В покоях неожиданно обнаружился принц Редвалд. Он сразу поймал дочь в объятия, погладил по волосам.
– Молодец, девочка. Всё прошло лучше, чем мы надеялись. Цени Сандак. Представь, она за время дороги сообщила мне, кто из фрейлин, по её мнению, шпионит и стучит на тебя оппозиции – и ни в ком не ошиблась. Я тебе завтра дам список и что в присутствии кого надо сболтнуть, – Анастасия невольно улыбнулась. Отец к землянам ездил нередко, и они друг для друга давно сумели стали родными людьми. Но характер не переменишь, даже сейчас первым делом он заговорил о безопасности. – В остальном в нашу игру поверили все. А сейчас передохни, и ждём гостей.
– Кого?
– Ну… остальная семья просто жаждет с тобой познакомиться. Саварда с женой не будет, к сожалению. Он дольше, чем нам хотелось, возился с одним делом. Его посольство уже выехало домой, но к празднику Венца и короны они, скорее всего, не успеют. Хотя на церемонию по традиции собирается вся семья, – Анастасия кивнула: поняла, удар заговорщики нанесут сейчас, когда есть возможность убить всех разом. – Ладно, о делах потом. А пока давай, знакомься с родственниками.
Захотелось спрятаться как ребёнку куда-нибудь под кровать, но даже додумать эту привлекательную мысль до конца Анастасия не успела. Послышались шаги, и в комнату сначала вошёл король, за ним все остальные.
– Ну, давай, знакомь меня с племянницей.
А Ордрик девушку крепко обнял и шепнул:
– Ты дома, сестрёнка.
*****
Никого не удивило, что король решил сделать из церемонии совершеннолетия любимой дочери и единственной принцессы в роду целое шоу. Желающих увидеть возложение венца, а потом напроситься на бал тоже набралось неимоверное количество. Из-за этого возложение венца и бал в честь совершеннолетия было решено провести в королевском парке. Правда, злые языки шептали, что на самом деле дядю уговорил принц Ордрик, так ему проще – не будет болеть голова насчёт того, что по дворцу шастают толпы посторонних гостей. На «умников» шикали: да какая разница, кто уговорил короля. Зато теперь саму церемонию смогут увидеть не только избранные дворяне из старшей аристократии, но и члены городского магистрата, главы гильдий – причём не только из столицы, самые именитые мастера и богатые купцы страны.
Многие гости начали прибывать загодя, хотя церемония начиналась с рассветом. Но и просто так в парке было чего поглазеть. Стараниями магов зима отступила, можно скинуть шубы и щеголять в камзолах и платьях. Повсюду висели украшения, полотна с гобеленами и рисунками, вазы с цветами, живыми и искусственными, созданными умелыми ювелирами. Статуи из камня и дерева, места для гостей разного ранга и из разных областей страны делили ажурные кованные решётки, каждая – настоящий шедевр. Иностранные послы удивлённо вертели головами и цокали языком, потрясённые богатством Келти. Подданные Турстана смотрели на иностранцев горделиво и свысока. Со всей страны мастера соревновались, присылая подарки – и теперь, вернувшись домой, главы гильдий расскажут: «Своими глазами видел, и наш подарок признали достойным самого короля».
Но вот людское море заполнило парк, оставляя широкий проход по центру. С первым лучом солнца принцесса в белом платье, сопровождаемая королём и наследником престола, держа в руках зажжённые свечи, изображающие духовный свет таинства, медленно двинулась к алтарю в честь Пресветлой Кайны-ведущей-души-в-мир. Торжественно заиграл оркестр. На середине пути их встретил жрец Эбрела с кадильницей, преграждая путь клубами дыма. Принцесса и сопровождающие шли ровно и не сбиваясь, под одобрительный рёв толпы. Никакая случайность не может совратить с пути истинного, не властен над принцессой Рыжий хитрец. Жрец отошёл в сторону, а принцесса заняла положенное место на разостланном на земле около алтаря золотом платке с вышитой короной. Сопровождающие замерли у неё за спиной справа и слева.
