Последнее лето

Глава 1

Полуденное солнце ярко освещало неширокую лесную дорогу. Карета, запряжённая четверкой вороных коней, с гербом в виде черного крылатого дракона на золотом щите споро катила на восток. Сопровождал карету небольшой отряд из восьми гвардейцев короля темно-эльфийского леса.

– Когда мы доберёмся до этого проклятого монастыря?.. – бурчал себе под нос наставник принца. Он был вынужден трястись на облучке, рядом с кучером. На постоялом дворе, который процессия покинула ранним утром осталась его любимая кобыла.

– Как она могла захромать? Ну ответь мне, Борис, – продолжал бухтеть наставник, – ведь вчера вечером всё было в порядке. И, как назло, ни одной запасной лошади в округе! Не нравится мне всё это. Что-то тут не так…

– Да что тут не так, ваша милость? – кучером был молодой парень, лет двадцати. Он был простоват по натуре, и, казалось, никогда не унывал. Наставника это всегда немного раздражало. – А сменной лошадки не нашлось, потому что мы на человеческих землях уже пару дней как!

– И почему мы потащились через эти чёртовы человеческие земли?! – с возмущением в голосе продолжал ворчать наставник.

– Так это, быстрее же, – ответил кучер с лёгким смешком. – По нашим землям мы бы ехали на две недели дольше.

Действительно, дорога через королевство темных эльфов заняла бы гораздо больше времени, которого у этой процессии, возможно, не было.

Король не хотел рисковать. Как-никак единственный наследник первой очереди. Состояние принца ухудшалось с каждым днём, и наставник знал это лучше, чем кто-либо другой. Он тяжело вздохнул и откинулся спиной на облучок. Всё время, пока они были в дороге, наставник пребывал в тяжёлых думах. Мальчишку было жаль. Всего четырнадцать зим! Совсем ещё ребёнок… Сам наставник был старше принца в три раза. Он был из безземельных дворян и не чаял когда-то быть так близко к королевской семье. Всё решил случай…

Из воспоминаний наставника вырвал окрик Бориса:

– Стой! – прокричал он. – Бревно посередь дороги! Да что за напасть?! Наставник поморщился от громкого крика и взглянул на дорогу. В сердцах сплюнул и слез с облучка. К бревну подъехал один из гвардейцев, оглядел его и громко с чувством выругался:

– Сгнила, коряга проклятая! Долго убирать будем… Остальные гвардейцы начали спешиваться и, ругаясь, поспешили к бревну.

– Демон бы побрал этих людишек с их беспорядком! Наезженная дорога, а такой бардак! – ворчал один из солдат. Наставник лишь усмехнулся и поспешил к карете. Он видел наследника утром, перед отъездом с постоялого двора. И сейчас хотел убедиться, что с тем всё в порядке.

Открылась дверь кареты и из неё, щурясь, высунулась голова мага-лекаря. Этого старого зануду наставник не любил за его вечное брюзжание. Но, как и наследник престола, был вынужден терпеть его общество.

– Как он? – без предисловий тихо спросил наставник.

– Вполне хорошо. Я же присматриваю за ним, – с лёгким высокомерием ответил лекарь.

– Присматривает он, как же… – проворчал себе под нос наставник.

Возле кареты вырос гвардеец и доложил:

– В округе чисто, можно выходить, Ваше Высочество.

Лекарь поморщился, он не любил всех этих вояк и не хотел ехать в такую даль. Но приказ есть приказ. Король повелел и лекарь подчинился.

– Я в порядке, Норэль. Не стоит беспокоиться, – послышался из темноты кареты голос принца.

Лекарь вышел из кареты и собрался отойти до ветру. Следом за ним из кареты показался и сам принц. Ростом был он ниже среднего, худощавый и болезненно бледный. Если кожа всех тёмных эльфов имела серый оттенок, то наследник выглядел скорее синюшным.

Принц с наслаждением потянулся и подставил лицо ярким солнечным лучам:

– Как ты думаешь, Норэль, те монахи, о которых говорила матушка, смогут мне помочь?

Этот вопрос, заданный жизнерадостным тоном, возымел на наставника удручающий эффект. Его, и без того не радужное настроение совсем испортилось.

– А Вы, никак, помирать собираетесь, Ваше Высочество?

– Норэль, ты сам учишь меня трезво оценивать шансы. Я и оцениваю свои. И они не кажутся мне высокими… – говоря это, наследник не переставал улыбаться и щуриться на солнце от удовольствия:

– Хорошо как, тепло… – выдохнул он.

В этот момент в голове Норэля взвыло набатом чувство опасности.

– На землю, быстро! – крикнул он принцу, сбивая его с ног. Над их головами просвистел арбалетный болт. – Лезь под карету, сейчас же!

Принц безоговорочно повиновался, он понимал, сейчас не до церемоний. При падении он знатно ударился плечом, и правая рука теперь плохо слушалась его.

Шум и резкие выкрики гвардейцев, свист болтов заглушал грохот собственного сердца. Раньше никто не осмеливался нападать на их процессию.

– Видимо, местные ни демона не смыслят в геральдике, – отстранённо подумал наследник.

– Щиты! Почему не сработали щиты?! – рычал Норэль.

Принца прошиб холодный пот. Если не сработали магические щиты, то на них напала не просто местная разбойничья банда, нет. Это был кто-то посерьезнее. Похоже, их поджидали на этой лесной дороге! Додумать он не успел, рядом с ним оказался наставник.

