Последнее лето

– Всего два. Не густо, – констатировал Ромирэль. Один флакон убрал обратно, второй откупорил, подцепив пробку зубами, и выпил содержимое.

– Боги, и почему все эти лекарства такие отвратительные на вкус?

Воды у него с собой не было. По языку разлилось противное горькое послевкусие с запахом трав и болота.

– Из чего его только делают? – принц попробовал сплюнуть, но лекарство вязало так, что во рту совершенно не осталось слюны.

Он посидел еще немного, прислушиваясь к звукам ночного леса. Клекота больше не было слышно. Ромирэль был совершенно опустошен. В какой-то момент его всё же сморило и он, незаметно для себя, заснул.

Принц не знал, что на другой стороне поляны, почти слившись со стволом дерева, сидел Сирин. Крупный пернатый хищник с длинной голой шеей, лысой круглой головой и рядом острых, как клинки, зубов. Нижние лапы, цепкие и коренастые, надежно удерживали существо на толстой ветке. Руки-крылья, с острыми когтями на концах, сейчас были прижаты к груди, такой же голой, как его шея. Сирин ждал удобного момента для нападения, наблюдал за эльфом, сидящим на дереве.

Ночь вошла в свои права и теперь, при свете луны, Сирин превосходно видел своими круглыми, желтыми глазами. Когда на лес опустились вечерние сумерки, Сирин проснулся от дневного сна. Он заметил этого странного двуногого на дереве, на другой стороне поляны. Сирин опасался двуногих. От них можно было получить стрелу. Как-то раз, когда он был моложе и безрассуднее, Сирин напал на двуногого на этой самой поляне, и был ранен в плечо. Стрела прошла навылет, рана долго еще болела и заживала с трудом. Поэтому теперь Сирин решил проявить осторожность. Сперва он громко крикнул, желая посмотреть, что будет делать двуногий. Тот лишь встрепенулся и огляделся. Но вскоре успокоился и затих. Сирин немного выждал и, наконец, решившись, слетел с дерева, чтобы напасть.

Ромирэль резко проснулся от звука хлопающих крыльев. Первым, что он увидел, открыв глаза, стала оскаленная пасть какого-то монстра. Принц резко отпрянул, и это спасло его от когтей хищника. Сирин промазал и был вынужден отлететь в сторону. Ромирэль выхватил короткий нож из-за голенища сапога – больше обороняться ему было нечем. Он не успевал отвязать себя от дерева, его подвижность была сильно ограничена. Монстр, сделав круг над поляной, вновь летел к нему, выставив вперёд нижние лапы с острыми когтями. Принц крепче сжал рукоять ножа, готовясь дать бой страшному существу, полоснул ножом по пальцам на ноге монстра.

Сирин не ожидал, что у его добычи могут быть когти. Это стало неприятным открытием для него. Он с громким клекотом отлетел назад и попробовал ударить острым концом крыла. В этот момент Ромирэль, действуя на одних инстинктах, протянул руку и схватил монстра за крыло. Он с силой дернул Сирина в сторону ствола дерева. Раздался громкий хруст ломаемой кости и монстр с воплем, полным боли, рухнул вниз. Взлететь он больше не мог. Всё что ему оставалось – ретироваться, подвывая и волоча за собой перебитое крыло. Принц наблюдал с дерева, как монстр с отблёскивающими в темноте глазами, покинул поляну.

Глава 2

Глава 2.

– Щиты! Почему не сработали щиты? – рычал Норэль.

Когда арбалетный болт пробил обшивку кареты и прочно в ней застрял, а принц порядком вывалялся в дорожной пыли, Норэль понял, что всё пошло не по плану. Магические щиты на карете не сработали, а это означало одно из двух: либо у нападавших есть очень сильные артефакты, которые перебили действие щитов, либо кто-то из сопровождения их отключил. И сделал это не так давно. Утром Норэль лично проверил исправность работы всей защиты кареты. Он мог ручаться, что на момент выезда все щиты были исправны. Возможно, среди сопровождения есть предатель. Норэль отмел идею о предательстве, как невозможную. Всех, кто сопровождал его высочество, тщательно проверили и взяли с каждого магическую клятву – штука дорогая, но безотказная. Сам он когда-то дал такую же, и теперь будет служить интересам короны и наследника, пока его не освободят от этой клятвы.

Теперь нужно было вывести из-под удара наследника. Он выдернул принца из-под кареты и отправил к магу в лес. Норэль надеялся, что старый брюзга не сбежал и поможет наследнику спрятаться, пока бой не утихнет.

– Беги! Сейчас! – Норэль подтолкнул принца и проследил, как тот скрылся в зарослях.