– Перед лицом Пресветлой Кайны, пусть скажет любой из присутствующих, есть ли причины, почему член королевского рода не может надеть венец наследника, а если будет на то воля богов, и возложить на себя корону? – загремел голос верховного жреца храма Кайны.
Минуту царила тишина, все затаили дыхание.
– Нет тому препятствий, – провозгласил король.
– Она достойна венца, – подтвердил наследник престола.
Но жреца Кайны этот ответ «не удовлетворил». Он старательно выспрашивал у принцессы, готова ли она исполнять законы и думать сначала о благе народа и королевства, а потом о себе, опять вопрошал остальных, нет ли у них возражений на слова принцессы или иных препятствий. Но вот прозвенело «Благословенна дочь сия…», опять заиграл оркестр. Верховный жрец коротко попросил богиню о благосостоянии душевном и телесном принцессы, дальше принялся произносить пространную молитву, в которой просил у повелительницы судеб благословения, счастья и богатства для наследницы и королевства.
Наконец, загремели слова:
– Госпожа наша, славою и честью твоей перед лицом людей и богов нарекаю!..
Одновременно «случайно» грянул маршем оркестр, а сопровождавшие принцессу Кенелм и Турстан широкими спинами загородили вставшую на колени девушку и склонившегося над ней жреца. Никто не услышал и не прочитал по губам, что, увенчав макушку венком из золотых листьев, жрец Кайны произнёс не «Лефлет», а «Анастасия».
После церемонии должен будет начаться бал, но туда пустят одних дворян, да и то не всех. Зато обильные столы предназначались для каждого из гостей, здравицы за принцессу и короля звучали так, что окна во дворце дребезжали. Анастасия слушала крики с завистью, ибо сама поесть не успевала – к началу бала надо переодеться в парадное платье. Девушка степенно покинула парк и вошла во дворец, там бежала уже рысью. Скинув церемониальные одежды, ругаясь сквозь зубы, попыталась расчесать волосы. Спутавшиеся в заумной причёске пряди плохо поддавались даже усилиям опытной служанки. А ведь, по меркам здешних дам, парадная конструкция была совсем простенькая, за последнее время хитрые башни из волос делать перестали – спасибо принцессе Лиде, которая, переехав в Келти, издеваться над собой категорично отказалась. Наконец непослушные пряди поддались. Девушка на ходу сбросила корсет и нижние юбки и побежала в ванную, заодно неизвестно какой раз мысленно поблагодарив Лиду. «Быстро в душ, пока перерыв» до перестройки дворца можно было и не мечтать. Вместо нормальной ванной настоящий ритуал мытья в бадье, в окружении служанок и кувшинов с горячей водой за полчаса перерыва до начала бала вещь совершенно нереальная. Ну или мыться раз в неделю-две и в остальное время забивать запах пота дорогим парфюмом, как это делали многие.
Когда служанки начали облачать девушку в парадное платье, в голове кровожадно забилась мысль срочно сменить моду. Ну, вот что стоило сохраниться идеалу красоты хотя бы времён деда Турстана Второго? Сто лет назад воспевали девушек крупных и пышных, из-за этого платья были свободные, со складками и буфами. Не то, что нынешняя тяга к суповым наборам осиная талия/узкие бедра/хрупкие плечи. Из-за этого приходилось шнуровать тугой корсет и затягивать талию, после чего залезать в каркас, выполненный из ивовых или стальных прутьев, а на него надевать пышные юбки, создающие эффект «перевёрнутой рюмки». Опять спасибо Лиде, которая носить конструкцию двухметрового диаметра отказалась, и потому мода «схлопнулась» до сносных габаритов. Заодно сократилась экзекуция одевания – но едва на волосах затянули последнюю ленту, Анастасия поспешила в бальный зал, пока парикмахер не решил, что причёска недостаточно красивая и пышная для принцессы, и не принялся переделывать. На второй день после приезда, по незнанию, Анастасия уже согласилась и до сих пор вспоминала про тот день с содроганием. Особенно вечер, когда распутывать всё пришлось чуть ли не по волоску, не помогла даже магия.