– Ромирэль, постарайся добежать до тех кустов, туда ушёл маг, его сил должно хватить, чтобы спрятать тебя. Жди меня там. Понял?

Наследник успел кивнуть, прежде, чем был вытащен из-под кареты и бесцеремонно вздернут на ноги Норэлем:

– Беги! Сейчас! – наставник толкнул принца в спину. Убегая, принц обернулся и горько пожалел об этом. Возле кареты он увидел Бориса, тот, лежал, раскинув руки, и таращил в небеса остекленевший взгляд.

Принц нырнул в заросли кустарника, пригнулся и на корточках проследовал вглубь. Он силился рассмотреть одеяние мага, его силуэт, хоть что-то… Сделав еще пару шагов, он споткнулся и кубарем прокатился вперед. Обернувшись, он увидел старого мага-лекаря, горло которого пронзил болт арбалета. Ромирэль похолодел и от страха отполз назад. Маг убит! Если сюда заявится кто-то из нападавших – ему конец. Он вскочил и бросился в лесную чащу. Страх гнал его дальше в лес. Поле зрения превратилось в узкий тоннель. Принц несся, не разбирая дороги, спотыкался, падал, вставал и продолжал бежать. Ему казалось, что за ним гонятся. В какой-то момент он почувствовал знакомый шум в голове, в глазах замелькали черные точки, ноги сделались ватными, сердце стучало в горле:

– Нет, только не снова! Только не сейчас! – Ромирэль понял, что его накрывает очередной приступ, но поделать с этим ничего не мог. Он выбежал на небольшую открытую поляну. Ноги совсем перестали повиноваться ему. Принц завалился на бок, тело его выгнулось дугой, а после начало содрогаться в спазмах. Изо рта пошла пена, перемешанная с кровью из прокушенной губы. Но он не запомнил этого, его сознание погасло.

Очнулся Ромирэль когда солнце начало клониться к закату. Он открыл глаза и огляделся. Дневная жара начала спадать. В воздухе носились туда-сюда мелкие птахи, ловя насекомых. Только птицы и больше никого. Тело было тяжелым и ватным, так бывало всегда после приступа. Он с трудом заставил себя подняться на четвереньки, затем сел. Сил на то, чтобы встать, он не чувствовал.

– И во что же ты влип? – спросил он себя. Голос его был сиплым. – Куда теперь?

Немного посидев и уняв первые панические мысли принц решил, что всё не так уж плохо. По крайней мере, он был всё ещё жив.

– Что же делать? Что же делать? – задумчиво протянул Ромирэль.

Как там его учил наставник? Сориентироваться на местности, точно. Вот только местность была принцу не знакома, откуда прибежал он не помнил, и куда двигаться теперь даже не представлял. Решив осмотреться получше, Ромирэль с трудом встал и направился к самому большому дереву на поляне. Он рассудил, что если залезть на это дерево, то можно увидеть хоть что-то в округе. Пыхтя и обливаясь потом, принц полез на дерево. Несколько раз он соскальзывал с большого ствола, руки и ноги всё еще плохо слушались его. Собрав остатки воли в кулак, он наконец смог одолеть первую, самую толстую ветвь. Дальше было проще, только мешали проклятые насекомые, так и норовящие залететь то в рот, то в глаза. Наконец, пыхтя и отплёвываясь, Ромирэль залез наверх.

Только теперь он смог осознать всю горечь своего положения. Вокруг был лес. Ни дороги, ни жилищ, ничего… Солнце неумолимо приближалось к закату.

– Демон! Демон, демон, демон! – принц ругался сквозь зубы, понимая, что прямо сейчас он остался один в совершенно незнакомом ему лесу.

Раньше он видел лес только из окна кареты или из седла своей лошади, когда они с отцом выезжали на королевскую охоту, или устраивали поездки до летней резиденции правителя. Еще он видел всё это зеленое великолепье в книгах и на картах, когда занимался с учителями на уроках по землеописанию и истории.

Конечно, наставник тренировал его. Но в последнее время из-за своего недуга принц перестал выезжать и на охоту, и за пределы дворца. Его берегли, к нему приглашали разных лекарей и знахарей. В последний месяц у него не было времени даже выйти на тренировку на мечах, как не было на это и сил.

К горлу подступил комок, Ромирэля накрывало чёрным отчаянием. Он сполз по стволу на ближайшую ветку, сел на неё, обессилено свесив ноги вниз, и уставился в одну точку, пытаясь справиться с чувствами. Он просидел так, пока на небосклоне не зажглись первые звезды. Принц устал, был очень голоден, и его мучила жажда. И он совершенно не представлял, что делать. Из тяжелых размышлений его вырвал противный клекот.

– Это ещё что такое? – Ромирэль с усилием вгляделся в темноту леса внизу. Ничего разглядеть не получалось. Наверное, в этом лесу есть какие-то хищные звери, рассудил принц. Огня развести он не сможет, попросту нечем, да и как сейчас искать хворост для костра, когда вокруг такая темень. Решив ночевать на дереве, Ромирэль снял с себя пояс и привязал себя к стволу. Было не слишком удобно, зато меньше шансов упасть и сломать себе шею, когда он заснет.

Подумав о недавнем приступе, принц вспомнил о лекарстве, которое он постоянно носил с собой в маленьких флаконах из толстого стекла, закрытых плотно притертой пробкой. Похлопав по карманам на груди своего сюртука, он вынул флаконы: