (стандартный расклад).
– Ну, давай, «избранная», покажи свою силу, – огрызнулась Кроуфорт, доставая один из парных кинжалов.
То, что появилась какая-то еще избранная, девушка явно восприняла, как личное оскорбление. Почему Игрит все считают преступницей, а эту девицу спасительницей? Дело не только в словах ведущего. Кроуфорт прибыла в Гордец всего на несколько часов раньше Мефистофеля и Ло, и этой самозванке здесь посвящен чуть ли не настоящий культ. Если совсем честно, то Игрит попросту пугало, что эта девушка может быть настоящей избранной. Ведь Кроуфорт знала, что она самопрозглашенная, а значит в мире вполне может быть кто-то по-настоящему особенный.
Фальшивая избранная ничего не делала, лишь молча стояла за Генри. Кажется, ее заставил оцепенеть страх. Она кое-как сумела найти в себе силы выступить против всадников, но чем ближе она подходила к троице, тем сильнее ее одолевала дрожь. Смог так и витал над ареной, глаза и зубы Ло стали прежними, но вот рука все еще, как у демона, кинжал в руке Игрит выглядел крайне угрожающе.
Кроуфорт убрала оружие обратно, хватая Ло и Мефистофеля под руки.
– Уходим, – пробурчала девушка, утаскивая темных существ за собой.
– Глупые людишки, такие хрупкие существа. Приходится столько сил прикладывать, чтобы вы не рассыпались, – бубнил Мефисто, топая вслед за Игрит. – Как вы только умудряетесь прожить хотя бы десять лет.
– Уж не знаю, с каких пор ты начал пользоваться силами, но мне больше нравилось, когда ты не в вмешивался в битвы, – заявила Игрит, пригрозив дьяволу пальцем. – Еще раз выкинешь что-то подобное, и вернешься обратно в ад, – ее глаза недобро сверкнули.
– Кажется, кто-то сегодня встал не с той ноги. Откуда такой боевой настрой, человечка?
– А вы по-хорошему не понимаете. Ненормальные.
Кажется, новую избранную искать не придется. И теперь уже втроем герои отправляются дальше.
На следующий день после ухода всадников апокалипсиса в город прибыла вторая дивизия темной армии во главе с Рин и Рем. Без лишних слов эти двое сразу поняли, что их брат был здесь.
– Надо же, они и правда выбрались живыми из призрачного леса, – присвистнула Рем. – Хотя, с ними же Ло, этого следовало ожидать.
– Призрачный лес и правда так опасен? – перешептывались офицеры.
– А ты думаешь мы просто так пошли в обход его? Говорят, там орудует настоящий демон кошмаров. И несколько лет назад целая дивизия погибла, пока перебирались через него.
– Демон кошмаров? И они прошли через него живыми? Может, его там уже нет.
– Маара точно все еще в лесу, – перебил их Рин. – По крайней мере была там до вчерашнего дня. Эти четверо становятся все большей проблемой. Думаю, стоит немного усилить поиски.