На выходе из дворца девушка на несколько секунд замерла. Возвращаться обратно к придворным не хотелось вообще. Все эти фальшивые улыбки, поклоны, попытки втереться в доверие – а ты смотришь и думаешь, кто из них просто мелкий подхалим, а кто через несколько дней, когда приедет Савард и вся семья окажется в сборе, ударит тебе в спину. Но не явиться нельзя, выйти с кислой миной подозрительно… Нацепив на лицо самую радостную улыбку и ощущая себя полной дурой, Анастасия вышла на площадку для бала. Танцы ещё не начались, и принцессу окружила толпа народа, торопившегося засвидетельствовать своё почтение. Анастасия расточала вежливые улыбки и лёгкие ничего не обещающие намёки, и тут же про них забывала. Но вот церемониймейстер объявил о начале самого бала, заиграл оркестр. Распорядитель громко объявил первый танец, что-то вроде полонеза. Танцем это выглядело больше условно, скорее, похоже на прогулку под музыку: мужчины предлагают руку дамам, и пары степенно обходят праздничную «залу».
А дальше Анастасия люто позавидовала родственникам. Для остальной родни присутствовать на балу в честь совершеннолетия – не закон, а всего лишь традиция. Король и королева по обычаю в честь праздника вторую половину дня принимали просителей из третьего сословия. Отца и брата Ордрика на балу вообще никто не ждал, спасибо жутковатому образу главных сторожевых псов королевства. Кинехеах с Лидой давно заработали репутацию одичавших по гарнизонам провинциалов, им простят и не такое пренебрежение обычаями. Да и наследник престола наверняка отыщет какие-то «неотложные дела». Ей же с перерывами делать реверансы до самого вечера.
А ещё от придворных, словно иллюстрируя размышления про душ, шёл слишком уж сильный, мёртвый, неестественный запах – и это очень раздражало. Обычный человек, может, и не заметил бы разницы, но модифицированное обоняние не могло ошибиться. Шоннах тренировала воспитанников так, как готовили Зелёных стражей. Сейчас Анастасия могла точно сказать, кто просто облился духами, а кто ещё и добавил магический аналог дезодоранта – от таких собственного запаха не было вообще.
Сегодня впервые на балу применили электрические галогенные лампы. В отличие от внутренних помещений, где магические и электрические светильники были примерно равны по яркости, на улице галогенные лампы с рефлекторами светили в несколько раз сильнее. Дамы высшего света на это не рассчитывали, даже у молоденьких девушек на лицах лежал слой косметики. А уж о солидных дамах постарше и говорить нечего – хоть гвозди в «штукатурку» забивай. На появившуюся благоухающую свежестью принцессу, к тому же с «естественной» кожей без макияжа, обратили внимание сразу. Молоденькие девушки глядели с завистью, мужчины все как один с интересом прилипали взглядами. А вот старшее поколение дам смотрело с явным неодобрением. В глазах читалось: «Ужас! Как она могла!» Анастасия опять расточала направо и налево улыбки и реверансы, в мыслях же посмеиваясь: давайте-давайте, столпы королевства. Негодуйте, ещё выскажите королю, дескать, из-за вызывающего поведения дочери в такой важный день он теряет репутацию и поддержку среди родовитой аристократии. Чем больше шумите, тем позже заметите, что силой в стране давно стали не лорды, а купцы, мастеровые и мелкое дворянство. И этим простота нравов наоборот окажется по душе. Ведь тогда им по карману вести себя почти также как королевская семья. А удовлетворённое самолюбие дорогого стоит.