– Занять круговую оборону! – крикнул командир гвардейцев. Те, повинуясь приказу, выстроились спинами к карете. Норэль занял место среди них. Краем глаза он заметил навзничь лежащего возле кареты Бориса. Не повезло парню, стрелок снял его первым, чтобы некому было развернуть экипаж.

Из-за поваленного дерева навстречу небольшому отряду высыпали хорошо вооруженные люди. Норэль насчитал десятка полтора. Серьезные противники. Он огляделся. Все гвардейцы были целы, значит, шанс у отряда есть. Главное действовать слаженно и надеяться, что у стрелка закончились болты, а среди нападающих нет мага. Какая-то тревожная мысль царапнула сознание Норэля. Додумать ему не дали. Гвардеец, стоявший за спиной, резко ударил его по затылку. Мир в глазах наставника померк.

Очнулся Норэль ближе к закату. Руки его были связаны за спиной. Наставник лежал на боку, повернутый лицом к говорившим эльфу и человеку. Затылок ныл, всё тело затекло. Его мутило. Огромных усилий стоило не издать ни звука и не пошевелиться. Норэль прислушался к разговору – эти двое спорили. По голосу он узнал командира отряда гвардейцев. Второй собеседник был ему незнаком.

– … ваша вина! Вы проморгали мальчишку! Почему ваш стрелок не снял его сразу? – чеканил слова командир.

Его оппонент дождался окончания тирады и с непоколебимым спокойствием произнес:

– Тот эльф спас его. Стрелять еще раз было не разумно, могли задеть солдат.

– Учти, пока я не получу труп этого сопляка, твой контракт не закрыт, наемник…

Огромного труда стоило Норэлю не среагировать на этот разговор. Как гвардейцы только посмели?! Это предательство короны. Но как они смогли обойти магическую клятву?

Разговор, между тем, продолжился, но уже в более спокойном ключе. Командир гвардейцев взял себя в руки. В его голосе больше не было той яростной злобы, лишь холод и презрение:

– Уже завтра с рассветом мы должны отправиться обратно. Мы не сможем сделать этого без тела принца. Мы осмотрели место встречи, нашли только труп старого мага. Ты утверждаешь, что сопляк сбежал. Как теперь его искать? А главное – где?

– Мои люди видели его следы в лесу. Мы найдем его тело завтра. Не думаю, что он выжил. Нам доложили, что принц болен. Едва ли он ушел далеко. Правда, он может быть уже не совсем цел. В этом лесу живут хищные твари. Они не дадут эльфенышу уйти далеко.

В голосе наемника появилось выражение, похожее на злорадство:

– С принцем мы решим утром. Мы не будем искать его после заката. Если очень нужно именно сейчас, можете искать его сами. Я не готов рисковать своим отрядом, – наемник сложил руки на груди и с вызовом вскинул голову.

Командир гвардейцев отчетливо скрипнул зубами, молча резко развернулся и отошел к другим эльфам, сидящим у костра.

За всем этим Норэль следил из-под опущенных ресниц, пользуясь тем, что в наступающих сумерках его лицо было плохо видно. Он наблюдал за тем, как человек подходит к нему. Наемник небрежно ткнул Норэля носком сапога в плечо. Наставник плотнее сжал зубы, чтобы не застонать. Человек, склонив голову вбок, постоял над ним какое-то время, для верности легко пнул эльфа еще разок, кивнул своим мыслям и, отвернувшись, направился к костру.

Лагерь заговорщиков готовился ко сну. Отдавались короткие приказы, часть людей заступали в дозор на ночь. После полуночи их должны были сменить отдохнувшие товарищи. Распрягали уставших за день лошадей. На краю поляны Норэль заметил карету принца, поразившись подготовке отряда людей. Было заметно, что это опытные наемники. Действуют без спешки, каждый знает свою роль и четко выполняет приказы.

Дожидаясь, когда лагерь затихнет, Норэль незаметно разминал руки и ноги, поочередно напрягая и расслабляя мышцы. Он очень старался как можно меньше шевелиться, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе.

Наемники надежно связали его, а так же сняли все оружие, которое смогли найти при нем. Вот только нашли они далеко не всё. Когда-то Норэля считали параноиком его сослуживцы. Но именно наличие запасного плана часто выручало его еще во времена службы на границе эльфийского королевства, выручит и теперь. Наставник принца никогда не показывал всей своей экипировки никому. Сделана она была на заказ по замыслу самого Норэля. Секреты были припрятаны везде – в куртке, кожаных наручах, подошве сапог. Даже в паре бесполезных, на первый взгляд, побрякушек, на поясе брюк. Он понимал, что его не оставят без присмотра на ночь и ждал, ког