Король ушёл, распорядитель объявил новый танец. К принцессе немедленно подошёл сын герцога Аллардиса с приглашением. Уверенный в неотразимости своего внешнего вида, помноженного на богатство и влияние отца, парень даже духами облился для формальности. К тому же, как подсказывало обоняние, в перерыв между церемонией и балом Аллардис-младший успел выпить вина, отчего и вёл себя довольно смело, хотя никаких других признаков опьянения не было. Но от «букета» из духов и алкоголя девушку чуть не стошнило, и она резко отказала. Парень скривился как от удара, демонстративно-брезгливо посмотрел на «дурочку» и ушёл. Анастасия успела подумать, что вёл себя парень, если быть строгим, на грани хамства – и это перед любимой дочкой короля. И за меньшее можно получить неприятностей в виде офицерского патента на службу в пограничном гарнизоне. Но вот посмел… не просто так. Отец про это должен будет узнать сразу после бала.
– Вы зря обидели молодого человека, Ваше Высочество, – голос за спиной заставил вздрогнуть. – Между прочим, Аллардисы всегда были опорой трона. И сын герцога был бы для вас очень хорошей партией. Учитывая их влияние, вы бы оказали своему отцу большую услугу.
Анастасия повернулась, стараясь, чтобы это выглядело плавно, естественно – слишком уж неожиданными были слова. После чего внимательно пригляделась к говорившему. Один из членов Королевского совета, граф начинал службу ещё при деде принцессы. Безвредный, в общем-то, старик, фанатично преданный короне, но недалёкий, хотя и считал себя весьма умным. Чем нередко и пользовался кое-кто в Совете. Вот и гадай теперь: сам граф додумался о браке с наследником дома Аллардис, или эту мысль в его голову аккуратно вложили. Впрочем… самое правильное – и поведение сына герцога, и слова графа передать отцу и Ордрику, пусть они и разбираются. Её же учили воевать, а не играть в шпионские игры.
Бал тянулся бесконечно, и никого не удивило, что в какой-то момент принцесса его покинула, сославшись «ей надо передохнуть». Уже на выходе Анастасия подумала: по залу наверняка пойдут шепотки, мол, причина бегства в том, что с ней почти никто не танцует, слишком уж придирчиво она весь бал выбирала кавалеров. Но сейчас ноги гудели, голова напоминала чугунный котёл, по которому долго и гулко стучали кирпичом, потому на слухи девушке было плевать. Всё равно подобное пустое времяпровождение ненадолго. В ближайшую неделю «принцессу Лефлет» наверняка попытаются выкрасть, и сразу после отлова заговорщиков принц Редвалд официально объявит о своей дочери. А когда маскарад окончится, и она перестанет изображать кузину, балы может не посещать вообще. Да и обязательные по статусу светские приёмы устраивать так, как ей заблагорассудится. Сейчас все мысли были исключительно о том, как бы поскорее избавиться от корсета и остальных «пыточных» приспособлений, которые, по какому-то недоразумению, в Королевствах называли парадным одеянием.
Анастасия уже сидела в одной нижней рубашке, служанка расчёсывала принцессе волосы, пока вторая готовила повседневное платье, когда в комнате появился посторонний запах – его уловили модифицированные рецепторы. Рефлексы заставили тело действовать раньше разума. В голову ещё только добиралась мысль: «Покушение! Газ!» – а принцесса уже оттолкнула навалившуюся без сознания служанку и ударила, разбивая горло, вторую девчонку, которая прижимала к лицу платок и держала в руках флакон, сочившийся алхимией. Мгновенный взгляд на столик: все амулеты защиты испорчены служанкой. Искать новые по ларцам нет времени. Платок тоже залит кровью. Анастасия выскочила в соседнюю комнату-прихожую. Конечно, модифицированный организм кислорода запасал больше обычного, но без подготовки и предварительной вентиляции лёгких воздуха надолго не хватит.
В прихожей уже ждали трое с шарфами, закрывавшими нос и рот – амулеты против яда защита дворца заметила бы, но не стала поднимать тревогу насчёт куска ткани, пропитанного всякими духами – и лежало тело гвардейца. Судя по всему, солдата заколол напарник. Похоже, что ближайший караул постигла та же участь – второй похититель тоже в форме гвардии, и на синем камзоле у него выделялось пятно крови. Кстати, видела предателя Анастасия как раз на ближайшем посту, как раз когда входила. Зато третий, который держал в руках мешок – по размеру как раз, чтобы спрятать девушку без платья – носил рыже-пурпурные цвета Аллардисов. Появление принцессы стало для похитителей неожиданностью, но опытные воины не растерялись. Девушке в ноги полетел мешок, сразу двое кинулись схватить и зажать рот, пока не закричала… Медленно, для вошедшей в форсированной режим «волчицы Северина». Слишком медленно! Предателей не спасли даже обязательные для стражников ускоряющие реакцию эликсиры. Ближайший гвардеец получил страшный удар в пах, на тренировках таким «волчата» ломали доски. Второму достался удар в лицо: шлемы у стражи открыты, потому лицевые кости превратились в кровавую кашу, а носовые хрящи вошли в мозг. Наёмнику Аллардисов воткнулся в горло кинжал, девушка успела выхватить его у первой жертвы. Почти победа, если не подоспеют новые враги – но воздух заканчивался. Сил хватило выскочить в коридор и крикнуть во весь голос: «Измена!». Анастасия ещё успела увидеть, как в коридор забежали гвардейцы под командованием хорошо знакомого ей барона Сандак – фигуры стражников сразу охватывало сияние защиты. Но тут требовавшие воздуха инстинкты взяли верх, девушка сделала глубокий судорожный вдох и рухнула без сознания.
Глава 5. Мятеж
День уже перевалил за середину и близился вечер. Край площади, на которой Его Величество принимал ищущих монаршей справедливости, укутала тень. Всем было понятно, что король долго на площади не задержится, не зря шталмейстер спрятался за линию стражи. И, значит, сегодня Его Величество выслушает исключительно тех счастливчиков, кто успел отдать свои прошения в руки шталмейстеру и сейчас стоял на краю свободного пространства в отдельном «загончике» из стражи. Толпа больше по привычке ещё шумела, но напирать на плотную цепь латников перестала. Да и состояла толпа в основном из зевак, которые пришли просто поглазеть. Дальняя часть площади за спиной гвардейцев была пуста. Магический полог для тепла, а также против стрел и заклятий смотреть почти не мешал, а всякие бинокли и подзорные трубы в Келти по карману почти любому. Потом, когда празднования в честь совершеннолетия принцессы закончатся, можно будет прихвастнуть перед приятелями в таверне, что «вот я-то видел самого короля».
Шталмейстер пришёл на площадь задолго до короля. Поначалу он ещё вчитывался в текст и всматривался в лица. Но ближе к концу уже принимал прошения из рук жаждущих справедливости, не глядя на лица и не вчитываясь в текст. Как только заговорщики получили сигнал, что принцесса Лефлет ушла с бала, нужного человека с помощью агентов в толпе подвели к оцеплению. Толстяк трясущимися руками сунул шталмейстеру бумагу с прошением в руки и отправился в «загончик». Едва агенты мастер-магистра пустили газ, а посты гвардии на всём пути к выходу оказались выведены из строя, наёмник герцога Аллардиса раздавил особый шарик. В кармане помощника шталмейстера завибрировала симпатическая горошина – сигнал, что принцесса захвачена. Помощник сортировал очерёдность просителей, потому следующим аудиенцию получил убийца. Дежурный маг из службы безопасности просканировал невысокого толстячка и ничего подозрительного не нашёл. Оружия нет, хромота и сильная одышка настоящие. Подпустили мужчину на целых двадцать шагов. А охрана, хоть и привычно взялась за мечи, подвоха не ждала.
Мужчина подошёл на разрешённое расстояние, начал мямлить прошение… И неожиданно для всех стремительно метнулся вперёд, выставив руки с острыми, как бритва, ногтями. Пусть гвардейцы тоже накачаны ускоряющими эликсирами, пусть убийцу потом истыкают мечами и стрелами – ему достаточно одной царапины, чтобы яд и блокирующее лечение проклятие попали в кровь тирана! Стражники не успеют, движение они начали на долю секунды позже, и законы инерции никто не отменял… На самом деле защитный полог начинался на высоте полутора метров. Всё, что ниже, то, что все принимали за поток тёплого воздуха, оказалось загородкой бронестекла. А винтовочные пули снайперов мчались быстрее, чем любой упившийся снадобьев убийца. Всего одна пуля щёлкнули мимо, две ударили толстяка в грудь, а четвёртая в ногу. Тело перекувыркнулось через загородку, снова грянули выстрелы. До возвышения, на котором стоял трон, добралось уже агонизирующее тело. Толпа замерла, потом зашумела и заревела. Турстану хватило выдержки встать, поднятой рукой утихомирить толпу, а едва люди замерли, громко заявить:
– Покушение провалилось. Обещаю, виновные будут наказаны.
После чего король взял под руку жену, развернулся и в звенящей тишине неторопливо ушёл с площади.
*****
Для принца Редвалда мятеж начался с того, что в кабинете мгновенно погасли все лампы. Сразу стало темновато, на улице уже подступали зимние сумерки. И тут же тонко запиликала сирена тревоги, работавшая от автономного электрического аккумулятора. Почти сразу в кабинет вошли охранявшие принца гвардейцы:
– Ваше высочество, тревога по уровню «фех».
Одновременно двое гвардейцев захлопнули массивные, обитые изнутри железом двери и придвинули стол и шкаф. Редвалд сдвинул висевший на стене гобелен и нажал секретный рычаг. Кусок кирпичной кладки повернулся в сторону, открывая чёрный провал туннеля – лампы не работали и тут. Маскирующий амулет, призванный имитировать стену когда проход открыт, тоже отказал. Оставалось радоваться, что потайная дверь сдвигалась на пружине и системе блоков, и у входа лежали заранее приготовленные электрические фонари. Уже когда стена встала на место, дверь в кабинет сотряс первый удар.
– Шустро, – поморщился Редвалд.
Потайной ход вывел в ту часть дворца, которую недавно перестроили как раз на случай нападения. Оказавшись в коридоре, Редвалд торопливо пробежал мимо отряда гвардейцев, под командованием принца Кинехеаха возводивших поперёк длинного и широкого коридора оборонительные сооружения – конструкция должна будет укрыть от арбалетных стрел и магических снарядов пулемётчиков и автоматчиков. Чуть дальше вторая группа гвардейцев, негромко ругаясь, вместе с принцем Ордриком спешно восстанавливала защитную сеть амулетов.
Лестница в подвал привела Редвалда к бомбоубежищу, где заодно располагалась диспетчерская. И здесь пришлось задержаться, пусть и изнывая от нетерпения. Но тревога по уровню «фех» означала в том числе и то, что бомбоубежище переходило на замкнутый режим работы. Воздух через фильтры или от внутренних запасов, вход и выход через шлюзование и цикл санобработки и детоксикации, пусть пока и упрощённый.
В диспетчерской Редвалд нашёл Лиду – она вместе с ещё тремя техниками сейчас руководила защитными системами дворца, мэтра Гармунда и принца Кенелма.
– Ситуация.
– Когда я делал амулеты защиты разъёмными, – растеряно ответил Гармунд, – то просто хотел облегчить себе жизнь. Не бегать постоянно по дворцу, обновляя запасы энергии. Участие Синклита можно считать доказанным, кроме них такое никому не под силу. Неизвестное устройство заставило полностью потерять энергию все магические предметы по всему дворцу. Уцелели только накопители в защищённой лаборатории. Сейчас ими заменяют разрядившиеся.
– Можно сказать, тактически нас переиграли. Я, если честно, был уверен, что они дождутся, пока приедет Савард. Дворец атакован с четырёх постов, – заговорил Кенелм, понимая, что амулеты сейчас дядю не интересуют. – Мы знали, что Младшая гвардия не особо надёжна… Но не до такой степени. Один пост полностью перешёл на сторону мятежников, ещё на трёх сохранившей верность части стражи ударили в спину. Кадры с камер наблюдения для суда записаны. Кроме того, похоже, наш источник по тайной сети мастер-магистра знал не всё. Несколько человек во дворце мы упустили, в том числе одну из служанок при Насте. – Редвалд изменился в лице, и Кенелм торопливо его успокоил. – С ней всё в порядке. Попытка похищения провалилась. С Настей сейчас барон Сандак, два десятка из Старой гвардии и сохранившие верность из Младшей. Они забаррикадировались в Южном крыле. Я уже их предупредил, чтобы не проявляли ненужного героизма и не пытались пробиваться к нам, а сидели в обороне. Их пока трогать не рискнут. А вот нас боятся. Идут по шестеро на одного. С масштабом и нагло.
Редвалд хищно ухмыльнулся. Личную гвардию Его Величества набирали сплошь из ветеранов и глядели на опыт и таланты, а не на родовитость. Старая гвардия была известна как отменные рубаки, но шестикратный перевес со стороны нападающих им не переломить… если не знать про пулемёты.
Рассеянные по дворцу видеокамеры равнодушно показали, как мятежники разгромили личные покои королевской семьи, но никого там не нашли. Изредка отвлекаясь на сопротивление сохранивших верность прислуги и Младших гвардейцев, масса мятежных солдат устремилась в сторону крыла, про которое ходили слухи, что там у короля убежище. Одновременно дворец чуть вздрогнул: это в парке сработало какое-то устройство, которое должно было обрушить все подземные потайные ходы. Кенелм, глядя на вывороченные деревья и изуродованный парк, поморщился и раздражённо сказал:
– Своими руками передушу. Как только прочитаю смету на ремонт, так сразу пойду в пыточную помогать палачу.
И тут мятежники вышли в коридор, ведущий к убежищу. Они здраво рассудили, что устроено всё так, чтобы путь до короля густо простреливался из арбалетов. Потому озаботились стальными щитами в рост человека. Даже выпущенная в упор арбалетная стрела такой или не пробьёт, или потеряет убойную силу. Строй щитоносцев ровной чёткой линией вошёл в коридор, по защитникам дали пару залпов из арбалетов. Потом бросили несколько магических огненных шаров, бессильно расплескавшихся по восстановленной защите. И двинулись в атаку. Кинехеах подпустил их до середины коридора, после чего приказал:
– Огонь.
И тут же затрещали пулемёты. Семи с половиной миллиметровая пуля из пулемёта Калашникова пробивала современную стальную каску за километр, а на расстоянии в три десятка метров прошила щиты и доспехи как масло. К тому же, в отличие от стрелы, пуля убивала с одного попадания. Бойня вышла короткой и безжалостной. И тут же, пользуясь тем, что они врага через скрытые камеры видят, а враг ничего не знает, деморализован и растерян, гвардейцы стремительным броском преодолели коридор. Одновременно рухнула решётка, не давая мятежникам отступить, и за угол полетели гранаты.
Вернувшийся к тому времени в диспетчерскую Ордрик довольно потёр руки:
– Сейчас дождёмся подкрепления, выловим по дворцу оставшихся крыс и на этом можно считать всё.
– Они отступают, – сообщила Лида, последовательно перелистывая на мониторе изображения с камер.
– Так даже лучше, – мстительно улыбнулся Редвалд: лица самоуверенные мятежники закрыть не догадались, на серверы изображение записывалось с начала и до конца. – Пусть бегут по городу и прячутся по сообщникам. Сэкономят время мне и палачу на допрос.
*****
Два часа спустя в королевском кабинете собрались люди, от которых зависела судьба страны: кроме Турстана, Редвалда, Анастасии и принцев присутствовали канцлер и командующей армией лорд-сенешаль. Турстан подумал, что хорошо бы ещё пригласить пару лордов Королевского совета, из тех, кто сохранил верность короне. Ведь именно они станут примером чести и официальной карающей десницей, это создаст пропагандистский фон: затеяла всё кучка отщепенцев, все остальные за короля. Увы, нельзя. Канцлера и сенешаля призвал на службу ещё отец Турстана, и потому, в отличие от лордов Совета, они принадлежали к тем немногим, кто владел даже самой секретной информацией.
Первым начал принц Ордрик:
– Мы сумели связаться с Савардом. Они бросают весь обоз и прорываются к нашей границе. Это примерно шестнадцать часов форсированного марша. Надеюсь, радио быстрее голубя, и запас по времени у нас есть. Один отряд стражи берёт под контроль границу, второй спешит навстречу. Так что ждём ноты протеста от Верестана, – Турстан досадливо отмахнулся: напевать. Если сосед-король не дурак, то сделает вид, что ничего не заметил, не та у него весовая категория спорить с Келти. Если окажется балбесом и потребует извинений, ему укажут его место. – С учётом того, что поблизости находится домен герцога Аллардиса, с ближайшего степного аэродрома срочно перебрасываем три звена штурмовых вертолётов. Оба ближайших аэродрома подскока готовы их принять. Дальше. Мне уже доложили предварительные результаты по поводу попытки вывезти принцессу Анастасию. Охрану принцессы помог вывести из строя предатель тоже из внутренней сети мастер-магистра. Взяли живым, допрос идёт. Остаток агентов внутри дворца нейтрализуем в течение суток.
– Человеческий фактор, – усмехнулся Редвалд, – не переживай.
Анастасия положила руку на плечо брата: всё в порядке. Мы же специально не стали вводить дополнительные перепроверки для открытой охраны принцессы, как раз в расчёте на похищение.
– Можете гордиться с полным правом, Ваше высочество, – прогудел канцлер. – Пусть на вашей стороне была неожиданность, но голыми руками одолеть троих… Не отказались бы взять под своё начало, сенешаль?
– Не отказался.
Анастасия смущённо покраснела, Турстан демонстративно покашлял, все извиняющее посмотрели на короля, и принц Ордрик продолжил.
– С покушением на короля сложнее. Дежурный маг ничего не почувствовал до самого начала, ещё трое экспертов подтвердили его слова. Способ скрыть проклятие на ногтях и ускоряющие эликсиры применён совершенно незнакомый и необычный. Но есть веские основания судить, что и здесь вмешался Синклит. Тайная разработка подобных средств в обход законов Синклита доступна только магистрам.
– Я считаю, что нам нужно не просто подавить заговор, пора начинать «Чистое небо», – вступил в разговор принц Кинехеах.
Король взглянул на лорд-сенешаля: после возвращения Кинехеах снова стал его заместителем. И судя по всему, командующий армией думал также как и принц. Но «Чистое небо» означало полный разрыв с Синклитом, уничтожение под корень вражеской сети агентов: как обычной, так и резервной… Дальше начало открытой войны неизбежно.
– Я понимаю, – тем временем продолжил принц, – что это станет объявлением войны. Но война уже началась. Час назад пришла депеша от кагана и адмирала Рота. В степи появилась необычная болезнь, которая поражает исключительно нэрлих и не поддаётся лечению обычными магическими методами. Помогают антибиотики, но и с ними на две-три недели больной прикован к постели. Причём, якобы, распространяли её наши агенты, из Келти.
Все присутствующие, не сговариваясь, усмехнулись. Тот, кто организовал провокацию, не знал, что последние несколько лет вся разведывательная сеть Мудрого змея на землях кагана, как и разведка степняков в Келти – одна большая приманка. Якобы даже готовясь соперничать с Синклитом, они не доверяют друг другу и потому шпионят за соратником. Для обычных союзов между Королевствами поведение более чем привычное…
– Едва мастер-магистр поймёт, что с болезнью и заговором не сработало, – закончил Кинехеах, – немедленно начнётся открытое вторжение войск Синклита. А нэрлих в ближайшие пару месяцев нам помочь не смогут. Да и войска землян будут частично заняты – блокировать заражённые места могут только люди. Нас разгромят поодиночке. Но если вызвать недовольство лордов и создать иллюзию, что Келти на пороге гражданской войны, да к тому же спровоцировать Эдфельда на вторжение… Открыто Синклит пока не станет вмешиваться. А мы выиграем время, и к началу прямой войны успеем уничтожить всех внутренних врагов. Я разговаривал с адмиралом Ротом и с каганом, они пришли к тем же выводам.